Nếu tâm trạng tôi không căng thẳng đến thế, tôi sẽ thấy cảnh tượng này cực kỳ nực cười. Ngay cả một người đứng xem lơ đãng cũng chắc chắn nhận ra tính chất hài hước của nó, nhưng trên gương mặt của bất cứ ai trong tòa án này, đều không tìm thấy lấy một nụ cười. Bản thân tôi lại càng như vậy.

Tôi ngồi một mình tại bàn luật sư, trước mặt là những chồng đơn từ và văn bản biện hộ được xếp ngay ngắn. Hai cuốn sổ tay trên tay tôi chật kín các ghi chú và tài liệu cần tra cứu nhanh, được sắp xếp theo nhu cầu chiến lược, chỉ cần vươn tay là lấy được. Đái Khắc ngồi sau lưng tôi, nhưng không phải ở cái bàn phía sau tôi, mà là trên một chiếc ghế sau hàng rào, cách tôi ít nhất ba cánh tay, không thể giúp ích gì được cho tôi, thành ra tôi trông đơn độc lẻ loi.

Tôi cảm thấy vô cùng cô độc.

Phía bên kia lối đi hẹp, bàn luật sư của bị cáo chật kín người. Đối diện với thẩm phán, ngồi chính giữa đương nhiên là Liệt Áo-F. Đức Lạp Mông Đức. Các trợ lý của ông ta ngồi hai bên, mỗi bên hai người. Đức Lạp Mông Đức 60 tuổi, tốt nghiệp Yale, có kinh nghiệm biện hộ tại tòa lên tới 36 năm. T. Bì Nhĩ Tư-Mô Nhĩ Hào Tư 39 tuổi, cựu sinh viên Yale, một cộng sự của văn phòng Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc, có 14 năm kinh nghiệm tại tòa. B. Đỗ Uy-Khắc Lai-Hi Nhĩ Tam Thế 31 tuổi, tốt nghiệp Columbia, tuy chưa phải cộng sự của văn phòng nhưng đã có 6 năm kinh nghiệm biện hộ. Tiểu M. Á Lịch Khắc-Phổ Luân Khắc 28 tuổi, mới làm luật sư được hai năm. Người này hôm nay đột ngột xuất hiện trong đoàn luật sư bị cáo, lý do thì rõ như ban ngày: hắn là cựu sinh viên Harvard. Vị thẩm phán Địch Long-Cơ Phổ Lặc đang chủ trì phiên điều trần lúc này cũng là cựu sinh viên Harvard. Luật sư da đen tốt nghiệp Harvard ở Mạnh Phi Tư rất hiếm, nhưng văn phòng Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc lại vừa vặn có một người như vậy, vì thế hắn mới có mặt ở đây, không nghi ngờ gì là muốn tạo mối quan hệ với vị thẩm phán đại nhân kia. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, bàn bồi thẩm đoàn bên kia tương lai cũng sẽ chật kín bồi thẩm viên. Cử tri đăng ký tại quận này chiếm một nửa là người da đen, có thể khẳng định chắc chắn rằng, các thành viên da đen và da trắng trong bồi thẩm đoàn cũng sẽ là chia đôi. Tiểu M. Á Lịch Khắc-Phổ Luân Khắc có thể sẽ phát huy tác dụng trong việc thiết lập sự hòa hợp và tin tưởng ngầm với một số bồi thẩm viên.

Nếu chẳng may trong bồi thẩm đoàn có một quý bà gốc Campuchia, văn phòng Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc cũng sẽ đào bới trong kho nhân tài của họ, tìm ra một người phụ nữ Campuchia khác và phái bà ta đến tòa. Về điều này, tôi tin chắc không nghi ngờ.

Thành viên thứ năm trong đoàn luật sư của công ty Đại Lợi là Bố Lan Đăng-Phú Lặc-Cách La. Rất đáng tiếc, sau họ của ông ta không có số thứ tự; trước tên cũng không hiểu sao lại không có chữ cái. Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao ông ta không gọi mình là B. Phú Lặc-Cách La, như vậy chẳng phải phù hợp với thân phận luật sư của văn phòng lớn hơn sao? Ông ta năm nay 27 tuổi, hai năm trước tốt nghiệp đứng đầu lớp tại Đại học bang Mạnh Phi Tư, để lại ấn tượng rất lớn. Khi tôi mới vào trường luật, ông ta gần như là một nhân vật huyền thoại, bài thi năm nhất của tôi còn phải dựa vào việc học thuộc lòng các ghi chú cũ của ông ta mới đối phó được đấy.

Không tính hai năm Tiểu M. Á Lịch Khắc-Phổ Luân Khắc làm việc cho một thẩm phán liên bang, kinh nghiệm biện hộ tại tòa của đoàn luật sư bị cáo cũng đã lên tới 58 năm.

Trong khi đó, tôi chưa đầy một tháng trước mới vừa nhận được giấy phép hành nghề luật sư. Trợ lý của tôi đã thi trượt kỳ thi tư cách luật sư tới 6 lần.

Tối hôm qua, khi tôi đào bới tìm kiếm trong thư viện Đại học bang Mạnh Phi Tư, tôi đã làm bài toán trên. Thư viện bang dường như là nơi tôi chưa thể rút lui. Tổng số sách luật mà văn phòng luật Lỗ Địch-Bối Lặc sở hữu chỉ có 17 cuốn, hơn nữa toàn là vật tư thừa lại từ thời đi học, hoàn toàn không có tác dụng thực tế.

Hai người ngồi sau luật sư đối phương, trên mặt có vẻ kiêu ngạo cố chấp đặc trưng của người làm trong các công ty lớn, tôi đoán họ chắc chắn là giám đốc cấp cao của công ty Đại Lợi. Một trong hai người trông rất quen. Lần trước khi tranh luận về đơn bác bỏ khởi kiện, tôi nghĩ ông ta có mặt. Lúc đó tôi không chú ý nhiều đến ông ta, giờ cũng không quá để tâm đến họ. Những thứ tôi cần cân nhắc đã đủ nhiều rồi.

Lúc này, tôi khá căng thẳng. May mà người ngồi trên tòa hiện tại không phải là Cáp Duy-Hắc Nhĩ, nếu không tôi đã nhũn ra thành một đống rồi. Thực tế, nếu ông ta còn sống, tôi e rằng mình căn bản không thể đến được đây.

Nhưng hiện tại người chủ trì phiên điều trần là đại nhân Địch Long-Cơ Phổ Lặc. Ông ta và tôi gần đây đã gọi điện cho nhau rất nhiều lần. Hôm qua ông ta nói với tôi qua điện thoại rằng, hôm nay là ngày đầu tiên ông ta chính thức nhậm chức. Tuy ông ta đã ký vài mệnh lệnh, giải quyết vài việc nhỏ thông thường, nhưng hôm nay sẽ là tranh chấp đầu tiên ông ta phán quyết.

Ngày thứ hai sau khi Cơ Phổ Lặc tuyên thệ nhậm chức, Đức Lạp Mông Đức đã đệ trình một đơn yêu cầu chuyển vụ án này sang tòa án liên bang. Ông ta tuyên bố, lý do Bác Bỉ-Áo Thác, người môi giới bán bảo hiểm cho Bố Lai Khắc, là một trong những bị cáo của vụ án này, không có điểm nào đứng vững. Nhưng chúng tôi cho rằng, Áo Thác vẫn là cư dân của bang Tennessee. Ông ta là một bị cáo. Còn Bố Lai Khắc, cũng là cư dân Tennessee, lại là nguyên đơn. Mà chỉ trong trường hợp tư cách công dân của hai bên đương sự hoàn toàn khác nhau, mới có thể áp dụng hệ thống tư pháp liên bang. Vì Áo Thác cư trú tại bang này, lý do này, và chỉ riêng lý do này thôi, đã đủ để khiến vụ án này không thể chuyển sang tòa án liên bang xét xử. Mặc dù vậy, Đức Lạp Mông Đức vẫn đệ trình một văn bản biện hộ dài dằng dặc để chứng minh Áo Thác không nên là bị cáo.

Chỉ cần Cáp Duy-Hắc Nhĩ còn làm thẩm phán, tòa án lưu động chính là nơi lý tưởng để tìm kiếm công lý. Một khi Cơ Phổ Lặc tiếp quản vụ án này, muốn đạt được công lý và công bằng, thì chỉ có thể đến tòa án liên bang. Điểm đáng kinh ngạc trong đơn này của Đức Lạp Mông Đức chính là thời điểm ông ta chọn. Cơ Phổ Lặc coi đây là sự sỉ nhục công khai đối với bản thân ông ta. Tôi hoàn toàn đồng ý với cách nhìn của ông ta, bất kể ông ta đúng hay sai.

Chúng tôi bắt đầu tranh luận về đơn còn đang chờ xử lý. Ngoài yêu cầu chuyển vụ án sang tòa án liên bang, Đức Lạp Mông Đức còn đưa ra hai đơn yêu cầu cung cấp bảo lãnh án phí và yêu cầu trừng phạt kinh tế đối với nguyên đơn. Tôi bày tỏ sự phản đối quyết liệt đối với đơn sau, đồng thời đưa ra phản tố yêu cầu phạt họ, với lý do đơn yêu cầu trừng phạt chúng tôi của ông ta vừa vô nghĩa, vừa hèn hạ. Theo Đái Khắc nói, trong nhiều vụ kiện tụng, tranh luận về trừng phạt kinh tế thường phát triển thành một vụ kiện riêng biệt, cách tốt nhất là tránh xa những tranh luận kiểu này. Tôi tỏ ra rất thận trọng với lời khuyên của ông ấy. Ông ấy cũng hiểu rõ hạn chế của bản thân. Ông ấy thường thích nói: "Ai cũng biết nấu cá chép. Khó là ở chỗ câu được nó."

Đức Lạp Mông Đức bước những bước kiên định tới bục phát biểu. Vì các đơn được tranh luận theo thứ tự thời gian đệ trình, trước tiên ông ta trình bày đơn yêu cầu cung cấp bảo lãnh án phí. Ông ta ước tính sau khi xét xử vụ án, án phí có thể cần 1000 đô la, mà ông ta, chà, thật tệ, lại hơi lo lắng: nhỡ đâu phía chúng tôi thua kiện cần nộp án phí, tôi và thân chủ của mình không có khả năng gánh vác khoản phí này.

"Để tôi ngắt lời ông một chút, ông Đức Lạp Mông Đức," thẩm phán Cơ Phổ Lặc nói đầy suy tư. Ông dùng từ thận trọng, giọng nói mạnh mẽ. "Tôi có đơn của ông ở đây, tôi cũng có văn bản biện hộ luận chứng cho đơn của ông ở đây." Ông cầm hồ sơ vụ án lắc lắc về phía Đức Lạp Mông Đức. "Ông đã nói được 4 phút rồi, mà những gì ông nói đều là những thứ viết rõ mồn một trên giấy trắng mực đen ở đây. Ông có nội dung mới nào cần bổ sung không?"

"Ưm, thưa thẩm phán đại nhân, tôi có quyền—"

"Có hay không, ông Đức Lạp Mông Đức? Tôi hoàn toàn có khả năng đọc và hiểu, hơn nữa, tôi phải nói, khả năng viết của ông rất mạnh. Nếu ông không có nội dung mới cần bổ sung, vậy chúng ta ngồi đây làm gì?"

Tôi dám chắc, Liệt Áo-Đức Lạp Mông Đức vĩ đại cả đời chưa bao giờ bị bẽ mặt như thế này, nhưng ông ta vẫn bình thản như không, cứ như đây là chuyện cơm bữa, chuyện nhỏ nhặt. "Chỉ là muốn giúp ích cho tòa án thôi, thưa ngài," ông ta mỉm cười nói.

"Bác bỏ," Cơ Phổ Lặc nói dứt khoát. "Tiếp tục."

Đức Lạp Mông Đức không hề mất bình tĩnh, vững vàng bước tiếp. "Được. Đơn tiếp theo của chúng tôi là yêu cầu trừng phạt kinh tế đối với nguyên đơn. Chúng tôi cho rằng—"

"Bác bỏ," Cơ Phổ Lặc nói.

"Thưa ngài?"

"Bác bỏ."

Đái Khắc lén lút lẻn ra sau lưng tôi, trong khi thư ký tòa án chính thức ghi chép lại tất cả những chuyện này vào hồ sơ, 4 cái đầu bên phía bàn luật sư đối diện đồng loạt cúi xuống. Tôi đoán, chắc chắn họ đang viết hai chữ "Bác bỏ" bằng chữ in đậm.

"Cả hai bên đều đã đưa ra yêu cầu thực hiện trừng phạt kinh tế, tòa án này đều bác bỏ," Cơ Phổ Lặc nhìn thẳng vào Đức Lạp Mông Đức nói. Mũi tôi bị giáng một đòn, không tính là nặng cũng không tính là nhẹ.

Trong quá trình biện hộ của một luật sư có phí tư vấn 350 đô la mỗi giờ, việc cắt ngang lời ông ta không phải là một chuyện nhỏ nhặt. Đức Lạp Mông Đức trừng mắt nhìn Cơ Phổ Lặc đang đắc ý vì điều đó.

Nhưng Đức Lạp Mông Đức là một luật sư dày dạn kinh nghiệm chiến trường, mặt dày, quyết không muốn bộc lộ sự khó chịu mà một vị thẩm phán tòa án lưu động cấp thấp gây ra cho mình trước mặt công chúng. "Rất tốt. Vậy chúng ta tiếp tục tiến hành. Tôi muốn phát biểu về yêu cầu chuyển vụ án này sang tòa án liên bang mà chúng tôi đã đệ trình."

"Tôi đồng ý," Cơ Phổ Lặc nói. "Trước tiên tôi muốn hỏi ông, khi thẩm phán Hắc Nhĩ thụ lý vụ án này, tại sao ông không yêu cầu chuyển sang tòa án liên bang?"

Đức Lạp Mông Đức tự tin trả lời. "Thưa ngài, lúc đó nguyên đơn vừa khởi kiện, phía chúng tôi vẫn đang nghiên cứu vấn đề Bác Bỉ-Áo Thác làm bị cáo có hợp pháp hay không. Sau khoảng thời gian điều tra nghiên cứu này, chúng tôi cho rằng: phía đối phương liệt kê Áo Thác làm bị cáo, hoàn toàn là để khiến vụ án này vòng qua tòa án liên bang."

"Vậy ra, ông vẫn luôn muốn chuyển vụ án này sang tòa án liên bang?"

"Vâng, thưa ngài."

"Ngay cả khi thẩm phán Hắc Nhĩ thụ lý vụ án này?"

"Ông nói đúng, thưa ngài," Đức Lạp Mông Đức nói đầy nhiệt tình.

Ai cũng có thể nhìn ra từ gương mặt của Cơ Phổ Lặc, cách nói này ông ta hoàn toàn không tin. Hơn nữa, tất cả những người có mặt, không một ai tin. Nhưng dù sao đây cũng chỉ là một chi tiết nhỏ, Cơ Phổ Lặc chỉ nói đến đó là dừng.

Đức Lạp Mông Đức tiếp tục biện hộ cho đơn của mình, điềm tĩnh không chút gợn sóng. Ông ta đã giao dịch với hàng trăm vị thẩm phán, và nổi tiếng với việc đối diện với thẩm phán không hề sợ hãi. Chỉ sau nhiều năm rèn luyện, sau khi tranh tụng nhiều lần tại nhiều tòa án, trước những người mặc áo choàng đen ngồi trên tòa, tôi mới có thể đứng thẳng lưng, không chút sợ hãi.

Ông ta nói khoảng 10 phút, đang thao thao bất tuyệt thuật lại những luận điểm đã nêu rõ trong văn bản biện hộ của mình, thì Cơ Phổ Lặc đột ngột ngắt lời ông ta. "Xin lỗi, ông Đức Lạp Mông Đức, ông có còn nhớ câu hỏi mà tôi đã đặt ra chỉ vài phút trước không: sáng nay ông có nội dung mới nào cần trình bày với tòa án này không?"

Đức Lạp Mông Đức giơ hai tay lơ lửng giữa không trung, há miệng, ngơ ngác nhìn thẩm phán.

"Ông rốt cuộc có nhớ không?" Cơ Phổ Lặc hỏi. "Câu hỏi mới đặt ra chưa đầy 15 phút đâu."

"Tôi nghĩ mục đích chúng ta đến đây là để tranh luận về các đơn từ," Đức Lạp Mông Đức nói khá dứt khoát. Giọng điệu bình tĩnh của ông ta đột nhiên trở nên hơi thô lỗ.

"Ồ, quả thực là vậy, nếu ông có nội dung mới cần bổ sung, hoặc muốn làm rõ một luận điểm mơ hồ, tôi sẽ rất vui lòng lắng nghe. Nhưng ông lại đang liên tục lặp lại những thứ tôi đang cầm trên tay đây."

Tôi liếc sang trái, thoáng thấy vài gương mặt vô cùng nghiêm trọng. Người hùng của họ đang gặp nạn, chuyện này chẳng vui vẻ gì. Trong lòng tôi đột nhiên xuất hiện một cảm giác: những người bạn bên trái lối đi này, mức độ nghiêm túc đối với vụ án này vượt xa bình thường. Mùa hè năm ngoái khi tôi làm việc tại một văn phòng luật, tôi đã theo chân không ít luật sư biện hộ cho bị cáo, thái độ xử lý vụ án của họ đều gần như nhau. Biện hộ hết mình, phí cao ngất ngưởng, xét xử có kết quả là chuồn ngay. Vì luôn có một đống vụ án mới đang đợi bạn xử lý.

Tôi cảm thấy ở bàn luật sư bị cáo bên trái, bao trùm một bầu không khí sợ hãi, điều này chắc chắn không phải do tôi gây ra. Trong các vụ kiện liên quan đến bảo hiểm, cách làm tiêu chuẩn là văn phòng chỉ định hai luật sư làm biện hộ cho bị cáo. Luật sư luôn xuất hiện tại tòa theo cặp. Bất kể vụ án lớn hay nhỏ, sự thật có rõ ràng hay không, tranh luận có kịch liệt hay không, khối lượng công việc nhiều hay ít, dù sao bạn cũng phải có hai luật sư biện hộ cho bị cáo.

Nhưng bây giờ đối phương lại là 5 người! Đối với tôi, điều này dường như quá mức cần thiết. Bên đó chắc chắn có mưu đồ gì đó, nếu không họ sẽ không sợ hãi đến thế.

"Đơn yêu cầu chuyển vụ án này sang tòa án liên bang của ông, tòa án này bác bỏ, ông Đức Lạp Mông Đức. Vụ án vẫn do tòa án này xét xử." Cơ Phổ Lặc nói bằng giọng kiên định. Lời vừa dứt, ông đã ký tên vào đơn. Phía bên trái lối đi tuy không hài lòng với phán quyết này, nhưng cố gắng kiềm chế, trên mặt rất ít khi bộc lộ.

"Còn vấn đề gì khác không?" Cơ Phổ Lặc hỏi.

"Không còn nữa, thưa thẩm phán đại nhân." Đức Lạp Mông Đức thu dọn tài liệu, rời khỏi bục phát biểu. Tôi liếc nhìn ông ta bằng khóe mắt. Trên đường quay trở lại bàn luật sư bị cáo, ông ta liếc nhìn hai giám đốc cấp cao của công ty Đại Lợi, tôi nhìn thấy rõ ràng, trong mắt ông ta có sự sợ hãi rõ rệt. Cánh tay và chân tôi ngay lập tức nổi hết da gà.

Cơ Phổ Lặc lúc này đột ngột thay đổi hướng đi. "Bây giờ bắt đầu tranh luận về đơn của nguyên đơn. Đơn có hai. Một là yêu cầu 'vận hành đường đua nhanh' cho vụ án này, hai là đẩy nhanh việc lấy lời khai của Đường Ni-Lôi-Bố Lai Khắc. Hai đơn có liên quan đến nhau, vì vậy, ông Bối Lặc, tại sao chúng ta không xử lý chúng cùng nhau nhỉ?"

Tôi đứng dậy. "Hoàn toàn có thể, thưa ngài."

"Ông có thể kết thúc bài phát biểu của mình trong vòng 10 phút không?"

Tôi vừa chứng kiến thảm họa của Đức Lạp Mông Đức, vì vậy lập tức quyết định áp dụng chiến lược hoàn toàn khác với ông ta. "Ưm, thưa thẩm phán đại nhân, ý kiến của tôi đã trình bày rõ ràng trong văn bản biện hộ. Tôi thực sự không có gì cần bổ sung nữa."

Cơ Phổ Lặc mỉm cười nhẹ đầy nhiệt tình với tôi: một luật sư trẻ thông minh biết bao. Ông lập tức quay sang tấn công bị cáo. "Ông Đức Lạp Mông Đức, ông đã bày tỏ sự phản đối đối với đơn 'vận hành đường đua nhanh' vụ án này. Lý do gì?"

Bàn bị cáo xuất hiện một sự xôn xao nhẹ. T. Bì Nhĩ Tư-Mô Nhĩ Hào Tư chậm chạp đứng dậy, chỉnh lại cà vạt.

"Thưa thẩm phán đại nhân, xin cho phép tôi phát biểu về điều này. Chúng tôi cho rằng vụ án này cần một khoảng thời gian để chuẩn bị, mới có thể tiến hành xét xử. 'Vận hành đường đua nhanh' sẽ làm tăng gánh nặng cho cả hai bên một cách không thỏa đáng, theo quan điểm của chúng tôi thực sự là vậy." Mô Nhĩ Hào Tư nói rất chậm, cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

"Nói nhảm." Cơ Phổ Lặc trừng mắt, nói.

"Thưa ngài?"

"Tôi nhắc lại lần nữa: nói nhảm. Tôi hỏi ông, ông Mô Nhĩ Hào Tư, với tư cách là luật sư biện hộ cho bị cáo, ông đã từng đồng ý 'vận hành đường đua nhanh' cho một vụ án nào chưa?"

Mô Nhĩ Hào Tư cau mày, chuyển trọng lượng cơ thể từ chân trái sang chân phải. "Ưm, ừm, đã từng đồng ý rồi, thưa ngài."

"Tốt. Ông nói cho tôi biết tên vụ án đó, và tòa án đã thụ lý vụ án đó."

T. Bì Nhĩ Tư nhìn B. Đỗ Uy-Khắc Lai-Hi Nhĩ Tam Thế đầy mất phương hướng, Hi Nhĩ Tam Thế lại nhìn Tiểu M. Á Lịch Khắc-Phổ Luân Khắc bằng ánh mắt cầu cứu. Ông Đức Lạp Mông Đức cúi đầu, một tập hồ sơ cực kỳ quan trọng đặt trước mặt ông ta, đối với ông ta mà nói, có sức hấp dẫn hơn nhiều so với ánh mắt của đồng nghiệp.

"Ưm, thưa thẩm phán đại nhân, tôi phải quay về kiểm tra lại mới có thể trả lời ngài."

"Trước 3 giờ chiều hãy gọi điện cho tôi. Nếu đến 3 giờ mà ông vẫn chưa gọi, tôi sẽ gọi tìm ông. Tôi rất muốn nghe về tình hình vụ án mà ông đã đồng ý 'vận hành đường đua nhanh' đó."

T. Bì Nhĩ Tư như bị ai đó đá vào bụng, thắt lưng đột ngột cong xuống, thở ra một hơi dài. Tôi dường như có thể nghe thấy tiếng gầm thét của máy tính văn phòng Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc vào đêm khuya, chúng đang tìm kiếm vụ án này một cách vô ích. "Vâng, thưa ngài," hắn nói một cách yếu ớt.

"'Vận hành đường đua nhanh' hay không, tòa án này hoàn toàn có quyền cân nhắc quyết định. Điểm này chư vị đều rất rõ. Tòa án này hiện chấp thuận đơn của nguyên đơn. Bị cáo phải đưa ra phản hồi trong vòng 7 ngày. Khi đó sẽ bắt đầu lấy lời khai ngay lập tức. Việc lấy lời khai sẽ kết thúc trong vòng 120 ngày kể từ hôm nay."

Hàng loạt quyết định của thẩm phán khiến mấy người bên bàn bị cáo lập tức đứng ngồi không yên. Tài liệu được nhét qua, rồi lại truyền lại. Đức Lạp Mông Đức và các trợ lý nháy mắt với nhau, thì thầm to nhỏ. Hai gã kia của công ty Đại Lợi cũng rụt cổ vào trong. Cảnh tượng này đúng là có chút buồn cười.

T. Bì Nhĩ Tư nửa ngồi nửa đứng, mông rời khỏi ghế da chỉ vài cm, hai cánh tay và khuỷu tay cũng đã vào vị trí, sẵn sàng phản bác đơn thứ hai bất cứ lúc nào.

"Đơn cuối cùng, là đẩy nhanh việc lấy lời khai của Đường Ni-Lôi-Bố Lai Khắc," thẩm phán nói thẳng với luật sư bị cáo. "Các ông chắc chắn sẽ không phản đối đơn này đâu," ông nói. "Ông nào trong các ông sẽ phát biểu về điều này?"

Khi tôi đệ trình đơn, còn kèm theo một bản tuyên bố viết tay dài hai trang do bác sĩ Ngoã Nhĩ Đặc-Khoa Đức ký. Ông ấy chứng minh bằng ngôn ngữ rõ ràng không thể nhầm lẫn rằng, Đường Ni-Lôi sẽ không sống được bao lâu nữa. Câu trả lời mà Đức Lạp Mông Đức đưa ra lại là một mớ hỗn độn, điểm chính dường như là: ông ta quá bận việc công, căn bản không có thời gian để bận tâm vì chuyện này.

T. Bì Nhĩ Tư chậm rãi đứng thẳng người, xòe hai tay, vươn hai cánh tay, đang định mở miệng, Cơ Phổ Lặc lại ngắt lời trước. "Ông không thể hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Đường Ni-Lôi hơn bác sĩ của cậu ấy đâu!"

"Vâng, thưa ngài," T. Bì Nhĩ Tư nói.

"Các ông không thể kiên quyết phản đối đơn này chứ!"

Thẩm phán đại nhân sẽ phán quyết đơn này như thế nào, đã quá rõ ràng, vì vậy T. Bì Nhĩ Tư khôn ngoan chọn một con đường trung dung. "Chỉ là có chút vấn đề về thời gian thôi, thưa ngài. Chúng tôi thậm chí còn chưa kịp đệ trình văn bản phản hồi lên tòa án nữa."

"Các ông sẽ đưa ra phản hồi như thế nào, tôi còn không biết sao? Sẽ không có gì kinh ngạc đâu. Đệ trình văn bản khác lên tòa án, các ông có đầy thời gian mà. Ông đặt cho tôi một ngày đi, ông Bối Lặc." Ông đột ngột nhìn tôi nói.

"Ngày nào cũng được, thưa thẩm phán đại nhân. Bất cứ lúc nào cũng được." Khi tôi nói, mặt đầy nụ cười. Chà, đây chính là ưu thế của việc không có việc gì khác để làm.

5 vị luật sư bên bàn bị cáo, tất cả đều bắt đầu một trận nguệch ngoạc căng thẳng trên những cuốn sổ tay màu đen nhỏ bé của họ, như thể muốn xác định một thời gian mà họ có thể cùng có mặt.

"Lịch trình xuất hiện tại tòa của tôi đã kín mít rồi, thưa thẩm phán đại nhân," Đức Lạp Mông Đức ngồi nói. Cuộc sống của một luật sư cực kỳ quan trọng, luôn xoay quanh một thứ: lịch trình xuất hiện tại tòa. Đức Lạp Mông Đức đang kiêu ngạo ám chỉ với Cơ Phổ Lặc và tôi rằng, trong khoảng thời gian gần đây, ông ta đều quá bận, không có thời gian để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như lấy lời khai.

4 kẻ theo đuôi của ông ta đều cau mày, sờ cằm, gật đầu đồng loạt. Lịch trình xuất hiện tại tòa của họ cũng đã kín mít, hơn nữa không thể thay đổi.

"Ông có bản sao chứng nhận của bác sĩ Khoa Đức không?" Cơ Phổ Lặc hỏi.

"Tôi có," Đức Lạp Mông Đức trả lời.

"Ông xem qua chưa?"

"Xem qua rồi."

"Ông có nghi ngờ về tính hiệu lực của nó không?"

"Cái này, tôi, ưm—"

"Ông trả lời rõ ràng có hay không, ông Đức Lạp Mông Đức. Ông có nghi ngờ về tính hiệu lực của nó không?"

"Không."

"Vậy thì, ông đồng ý rằng chàng trai trẻ này sắp qua đời. Chúng ta cần ghi lại lời khai của cậu ấy, để tương lai một ngày nào đó, bồi thẩm đoàn có thể nhìn thấy và nghe thấy những gì cậu ấy phải nói. Điểm này ông đồng ý chứ?"

"Tôi đương nhiên đồng ý, thưa thẩm phán đại nhân. Vấn đề chỉ là, ưm, hiện tại, ưm, lịch trình xuất hiện tại tòa của tôi đã—"

"Thứ ba tuần sau thế nào?" Cơ Phổ Lặc ngắt lời ông ta. Phía bên trái lối đi im lặng như tờ.

"Tôi thấy được, thưa thẩm phán đại nhân." Tôi nói lớn. Không ai chú ý đến họ.

"Còn một tuần nữa kể từ hôm nay." Cơ Phổ Lặc nhìn họ đầy nghi ngờ nói. Đức Lạp Mông Đức lật ra một tài liệu từ hồ sơ, nhìn kỹ.

"Tôi bắt đầu từ thứ hai phải đến tòa án liên bang để mở phiên tòa, thưa ngài. Đây là chỉ thị tiền xét xử, mời ngài xem qua. Ước tính thời gian cần hai tuần."

"Mở phiên tòa ở đâu?"

"Ở đây. Mạnh Phi Tư."

"Có khả năng hòa giải không?"

"Cực kỳ nhỏ."

Cơ Phổ Lặc nhìn lịch trình của mình. "Thứ bảy tuần sau thì sao?"

"Tôi thấy được," tôi lại nói. Không ai quan tâm.

"Thứ bảy?"

"Vâng, ngày 29."

Đức Lạp Mông Đức liếc T. Bì Nhĩ Tư một cái. Nhiệm vụ tìm ra cái cớ khác, rõ ràng đã rơi lên vai Bì Nhĩ Tư. Hắn chậm rãi đứng dậy, trên tay cầm một cuốn sổ hẹn màu đen, vẻ nghiêm trọng đó, gần như ngang với việc cầm một thỏi vàng. "Tôi rất xin lỗi, thưa thẩm phán đại nhân, cuối tuần sau tôi phải rời khỏi thành phố này."

"Lý do?"

"Đám cưới."

"Ông tổ chức đám cưới?"

"Không, là em gái tôi."

Cố tình trì hoãn thời gian lấy lời khai đến mức tối đa, kéo dài cho đến khi Đường Ni-Lôi qua đời để việc lấy lời khai không thể thực hiện được, về mặt chiến lược, điều này rõ ràng có lợi cho bọn họ. Như vậy, bồi thẩm đoàn sẽ không nhìn thấy khuôn mặt tiều tụy của ông ấy, cũng không nghe thấy giọng nói đau đớn của ông ấy. Hơn nữa, không nghi ngờ gì nữa, năm tên này có thể bịa ra vô số lý do để khiến tôi không thể bắt đầu lấy lời khai trước khi về với tổ tiên.

Thẩm phán Kipler hiểu rất rõ điều này. "Việc lấy lời khai được ấn định bắt đầu vào thứ Bảy ngày 29," ông nói. "Nếu điều này gây ra bất tiện gì cho các bị cáo, tôi xin lấy làm tiếc, nhưng ai cũng biết các người có cả đống người, thiếu một hai người cũng chẳng ảnh hưởng gì." Ông khép cuốn sổ lại, chống khuỷu tay nhoài người về phía trước, nhếch mép cười với đoàn luật sư của công ty Đại Lợi, "Bây giờ còn vấn đề gì nữa không?"

Họ bị ông ép rất thảm, nhưng ông tuyệt đối không có động cơ thấp hèn nào. Ông vừa đưa ra phán quyết bất lợi cho họ đối với năm, sáu đơn kiến nghị, nhưng lý do ông đưa ra rất đầy đủ, không thể bắt bẻ. Sau này trong tòa án này, trước khi xét xử vẫn còn các phiên tranh luận về việc tổ chức phiên điều trần, tôi chắc chắn ông ấy cũng sẽ giáng đòn mạnh vào tôi.

Drummond đã đứng dậy. Ông ta vừa xem xét xấp hồ sơ trải trên bàn, vừa nhún vai. Tôi nghĩ ông ta chắc sẽ nói: "Thôi được, không làm phiền ngài nữa, thưa thẩm phán." Hoặc: "Sao ngài không đưa thẳng cho nguyên đơn một triệu đô la đi cho xong?" Thế nhưng, vị đại luật sư đã đạt đến cảnh giới thuần thục này vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ. "Không còn, thưa ngài, hiện tại không còn gì nữa," ông ta nói, cứ như thể Kipler đã giúp ông ta một việc lớn.

"Còn ông Baylor thì sao?" Ngài thẩm phán hỏi tôi.

"Không còn ạ, thưa ngài," tôi mỉm cười nói. Đối với một ngày ngắn ngủi mà nói, thế là đã đủ rồi. Trong trận tiền trạm đầu tiên, tôi đã đánh cho mấy tay cộm cán trong giới luật sư tơi bời hoa lá, tôi không muốn được đằng chân lân đằng đầu.

"Rất tốt," ông nói, vừa gõ nhẹ vài cái vào chiếc búa gỗ nhỏ. "Bây giờ tan tòa. Nhưng này, ông Morehouse, đừng quên gọi điện cho tôi báo tên vụ án mà ông đã đồng ý 'vận hành theo đường ray tốc độ cao' nhé." T. Pierce càu nhàu một tiếng đầy đau khổ—