Tôi đội một chiếc mũ lưỡi trai màu xanh xám có thêu hình con hổ, mặc một bộ vest mới phẳng phiu, đứng dựa vào bức tường bên cạnh sảnh chờ số 1 của sân bay Memphis. Nếu là ngày thường, bộ dạng này có lẽ sẽ khiến tôi cảm thấy ngượng ngùng, nhưng hôm nay tuyệt đối không phải ngày thường. Trời đã về khuya, tôi kiệt sức nhưng lại vô cùng phấn khích. Với tư cách là ngày đầu tiên của phiên tòa, không thể có kết quả nào tốt hơn thế này nữa.

Chuyến bay từ Chicago đến đúng giờ, đối phương nhận ra tôi ngay dựa vào chiếc mũ trên đầu. Một người phụ nữ đeo kính râm rất to bước đến bên tôi, đánh giá tôi từ trên xuống dưới. "Ông Baylor sao?"

"Là tôi." Tôi bắt tay với Jackie Lemancyzk, rồi nắm tay người bạn đồng hành nam của cô ấy. Khi tự giới thiệu, người đàn ông này chỉ nói mình tên là Carl. Anh ta mang theo một chiếc túi xách, cả hai đều vô cùng căng thẳng, nóng lòng muốn rời khỏi sân bay.

Tôi lái xe đưa họ đến khách sạn. Đó là một khách sạn Holiday Inn nằm trong nội thành, chỉ cách tòa án 6 khu phố. Cô ấy ngồi ghế trước cùng tôi, Carl ngồi ghế sau. Anh ta không nói nửa lời, chỉ bảo vệ cô ấy như một con chó cảnh sát hung dữ. Tôi phát lại những thước phim thú vị của ngày đầu tiên ra tòa cho họ nghe. Không, cô ấy đến Memphis, đối phương hoàn toàn không hay biết gì. Tay cô ấy run rẩy. Cô ấy rất mong manh, nhìn thấy bóng mình thôi cũng cảm thấy sợ hãi. Ngoài việc trả thù rửa hận, tôi không thể nghĩ ra động cơ nào khác khiến cô ấy đến đây.

Theo yêu cầu của cô ấy, tôi đã đặt phòng bằng tên mình. Phòng ở tầng 15. Ba chúng tôi ngồi vây quanh chiếc bàn nhỏ, lập tức bắt đầu cuộc hỏi đáp thẳng thắn. Các câu hỏi của tôi đều đã được soạn sẵn, trình tự mạch lạc rõ ràng.

Nếu nói cô ấy đẹp, thì vẻ đẹp đó cũng rất kín đáo. Mái tóc đã được cắt ngắn, nhuộm khá tệ, mang một màu đỏ sẫm. Luật sư của cô ấy nói rằng cô ấy đang điều trị, tôi không muốn hỏi sâu về chuyện đó. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe và tràn đầy vẻ u oán, dù đã trang điểm nhưng cũng không thể làm tăng thêm vẻ rạng rỡ. Cô ấy 31 tuổi, có hai con nhỏ, đã ly hôn một lần. Nhìn vẻ ngoài và cách ứng xử của cô ấy, thật khó mà tưởng tượng được rằng công việc của cô ấy tại công ty Đại Lợi là hết nhảy lên giường người này lại bò lên giường người kia.

Carl đối với cô ấy có thể nói là vô cùng quan tâm. Anh ta vỗ vỗ cánh tay cô, thỉnh thoảng lại đưa ra gợi ý cho câu trả lời của cô. Cô ấy hy vọng ngày mai có thể ra tòa làm chứng sớm nhất có thể, sau đó quay lại sân bay, lập tức rời khỏi Memphis.

Phải đến nửa đêm, tôi mới tạm biệt họ để về nhà.

9 giờ sáng thứ Ba, Thẩm phán Keppler triệu tập chúng tôi đến tòa, nhưng bảo cảnh sát tư pháp nhắn lại, xin các bồi thẩm viên chờ ở phòng bồi thẩm thêm vài phút. Ông hỏi Drummond xem đã nhận được dữ liệu bồi thường chưa. Nghĩ đến khoản phạt 5.000 đô la mỗi ngày, tôi lại có chút mong là ông ta chưa nhận được.

"Vừa mới nhận được một giờ trước, thưa ngài," ông ta nói, vẻ mặt nhẹ nhõm rõ rệt. Ông ta đưa cho tôi một xấp tài liệu dày khoảng một inch, rồi lại mỉm cười đưa một xấp cho Keppler.

"Ông Baylor, ông cần chút thời gian chứ?" Thẩm phán nói.

"Xin cho tôi 30 phút." Tôi nói.

"Được. Chúng ta sẽ mời bồi thẩm đoàn vào lúc 9 giờ 30 phút."

Tôi và Deck lao vào một phòng họp nhỏ dành cho luật sư ở cuối hành lang, nhanh chóng lật xem xấp tài liệu dày cộm này. Đúng như dự đoán, những tài liệu này trông như thiên thư, gần như không thể giải mã. Họ sẽ phải hối hận vì điều này!

9 giờ 30 phút, bồi thẩm đoàn dưới sự dẫn dắt của cảnh sát tư pháp lần lượt bước vào phòng xử án, Thẩm phán Keppler nhiệt tình chào hỏi họ. Họ báo cáo rằng tình hình vẫn ổn, không ai bị ốm, hôm qua không tiếp xúc với bất kỳ người nào liên quan đến vụ án.

"Mời nhân chứng của ông, ông Baylor." Keppler nói. Thế là ngày xét xử thứ hai chính thức bắt đầu.

"Chúng tôi muốn Everett Lufkin tiếp tục làm chứng." Tôi nói.

Cảnh sát tư pháp đến phòng nhân chứng gọi Lufkin ra. Anh ta bước lên bục nhân chứng. Sau khi tận mắt chứng kiến màn trình diễn nực cười và đáng thương của anh ta liên quan đến tiểu mục U ngày hôm qua, bây giờ sẽ chẳng ai tin bất cứ lời nào anh ta nói nữa. Anh ta trông hơi tiều tụy, tôi nghĩ chắc chắn Drummond đã tra tấn anh ta suốt nửa đêm. Tôi đưa xấp tài liệu bồi thường cho anh ta xác nhận.

"Đây là bản in các dữ liệu bồi thường được tổng hợp bằng máy tính."

"Có phải do máy tính của công ty Đại Lợi in ra không?"

"Đúng."

"Khi nào?"

"Tối muộn và đêm qua."

"Có phải do chính ông, với tư cách là Phó chủ tịch phụ trách bộ phận bồi thường, đích thân giám sát việc sắp xếp và in ấn không?"

"Ông có thể nói như vậy."

"Được. Ông Lufkin, bây giờ xin ông hãy nói cho bồi thẩm đoàn biết, trong năm 1991 tổng cộng có bao nhiêu hợp đồng bảo hiểm y tế."

Anh ta do dự một chút, rồi bắt đầu loay hoay với những bản in đó. Chúng tôi kiên nhẫn nhìn anh ta lật hết trang này đến trang khác. Thời gian chậm rãi trôi qua, thứ duy nhất mọi người có thể nghe thấy là tiếng sột soạt khi anh ta lo lắng lật đống tài liệu trên đầu gối.

Tài liệu "bán phá giá" là chiến thuật mà các công ty bảo hiểm và luật sư của họ ưa dùng. Họ thích kéo dài đến phút cuối cùng, thường là kéo đến ngày trước khi ra tòa, mới đổ 4 thùng tài liệu đầy ắp xuống trước cửa nhà luật sư nguyên đơn. Chỉ nhờ sự giúp đỡ của Dylon Keppler, tôi mới không bị thiệt thòi này.

Hôm nay họ chính là muốn tôi nếm trải cảm giác đó. Họ tưởng rằng có thể chạy đến, đưa cho tôi 70 trang bản in vào sáng nay, mặc dù hầu hết trong số đó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng vẫn có thể xong chuyện.

"Thật khó mà nói được," anh ta nói, giọng nhỏ đến mức khó có thể nghe thấy. "Giá như tôi có nhiều thời gian hơn."

"Ông đã có hai tháng rồi." Keppler nói lớn, micro của ông có hiệu quả cực tốt. Giọng điệu và âm lượng của ông đều khiến người ta kinh ngạc. "Trả lời câu hỏi đi." Những vị ở hàng ghế luật sư bị cáo đã bắt đầu bồn chồn không yên.

"Tôi muốn biết 3 con số, ông Lufkin," tôi nói. "Số lượng hợp đồng, số lượng người mua hợp đồng yêu cầu bồi thường, và số lượng công ty Đại Lợi từ chối bồi thường. Tôi muốn số liệu của năm 1991, xin mời."

Anh ta lại lật tài liệu một hồi. "Nếu tôi nhớ không nhầm, chúng tôi có khoảng 97 nghìn hợp đồng."

"Chẳng lẽ ông không thể nhìn vào dữ liệu của mình và cho chúng tôi một con số chính xác sao?"

Rõ ràng là anh ta không thể. Anh ta giả vờ tập trung đọc tài liệu như thể không nghe thấy lời tôi nói.

"Mà chẳng phải ông là Phó chủ tịch phụ trách bộ phận bồi thường sao?" Tôi mỉa mai anh ta.

"Phải!" Anh ta đáp.

"Vậy tôi xin hỏi ông, ông Lufkin, dựa trên tình hình ông biết, trong những tài liệu in này rốt cuộc có dữ liệu tôi cần không?"

"Có."

"Vậy thì ông tìm ra nó không phải là xong rồi sao!"

"Nếu ông chịu im miệng một lát, tôi sẽ tìm ra được." Anh ta gầm lên với tôi như một con thú bị thương, qua đó để lại ấn tượng vô cùng xấu cho mọi người.

"Tôi lại không nhận được lệnh bảo tôi phải im miệng, ông Lufkin ạ."

Drummond đứng dậy, giang hai tay ra bênh vực: "Thưa thẩm phán, tôi phải công bằng mà nói, nhân chứng này đang nỗ lực tìm ra những dữ liệu đó."

"Ông Drummond, nhân chứng đã có hai tháng để thu thập tài liệu. Anh ta là Phó chủ tịch phụ trách bộ phận bồi thường, chắc chắn anh ta có thể đọc hiểu những con số này. Bác bỏ."

"Tạm thời để tài liệu in sang một bên đi, ông Lufkin," tôi nói. "Trong những năm bình thường, tỷ lệ giữa hợp đồng và yêu cầu bồi thường là bao nhiêu? Cho chúng tôi một con số phần trăm là được."

"Nói chung, số lượng yêu cầu bồi thường chiếm khoảng 8-10% số hợp đồng."

"Vậy tỷ lệ từ chối bồi thường cuối cùng là bao nhiêu?"

"Khoảng 10%," anh ta nói. Mặc dù đột nhiên lại có câu trả lời, nhưng việc anh ta nói cho chúng tôi biết những câu trả lời này hoàn toàn không phải là tự nguyện.

"Số tiền bồi thường trung bình là bao nhiêu, dù là được bồi thường hay bị từ chối."

Anh ta suy nghĩ rất lâu. Tôi nghĩ anh ta đã chuẩn bị buông xuôi. Anh ta chỉ muốn kết thúc nhanh chóng, bước xuống bục nhân chứng và rời khỏi Memphis.

"Mỗi yêu cầu bồi thường trung bình khoảng 5.000 đô la."

"Có những yêu cầu bồi thường chỉ có vài trăm đô la, đúng không?"

"Đúng."

"Còn những yêu cầu khác thì lên tới hàng chục nghìn đô la, đúng không?"

"Vì vậy rất khó nói mức trung bình là bao nhiêu, đúng không?"

"Vậy thì, những con số trung bình và tỷ lệ phần trăm mà ông vừa nói với tôi, là điều cơ bản trong toàn ngành bảo hiểm, hay chỉ riêng công ty Đại Lợi mới có?"

"Tôi không thể đại diện cho toàn bộ ngành bảo hiểm để phát biểu."

"Vậy có nghĩa là ông không biết?"

"Tôi không nói như vậy."

"Vậy là ông biết? Thế thì hãy trả lời câu hỏi của tôi."

Vai anh ta chùng xuống một chút. Người này chỉ muốn rời khỏi phòng xử án ngay lập tức. "Tôi phải nói rằng những con số này là khá phổ biến trong toàn ngành."

"Cảm ơn ông." Để đạt được hiệu quả tốt nhất, tôi cố tình dừng lại một lát, nhìn vào ghi chú, rồi quay sang nháy mắt với Deck, Deck lập tức lẻn ra khỏi phòng xử án. "Cuối cùng còn một hai câu hỏi nữa, ông Lufkin. Ông có từng khuyên Jackie Lemancyzk rời khỏi công ty Đại Lợi không?"

"Tôi không."

"Ông đánh giá thế nào về biểu hiện của cô ấy?"

"Bình thường."

"Ông có biết tại sao cô ấy bị giáng chức, không còn đảm nhận vị trí chuyên viên bồi thường cao cấp nữa không?"

"Theo trí nhớ của tôi, điều đó liên quan đến khả năng xử lý các mối quan hệ cá nhân của cô ấy."

"Khi cô ấy từ chức, cô ấy có nhận được phí thôi việc không?"

"Không. Cô ấy tự ý nghỉ việc mà."

"Không có bất kỳ sự bồi thường nào?"

"Không."

"Cảm ơn ông. Thưa thẩm phán, tôi không còn câu hỏi nào cho nhân chứng này nữa."

Drummond lúc này có hai lựa chọn. Ông ta có thể đối chất trực tiếp với Lufkin ngay bây giờ mà không đưa ra các câu hỏi dẫn dắt; ông ta cũng có thể đợi đến sau này mới đặt câu hỏi. Giờ đây khi đã không còn cách nào cứu vãn Lufkin, tôi nghĩ chắc chắn Drummond sẽ để anh ta đi càng sớm càng tốt.

"Thưa ngài, chúng tôi dự định sẽ để dành việc hỏi ông Lufkin vào dịp sau." Drummond nói. Chẳng có gì ngạc nhiên. Bồi thẩm đoàn sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

"Rất tốt, mời nhân chứng tiếp theo, ông Baylor."

Tôi dồn hết sức bình sinh hét lớn: "Nguyên đơn mời Jackie Lemancyzk ra tòa làm chứng."

Tôi lập tức quay lại nhìn phản ứng của Underhall và Ardy. Họ vốn đang ghé tai nói chuyện, vừa nghe thấy tên cô ấy, lập tức cứng đờ như bị đóng băng. Nhãn cầu họ lồi ra, miệng há hốc, vô cùng kinh hãi.

Lufkin tội nghiệp khi nghe tin này, vẫn còn cách cửa một nửa quãng đường. Anh ta lập tức đứng khựng lại tại chỗ, xoay người mạnh bạo nhìn các luật sư bị cáo với ánh mắt sợ hãi, rồi rảo bước chạy khỏi phòng xử án.

Drummond đứng dậy từ giữa đám người đang hỗn loạn xung quanh mình. "Thưa thẩm phán, tôi có thể nói chuyện với ông một chút được không?"

Keppler tránh xa micro, vẫy tay gọi chúng tôi lại gần. Đối thủ của tôi tỏ ra vô cùng giận dữ. Tôi biết ông ta đã bị bất ngờ, nhưng ông ta không có quyền nổi cáu. Ông ta gần như thở không ra hơi. "Thưa thẩm phán, đây hoàn toàn là một cuộc tấn công bất ngờ." Ông ta tức giận hạ thấp giọng nói. Không để bồi thẩm đoàn nghe thấy lời ông ta, hoặc nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của ông ta, là điều vô cùng quan trọng.

"Tại sao?" Tôi đắc ý hỏi. "Trong lệnh tiền thẩm, chúng tôi đã liệt kê cô ấy vào danh sách nhân chứng tiềm năng rồi mà."

"Chúng tôi có quyền được thông báo trước. Ông tìm thấy cô ấy từ khi nào?"

"Đâu có nghe nói cô ấy mất tích đâu ạ."

"Câu hỏi này hợp lý đấy, ông Baylor." Keppler nói, lần đầu tiên trong đời ông nhíu mày với tôi. Tôi ngây thơ nhìn hai người họ, như thể muốn nói: "Này, tôi là người mới mà. Lần sau chúng ta rút kinh nghiệm là được thôi mà."

"Trong lệnh tiền thẩm có tên cô ấy mà," tôi khẳng định. Nói thật lòng, cả ba chúng tôi đều biết, chắc chắn cô ấy sẽ làm chứng. Có lẽ hôm qua tôi nên nói với tòa rằng cô ấy đã đến Memphis, nhưng mà, này, đây là lần đầu tôi ra tòa biện hộ mà.

Cô ấy theo Deck bước vào phòng xử án. Underhall và Ardy cố tình không nhìn cô ấy, nhưng ánh mắt của 5 vị khách quý bên phía Trent và Brent thì vẫn dán chặt vào cô ấy. Cô ấy ăn mặc gọn gàng. Một chiếc váy liền thân màu xanh rộng rãi, dài đến đầu gối, ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô ấy. Khuôn mặt cô ấy cũng khác hẳn đêm qua, xinh đẹp hơn nhiều. Cô ấy tuyên thệ, ngồi xuống ghế nhân chứng, nhìn những gã đàn ông của công ty Đại Lợi bằng ánh mắt tràn đầy thù hận, chuẩn bị làm chứng.

Tôi không biết cô ấy có từng ngủ với Underhall hay Ardy chưa. Tối qua cô ấy có nhắc đến Lufkin và một người khác, nhưng tôi hiểu rằng những gì tôi nghe được chưa phải là toàn bộ lịch sử.

Chúng tôi lướt qua một vài câu hỏi cơ bản, rồi lập tức chuyển sang những câu hỏi then chốt có tính sát thương cao.

"Cô làm việc tại công ty Đại Lợi bao lâu rồi?"

"6 năm."

"Cô không còn làm việc tại công ty từ khi nào?"

"Ngày 3 tháng 10."

"Tại sao không tiếp tục làm việc?"

"Tôi bị sa thải."

"Ai đã sa thải cô?"

"Đây là một âm mưu. Everett Lufkin, Kermit Ardy, Jack Underhall và vài người khác nữa." Cô ấy gật đầu về phía những kẻ tội đồ đó, tất cả mọi người đều quay cổ về phía những quý ông của công ty Đại Lợi.

Tôi tiến lại gần nhân chứng, đưa cho cô ấy bản sao đơn xin từ chức của cô ấy. "Cô có nhận ra bức thư này không?" Tôi hỏi.

"Đây là bức thư tôi đánh máy và ký tên." Cô ấy nói.

"Bức thư này nói rằng cô sẽ rời công ty vì lý do cá nhân."

"Bức thư này toàn là dối trá. Tôi bị sa thải. Tôi bị sa thải vì tôi dính líu đến vụ yêu cầu bồi thường của Donnie Ray Black, và được dự kiến sẽ cung cấp lời khai vào ngày 5 tháng 10. Sau khi công ty sa thải tôi, họ có thể tuyên bố rằng tôi không còn làm việc ở đó nữa."

"Ai đã bắt cô viết bức thư này?"

"Vẫn là mấy người đó. Đây là một âm mưu."

"Cô có thể giải thích cho chúng tôi không?"

Lần đầu tiên cô ấy nhìn về phía các bồi thẩm viên, họ đều nhìn cô ấy không chớp mắt. Cô ấy hít một hơi thật sâu, bắt đầu nói: "Vào thứ Bảy trước ngày tôi dự kiến làm chứng, tôi bị gọi vào văn phòng, gặp Jack Underhall, chính là người đang ngồi đằng kia mặc bộ vest màu xám, một trong những luật sư chuyên trách của công ty. Ông ta bảo tôi rời khỏi công ty ngay lập tức, và nói rằng tôi có hai lựa chọn. Tôi có thể nói đây là sa thải, tay trắng rời đi. Tôi cũng có thể nói đây là từ chức, và viết một lá thư từ chức, để tôi giữ im lặng, công ty đưa cho tôi 10.000 đô la tiền mặt. Và ông ta bắt tôi phải quyết định ngay trước mặt ông ta."

Tối qua khi nói về chuyện này, cô ấy còn có thể không biểu lộ cảm xúc, nhưng lúc này tại tòa án công khai, tình hình lại khác hẳn. Cô ấy cắn chặt môi, cố gắng kiềm chế, phải mất một lúc lâu mới tiếp tục kể lại. "Tôi là bà mẹ đơn thân với hai đứa con, lúc nào cũng có những hóa đơn không trả nổi. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi đột ngột mất việc. Tôi đành phải viết lá thư đó, nhận số tiền mặt, ký một thỏa thuận, đảm bảo không bao giờ nói chuyện với bất kỳ ai về những vụ yêu cầu bồi thường mà tôi đã xử lý."

"Bao gồm cả vụ Black?"

"Chắc chắn là bao gồm cả vụ Black."

"Vì cô đã nhận số tiền đó, đã ký thỏa thuận đó, vậy tại sao cô lại ra làm chứng ở đây?"

"Sau khi bình tĩnh lại, tôi đã tìm gặp một luật sư. Một luật sư rất giỏi. Ông ấy giúp tôi hiểu ra một sự thật rằng, thỏa thuận tôi ký là không hợp pháp."

"Cô có bản sao của thỏa thuận này không?"

"Không. Ông Underhall không cho phép tôi giữ bản sao. Nhưng ông có thể hỏi ông ta, tôi tin ông ta có bản gốc." Tôi chậm rãi quay người lại, trừng mắt nhìn Jack Underhall, ánh mắt của những người khác trong tòa cũng đổ dồn về phía ông ta. Lúc này, dây giày trên chân ông ta đột nhiên trở thành tâm điểm cuộc đời ông ta, ông ta cúi đầu khom lưng bận rộn đối phó với chúng, giả vờ như không nghe thấy lời khai của cô ấy.

Tôi nhìn về phía Leo Drummond, trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên tôi nhìn thấy biểu cảm bị đánh bại hoàn toàn. Khách hàng của ông ta tất nhiên không nói cho ông ta biết về việc hối lộ bằng tiền mặt và cưỡng ép ký thỏa thuận.

"Tại sao cô lại đi gặp luật sư?"

"Vì tôi cần nghe ý kiến của luật sư. Tôi bị sa thải một cách bất công. Hơn nữa, vì là phụ nữ, trước đó tôi đã phải chịu sự phân biệt đối xử. Tôi còn bị quấy rối tình dục bởi một vài cấp trên ở công ty Đại Lợi."

"Trong số những người quấy rối tình dục cô, có ai mà chúng tôi biết không?"

"Phản đối, thưa thẩm phán," Drummond nói. "Chuyện này nói ra thì có lẽ thú vị, nhưng không liên quan đến vụ án."

"Hãy để chúng tôi nghe xem sao, phản đối tạm thời bác bỏ. Xin cô trả lời câu hỏi, cô Lemancyzk."

Cô ấy hít một hơi thật sâu, nói: "Tôi và Everett Lufkin đã có quan hệ tình dục trong 3 năm. Chỉ cần tôi răm rắp nghe lời, để anh ta muốn làm gì thì làm, lương của tôi sẽ tăng, chức vụ sẽ thăng tiến. Nhưng sau khi tôi chán ngấy mối quan hệ này và cắt đứt với anh ta, tôi lập tức bị giáng chức, từ chuyên viên thẩm định bồi thường cao cấp xuống thành chuyên viên bồi thường bình thường. Lương cũng giảm 20%. Sau đó, Russell Crockett cũng dòm ngó tôi. Lúc đó anh ta là giám sát bồi thường cao cấp, sau này khi tôi bị sa thải, anh ta cũng bị công ty đuổi việc. Anh ta áp đặt tôi, đe dọa rằng nếu không chịu chơi bời với anh ta, anh ta sẽ đập bát cơm của tôi. Nếu tôi chịu hiến thân làm người tình của anh ta một thời gian, chắc chắn anh ta sẽ cho tôi thăng tiến. Tôi hoặc là hiến thân, hoặc là cút."

"Cả hai người này đều đã kết hôn rồi sao?"

"Vâng, đều có gia đình cả. Họ nổi tiếng là chuyên chà đạp những cô gái trẻ trong bộ phận bồi thường, tôi có thể kể ra một danh sách dài. Hơn nữa, kẻ lấy việc thăng tiến ra làm giao dịch để chơi đùa phụ nữ chắc chắn không chỉ có hai vị đại gia này."

Ánh mắt của tất cả mọi người lại một lần nữa đổ dồn về phía Underhall và Ardy.

Lúc này, tôi cố tình dừng lại, quay về bàn loay hoay một hồi. Đây là một trò vặt nhỏ mà tôi vừa học được ở tòa án: gặp được lời khai thú vị, hãy dành chút thời gian để bồi thẩm đoàn nghiền ngẫm, rồi mới tiếp tục.

Tôi nhìn Jackie, cô ấy đang dùng khăn giấy lau nước mắt. Hai mắt cô ấy giờ đã đỏ hoe, bồi thẩm đoàn tràn đầy cảm thông với cô ấy, ai nấy đều hừng hực khí thế, chỉ muốn thay cô ấy rút dao xử lý đám người kia.

"Chúng ta hãy nói về hồ sơ Black," tôi nói. "Đó là hồ sơ được chỉ định cho cô xử lý?"

"Đúng. Đơn yêu cầu bồi thường ban đầu của bà Black là do tôi xử lý. Dựa trên chính sách của công ty lúc đó, tôi đã viết cho bà ấy một bức thư từ chối bồi thường."

"Tại sao?"

"Tại sao ư? Vì tất cả các yêu cầu bồi thường ban đầu đều phải bị từ chối, ít nhất là trong năm 1991 thì toàn bộ đều như vậy."

"Tất cả yêu cầu bồi thường đều từ chối?"

"Đúng. Chính sách của chúng tôi là, ban đầu từ chối mọi yêu cầu bồi thường, sau đó mới xem xét lại những yêu cầu có số tiền bồi thường nhỏ mà hợp lệ. Những yêu cầu bồi thường có số tiền hạn chế này, một số chúng tôi cuối cùng thực sự đã bồi thường, nhưng những vụ số tiền rất lớn, chúng tôi không bao giờ thanh toán, trừ khi người được bảo hiểm mời luật sư."

"Điều này trở thành chính sách của công ty từ khi nào?"

"Ngày 1 tháng 1 năm 1991. Đây là một thử nghiệm, cũng có thể nói là một âm mưu." Tôi gật đầu với cô ấy. Cứ nói tiếp như vậy đi. "Công ty quy định, trong vòng 12 tháng, từ chối tất cả các yêu cầu bồi thường trên 1.000 đô la. Cho dù yêu cầu đó có hợp pháp đến đâu, cũng kiên quyết từ chối. Chỉ cần chúng tôi tìm được lý do để tranh cãi với đối phương, đối với những yêu cầu bồi thường dưới 1.000 đô la, cuối cùng chúng tôi cũng làm như vậy. Đối với những yêu cầu bồi thường trên 1.000 đô la, chúng tôi thực sự cũng có bồi thường một số vụ hạn chế, nhưng đó cũng chỉ là sau khi người được bảo hiểm thuê luật sư đe dọa mới chịu bồi thường."

"Chính sách này thực hiện bao lâu?"

"12 tháng. Đây là thử nghiệm kéo dài một năm. Trước đó, ngành bảo hiểm chưa từng làm chuyện này, điều này được ban quản lý công nhận là một ý tưởng tuyệt vời. Từ chối bồi thường một năm, tích lũy số tiền tiết kiệm được, trừ đi số tiền dàn xếp vội vã trong các vụ kiện tụng, phần còn lại chính là một núi vàng nhỏ."

"Có bao nhiêu vàng vậy?"

"Âm mưu này giúp công ty thu lợi nhuận ròng thêm khoảng 40 triệu đô la."

"Sao cô biết được điều đó?"

"Ngủ với mấy gã khốn này lâu như vậy, tin tức bẩn thỉu nào mà chẳng nghe được! Họ nói đủ thứ chuyện. Nói về vợ họ, nói về công việc của họ. Ông đừng nghĩ là tôi tự hào về điều đó, ở bên họ tôi chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ dù chỉ một giây. Tôi là nạn nhân mà." Đôi mắt cô ấy lại đỏ hoe, giọng nói cũng hơi run rẩy.

Lại là một khoảng lặng dài, tôi đang nghiên cứu ghi chú của mình. "Đơn yêu cầu của nhà Black được xử lý như thế nào?"

"Đơn xin bồi thường của họ ban đầu cũng bị từ chối như bao đơn khác. Nhưng số tiền yêu cầu bồi thường rất lớn, nên nó được đánh dấu khác biệt. Sau khi dòng chữ 'bệnh bạch cầu cấp tính' gây chú ý, tôi làm mọi việc theo ý của Russell Crockett. Một thời gian ngắn sau đó, họ nhận ra hợp đồng bảo hiểm không hề loại trừ phẫu thuật cấy ghép tủy xương; lúc này, mọi chuyện trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Bởi vì thứ nhất, số tiền bồi thường đột nhiên có khả năng trở thành con số thiên văn mà công ty rõ ràng không muốn chi trả. Thứ hai, người được bảo hiểm mắc bệnh nan y."

"Vậy bộ phận bồi thường biết rõ Donnie Ray Black không sống được bao lâu nữa sao?"

"Đương nhiên. Hồ sơ y tế của anh ta rất rõ ràng. Tôi nhớ báo cáo của bác sĩ có viết, hóa trị tiến triển thuận lợi, nhưng bệnh bạch cầu vẫn sẽ tái phát, có lẽ chưa đầy một năm; trừ khi bệnh nhân được cấy ghép tủy xương, nếu không bệnh bạch cầu cuối cùng sẽ kết thúc mạng sống của anh ta."

"Cô có đưa báo cáo này cho ai xem không?"

"Tôi đưa cho Russell Crockett xem. Ông ta lại đưa cho cấp trên của mình là Everett Lufkin. Chính những người ở tầng lớp đó đã quyết định tiếp tục từ chối bồi thường."

"Nhưng cô hiểu rõ đơn xin này nên được chấp thuận và chi trả, đúng không?"

"Ai cũng hiểu điều đó, nhưng công ty đang đánh bạc."

"Cô có thể giải thích ý nghĩa của câu này không?"

"Canh bạc chính là: người được bảo hiểm sẽ không đi tìm luật sư tư vấn."

"Cô có biết tỷ lệ người đi tìm luật sư tư vấn vào thời điểm đó là bao nhiêu không?"

"Người ta tin rằng, tỷ lệ người tìm luật sư so với tổng số người được bảo hiểm không quá 1/25. Chính vì lý do này, họ mới bắt đầu thực hiện thử nghiệm đó. Họ cho rằng làm vậy sẽ không gây chú ý. Họ bán bảo hiểm cho những người ít học, họ trông chờ vào sự thiếu hiểu biết của những người đó, rằng khi đơn yêu cầu bồi thường bị từ chối, họ sẽ nhẫn nhục chịu đựng."

"Vậy tình hình sẽ ra sao khi nhận được thư từ luật sư?"

"Đó sẽ là một chuyện hoàn toàn khác. Nếu số tiền bồi thường dưới 5.000 đô la và yêu cầu hoàn toàn hợp pháp, chúng tôi sẽ thanh toán ngay lập tức, đồng thời gửi thư xin lỗi người được bảo hiểm. Cái cớ được dùng chẳng qua là, bạn biết đấy, công ty sơ suất trong lúc bận rộn, hoặc máy tính gặp trục trặc. Những lá thư kiểu này tôi đã gửi đi hàng trăm bản. Nếu số tiền bồi thường vượt quá 5.000 đô la, tôi sẽ chuyển tài liệu cho cấp giám sát. Tôi nghĩ, những yêu cầu bồi thường như vậy hầu như luôn được đáp ứng. Nếu luật sư đã đệ đơn kiện hoặc sắp sửa đệ đơn, công ty sẽ nhanh chóng tiến hành đàm phán, lặng lẽ dàn xếp vụ việc trong nội bộ."

"Tình huống như vậy xảy ra nhiều không?"

"Điều này thì tôi thực sự không biết."

Tôi bước xuống bục, nói "Cảm ơn" với cô ấy. Sau đó, tôi quay sang đối mặt với Drummond, mỉm cười vui vẻ nói: "Nhân chứng là của ông đấy."

Tôi ngồi xuống cạnh Dot. Cô ấy đẫm lệ, đang khóc không thành tiếng. Trước đây cô ấy luôn tự trách mình vì không thuê luật sư sớm hơn, nay nghe những lời khai này của Jackie, trong lòng càng thêm đau đớn. Dù kết quả phiên tòa thế nào, cô ấy cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.

Một vài bồi thẩm viên đã phát hiện cô ấy đang khóc, điều này sẽ có lợi cho kết quả vụ án.

Drummond tội nghiệp chậm rãi đi đến một nơi cách xa bồi thẩm đoàn rồi đứng lại. Ông ta muốn đứng xa bồi thẩm đoàn hơn nữa, nhưng nếu tiến thêm một bước, ông ta sẽ không thể chất vấn nhân chứng. Tôi không nghĩ ra ông ta có thể hỏi câu gì, nhưng tôi tin rằng trước đây ông ta cũng từng rơi vào những cuộc phục kích tương tự.

Ông ta giới thiệu bản thân rất thân thiện, nói với Jackie rằng dĩ nhiên họ chưa từng gặp nhau trước đây. Đây là cách ám chỉ với bồi thẩm đoàn rằng ông ta hoàn toàn không biết cô ấy sẽ nói những gì. Jackie đầy vẻ giận dữ, cô không chỉ căm ghét công ty Great Benefit mà còn căm ghét cả vị luật sư bất hạnh đang đại diện cho công ty này.

"Cô Lemanczyk, có phải vì một số lý do nào đó mà gần đây cô từng bị nhốt vào một bệnh viện tâm thần không?" ông ta thận trọng hỏi. Trong quá trình tranh tụng, trừ khi bạn nắm chắc câu trả lời, nếu không thì không nên đặt câu hỏi này. Và tôi có cảm giác, Leo hoàn toàn không biết Jackie sẽ trả lời ra sao. Nguồn tin của ông ta chỉ là những lời xì xào của mấy kẻ muốn bấu víu lấy cọng rơm cứu mạng trong mười lăm phút vừa qua.

"Không! Đó không phải là sự thật!" cô giận dữ nói lớn.

"Tôi xin cô thứ lỗi. Nhưng, cô có từng tiếp nhận điều trị, đúng không?"

"Tôi không bị ai nhốt vào đó cả. Tôi tự nguyện đi, ở lại đó hai tuần. Và bất cứ khi nào muốn rời đi, tôi đều có thể rời đi ngay lập tức. Chi phí điều trị lẽ ra phải được chi trả dưới danh nghĩa bảo hiểm nhóm của Great Benefit; trong vòng 12 tháng sau khi tôi rời khỏi Great Benefit, tôi đáng lẽ phải tiếp tục được hưởng bảo hiểm này. Nhưng họ, tất nhiên rồi, đến tận bây giờ vẫn từ chối thanh toán khoản phí y tế đó."

Drummond cắn móng tay, mắt nhìn chằm chằm vào cuốn sổ trên tay, như thể không nghe thấy lời cô nói. Hãy đặt câu hỏi thứ hai đi, Leo!

"Đó có phải là lý do cô đến đây không? Cô đến đây vì cô đang giận dữ với Great Benefit?"

"Tôi căm ghét Great Benefit, căm ghét hầu hết lũ sâu bọ làm việc ở đó. Câu trả lời này đã làm ông hài lòng chưa?"

"Cô ra làm chứng hôm nay là vì lòng căm thù của cô đối với công ty?"

"Không. Tôi ra làm chứng ở đây vì tôi biết sự thật, biết cách họ cố tình lừa dối hàng ngàn người. Tôi nên nói ra sự thật."

Tốt nhất là ông nên nghỉ ngơi đi, Leo.

"Cô vào bệnh viện điều trị vì lý do gì?"

"Tôi đang chiến đấu với chứng nghiện rượu và sự suy sụp tinh thần. Lúc này, tôi hoàn toàn bình thường. Nhưng tuần tới sẽ ra sao, ai mà nói trước được? Trong 6 năm qua, những thân chủ của ông chỉ coi tôi như một miếng thịt. Tôi giống như một hộp kẹo, bị họ chuyền tay nhau trong văn phòng, ai muốn ăn thì ăn. Họ chà đạp tôi, vì tôi không một xu dính túi, đơn thân độc mã, nuôi hai con, lại còn có chút vốn liếng trên giường. Họ tước đoạt lòng tự trọng của tôi. Bây giờ tôi đang liều mạng để giành lại nó, ông hiểu chứ? Ông Drummond? Tôi đang liều mạng để cứu lấy chính mình. Cho nên, nếu tôi phải điều trị, tôi sẽ không bao giờ do dự. Tôi ước gì thân chủ của ông thanh toán những khoản phí y tế chết tiệt đó đi."

"Không còn câu hỏi nào khác, thưa tòa." Drummond vội vã lủi về phía bàn bị cáo. Tôi hộ tống Jackie đi qua hàng rào, gần như đưa cô đến tận cửa. Tôi cảm ơn cô hết lần này đến lần khác, và hứa sẽ gọi điện cho luật sư của cô. Deck lái xe đưa cô ra sân bay.

Đã gần 11 giờ 30 phút. Tôi muốn bồi thẩm đoàn nghiền ngẫm lời khai của cô ấy trong giờ ăn trưa, vì vậy tôi yêu cầu thẩm phán cho nghỉ phiên tòa sớm. Lý do chính thức tôi đưa ra là cần thời gian nghiên cứu các tài liệu in từ máy tính để triệu tập thêm nhân chứng.

Khi khoản tiền phạt 10.000 đô la được chuyển đến, phiên tòa vẫn đang diễn ra. Drummond đưa nó cho thẩm phán kèm theo một lá đơn dài 20 trang. Ông ta chuẩn bị kháng cáo khoản tiền phạt này, vì vậy không ai được phép đụng vào số tiền đó, nó sẽ nằm trong tài khoản của tòa án để chờ kết quả kháng cáo. Tôi không quan tâm. Tôi còn nhiều việc phải lo hơn nhiều.