Trong căn phòng ngay cửa văn phòng luật của chúng tôi, 4 chiếc bàn gấp đi thuê được bày kín những tài liệu liên quan đến vụ án này. Chúng được chia thành từng chồng theo trình tự thời gian, tất cả đều đã được đánh dấu, ghi số, lập chỉ mục, thậm chí còn được nhập vào máy tính.

Hơn nữa, tôi đã thuộc lòng chúng. Tôi không biết mình đã nghiên cứu những tài liệu này bao nhiêu lần, giờ đây tôi nắm rõ nội dung trên từng tờ giấy. Tổng cộng Đa-vít đã giao cho tôi 221 trang tài liệu. Chẳng hạn như tờ hợp đồng bảo hiểm đó, dù khi ra tòa chỉ tính là một văn bản, nhưng nó dài tới tận 30 trang. Cho đến nay, Công ty Đại Lợi đã nộp tổng cộng 748 trang tài liệu, một vài trong số đó trùng lặp với tài liệu Đa-vít đưa cho tôi.

Đai-khắc cũng đã dành rất nhiều thời gian cho những tài liệu này. Cậu ấy còn viết một bản phân tích chi tiết bằng văn bản về hồ sơ bồi thường. Công việc trên máy tính chủ yếu cũng do cậu ấy đảm nhận. Vì cậu ấy sẽ hỗ trợ tôi khi lấy lời khai nhân chứng, nên nhiệm vụ của cậu ấy là sắp xếp mọi tài liệu thật ngăn nắp, để có thể tìm ra tài liệu cần thiết một cách nhanh chóng.

Cậu ấy không thực sự thích kiểu công việc này, cậu ấy chỉ luôn canh cánh trong lòng việc muốn làm tôi vui. Cậu ấy tin chắc rằng chúng ta đã tóm được Công ty Đại Lợi với bằng chứng thép, đối phương không thể chối cãi, nhưng cậu ấy cho rằng tôi tốn quá nhiều công sức vào vụ kiện này là không đáng. Tôi cảm thấy Đai-khắc luôn đầy lo ngại về năng lực biện hộ của tôi. Cậu ấy biết, dù chúng ta có chọn lựa thế nào, thì 12 vị bồi thẩm đoàn được chọn ra cũng sẽ coi 50 ngàn tệ là một khoản tài sản khổng lồ.

Đã là đêm muộn Chủ nhật, tôi vừa nhâm nhi bia vừa đi lại giữa những chiếc bàn gấp trong văn phòng. Hình như thiếu mất một loại tài liệu nào đó? Đai-khắc cho rằng, nhân viên bồi thường Giắc-ki Lai-mạn-si-chi-cơ không thể nào có quyền trực tiếp từ chối yêu cầu bồi thường của khách hàng. Cô ta đã làm xong thủ tục cần làm, sau đó chắc chắn đã chuyển tài liệu cho bộ phận bảo hiểm. Bộ phận bồi thường và bộ phận bảo hiểm làm việc liên hệ mật thiết, các bản ghi nhớ chắc chắn phải qua lại thường xuyên. Chính tại mắt xích này, chuỗi tài liệu đã bị thiếu mất một đoạn.

Việc từ chối yêu cầu của Đường Ni-Lôi chắc chắn là âm mưu đã được Công ty Đại Lợi dàn dựng từ trước. Rất có khả năng họ còn từng từ chối hàng ngàn yêu cầu tương tự. Chúng ta nhất định phải giải mã bí ẩn, vạch trần âm mưu của họ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và thảo luận đầy đủ với các thành viên trong văn phòng, tôi quyết định trước tiên sẽ lấy lời khai của M. Uy-lơ-phúc Cơ-lợi, chủ tịch Công ty Đại Lợi. Tôi muốn ra tay với tên đầu sỏ lớn nhất này trước, rồi mới dần dần xử lý những kẻ bên dưới. Hắn 56 tuổi, tinh thần phấn chấn, trên mặt nở nụ cười nhiệt tình, ngay cả với tôi, hắn cũng cười tươi rói. Hắn nghiêm túc cảm ơn tôi đã để hắn làm chứng đầu tiên, vì hắn đang nóng lòng muốn quay về trụ sở chính để giải quyết công việc.

Tiếng đầu tiên, tôi cứ liên tục dò hỏi bên ngoài. Tôi ngồi ở một bên bàn, mặc áo sơ mi vải nỉ, quần bò, chân đi tất trắng và đôi giày lười, tạo nên sự tương phản rõ rệt với sắc đen nghiêm nghị trên người đối diện. Đai-khắc nói tôi ăn mặc như vậy là cố tình bất kính.

Sau khi lấy lời khai được hai tiếng, Cơ-lợi đưa cho tôi một bản báo cáo tài chính, chúng tôi nói chuyện một lúc về vấn đề tiền bạc. Đai-khắc nghiên cứu kỹ bản báo cáo tài chính, sau đó liên tiếp đưa cho tôi những câu hỏi. Tuy Đê-la-mông và 3 gã cộng sự của hắn cũng chuyền tay nhau vài mẩu giấy, nhưng vẻ mặt trên mặt họ lại đầy vẻ chán chường. Kíp-lặc đang chủ trì ngày nhận đơn ở tòa án bên cạnh.

Cơ-lợi biết, hiện tại ở các khu vực khác còn vài vụ kiện Công ty Đại Lợi đang chờ xét xử. Chúng tôi nói chuyện một lát về việc này, bàn về tên của đương sự, tòa án thụ lý, tình hình của các luật sư khác và những sự thật tương tự. Các luật sư của những vụ án đó cho đến nay vẫn chưa yêu cầu hắn ra mặt làm chứng. Tôi cần liên lạc với các luật sư khác đang kiện Công ty Đại Lợi càng sớm càng tốt, chúng ta có thể cùng nhau đối chiếu tài liệu và chiến lược chiến thuật khi ra tòa.

Trong hoạt động kinh doanh của công ty bảo hiểm, điều hấp dẫn nhất tuyệt đối không phải là việc bán bảo hiểm và xử lý bồi thường đơn điệu, mà là thu phí bảo hiểm và đầu tư. Cơ-lợi tinh thông nghiệp vụ đầu tư, hắn nói chính từ đó mà hắn từng bước leo lên vị trí ngày hôm nay. Còn về bồi thường, hắn hiểu biết cực kỳ ít.

Phí lấy lời khai lần này do đối phương chi trả, tôi cứ thong thả mà làm. Tôi hỏi rất nhiều câu hỏi vô nghĩa, chỉ là đang mù quáng tìm kiếm và bắn bừa trong bóng tối. Đê-la-mông trông có vẻ đã chán ngấy, đôi khi còn lộ ra vẻ thất vọng, nhưng cuốn sách dạy người ta sử dụng chiến thuật trì hoãn để lấy lời khai kéo dài là do chính hắn viết, chưa kể đồng hồ tính giờ của hắn vẫn đang chạy. Hắn đương nhiên muốn thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến phản đối, nhưng hắn hiểu rằng tôi sẽ chạy ngay sang tòa bên cạnh mách lẻo với thẩm phán Kíp-lặc, và vị thẩm phán đó sẽ đưa ra phán quyết có lợi cho tôi, đồng thời khiển trách hắn.

Buổi chiều lại hỏi thêm hàng trăm câu hỏi nữa. Đến 5 giờ rưỡi kết thúc, tôi đã kiệt sức. Còn nụ cười trên mặt Cơ-lợi thì sau khi ăn trưa xong đã biến mất sạch sẽ, nhưng hắn quyết tâm đối phó với tôi đến cùng. Hắn lại một lần nữa cảm ơn tôi, cảm ơn tôi vì đã để hắn là người kết thúc đầu tiên, cảm ơn tôi vì đã không hỏi hắn thêm câu hỏi nào nữa. Hắn đã vội vã quay về Cơ-li-vơ-lan.

Tốc độ lấy lời khai vào thứ Ba nhanh hơn một chút, một phần vì tôi đã lười không muốn lãng phí thời gian nữa, đồng thời cũng vì vài nhân chứng hoặc là biết quá ít, hoặc là đã quên sạch. Tôi bắt đầu với phó chủ tịch phụ trách bộ phận bồi thường Ép-rê-tê Lốp-kin. Trừ khi là câu hỏi trực diện, nếu không hắn quyết không dễ dàng thốt ra một lời. Tôi để hắn xem một vài tài liệu; quá nửa buổi sáng, hắn mới chịu thừa nhận Công ty Đại Lợi có một chính sách mang tên "Bảo hiểm sau bồi thường". Chính sách này thật kinh tởm, nhưng lại không phạm pháp. Khi một người mua bảo hiểm nộp đơn yêu cầu bồi thường, nhân viên bồi thường xử lý đơn ban đầu sẽ yêu cầu họ cung cấp hồ sơ y tế trong 5 năm trở lại đây. Trong vụ án của chúng ta, Công ty Đại Lợi lấy được bệnh án từ bác sĩ gia đình của nhà Bút-lắc, vị bác sĩ này 5 năm trước từng chữa trị bệnh cúm nặng cho Đường Ni-Lôi. Khi nộp đơn bồi thường, Đa-vít không điền bệnh cúm, mặc dù cúm không liên quan gì đến bệnh bạch cầu, nhưng Công ty Đại Lợi lại lấy sự thật là anh ta từng mắc cúm trước khi mua bảo hiểm làm căn cứ từ chối bồi thường ban đầu.

Nghe đến đây, tôi không khỏi muốn truy cùng đuổi tận hắn. Việc này không tốn chút sức lực nào, nhưng lại không khôn ngoan. Khi ra tòa, Lốp-kin sẽ làm chứng tại chỗ, cách tốt nhất là đợi đến lúc đó mới đưa ra những câu hỏi chất vấn gay gắt. Một số luật sư thích tung quân bài chủ ngay khi lấy lời khai, truy hỏi đến cùng, nhưng theo kinh nghiệm phong phú của tôi, tôi biết nên dành những tài liệu mạnh nhất cho bồi thẩm đoàn. Thực ra, đây không phải là sáng kiến của tôi, mà là học được từ một cuốn sách. Hơn nữa, đây cũng là chiến lược quen thuộc của Giô-na-than Lếch.

Phó chủ tịch phụ trách bộ phận bảo hiểm Khơ-mít An-đê, cũng giống như Lốp-kin, im lặng không nói, nói năng mơ hồ. Bộ phận bảo hiểm chịu trách nhiệm tiếp nhận và xét duyệt đơn của đại lý, quyết định cuối cùng có bán bảo hiểm hay không. Khối lượng công việc bàn giấy rất lớn nhưng thù lao lại không cao, An-đê phụ trách bộ phận này xem ra rất phù hợp. Tôi mất chưa đầy hai tiếng đã dễ dàng đuổi khéo hắn đi, hơn nữa còn không để lại vết thương nào trên người hắn.

Bút-lôi-phớt Ba-ân-xơ là phó chủ tịch bộ phận quản lý. Tôi mất gần một tiếng mới làm rõ được phạm vi chức trách của hắn. Đó là vào sáng thứ Tư. Những kẻ này làm tôi chán ghét. Nhìn thấy mấy khuôn mặt quen thuộc đến từ văn phòng luật Tê-ren-tê và Bút-ren-tê ngồi đối diện bên kia bàn cách 6 feet, tôi chỉ muốn nôn. Họ cứ luôn mặc bộ vest đen chết tiệt đó, nụ cười khẩy âm u trên mặt mấy tháng nay không hề thay đổi. Tôi thậm chí còn khinh bỉ cả thư ký tòa án. Ba-ân-xơ hỏi gì cũng không biết. Tôi tiến một bước, hắn lùi hai bước, tôi chẳng làm tổn hại được một sợi tóc nào của hắn. Sau này ra tòa sẽ không để hắn làm chứng nữa, hắn chẳng biết gì về tình hình cả.

Chiều thứ Tư, tôi triệu tập nhân chứng cuối cùng là Lý-chát Pê-lô-tê. Vị giám sát bồi thường cao cấp này đã viết ít nhất hai lá thư từ chối bồi thường cho nhà Bút-lắc. Từ sáng thứ Hai, hắn đã ngồi ngoài hành lang chờ đợi, nên giờ đây hắn căm thù tôi đến tận xương tủy. Tôi vừa hỏi vài câu, hắn đã không dưới một lần gào thét với tôi, mà điều này ngược lại càng làm tôi thêm hăng hái. Tôi đưa ra những tác phẩm của hắn, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Ghép tủy chỉ mới ở giai đoạn thử nghiệm, tuyệt đối không thể coi nó là một phương pháp điều trị nghiêm túc. Đây là quan điểm của hắn, cũng là quan điểm mà Công ty Đại Lợi hiện vẫn kiên quyết giữ vững. Nhưng lý do hắn đưa ra trong một lần từ chối bồi thường là: Đường Ni-Lôi đã giấu giếm một căn bệnh từng mắc trước khi mua bảo hiểm. Hắn đổ lỗi cho người khác, nói rằng đó là sự sơ suất nhất thời của người đó. Hắn là một tên khốn nói dối không chớp mắt, tôi quyết tâm phải cho hắn một bài học. Tôi lấy một đống tài liệu ra trước mặt, bắt hắn xem từng tờ một. Tôi ép hắn phải giải thích từng cái, gánh vác trách nhiệm từng cái. Dù sao hắn cũng là cấp trên của Giắc-ki Lai-mạn-si-chi-cơ, hơn nữa cô ta hiện giờ đã mất tích. Hắn nói cô ta có thể đã chuyển về quê cũ, hiện đang ở một nơi nào đó ở phía nam bang In-đi-a-na. Tôi thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi hóc búa về việc cô ta nghỉ việc, điều này làm hắn vô cùng tức giận. Thêm tài liệu. Thêm việc đổ lỗi, đùn đẩy cho người khác. Tôi không hề nương tay. Tôi có thể đưa ra bất kỳ câu hỏi nào vào bất cứ lúc nào, đánh cho hắn không kịp trở tay. Tôi liên tục khai hỏa dữ dội vào hắn. 4 tiếng sau, hắn yêu cầu tạm dừng.

7 giờ 30 tối thứ Tư, chúng tôi đã lấy xong lời khai của Pê-lô-tê; việc lấy lời khai các nhân viên công ty chính thức kết thúc. Tổng cộng 3 ngày, 17 tiếng, lời khai có lẽ hơn 1000 trang. Cũng như các tài liệu khác, những lời khai này tôi cũng phải xem đi xem lại hơn chục lần.

Khi những gã cộng sự của hắn nhét tài liệu vào cặp, Li-ô F. Đê-la-mông kéo tôi sang một bên. "Cậu làm rất xuất sắc, Ru-đi," hắn thì thầm, như thể biểu hiện của tôi thực sự để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn, mà hắn lại không muốn làm ầm ĩ về điều đó.

"Cảm ơn."

Hắn thở nặng nề. Chúng tôi đều đã vô cùng mệt mỏi, không còn muốn nhìn chằm chằm vào đối phương nữa.

"Vậy, chúng ta còn cần lấy lời khai của ai nữa không?"

"Tôi thì hết rồi," tôi nói. Tôi thực sự không nghĩ ra cần phải lấy lời khai của ai nữa.

"Không lấy lời khai của bác sĩ Cô-đê sao?"

"Ông ấy sẽ ra tòa làm chứng."

Hắn kinh ngạc. Hắn nhìn kỹ tôi. Không nghi ngờ gì nữa, hắn khó mà hiểu nổi làm sao tôi có thể chi trả khoản phí đắt đỏ này để mời bác sĩ ra làm chứng trực tiếp trước bồi thẩm đoàn.

"Ông ta định nói gì?"

"Tủy xương của Lông Bút-lắc hoàn toàn tương thích với người anh em song sinh của mình. Ghép tủy là một liệu pháp thông thường. Mạng sống của Đường Ni-Lôi vốn có thể cứu được, chính thân chủ của ông đã giết chết anh ấy."

Hắn nghe xong những lời này vẫn bình thản, rõ ràng là không cảm thấy ngạc nhiên.

"Có lẽ chúng tôi sẽ lấy lời khai của ông ta."

"500 đô la một giờ."

"Việc này tôi biết. Này Ru-đi, chúng ta cùng đi uống một ly nhé, có chuyện tôi muốn bàn với cậu."

"Chuyện gì?" Vào thời khắc này, tôi không thể nghĩ ra trên đời này còn có chuyện gì tệ hơn việc đi uống với Đê-la-mông.

"Công việc. Khả năng hòa giải. Cậu có thể ghé qua văn phòng tôi ngồi một lát sau, ví dụ như 15 phút nữa được không? Chúng tôi ở ngay góc đường đó, cậu biết mà."

"Hòa giải" - hai từ này nghe rất lọt tai. Hơn nữa, tôi cũng sớm muốn thưởng thức văn phòng của họ. "Vậy chúng ta phải nhanh lên một chút," tôi nói, như thể có mấy người phụ nữ xinh đẹp và quan trọng đang đợi tôi vậy.

"Được. Chúng ta đi ngay thôi."

Tôi dặn Đai-khắc đợi tôi ở góc đường, sau đó cùng Đê-la-mông đi bộ ba dãy phố, bước vào tòa nhà cao nhất ở Mêm-phít. Chúng tôi vừa nói chuyện vừa đi thang máy lên tầng 4. Căn phòng đầy ắp đồ trang trí bằng đồng thau và đá cẩm thạch chật kín người, cứ như thể bây giờ là giờ làm việc giữa ban ngày, còn đây là một nhà máy được trang trí theo phong cách sang trọng. Tôi nhìn quanh, tìm kiếm người bạn cũ Lao-ết Bi-ếc, tên khốn từng làm việc ở văn phòng luật Bút-rô-đê-na-cơ-xơ và Tư-pi. Hy vọng hắn đừng để tôi nhìn thấy.

Văn phòng của Đê-la-mông được trang trí tinh xảo nhưng không quá rộng. Tiền thuê tòa nhà này đắt nhất thành phố, vì thế không gian của nó đều được tận dụng triệt để. "Cậu muốn uống gì nào?" Hắn ném cặp da và áo khoác lên bàn làm việc rồi hỏi.

Tôi không thích uống rượu mạnh, hơn nữa đã rất mệt, tôi sợ uống một ly vào là gục ngay. "Cho tôi một ly Cô-la thôi," tôi nói. Hắn nghe xong có chút thất vọng. Trong góc văn phòng có một quầy bar nhỏ. Hắn pha cho mình một ly rượu Uýt-xky với nước.

Có tiếng gõ cửa nhẹ; điều làm tôi vô cùng ngạc nhiên là người bước vào lại chính là ông M. Uy-lơ-phúc Cơ-lợi. Sau khi tôi hành hạ hắn 8 tiếng vào thứ Hai, chúng tôi vẫn chưa gặp lại nhau. Hắn thấy tôi có vẻ rất vui. Chúng tôi bắt tay chào hỏi như những người bạn cũ. Hắn đi đến quầy bar, tự pha cho mình một ly rượu.

Chúng tôi ngồi xuống một chiếc bàn tròn nhỏ ở góc phòng. Họ nhâm nhi rượu Uýt-xky. Cơ-lợi đến Mêm-phít nhanh như vậy chỉ có thể nói lên một điều: họ muốn hòa giải vụ án này. Tôi chuẩn bị lắng nghe.

Tháng trước, tôi chật vật mãi mới kiếm được 600 đô la. Đê-la-mông kiếm ít nhất 1 triệu một năm. Còn Công ty Đại Lợi do Cơ-lợi quản lý có doanh thu hàng năm lên tới 1 tỷ, thu nhập cá nhân của hắn có lẽ còn cao hơn luật sư của hắn. Vậy mà hai người họ bây giờ lại muốn bàn với tôi một vụ giao dịch.

"Thẩm phán Kíp-lặc rất quan tâm đến tôi đấy," Đê-la-mông đột nhiên nói một cách khó hiểu.

"Tôi chưa bao giờ thấy sự quan tâm nào như thế cả," Cơ-lợi lập tức phụ họa.

Đê-la-mông vốn nổi tiếng với việc chuẩn bị công việc hoàn hảo không tì vết, tôi tin rằng hai vị này diễn màn kịch nhỏ này chắc chắn đã được tập dượt kỹ lưỡng.

"Nói thật lòng với cậu, Ru-đi, khi ra tòa ông ta sẽ làm ra chuyện gì, tôi thực sự hơi lo đấy," Đê-la-mông nói.

"Ông ta hoàn toàn kết tội chúng tôi một cách cẩu thả," Cơ-lợi lắc đầu không hiểu nói.

Kíp-lặc làm họ lo lắng về luật pháp, nhưng họ chuẩn bị "chảy máu" đều là vì họ đã bị bắt quả tang. Họ đã giết một thanh niên; tội giết người mà họ phạm phải sắp bị vạch trần. Tôi quyết định khôn ngoan một chút, họ muốn nói gì thì cứ để họ nói.

Họ đồng loạt nhấp rượu Uýt-xky. Đê-la-mông nói: "Chúng tôi muốn kết thúc chuyện này, Ru-đi. Chúng tôi cảm thấy rất ổn về phần biện hộ của mình. Tôi nói toàn là lời thật lòng. Nếu có một trọng tài công bằng, ngày mai tôi có thể ra sân ngay. Trong 11 năm qua, tôi chưa từng thua một vụ kiện nào. Tôi thích thi đấu với người khác ở trên tòa. Nhưng vị thẩm phán đại nhân này quá thiên vị, thật đáng sợ!"

"Bao nhiêu tiền?" Tôi cắt ngang lời nói nhảm nhí của hắn rồi hỏi.

Hai người họ cử động như những con giun trong bụng, động tác phối hợp kinh ngạc. Sau khi đau khổ một lúc, Đê-la-mông lên tiếng: "Chúng tôi tăng gấp đôi con số ban đầu. 150 ngàn. Cậu nhận khoảng 50 ngàn, thân chủ của cậu nhận được—"

"Bài toán số học tôi tự làm được," tôi nói. Tôi nhận bao nhiêu thì liên quan gì đến hắn? Hắn biết tôi đã phá sản, tưởng 50 ngàn tệ có thể làm tôi giàu lên sao.

50 ngàn đô la!

"Tôi phải làm gì với đề nghị này của các ông đây?" Tôi hỏi.

Họ bối rối nhìn nhau.

"Thân chủ của tôi đã chết. Mẹ anh ấy tuần trước vừa chôn cất anh ấy. Còn các ông bây giờ lại muốn tôi đi nói với bà ấy: tiền trên bàn nhiều hơn lúc trước."

"Xét về đạo đức nghề nghiệp, cậu có nghĩa vụ phải nói với bà ấy—"

"Ông đừng có lên lớp đạo đức nghề nghiệp với tôi, Li-ô! Tôi sẽ nói với bà ấy. Tôi sẽ chuyển lời của các ông cho bà ấy, nhưng chắc chắn bà ấy sẽ nói 'không'."

"Chúng tôi vô cùng tiếc về sự ra đi của anh ấy," Cơ-lợi nói một cách đau buồn.

"Tôi thấy ông đau lòng thế nào rồi đấy, ông Cơ-lợi. Tôi sẽ chuyển lời chia buồn của ông đến gia đình họ."

"Này Ru-đi, chúng tôi đang chân thành cố gắng giải quyết vấn đề này mà," Đê-la-mông nói.

"Thời điểm các ông chọn tệ quá!"

Chúng tôi uống nước, không ai nói gì. Một lát sau, trên mặt Đê-la-mông lộ ra nụ cười, hắn lên tiếng trước: "Người phụ nữ đó muốn gì? Cậu nói cho chúng tôi biết đi Ru-đi, chúng tôi phải làm gì mới có thể khiến bà ấy vui?"

"Đừng làm gì cả."

"Đừng làm gì cả?"

"Thực ra, các ông chẳng làm được gì cả. Anh ấy chết rồi, các ông có làm gì thì anh ấy cũng không sống lại được."

"Vậy tại sao chúng ta còn phải đánh vụ kiện này nữa?"

"Để vạch trần những gì các ông đã làm."

Lại một đợt cử động. Lại một biểu cảm đau khổ. Lại nốc thêm nhiều rượu Uýt-xky nữa.

"Bà ấy muốn vạch trần các ông. Bà ấy còn muốn làm cho các ông sụp đổ," tôi nói.

"Chúng tôi quá lớn rồi," Cơ-lợi kiêu ngạo nói.

"Đợi xem sao." Tôi đứng dậy, cầm cặp tài liệu lên. "Tôi tự tìm đường ra." Nói xong, tôi quay người bước ra ngoài, để mặc họ ngồi đó ngẩn ngơ —