Tôi biết, mấy ngày nay tâm trạng Đái Khắc vô cùng kích động, khó mà kìm nén. Dù không có giấy phép hành nghề luật sư nhưng vẫn có thể sở hữu một văn phòng riêng, lại còn được chia đôi thu nhập, điều này quả thực khiến lòng anh ta không sao bình lặng. Chỉ cần tôi không gây cản trở, anh ta chắc chắn có thể biến văn phòng trở nên mới mẻ hoàn toàn trong vòng một tuần. Tôi chưa từng thấy ai có tinh thần làm việc như vậy. Có lẽ anh ta hơi quá sức rồi, tôi phải để anh ta nghỉ ngơi một chút.

Thế nhưng, khi điện thoại của tôi lại đánh thức tôi khỏi giấc mộng vào ngày hôm sau trước cả khi mặt trời ló dạng, và giọng nói truyền đến từ ống nghe lại là anh ta, lòng tôi thực sự không vui chút nào.

"Đã xem báo chưa?" Anh ta hỏi, giọng điệu khá phấn chấn.

"Chẳng phải tôi đang ngủ sao."

"Xin lỗi. Có lẽ cậu sẽ không tin đâu, Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư lại lên trang nhất rồi. Cả một trang luôn đấy."

"Anh không thể đợi thêm một hai tiếng nữa rồi hãy báo cho tôi sao, Đái Khắc?" Tôi quyết tâm chấn chỉnh thói quen thô lỗ này của anh ta ngay bây giờ. "Anh muốn thức dậy lúc 4 giờ thì đó là chuyện của anh. Nhưng đừng có làm phiền tôi trước 7 giờ, không, là trước 8 giờ."

"Xin lỗi, nhưng còn có tin lớn hơn nữa."

"Tin gì?"

"Đoán xem, tối qua ai đã 'chầu trời' rồi?"

Đúng là quỷ tha ma bắt! Memphis đông người như vậy, sao tôi biết được đêm qua ai đã chết? "Tôi không đoán," tôi gắt lên với ống nghe.

"Cáp Duy - Hắc Nhĩ."

"Cáp Duy - Hắc Nhĩ!"

"Đúng. Nhồi máu cơ tim đột ngột, ngã gục bên bể bơi nhà ông ta, đi đời nhà ma rồi!"

"Là thẩm phán Hắc Nhĩ sao?"

"Chính là gã đó, người bạn tốt của cậu đấy."

Tôi ngồi bên mép giường, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn loạn. "Thật không thể tin nổi."

"Phải. Tôi nghe ra được, tâm trạng cậu bây giờ rất rối bời. Trên trang nhất có một bài viết về ông ta, ở mục tin tức thành phố, còn kèm theo một tấm ảnh lớn, mặc áo choàng đen của thẩm phán, trông oai phong lắm. Đúng là đồ khốn nạn!"

"Ông ta bao nhiêu tuổi?" Tôi hỏi, dường như điều này rất quan trọng.

"62 tuổi. Làm thẩm phán 11 năm, xuất thân danh giá. Báo viết rõ mồn một, đáng để cậu đọc đấy."

"Được, tôi sẽ đọc, Đái Khắc, tạm biệt."

Tờ báo hôm nay có vẻ dày hơn bình thường một chút. Tôi biết, đó là vì ít nhất một nửa số trang đã dành cho thành tích huy hoàng của Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư. Bài báo này nối tiếp bài báo kia. Hai người bọn họ vẫn chưa bị phát hiện.

Ánh mắt tôi lướt qua các tiêu đề chính, dừng lại ở mục tin tức thành phố, đập vào mắt tôi là tấm ảnh cũ của ngài thẩm phán Cáp Duy - Hắc Nhĩ chụp từ nhiều năm trước. Tôi đọc từng bài điếu văn bi ai do các đồng nghiệp của ông ta viết, trong đó có cả người bạn thân kiêm bạn học Liệt Áo - F. Đức Lạp Mông Đức.

Điều khiến tôi đặc biệt chú ý là những dự đoán về người sẽ kế nhiệm ông ta. Thống đốc sẽ bổ nhiệm một người kế nhiệm để làm thẩm phán trước cuộc bầu cử tới. Cư dân trong quận này một nửa là người da trắng, một nửa là người da đen, nhưng trong 19 thẩm phán của tòa án lưu động, chỉ có 7 người là người da đen. Một số người cảm thấy vô cùng bất bình về điều này. Năm ngoái khi một vị thẩm phán da trắng lớn tuổi nghỉ hưu, từng có những nỗ lực to lớn nhằm đưa người da đen vào lấp đầy chỗ trống, nhưng không thành công.

Đáng chú ý nhất là ứng viên đứng đầu năm ngoái chính là người bạn mới của tôi, Địch Long - Cơ Phổ Lặc, đối tác tốt nghiệp Harvard ở văn phòng của Bố Khắc. Cách đây không lâu khi chúng tôi chuẩn bị thi lấy chứng chỉ luật sư, anh ta từng giảng dạy hiến pháp cho chúng tôi. Mặc dù thẩm phán Hắc Nhĩ mới qua đời chưa đầy 12 tiếng, nhưng bài báo này nói rằng, những nhân vật sáng suốt đều đánh giá cao Cơ Phổ Lặc, cho rằng anh ta rất có khả năng trở thành người kế nhiệm. Có người còn trích dẫn lời của vị thị trưởng da đen thẳng thắn ở Memphis rằng, ông ta và các nhà lãnh đạo khác sẽ cố gắng hết sức để thúc đẩy việc bổ nhiệm Cơ Phổ Lặc.

Thống đốc hiện không có mặt ở Memphis, không thể yêu cầu ông ấy bày tỏ quan điểm về việc này, nhưng ông ấy là người của Đảng Dân chủ, năm sau lại sẽ tranh cử tái nhiệm. Lần này ông ấy sẽ thuận nước đẩy thuyền thôi.

Đúng 9 giờ, tôi đã ngồi trong phòng văn thư của tòa án lưu động, xem xét hồ sơ vụ kiện của Bố Lai Khắc chống lại Đại Lợi công ty. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Ngài thẩm phán Hắc Nhĩ, trước khi rời bỏ nhân thế quá sớm, vẫn chưa ký lệnh bác bỏ đơn kiện của chúng tôi. Chúng tôi vẫn còn ở trong cuộc chơi.

Trên cửa phòng xử án của ông ta treo một vòng hoa. Thật là cảm động!

Tôi gọi điện từ bốt điện thoại công cộng đến văn phòng của Đình Lợi - Bố Lợi Đặc, tìm Liệt Áo - F. Đức Lạp Mông Đức. Vài phút sau, tôi nghe thấy giọng ông ta, điều này khiến tôi khá ngạc nhiên. Tôi bày tỏ sự đồng cảm với ông ta về việc mất đi một người bạn, sau đó thông báo rằng thân chủ của tôi tuyệt đối không chấp nhận các điều kiện kết thúc vụ án mà ông ta đưa ra. Ông ta nghe xong có vẻ sửng sốt, nhưng cũng không nói được gì. Chúa phù hộ cho trái tim của ông ta! Lúc này chắc chắn lòng ông ta chẳng dễ chịu chút nào.

"Tôi nghĩ làm như vậy là sai lầm đấy, Lỗ Địch." Ông ta kiên nhẫn nói, như thể thực sự đang suy nghĩ cho tôi.

"Có thể. Nhưng người đưa ra quyết định là thân chủ của tôi, chứ không phải tôi."

"Ồ, vậy thì được thôi. Điều này có nghĩa là chúng ta phải đánh một trận rồi," ông ta nói với giọng điệu đơn điệu và buồn bực. Ông ta không đề nghị đưa thêm tiền cho chúng tôi.

Sau khi nhận được kết quả thi, tôi và Bố Khắc đã gọi điện cho nhau hai lần. Đúng như dự đoán, anh ta nói giảm nói tránh về thất bại của mình, coi đó là một cú vấp nhỏ tạm thời. Cũng đúng như dự đoán, anh ta vui mừng từ tận đáy lòng vì thành công của tôi.

Khi tôi bước vào quán ăn nhỏ này, anh ta đã ngồi ở bàn phía sau. Chúng tôi chào hỏi nhau, nhiệt tình như thể cả mấy tháng chưa gặp. Chúng tôi không xem thực đơn mà gọi ngay trà và canh đậu bắp. Hai đứa trẻ đều khỏe mạnh, Tra Liên cũng rất tốt.

Ý nghĩ anh ta vẫn có khả năng thi đỗ vẫn luôn là chỗ dựa cho anh ta. Trước đây tôi không biết điểm số của anh ta, thực tế tổng điểm của anh ta chỉ thiếu một điểm là đạt. Anh ta đã nộp đơn yêu cầu phúc khảo, hội đồng thi đang xem xét lại bài thi của anh ta.

Mã Nhĩ Văn - Hương Khắc Nhĩ rất không hài lòng về việc anh ta thi trượt. Lần tới tốt nhất anh ta nên vượt qua suôn sẻ, nếu không văn phòng đành phải tìm người khác tài giỏi hơn. Ngay cả khi nhắc đến Hương Khắc Nhĩ lúc này, Bố Khắc vẫn không thể che giấu tâm trạng nặng nề của mình.

"Địch Long - Cơ Phổ Lặc thế nào?"

Bố Khắc cho rằng việc bổ nhiệm Cơ Phổ Lặc đã nắm chắc trong tay. Sáng nay, Cơ Phổ Lặc đã gặp thống đốc, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Chướng ngại vật duy nhất có thể xuất hiện là tiền. Là đối tác của văn phòng Hương Khắc Nhĩ, thu nhập hàng năm của anh ta vào khoảng từ 125.000 đến 150.000 đô la. Trong khi lương năm của thẩm phán chỉ có 90.000. Cơ Phổ Lặc tất nhiên có vợ con phải nuôi, nhưng Mã Nhĩ Văn - Hương Khắc Nhĩ hy vọng anh ta ngồi vào ghế thẩm phán.

Bố Khắc vẫn nhớ như in vụ án Bố Lai Khắc. Thực tế, từ lần đầu tiên chúng tôi đến vườn Bách Thụ, anh ta chưa từng quên Đa Đặc và Ba Địch. Tôi kể cho anh ta nghe tình trạng hiện tại của vụ án; khi tôi nói vụ án hiện đang chờ thẩm phán xét xử tại tòa án lưu động phân viện số 8, anh ta cười lớn. Tôi lại kể cho anh ta nghe trải nghiệm 3 ngày trước tại văn phòng của cựu thẩm phán Hắc Nhĩ, nơi bị hai gã "tài năng" tốt nghiệp Yale là Đức Lạp Mông Đức và Hắc Nhĩ đá qua đá lại. Khi tôi nói về Đường Ni - Lôi và người anh em sinh đôi của cậu bé, cũng như việc ghép tủy không thể thực hiện do Đại Lợi công ty, Bố Khắc nghe đặc biệt kỹ lưỡng.

Anh ta luôn mỉm cười khi nghe tôi kể. "Không vấn đề gì," anh ta lặp đi lặp lại. "Nếu Địch Long nhận được sự bổ nhiệm này, anh ta nhất định sẽ hiểu rõ chi tiết vụ Bố Lai Khắc."

"Vậy ý anh là, anh có thể nói chuyện với anh ta -?"

"Không chỉ là nói chuyện với anh ta, tôi sẽ đi thuyết phục anh ta. Anh ta không thể dung thứ cho Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc, lại càng căm ghét công ty bảo hiểm, cứ kiện họ suốt. Những người mà công ty bảo hiểm cướp đoạt là ai? Cậu tưởng chỉ là người da trắng tầng lớp trung lưu thôi sao?"

"Tất cả mọi người."

"Nói đúng lắm. Tôi sẽ rất vui lòng tìm Địch Long nói chuyện. Hơn nữa, anh ta nhất định sẽ nghe lọt tai."

Người phục vụ mang canh đậu bắp lên, chúng tôi lại thêm tương ớt vào, Bố Khắc cho nhiều hơn cả tôi. Tôi nói với anh ta về văn phòng mới thành lập của mình, nhưng không hề nhắc nửa lời về đối tác mới. Anh ta hỏi rất nhiều câu hỏi về văn phòng cũ nơi tôi làm việc. Giờ đây cả thành phố đang xôn xao bàn tán về Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm Tư.

Tôi kể cho anh ta nghe tất cả những gì mình biết, vài chi tiết còn được tôi thêm mắm dặm muối.