Nơi tôi ít muốn đến nhất chính là văn phòng luật sư. Cơ thể tôi quá mệt mỏi, tâm trí lại chấn động dữ dội, không đời nào tôi đủ sức tới quán bar ăn mừng chiến thắng, vả lại người bạn duy nhất của tôi lúc này là Đái Khắc lại vốn là người không đụng tới một giọt rượu. Chỉ cần uống hai chén rượu mạnh là tôi sẽ nằm vật ra đất bất tỉnh nhân sự, nên quán bar chẳng có chút cám dỗ nào với tôi cả. Đáng lẽ phải tìm một nơi tổ chức tiệc chúc mừng, nhưng khi làm việc với các bồi thẩm đoàn, việc lên kế hoạch chu toàn từ trước là điều cực kỳ khó khăn.

Có lẽ để mai đi. Đến ngày mai, tôi nghĩ những vết thương lòng chắc sẽ dịu đi, tôi sẽ có phản ứng thích hợp sau khi sự việc đã rồi đối với phán quyết này. Đến ngày mai, tôi sẽ lại phải đối diện với thực tại. Lúc đó, ăn mừng chiến thắng cũng chưa muộn.

Tôi chào tạm biệt Đái Khắc trước tòa nhà tòa án. Tôi nói với anh rằng mình đã gần như kiệt sức, hẹn ngày mai gặp lại. Cả hai chúng tôi đều chưa hồi phục sau cú sốc, chúng tôi đều cần chút thời gian để suy ngẫm, và phải là suy ngẫm một mình trong tĩnh lặng. Tôi lái xe về nhà cô Bao Đệ, kiểm tra từng phòng trong nhà như mọi khi. Hôm nay chẳng qua cũng chỉ là một ngày bình thường khác, không đáng để làm ầm ĩ lên. Tôi ngồi trên sân thượng nhà cô, mắt nhìn chằm chằm vào căn phòng mình ở, lần đầu tiên bắt đầu tính toán xem làm sao để tiêu số tiền này. Cần bao lâu nữa tôi mới mua hoặc xây được căn nhà đẹp đẽ đầu tiên của riêng mình? Tôi sẽ mua kiểu xe hơi mới nào? Tôi muốn xua đuổi những suy nghĩ này ra khỏi đầu, nhưng lực bất tòng tâm. Nếu trong tay bạn có 16 triệu đô la, bạn sẽ làm gì với nó? Tôi thì hoàn toàn không biết nên làm thế nào. Tôi biết trước khi số tiền này vào túi, có thể sẽ có những rắc rối kiểu này kiểu khác: phán quyết của vụ án này có khả năng bị hủy bỏ, phát hồi xét xử lại; phán quyết của phiên tòa sau có thể khiến thu nhập của tôi trở về con số không; tòa phúc thẩm có khả năng sẽ cắt giảm mạnh tay số tiền bồi thường trừng phạt, thậm chí xóa bỏ hoàn toàn. Tôi biết những viễn cảnh đáng sợ đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng hiện tại, số tiền này thuộc về tôi.

Trong lúc tôi đang mơ mộng hão huyền, mặt trời đã lặn. Không khí trong lành, cái lạnh thấu xương. Có lẽ đến mai, tôi có thể bắt đầu nhận thức được hiệu quả to lớn từ sự nỗ lực của mình, nhưng hiện tại, phần lớn độc tố đã được gột rửa khỏi linh hồn, điều này khiến tôi thấy nhẹ nhõm và ấm áp. Gần một năm nay, tôi gần như luôn sống trong sự thù hận mãnh liệt đối với công ty bảo hiểm nhân thọ Đại Lợi bí hiểm khó lường đó. Đối với những người làm việc tại công ty này, đối với những kẻ khởi động bộ máy khiến hàng loạt sự kiện xảy ra để rồi cướp đi sinh mạng quý giá của một người vô tội, tôi luôn căm thù tận xương tủy. Đường Ni - Lôi có thể yên nghỉ nơi chín suối rồi, chắc chắn sẽ có thiên thần kể cho anh ấy nghe những gì đã xảy ra hôm nay.

Họ đã bị phơi bày hoàn toàn. Sự thật đã chứng minh họ sai. Tôi không còn thù hận họ nữa.

Khải Lệ dùng dĩa cắt bánh pizza thành từng miếng mỏng, từng chút một ăn vào. Đôi môi cô vẫn sưng vù chưa tan, gò má và xương hàm vẫn còn đau nhức. Chúng tôi ngồi trên chiếc giường đơn của cô, lưng tựa vào tường, chân duỗi ra ngoài giường, chiếc hộp đựng bánh pizza đặt giữa hai người. Trên chiếc tủ trang điểm đối diện, chiếc tivi Sony 18 inch đang chiếu phim miền Tây của John Wayne.

Cô vẫn mặc chiếc áo thể thao đó, chân trần. Tôi nhìn thấy một vết sẹo nhỏ trên mắt cá chân phải của cô, đó là kỷ niệm anh ta để lại sau khi đánh gãy mắt cá chân cô mùa hè năm ngoái. Cô đã gội đầu, tóc buộc thành đuôi ngựa. Cô cũng đã sơn móng tay, giờ đây móng tay mang màu hồng nhạt. Cô đang cố gắng khiến bản thân vui vẻ, dù không có chuyện gì cũng cố tìm lời nói với tôi, nhưng cả người đau nhức, làm sao có thể thực sự vui vẻ được? Vì vậy chúng tôi không nói chuyện nhiều. Cả đời tôi chưa từng bị đánh đập tàn nhẫn, không thể tưởng tượng được cảm giác sợ hãi sau đó. Nỗi đau thể xác dễ hiểu hơn, nhưng sự kinh hoàng để lại trong lòng cô thì khó mà hình dung nổi. Tôi không biết anh ta đã đánh đến mức độ nào mới quyết định dừng tay và chuyển sang thưởng thức "tuyệt kỹ" của chính mình.

Tôi cố gắng không nghĩ về nó. Chuyện này chúng tôi vẫn chưa bàn bạc, và bây giờ tôi cũng không muốn nhắc tới. Kể từ khi tống đạt trát hầu tòa và đơn ly hôn cho Khắc Lợi, đến nay vẫn chưa nghe tin tức gì từ anh ta.

Cô đã gặp một người phụ nữ khác trong nơi trú ẩn này. Đó là một người phụ nữ trung niên có 3 con, suốt ngày sợ hãi hoảng loạn, tâm thần bất định, đến một câu nói đơn giản cũng không nói cho trọn vẹn. Cô ấy ở ngay phòng bên cạnh. Nơi này im lặng như tờ. Khải Lệ chỉ rời khỏi phòng một lần, đi ra hiên sau, ngồi đó hít thở không khí trong lành. Cô cũng thử đọc sách một lát, nhưng cảm thấy rất khó khăn. Mắt trái của cô thực tế vẫn khó mở ra, còn mắt phải thì thường xuyên nhìn không rõ. Tuy nhiên, bác sĩ nói mắt cô không bị tổn thương vĩnh viễn.

Cô đã khóc vài lần, tôi không ngừng đảm bảo với cô rằng trận đòn cô phải chịu lần này sẽ là lần cuối cùng. Chuyện như vậy không thể xảy ra lần nữa, dù tôi có phải tự tay giết chết tên khốn đó. Tôi nói điều này hoàn toàn nghiêm túc. Chỉ cần hắn dám lại gần cô, tôi nhất định sẽ đập nát cái đầu chó của hắn.

Bắt tôi đi! Kiện tôi đi! Xét xử tôi đi! Để 12 người trong bồi thẩm đoàn phán quyết tôi đi! Tôi không sợ hãi gì cả, tôi gặp vận may rồi.

Tôi không kể với cô chuyện phán quyết của bồi thẩm đoàn. Cùng cô ngồi trong căn phòng tối tăm này, nhìn John Wayne phi ngựa roi vung, về cả thời gian và không gian, dường như đều xa xôi cách trở với tòa án của Cơ Phổ Lặc.

Mà căn phòng tối tăm nhỏ bé này, lại chính là nơi tôi muốn ở.

Chúng tôi ăn hết bánh pizza, tựa sát vào nhau hơn, như hai đứa trẻ nắm tay nhau. Nhưng tôi phải cẩn thận, vì từ đầu đến chân cô đều bầm tím.

Phim kết thúc, tivi bắt đầu phát bản tin lúc 10 giờ. Tôi đột nhiên nôn nóng muốn biết liệu có đưa tin về phán quyết vụ án Bố Lai Khắc hay không. Sau những tin tức thường nhật về hiếp dâm và giết người, sau khi chèn đoạn quảng cáo đầu tiên, phát thanh viên trang nghiêm tuyên bố: "Lịch sử tòa án Memphis hôm nay đã được viết lại. Trong một vụ án dân sự, bồi thẩm đoàn đã phán quyết công ty bảo hiểm nhân thọ Đại Lợi ở Cleveland, bang Ohio phải bồi thường thiệt hại trừng phạt kỷ lục 50 triệu đô la. Chi tiết xin mời nghe La Đức Ni - Phất Lạp Đệ đưa tin từ hiện trường." Tôi không kìm được mà mỉm cười. Chúng tôi lập tức nhìn thấy La Đức Ni - Phất Lạp Đệ đang run rẩy trong gió lạnh đứng trước cửa tòa án hạt Shelby, nơi mà đương nhiên người đã về hết từ vài giờ trước. "A Ni, khoảng một giờ trước, tôi đã phỏng vấn thư ký tòa án lưu động Ba Lâm - Mạch Khắc Cách Lợi Cao. Bà ấy xác nhận: khoảng 4 giờ chiều nay, tại phòng xét xử dân sự số 8 do thẩm phán Địch Long - Cơ Phổ Lặc chủ trì, bồi thẩm đoàn quả thực đã đưa ra phán quyết, ra lệnh cho bị cáo thanh toán số tiền bồi thường thiệt hại thực tế là 200 nghìn đô la, cùng với 50 triệu đô la tiền bồi thường thiệt hại trừng phạt. Tôi cũng đã tìm thẩm phán Cơ Phổ Lặc, nhưng ông ấy từ chối trả lời phỏng vấn truyền hình. Ông ấy nói vụ án này liên quan đến hành vi lừa đảo của công ty Đại Lợi, số tiền bồi thường mà bồi thẩm đoàn đưa ra lớn chưa từng có trong lịch sử bang Tennessee. Một số luật sư bào chữa tại thành phố này mà tôi trò chuyện cùng đều khẳng định, phán quyết với số tiền khổng lồ như vậy là điều họ chưa từng nghe thấy bao giờ. Luật sư bị cáo Liệt Áo - F. Đức Lạp Mông Đức không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Luật sư nguyên đơn Lỗ Địch - Bối Lặc vẫn chưa thể mời phát biểu. Hẹn gặp lại sau, A Ni."

A Ni nhanh chóng chuyển ống kính sang một vụ tai nạn xe hơi xảy ra trên đường cao tốc số 55.

"Anh thắng rồi sao?" cô hỏi. Cô không kinh ngạc, chỉ là cảm thấy không chắc chắn, muốn hỏi cho rõ.

"Tôi thắng rồi."

"50 triệu đô la?"

"Ừm. Nhưng tiền vẫn chưa vào tài khoản đâu."

"Lỗ Địch!"

Tôi nhún vai, như thể chuyện này chẳng có gì to tát. "Tôi gặp vận may mà," tôi nói.

"Nhưng anh mới tốt nghiệp trường luật thôi mà!"

Tôi có thể nói gì đây? "Cũng không khó như em nghĩ đâu. Bồi thẩm đoàn rất tuyệt, sự thật cũng rất đanh thép."

"Vậy sao? Tốt lắm, nghe anh nói cứ như chuyện này ngày nào cũng xảy ra vậy."

"Hy vọng là thế."

Cô cầm lấy điều khiển từ xa, tắt tivi. Cô muốn tiếp tục nói về chuyện này. "Sự khiêm tốn của anh không lừa được em đâu. Là giả vờ đấy!"

"Em nói đúng. Bây giờ tôi là luật sư vĩ đại nhất thế giới!"

"Thế còn tạm được," cô nói, cố nén đau, nở nụ cười gượng gạo. Bây giờ tôi đã gần như quen với những vết bầm tím trên mặt cô, không còn nhìn chằm chằm vào những vết thương đó như lúc chiều trên xe nữa. Phải mất một tuần cô mới trở lại xinh đẹp như trước, tôi thực sự không chờ nổi nữa.

Tôi thề, tôi thật muốn giết hắn!

"Anh có thể nhận được bao nhiêu?" cô hỏi.

"Vào thẳng vấn đề luôn nhỉ?"

"Em chỉ tò mò thôi mà," cô nói, giọng hơi trẻ con. Chúng tôi hiện đã là một cặp tình nhân về mặt tinh thần, trêu đùa lẫn nhau, nói những lời tâm tình, lại có một phong vị riêng.

"Một phần ba, nhưng để thực sự cầm được tiền trong tay thì còn sớm lắm."

Cô vặn vẹo cơ thể áp sát vào tôi, nhưng đột nhiên một cơn đau nhói khiến cô suýt kêu lên. Tôi đỡ cô nằm sấp lại. Cô cố nén nước mắt, cơ thể căng cứng như một chiếc lò xo bị kéo thẳng. Lưng cô đầy vết thương, không thể nằm ngửa.

Tôi vuốt ve mái tóc cô, thì thầm bên tai cô, cho đến khi cuộc gọi từ hệ thống liên lạc nội bộ cắt ngang chúng tôi. Là Bối Đệ - Nặc Duy Nhĩ gọi từ dưới lầu. Tôi phải đi rồi.

Khải Lệ nắm chặt tay tôi. Tôi hôn lên khuôn mặt sưng đỏ của cô, hứa ngày mai sẽ lại đến. Cô cầu xin tôi ở lại đừng đi.

Việc tôi đảm nhận vụ án đầu tiên mà giành được kết quả huy hoàng như vậy mang lại lợi ích gì cho tôi, đương nhiên là điều không cần nói cũng biết. Trong vài giờ qua, điểm bất lợi duy nhất mà tôi có thể thấy, đó là sau này ngoài việc đi xuống dốc ra, tôi không còn con đường nào khác. Những khách hàng tương lai của tôi, ai mà không mong đợi xảy ra kỳ tích tương tự? Tuy nhiên, đợi sau này tôi lo lắng về điều đó cũng chưa muộn.

Trước trưa thứ Bảy, tôi đang ở một mình trong văn phòng, đợi một phóng viên và nhiếp ảnh gia của anh ta. Lúc này, tiếng điện thoại đột nhiên vang lên. "Tôi là Khắc Lợi - Lại Khảo," một giọng nói khàn khàn cất lên. Tôi vội vàng nhấn nút ghi âm.

"Anh có chuyện gì?"

"Vợ tôi đâu?"

"Coi như anh may mắn, cô ấy chưa vào nhà xác."

"Cẩn thận cái đầu chó của mày, thằng trọc phú!"

"Anh cứ chửi đi, lão bạn. Máy ghi âm của tôi đang mở đấy."

Hắn lập tức cúp máy. Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên tay. Đây không phải là chiếc điện thoại cũ, mà là hàng rẻ tiền mua ở siêu thị bán sỉ. Trong thời gian mở phiên tòa, khi chúng tôi không muốn Đức Lạp Mông Đức nghe lén nội dung cuộc trò chuyện, thỉnh thoảng lại đổi sang dùng chiếc này.

Tôi gọi điện cho nhà Bố Tề, kể cho anh ấy nghe cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa tôi và ông Lại Khảo. Hôm qua lúc đi tống đạt trát hầu tòa và đơn ly hôn, anh ấy đã xảy ra xung đột với Khắc Lợi. Khắc Lợi chửi bới anh ấy, thậm chí sỉ nhục cả mẹ anh ấy. Nếu không phải hai công nhân ở bãi đỗ xe gần đó chạy tới ngăn lại, Bố Tề e là không tránh khỏi việc cho hắn đổ chút máu. Tối qua Bố Tề nói với tôi, nếu Khắc Lợi dám tới đe dọa, anh ấy tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Anh ấy có một người anh em tốt tên là Thạch Đầu, là võ sĩ quyền anh nghiệp dư, hai người cùng nhau có thể đánh khắp thiên hạ vô địch thủ, Bố Tề đảm bảo với tôi như vậy. Tôi bảo anh ấy chỉ được phép dọa nạt tên nhóc đó, tuyệt đối không được làm tổn thương hắn. Bố Tề kể cho tôi nghe ý định của anh ấy, anh ấy chuẩn bị gọi Khắc Lợi đến một nơi không có người, nhắc lại chuyện gọi điện thoại này, nói cho hắn biết, họ là vệ sĩ thân cận của tôi, nếu hắn còn đe dọa tôi nữa, họ sẽ không khách sáo với hắn. Tôi lại khá thích ý tưởng này. Tôi không muốn sống trong sợ hãi nữa.

Đây chính là khoảnh khắc vui vẻ mà Bố Tề nghĩ tới.

Phóng viên của tờ "Báo Memphis" đến văn phòng lúc 11 giờ. Trong quá trình trò chuyện, nhiếp ảnh gia đã chụp hết cả một cuộn phim. Anh ta muốn tìm hiểu toàn bộ vụ án cũng như mọi chuyện xảy ra trong quá trình xét xử, tôi không giữ lại điều gì mà rót đầy vào tai anh ta. Bây giờ không cần phải giữ bất kỳ bí mật nào nữa. Tôi nói vài lời tốt đẹp cho Đức Lạp Mông Đức, dành lời khen ngợi nhiệt tình cho Cơ Phổ Lặc, dâng lên bồi thẩm đoàn một khúc ca tụng trang nghiêm.

Phóng viên đảm bảo với tôi rằng bài báo này sẽ là tin chính trên tờ báo Chủ nhật.

Tôi giết thời gian trong văn phòng, đọc thư, xem lại vài bản ghi chép cuộc gọi ít ỏi trong tuần này. Tôi không thể tập trung làm việc, vả lại tôi cũng chẳng có mấy vụ án, chẳng có mấy khách hàng trong tay. Một nửa thời gian, tôi dùng để hồi tưởng lại tình hình phiên tòa; một nửa thời gian còn lại, thì mơ mộng về những năm tháng tương lai tôi và Khải Lệ sống cùng nhau. Chẳng lẽ tôi còn có thể gặp vận may lớn hơn nữa sao?

Tôi gọi điện cho Mã Khắc Tư - Lặc Bá Cách, kể chi tiết cho ông ấy nghe. Một trận bão tuyết khiến sân bay O'Hare ở Chicago đóng cửa, nên ông ấy không kịp đến Memphis để dự khán phiên tòa. Chúng tôi nói chuyện suốt một giờ.

Cuộc hẹn tối thứ Bảy của chúng tôi rất giống tối thứ Sáu, chỉ khác là món ăn và phim truyền hình xem khác nhau. Cô thích ăn đồ Trung Quốc, tôi mang đến cả một túi lớn. Chúng tôi ngồi trên cùng chiếc giường đó với tư thế tương tự, xem một bộ phim hài, nhưng số lần cười lại chẳng được bao nhiêu.

Nhưng đây tuyệt đối không phải là buồn chán. Cô đang dần bước ra khỏi bóng tối của cơn ác mộng cuộc đời mình. Những vết thương trên cơ thể đang dần lành lại. Phát ra tiếng cười không còn khó khăn như vậy nữa, hành động cũng không còn chậm chạp nữa. Những cái vuốt ve cũng đã tăng lên, nhưng không nhiều. Vẫn chưa đủ. Không hề đủ.

Cô ghét chiếc áo thể thao đang mặc trên người. Họ giặt cho cô mỗi ngày một lần, nhưng cô thực sự không muốn mặc nữa. Cô khao khát được trở nên xinh đẹp động lòng người trở lại, cô muốn mặc váy áo của chính mình. Chúng tôi bàn bạc cách lẻn vào căn hộ cô ở để lấy quần áo của cô.

Chúng tôi vẫn chưa thảo luận về tương lai của mình—