Hiện tại tôi đã trở thành một người giàu có, vừa có tiền lại vừa có thời gian. Sáng thứ Hai, tôi ngủ một mạch đến tận 9 giờ mới dậy, thong thả khoác lên mình bộ đồ denim kaki cùng đôi giày bệt, cà vạt cũng chẳng thắt, cứ thế ung dung 10 giờ mới đến văn phòng làm việc. Đối tác của tôi đang bận rộn dọn dẹp đống hồ sơ vụ án của Blake, dỡ bỏ mấy chiếc bàn gấp vốn đã choán hết chỗ trong văn phòng suốt mấy tháng qua. Cả hai chúng tôi đều cười tươi rói, mọi thứ xung quanh dường như cũng đang mỉm cười với chúng tôi. Áp lực đã tan thành mây khói, chúng tôi thấy thỏa mãn, nhẹ nhõm và dễ chịu vô cùng. Deck ra phố mua cà phê, còn tôi ngồi trước bàn làm việc, hồi tưởng lại những khoảnh khắc tuyệt vời vừa qua.

Deck đã cắt bài báo trên tờ "Memphis Press" ngày hôm qua, cậu ấy nghĩ có lẽ tôi sẽ cần đến. Tôi cảm ơn cậu ấy và nói rằng mình có thể dùng tới, thực tế là trong căn hộ của tôi đã có hơn chục bản sao rồi. Tôi xuất hiện trên trang nhất của mục tin tức thành phố, bài báo dài đó đã tường thuật xuất sắc về thắng lợi huy hoàng của tôi, thậm chí còn kèm theo một tấm ảnh khổ lớn chụp cảnh tôi ngồi trước bàn viết. Suốt cả ngày hôm qua, mắt tôi không rời khỏi hình ảnh đó lấy một phút. Tờ "Memphis Press" phát hành 30 vạn bản, tiền bạc cũng chẳng thể mua được sự nổi tiếng như thế này.

Tôi nhận được vài bản fax. Hai bản là từ những người bạn học cũ gửi đến chúc mừng, tiện thể đùa vui rằng muốn vay chút tiền. Madeleine Skinner ở trường luật thì đầy chân tình và ấm áp. Max Leuberg gửi đến hai bài báo. Một bài là bài viết ngắn về bản án được đăng trên một tờ báo ở Chicago. Bài còn lại là bản tin trên một tờ báo ở Cleveland ngày hôm qua, mô tả chi tiết quá trình xét xử vụ án của Blake, sau đó còn phân tích những rắc rối ngày càng lớn mà công ty Great Benefit đang phải đối mặt. Bao gồm cả bang Ohio, hiện có ít nhất 7 bang đang tiến hành điều tra công ty này. Khắp cả nước, các chủ hợp đồng bảo hiểm đang kiện nó tới tấp, hơn nữa số người kiện tụng sẽ ngày một tăng thêm. Có thể dự đoán rằng, phán quyết tại Memphis chắc chắn sẽ khơi mào cho một làn sóng kiện cáo dữ dội nhắm vào Great Benefit.

Ha, ha, ha! Chính tay chúng ta đã châm ngòi cho thảm họa này, chúng tôi cảm thấy vô cùng hả hê. Nghĩ đến vẻ mặt lo lắng của ông Keeley khi nhìn vào báo cáo tài chính hòng tìm ra thêm tiền mặt, chúng tôi không khỏi bật cười thành tiếng. Chắc chắn ông ta sẽ tìm thấy tiền mặt trong mấy cái kẽ hở nào đó thôi!

Người bán hoa gửi đến những lẵng hoa tươi thắm, đây là quà chúc mừng của các luật sư từ văn phòng Booker Kane và Marvin Shankle gửi cho tôi.

Tôi vốn tưởng hôm nay điện thoại sẽ đổ chuông không ngớt, người ta sẽ nối đuôi nhau đến nhờ tôi làm người đại diện tố tụng. Nhưng tình trạng đó đã không xảy ra. Deck nói trước 10 giờ chỉ có hai cuộc gọi đến, mà một lần còn là do người ta quay nhầm số. Tôi không hề lo lắng.

11 giờ, Kepler gọi điện đến. Tôi sợ Drummond vẫn đang nghe lén nên vội vàng chuyển sang chiếc điện thoại mới mua. Ông ấy kể cho tôi một chuyện thú vị, chuyện này có lẽ liên quan chút ít đến tôi. Trước khi mở phiên tòa vào thứ Hai tuần trước, khi hai bên chúng ta tập trung tại văn phòng của ông ấy, tôi từng nói với Drummond rằng chúng tôi sẵn lòng hòa giải để kết thúc vụ án với 1,2 triệu đô la. Ông ta khinh khỉnh từ chối đề nghị đó, kết quả là cả hai bên phải ra tòa. Rõ ràng ông ta đã không truyền đạt thông tin này cho thân chủ của mình, hiện tại Great Benefit đang rêu rao rằng: Nếu lúc đó nó biết được tin này, nó sẽ nghiêm túc cân nhắc giải pháp đó. Việc lúc đó nó có chấp nhận điều kiện này hay không thì chưa biết, nhưng giờ nghĩ lại, 1,2 triệu đô la đương nhiên dễ tiêu hóa hơn nhiều so với 50,2 triệu đô la. Dù sao đi nữa, hiện tại Great Benefit đang tuyên bố: Lúc đó nó vốn đã chấp nhận điều kiện này, chỉ là do luật sư của nó, người luật sư lừng lẫy Leo F. Drummond đã phạm sai lầm nghiêm trọng, không những không thông báo mà còn thẳng thừng từ chối đề nghị của tôi.

Cố vấn pháp lý chuyên trách của Great Benefit là Underhall, suốt cả buổi sáng đều gọi điện cho Drummond và Kepler. Great Benefit đã bị sỉ nhục và tổn thương, giờ đây các sếp đang nổi trận lôi đình, rõ ràng đang tìm cách đổ tội cho một kẻ thế mạng. Drummond ban đầu kiên quyết phủ nhận từng có chuyện như vậy, nhưng Kepler đã túm chặt lấy cổ ông ta. Thẩm phán gọi điện cho tôi cũng chính vì chuyện này. Họ có thể muốn tôi đưa ra một bản chứng thực, dựa trên trí nhớ của mình để làm rõ tình hình lúc đó. Rất sẵn lòng, tôi nói, tôi sẽ bắt tay vào viết ngay.

Great Benefit đã cắt đứt hợp đồng với văn phòng luật Drummond, Trent & Brent, hơn nữa tình hình có khả năng còn tồi tệ hơn. Underhall đã nhắc đến khả năng kiện văn phòng này vì thiếu trách nhiệm, hàm ý vô cùng sâu xa. Giống như mọi văn phòng luật khác, Trent & Brent cũng có bảo hiểm trách nhiệm nghề nghiệp, nhưng số tiền bảo hiểm dù sao cũng có hạn. Một hợp đồng bảo hiểm lên tới 50 triệu đô la là chuyện chưa từng nghe thấy. Sai lầm 50 triệu đô la mà Leo F. Drummond gây ra sẽ mang lại tổn thất nghiêm trọng cho tình hình tài chính của văn phòng.

Nghe những lời này của Kepler, tôi không nhịn được cười. Sau khi gác máy, tôi thuật lại một lượt cho Deck nghe. Văn phòng luật Trent & Brent sẽ bị một công ty bảo hiểm kiện, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ.

Cuộc gọi tiếp theo là của Cooper Jackson. Sáng nay, ông ấy và bạn bè đã đệ đơn kiện lên tòa án liên bang ở Charlotte. Họ đại diện cho hơn 20 chủ hợp đồng bảo hiểm, những người này vào năm 1991, tức năm Great Benefit thực hiện thủ đoạn từ chối bồi thường, đều không ngoại lệ mà chịu thiệt thòi từ công ty bảo hiểm này. Ông ấy muốn khi nào tôi tiện, hãy ghé văn phòng của tôi để xem những hồ sơ tôi đang lưu giữ. Lúc nào cũng được, tôi nói, lúc nào cũng được.

Tôi và Deck ăn trưa tại nhà hàng Morse. Đây là một nhà hàng cũ nằm trong trung tâm thành phố, không xa tòa án, luật sư và thẩm phán thường xuyên lui tới. Có vài người nhìn tôi. Có người bắt tay tôi. Một người bạn học cũ ở trường luật còn vỗ vai tôi. Sau này tôi nên thường xuyên đến đây ăn mới được.

Nhiệm vụ của chúng tôi được ấn định thực hiện vào đêm thứ Hai hôm nay, vì sân bóng đã khô, nhiệt độ lại khoảng 40 độ F. Do thời tiết xấu, đã có 3 trận đấu bị hủy. Loại điên khùng nào lại chơi bóng chày vào mùa đông cơ chứ? Kelly không trả lời. Chúng tôi đang đối phó với loại điên khùng nào, cô ấy biết và tôi cũng biết. Cô ấy cho rằng tối nay chắc chắn họ sẽ đấu, trận đấu quá quan trọng với họ, hơn nữa họ đã hai tuần không chạm vào bóng, tất nhiên sẽ không có màn tụ tập uống bia sau trận đấu, không có chiến công anh hùng nào để khoe khoang. Cliff đời nào bỏ lỡ trận đấu này.

Chúng tôi bắt đầu lúc 7 giờ. Để an toàn, chúng tôi cố tình lái xe đến sân bóng chày thám thính một vòng. Đội bốc xếp PFX quả nhiên đang ở đó. Tôi nhấn ga, phóng xe rời đi. Tôi chưa bao giờ làm chuyện này, trong lòng khá căng thẳng. Thực tế, cả tôi và Kelly đều run cầm cập, rất ít khi mở miệng. Càng đến gần khu chung cư, tôi lái xe càng nhanh. Tôi để một khẩu súng lục cỡ nòng .38 dưới ghế; tôi quyết định sẽ luôn mang theo nó bên người.

Nếu hắn chưa thay ổ khóa, Kelly cho rằng chúng tôi chỉ cần ở trong phòng chưa đầy 10 phút là có thể ra ngoài. Cô ấy muốn lấy phần lớn quần áo và vài vật dụng khác. Tối đa không được quá 10 phút, tôi nói với cô ấy, vì chúng tôi có thể bị hàng xóm phát hiện, mà họ lại có thể báo cho Cliff. Nếu tình huống đó xảy ra, kết cục sẽ ra sao thì chỉ có trời mới biết!

Cô ấy bị thương cách đây 5 ngày, hiện tại cơn đau cơ bản đã biến mất, đi lại cũng khá thuận tiện. Cô ấy nói thể lực đã hồi phục phần nào, lấy quần áo chắc chắn sẽ không chậm. Tất nhiên tôi cũng sẽ giúp cô ấy một tay.

Khu chung cư cách sân bóng chày khoảng 15 phút đi xe. Trung tâm khu chung cư là một bể bơi và hai sân tennis, xung quanh là năm sáu tòa nhà ba tầng, tổng cộng có 68 căn hộ. May mắn thay, căn hộ trước đây cô ấy ở nằm ngay tầng trệt. Tôi không thể đỗ xe gần cửa chính của cô ấy. Chúng tôi bàn bạc sẽ vào trước để gom quần áo cần thiết lại, sau đó tôi mới lái xe đến bãi cỏ trước cửa, nhanh chóng nhét quần áo vào cốp xe rồi chuồn ngay lập tức.

Tôi đỗ xe, hít một hơi thật sâu.

"Anh sợ à?" cô ấy hỏi.

"Sợ." Tôi thò tay xuống dưới ghế, lấy khẩu súng lục ra.

"Đừng căng thẳng. Hắn đang ở sân bóng mà. Hắn đời nào chịu bỏ lỡ trận đấu."

"Hy vọng là vậy. Chúng ta bắt đầu thôi."

Dưới sự che chở của màn đêm đen kịt, chúng tôi lén lút lẻn đến cửa căn hộ của cô ấy, dọc đường không gặp bất kỳ ai. Cô ấy dùng chìa khóa mở cửa, chúng tôi bước vào phòng. Hai ngọn đèn trong bếp và hành lang đều bật, chiếu sáng căn phòng khá rõ. Quần áo phơi trên hai chiếc ghế, trên bàn và dưới sàn nhà vứt bừa bãi những vỏ chai bia và túi đựng khoai tây chiên. Gã độc thân Cliff đúng là một kẻ lười biếng. Cô ấy dừng bước, nhìn xung quanh với vẻ ghê tởm rồi nói: "Tôi thật hối hận."

"Nhanh tay lên nào, Kelly," tôi nói. Tôi đặt khẩu súng lên một chiếc tủ đựng đồ ăn hẹp ngăn cách giữa phòng nhỏ và bếp. Chúng tôi bước vào phòng ngủ, bật một ngọn đèn nhỏ. Giường đã mấy ngày không dọn. Cũng vứt bừa bãi những vỏ chai bia rỗng, còn có cả một vỏ hộp pizza. Đồ chơi bời! Cô ấy chỉ vào ngăn kéo của một chiếc bàn trang điểm rẻ tiền nhỏ bé nói: "Đồ của tôi ở trong đó." Chúng tôi nói chuyện rất khẽ, rất khẽ.

Tôi bắt đầu vội vã nhét đồ lót, tất, đồ ngủ vào vỏ gối, còn Kelly thì lôi quần áo từ trong tủ ra. Tôi ôm một đống váy áo chạy ra phòng nhỏ đặt lên lưng ghế, rồi lập tức quay người chạy vào phòng ngủ. "Cô không thể lấy hết mọi thứ đâu." Tôi nhìn cái tủ quần áo chật ních nói. Cô ấy không lên tiếng, lại đưa cho tôi một túi nữa, tôi lại ôm nó chạy ra phòng nhỏ. Chúng tôi không nói một lời, hối hả làm việc.

Tôi cảm thấy mình như một tên trộm. Một cử động nhỏ cũng có thể gây ra tiếng động lớn. Tôi ôm quần áo chạy qua chạy lại giữa phòng nhỏ và phòng ngủ, tim tôi đập thình thịch dữ dội.

"Đủ rồi," tôi nói cuối cùng. Cô ấy ôm một vỏ gối nhét đầy quần áo, tôi cầm mấy bộ đồ còn treo trên mắc chạy theo cô ấy vào phòng nhỏ. "Chúng ta mau rời khỏi đây thôi." Tôi vô cùng căng thẳng nói.

Từ phía cửa truyền đến một tiếng động nhỏ. Có người đang mở cửa! Chúng tôi khựng lại, mắt nhìn mắt. Cô ấy vừa nhấc một chân về phía cửa, cánh cửa đột ngột bị người ta đẩy mạnh ra, đập vào đầu cô ấy, đau đớn khiến cô ấy lùi lại mấy bước, ngã nhào vào một chiếc ghế. Cliff Riker xông vào phòng, gào lên: "Kelly! Bố mày về rồi đây!" Tôi đang đứng trước mặt hắn, khoảng cách chưa đầy 10 feet. Hắn như một bóng đen mờ ảo, thứ tôi có thể nhìn rõ chỉ là chiếc áo đấu đội bốc xếp PFX mà hắn mặc, đôi mắt đỏ ngầu và thứ vũ khí được hắn lựa chọn kỹ càng trên tay. Tôi kinh hãi tột độ, toàn thân tê liệt, sững sờ nhìn hắn vung chiếc gậy bóng chày bằng nhôm, dùng hết sức bình sinh đánh về phía đầu tôi. "Đồ khốn!" Hắn gầm lên một tiếng, vung mạnh một cái, gậy bóng chày đã ở trên đỉnh đầu tôi. Mặc dù chân tay tê dại, nhưng trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, tôi theo bản năng rụt đầu lại, tránh được cú đánh toàn lực đó. Tôi nghe thấy tiếng rít của gậy bóng chày khi lướt qua bên tai, tôi cảm nhận được lực đánh kinh khủng của nó. Gậy đập vào mép tủ đựng đồ ăn, làm vỡ nát một mảnh gỗ nhỏ xui xẻo, làm đổ nhào một chồng đĩa bẩn chưa rửa. Kelly thét lên kinh hoàng. Hắn vốn định đập nát sọ tôi, mặc dù không trúng, nhưng cơ thể hắn vẫn đang xoay chuyển, lúc này đang quay lưng về phía tôi. Tôi lập tức lao tới như một kẻ điên, xô hắn ngã nhào vào chiếc ghế chất đầy mắc áo và quần áo. Kelly phía sau chúng tôi lại thét lên. "Mau lấy súng!" Tôi hét lên.

Hắn động tác nhanh nhẹn, cơ thể cường tráng, tôi còn chưa kịp lấy lại thăng bằng, hắn đã bò dậy. "Tao giết mày!" Hắn gầm lên. Hắn lại vung gậy đánh tới, tôi lại một lần nữa miễn cưỡng tránh được gậy bóng chày. Lần này hắn chỉ đánh vào không khí. "Đồ khốn!" Hắn vừa chửi bới vừa vung gậy.

Tôi lập tức hạ quyết tâm, tuyệt đối không để hắn tung ra cú thứ ba. Ngay khoảnh khắc hắn vung gậy tấn công tôi, tôi tung một cú móc phải thẳng vào mặt hắn. Cú đấm trúng cằm hắn, nhân lúc hắn còn đang ngẩn người, tôi lại vung chân đá mạnh vào hạ bộ hắn. Cú đá vừa chuẩn vừa hiểm. Tôi có thể nghe thấy và đồng thời cảm nhận được tinh hoàn của hắn vỡ tan. Hắn kêu lên một tiếng thảm thiết, chiếc gậy bóng chày trên tay lập tức buông thõng, tôi lao tới đoạt lấy.

Tôi vung gậy bóng chày đánh mạnh tới, trúng vào tai trái hắn, âm thanh phát ra nghe thật rợn người. Cú đánh này làm vỡ sọ hắn, hắn lập tức gục xuống đất, đầu rũ xuống bất lực, một lúc sau mới nghiêng đầu nhìn tôi. Hắn ngẩng đầu lên, bắt đầu vùng vẫy muốn bò dậy. Mang trong lòng nỗi căm thù tận xương tủy và nỗi sợ hãi vô hạn đối với hắn, tôi giơ cao gậy bóng chày lên đỉnh đầu, dồn hết sức bình sinh đập mạnh xuống, đánh trúng ngay đỉnh đầu hắn.

Khi tôi lại vung gậy, Kelly túm chặt lấy tôi. "Dừng lại đi, Rudy!"

Tôi dừng lại, trừng mắt nhìn cô ấy, rồi lại nhìn Cliff. Hắn nằm thẳng cẳng trên sàn, cơ thể run rẩy, miệng rên rỉ. Chúng tôi kinh hãi nhìn hắn. Hắn dần dần ngừng run rẩy, chỉ thỉnh thoảng có một cơn co giật. Hắn há miệng, dường như muốn nói điều gì đó, từ cổ họng phát ra tiếng òng ọc ghê người. Đầu hắn hơi xoay chuyển, máu đỏ tươi chảy ra ròng ròng.

"Tôi muốn giết chết thằng khốn này, Kelly." Tôi thở hổn hển nói, cơn giận vẫn chưa nguôi, nỗi sợ vẫn còn đó.

"Không!"

"Tôi muốn! Vừa nãy nó suýt chút nữa là đánh chết tôi rồi."

"Đưa gậy cho tôi." Cô ấy ra lệnh.

"Cái gì?"

"Đưa gậy cho tôi, anh mau đi đi."

Sự bình tĩnh của cô ấy lúc này khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Cô ấy hoàn toàn hiểu chúng ta nên làm gì bây giờ.

"Làm sao...?" Tôi nhìn cô ấy, lại nhìn hắn, không hỏi nên lời.

Cô ấy giật lấy chiếc gậy bóng chày từ tay tôi. "Tôi từng sống ở đây. Anh mau đi đi, trốn đi. Tối nay anh chưa từng đến đây. Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho anh."

Tôi không thể cử động, chỉ lặng lẽ đứng đó, cúi đầu nhìn Cliff đang hấp hối vùng vẫy trên sàn nhà.

"Tôi cầu xin anh mau đi đi, Rudy." Cô ấy nhẹ nhàng đẩy tôi về phía cửa. "Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho anh."

"Được, được." Tôi bước vào bếp, cầm lấy khẩu súng lục .38, rồi lại quay lại phòng nhỏ. Chúng tôi nhìn nhau một lát, ánh mắt lại rơi xuống đất. Tôi bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại, mắt dáo dác tìm kiếm xem có hàng xóm tò mò nào không, nhưng không thấy bóng dáng ai. Tôi ngần ngại một lúc, tập trung lắng nghe, trong phòng yên tĩnh không một tiếng động.

Tôi buồn nôn. Tôi lén lút chuồn đi trong đêm tối, trong khoảnh khắc, mồ hôi đột ngột làm ướt đẫm toàn thân tôi.

10 phút sau, chiếc xe cảnh sát đầu tiên đến hiện trường. Tiếp đó là chiếc thứ hai. Theo sau là một chiếc xe cứu thương. Trong bãi đỗ xe chật chội, tôi co rúm người trong chiếc Volvo, dõi theo mọi việc đang diễn ra. Nhân viên y tế ùa vào căn hộ. Lại có thêm một chiếc xe cảnh sát nữa đến. Đèn cảnh sát nhấp nháy đỏ xanh không ngừng chiếu sáng màn đêm, thu hút đông đảo người xem. Vài phút trôi qua, Cliff vẫn chưa lộ diện. Từ trong cửa bước ra một nhân viên cấp cứu, thong thả lấy một vật từ xe cứu thương xuống. Anh ta chậm rãi, chẳng hề vội vã.

Kelly hoảng loạn lúc này đang ở đó một mình, trả lời những câu hỏi của cảnh sát, còn tôi lại đột nhiên biến thành kẻ nhát gan, cúi đầu thu mình sau tay lái, chỉ mong đừng bị ai nhìn thấy. Làm sao tôi có thể để cô ấy ở lại đó một mình? Tôi có nên vào cứu cô ấy không? Tôi cảm thấy chóng mặt, còn ánh đèn đỏ xanh nhấp nháy điên cuồng kia càng làm tôi hoa mắt.

Hắn không chết được đâu. Có thể bị thương nặng, nhưng tuyệt đối không thể chết.

Tôi nghĩ mình nên quay lại đó.

Cú sốc đang dần tan biến, nỗi sợ hãi lại không ngừng tăng lên. Hy vọng họ dùng cáng khiêng Cliff ra, đưa hắn vào bệnh viện băng bó cẩn thận. Tôi đột nhiên khao khát mãnh liệt hắn có thể sống sót. Mặc dù hắn là một tên điên, nhưng chỉ cần hắn còn là một người sống, tôi đều có thể đối phó. Này, Cliff! Anh bạn già, cố lên nào. Đứng dậy, bước ra ngoài đi.

Tôi chắc chắn là chưa từng giết chết một người sống sờ sờ nào cả.

Người xem ngày càng đông. Một cảnh sát đang yêu cầu đám đông lùi lại.

Không biết đã qua bao lâu, một chiếc xe tải nhỏ của nhân viên pháp y lái tới, điều này khơi dậy một làn sóng xì xào trong đám đông đang lạnh lùng quan sát. Cliff không ngồi xe cứu thương, hắn sẽ được đưa đến nhà xác.

Tôi mở cửa xe, nôn thốc nôn tháo những thứ trong dạ dày lên thân chiếc xe bên cạnh. Không ai nghe thấy tiếng tôi nôn. Tôi lau miệng, lặng lẽ trà trộn vào đám đông. "Cuối cùng hắn cũng đánh chết cô ấy rồi." Tôi nghe thấy ai đó nói vậy. Cảnh sát ra ra vào vào, tấp nập không dứt. Tôi đứng cách căn hộ 50 feet, đứng giữa biển người mà không hề nổi bật. Cảnh sát giăng một vòng dây cách ly bằng băng dính vàng quanh cửa căn hộ. Cứ cách vài giây lại có ánh đèn flash máy ảnh từ cửa sổ căn hộ lóe ra.

Chúng tôi chờ đợi. Tôi phải gặp cô ấy, nhưng lại bất lực. Lúc này, trong đám đông lại truyền ra một tin tức. Tin tức lần này chính xác không sai; hắn chết rồi. Hơn nữa họ cho rằng, là cô ấy giết. Tôi nghe rất kỹ những lời bàn tán của mọi người, vì nhỡ đâu có ai đó nghe thấy tiếng gào thét và thét lớn ngay sau đó lại thấy một người lạ bước ra khỏi căn hộ, thì tôi phải nắm được tình hình. Tôi dỏng tai lên, chậm rãi đi lại trong đám đông, kết quả lại chẳng nghe thấy gì. Tôi lùi lại mấy bước rời khỏi đám đông, vài giây sau lại nôn thêm một lần nữa sau bụi cây.

Cửa căn hộ trở nên náo loạn. Một nhân viên cấp cứu kéo cáng lùi ra khỏi căn hộ. Xác chết được bọc trong một chiếc túi màu xám bạc. Họ cẩn thận kéo cáng lên chiếc xe tải nhỏ, chở thẳng đến nhà xác. Vài phút sau, hai cảnh sát áp giải Kelly xuất hiện ở cửa. Cô ấy trông nhỏ bé, hoảng sợ, may mắn là không bị còng tay. Cô ấy đã kịp thay quần áo, giờ đang mặc quần jean và một chiếc áo khoác parka.

Họ áp giải cô ấy lên một chiếc xe tuần tra, sau khi ngồi yên ở hàng ghế sau, xe cảnh sát liền phóng vụt đi. Tôi nhanh chóng bước về phía chiếc Volvo của mình, nhấn ga phóng thẳng đến đồn cảnh sát.

Tôi nói với viên cảnh sát ngồi ở quầy lễ tân rằng tôi là luật sư, thân chủ của tôi vừa bị bắt, tôi yêu cầu được có mặt cùng cô ấy khi cô ấy bị thẩm vấn. Lời nói của tôi đanh thép, mạnh mẽ. Anh ta không biết gọi điện cho ai, từ bên trong bước ra một viên cảnh sát, dẫn tôi lên phòng thẩm vấn ở tầng hai, Kelly đang ngồi một mình trong đó. Một thám tử khát máu tên là Smotherton đang giám sát cô ấy qua một tấm kính một chiều. Tôi đưa danh thiếp ra, chìa một bàn tay, nhưng hắn lười chẳng buồn bắt lấy.

"Loại người như các anh đúng là nhanh chân thật nhỉ?" Hắn nói với giọng điệu đầy vẻ khinh miệt.

"Sau khi cô ấy gọi điện báo cảnh sát 911, cô ấy đã gọi ngay cho tôi. Các anh phát hiện ra tình hình gì rồi?"

Tôi và viên cảnh sát đều đang nhìn cô ấy. Cô ấy ngồi ở đầu một chiếc bàn dài, dùng khăn giấy lau nước mắt.

Smotherton vừa tính toán xem nên nói gì với tôi, vừa lầm bầm nói: "Phát hiện chồng cô ta chết trên sàn nhà. Sọ bị nứt, giống như bị gậy bóng chày đánh. Cô ta nói rất ít, chỉ bảo với chúng tôi rằng họ sắp ly hôn, cô ta lẻn về nhà lấy quần áo, hắn phát hiện ra cô ta, thế là hai người bắt đầu ẩu đả. Hắn say khướt, cô ta không biết làm thế nào vớ được chiếc gậy bóng chày, thế là hắn giờ đang nằm ở nhà xác. Vụ ly hôn của cô ta là anh làm à?"

"Đúng. Tôi sẽ đưa cho anh bản cáo trạng. Thẩm phán tuần trước còn ra lệnh cấm hắn lại gần cô ấy đấy. Mấy năm nay hắn luôn đánh đập cô ấy."

"Vết thương trên người cô ta chúng tôi đã thấy rồi. Tôi muốn hỏi cô ấy vài câu, được không?"

"Tất nhiên." Chúng tôi cùng bước vào phòng thẩm vấn. Kelly thấy tôi thì giật mình, nhưng ngay lập tức giả vờ lạnh lùng, không chút biểu cảm. Chúng tôi ôm nhau theo phép lịch sự như luật sư và thân chủ. Lúc này lại có thêm một thám tử mặc thường phục tên là Hamlet bước vào, anh ta mang theo một máy ghi âm, đến để hỗ trợ Smotherton thẩm vấn. Tất nhiên tôi không thể phản đối. Nhưng ngay khi anh ta bật máy ghi âm, tôi lập tức giành thế chủ động. "Tôi trịnh trọng tuyên bố: Tôi tên là Rudy Baylor, là luật sư của Kelly Riker. Hôm nay là ngày 15 tháng 2 năm 1993, thứ Hai. Hiện tại chúng ta đang ở đồn cảnh sát trung tâm thành phố Memphis. Tôi đến đây vì vào khoảng 7 giờ 45 phút tối nay, tôi nhận được một cuộc điện thoại từ thân chủ của mình. Cô ấy vừa gọi điện báo cảnh sát 911, báo với cảnh sát rằng cô ấy nghĩ chồng mình đã chết."

Tôi nói xong liền gật đầu với Smotherton, ý bảo giờ đến lượt anh ta. Anh ta trừng mắt nhìn tôi đầy sát khí, như thể muốn lao vào bóp chết tôi ngay lập tức. Cảnh sát luôn ghét các luật sư bào chữa, nhưng vào khoảnh khắc này, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến chuyện đó nữa.

Smotherton bắt đầu bằng những thông tin cơ bản của Kelly và Cliff, anh ta đưa ra hàng loạt câu hỏi: ngày tháng năm sinh, tình trạng hôn nhân, việc làm, có con hay chưa, vân vân và vân vân. Ánh mắt cô ấy có chút lơ đãng, nhưng trả lời vô cùng kiên nhẫn. Những vết sưng trên mặt cô đã tan bớt, nhưng mắt trái vẫn còn thâm tím, trên lông mày còn dán băng gạc, trông cô đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.

Cô mô tả chi tiết những vụ ngược đãi mà mình phải chịu đựng, đủ khiến ba gã đàn ông chúng tôi phải rùng mình kinh hãi. Smotherton gọi Hamlet mang hồ sơ về ba lần Cliff bị bắt vì tội đánh đập vợ đến. Cô kể về những trận đòn nhừ tử không để lại bất kỳ văn bản hay hồ sơ nào, kể về hành vi bạo ngược khi hắn dùng gậy bóng chày đánh nứt mắt cá chân cô. Những lúc không muốn làm gãy xương cô, hắn chỉ đơn giản là đấm đá túi bụi.

Cô kể về lần hành hung cuối cùng, về việc cô hạ quyết tâm bỏ trốn, và cuối cùng là quyết định nộp đơn ly hôn. Tất cả những gì cô nói đều là sự thật, vì vậy nó cực kỳ đáng tin. Điều khiến tôi lo lắng chính là những lời nói dối mà cô sắp sửa thốt ra.

"Tại sao tối nay cô lại về nhà?" Smotherton hỏi.

"Để lấy quần áo. Tôi chắc chắn là hắn không có nhà."

"Mấy ngày qua cô sống ở đâu?"

"Ở trong nhà tạm lánh cho phụ nữ bị ngược đãi."

"Tên là gì?"

"Tôi không muốn nói."

"Ở trong thành phố Memphis sao?"

"Đúng vậy."

"Tối nay cô quay lại căn hộ bằng cách nào?"

Câu hỏi này khiến tim tôi suýt ngừng đập, nhưng cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý. "Tôi tự lái xe của mình," cô nói.

"Xe loại gì?"

"Volkswagen."

"Giờ xe đang ở đâu?"

"Ở bãi đỗ xe bên ngoài căn hộ của tôi."

"Chúng tôi có thể kiểm tra được không?"

"Việc đó phải đợi sau khi tôi kiểm tra trước đã," tôi nói. Lúc này tôi mới sực nhớ ra, thân phận của tôi ở đây là luật sư, chứ không phải đồng phạm.

Smotherton lắc đầu, gương mặt đầy sát khí.

"Cô vào căn hộ bằng cách nào?"

"Dùng chìa khóa của tôi mở cửa."

"Sau khi vào trong cô đã làm gì?"

"Đi vào phòng ngủ thu dọn quần áo. Tôi nhét đầy ba bốn vỏ gối, chuyển vào phòng nhỏ."

"Cô ở đó bao lâu trước khi ông Lai Khảo về đến nhà?"

"Khoảng 10 phút."

"Sau khi hắn về thì xảy ra chuyện gì?"

Đến lúc này, tôi chen ngang: "Câu hỏi này hiện tại cô ấy không thể trả lời. Tôi cần phải nói chuyện với cô ấy trước để nắm bắt tình hình. Cuộc thẩm vấn của anh dừng ở đây thôi." Tôi vươn tay tắt máy ghi âm. Smotherton lật xem ghi chép, cố gắng đè nén cơn giận có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Hamlet lúc này đã lấy xong tài liệu in từ máy in, hai người bắt đầu cùng nhau nghiên cứu. Tôi và Kelly phớt lờ nhau, nhưng bên dưới gầm bàn, chân chúng tôi đang giao tiếp đầy tình ý.

Smotherton viết vài chữ lên giấy rồi đưa cho tôi. "Vụ án này là án mạng, nhưng chúng tôi sẽ chuyển giao cho Khoa Ngược đãi Gia đình thuộc Viện Kiểm sát xử lý. Người phụ trách ở đó là bà Morgan-Wilson. Bà ấy sẽ chịu trách nhiệm xử lý các vụ án mà chúng tôi bàn giao."

"Nhưng việc các anh tạm giam cô ấy có cần thiết không?"

"Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không thể để cô ấy đi."

"Tội danh gì?"

"Ngộ sát."

"Anh có thể giao cô ấy cho tôi giám sát mà."

"Không được," anh ta giận dữ nói. "Anh là loại luật sư gì thế?"

"Vậy thì hãy để cô ấy ký cam kết rồi thả ra."

"Không được," anh ta nói, nhìn Hamlet với vẻ khó chịu rồi mỉm cười. "Chúng tôi đang có một mạng người trong tay đấy. Phải là thẩm phán mới có quyền quyết định mức tiền bảo lãnh, tôi chỉ là một thám tử quèn thôi."

"Tôi phải vào tù sao?" Kelly hỏi.

"Chúng tôi không còn cách nào khác, thưa bà," Smotherton nói, thái độ đột nhiên trở nên hòa nhã. "Nếu luật sư của bà đủ năng lực, ngày mai anh ta có thể đưa bà ra ngoài. Tất nhiên, bà phải có đủ tiền bảo lãnh. Tôi không thể muốn thả là thả được."

Tôi vươn tay nắm lấy tay cô. "Cứ như vậy đi, Kelly. Tôi hứa ngày mai sẽ đưa cô ra sớm nhất có thể." Cô lập tức gật đầu, cắn chặt răng, cố gắng thể hiện sự kiên cường.

"Anh có thể cho cô ấy ở phòng giam đơn không?" tôi hỏi Smotherton.

"Này, đồ ngốc, nhà tù là tôi mở chắc? Anh có cách nào hay hơn thì cứ đi mà nói chuyện với cai ngục. Họ chắc là rất thích nghe ý kiến của loại luật sư như anh đấy."

Đừng có khiêu khích tôi, bạn ạ. Tối nay tôi đã đập nát một cái sọ rồi đấy. Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau đầy căm hận. "Cảm ơn," tôi nói.

"Không có chi." Anh ta và Hamlet đá ghế ra sau, sải bước đi về phía cửa. "Anh có thể ở lại thêm 5 phút nữa," anh ta quay đầu lại nói. Họ đóng sầm cửa lại.

"Đừng cử động," tôi thì thầm. "Họ đang giám sát chúng ta bên ngoài cửa sổ kia. Hơn nữa ở đây có thể đã lắp thiết bị nghe lén, nói chuyện phải cẩn thận."

Cô không nói gì cả.

Tôi tiếp tục đóng vai luật sư của mình. "Xảy ra chuyện thế này, tôi rất tiếc," tôi lúng túng nói.

"Ngộ sát nghĩa là gì?"

"Nghĩa rất phức tạp, nhưng cơ bản là: giết người, nhưng không cố ý."

"Tôi có thể bị giam bao lâu?"

"Đó là phải đợi phán quyết cô có tội đã. Mà chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"Đảm bảo chứ?"

"Tôi đảm bảo. Cô sợ lắm phải không?"

Cô cẩn thận lau mắt, suy nghĩ hồi lâu. "Nhà hắn rất đông người, ai cũng nghiện rượu và hung bạo như hắn. Tôi sợ bọn họ lắm."

Tôi không biết nói gì. Tôi cũng sợ bọn họ không kém.

"Bọn họ sẽ không ép tôi đi dự đám tang chứ?"

"Sẽ không đâu."

"Tốt."

Cảnh sát quay lại sau vài phút để đưa cô đi, lần này họ đã còng tay cô. Tôi nhìn theo họ dẫn cô đi dọc hành lang, dừng lại ở cửa thang máy. Kelly cố tránh một viên cảnh sát, ngoái đầu nhìn tôi lần cuối. Tôi vẫy tay, cô bước vào thang máy—