Đã lâu sau giờ ngọ, khi hai môn học tôi đăng ký đã tan tầm từ sớm, tôi như một con rắn bò trườn trong bụi rậm, lén lút lẻn vào trường luật. Giờ này còn học luật thể thao làm gì? Còn đọc tuyển tập luật Napoleon làm gì? Thật nực cười! Tôi chui vào cái góc không một bóng người dưới tầng hầm thư viện, ẩn nấp trong "cái hang nhỏ" của mình.

Book đánh thức tôi dậy từ trên ghế sofa. Cậu ấy mang đến một tin tức khá khả quan: Cậu ấy đã nói chuyện với Malvin Shanker, mọi việc đang tiến hành, có người đang gọi điện cho một vị cảnh sát trưởng hay đại loại thế. Ông Shanker tỏ ra khá lạc quan về việc giải quyết vấn đề. Anh trai ông ấy là thẩm phán tại một tòa án hình sự, nếu cáo buộc đối với tôi không thể bãi bỏ, vẫn còn đường khác để đi. Tuy nhiên, rốt cuộc cảnh sát có đang truy lùng tôi hay không thì vẫn bặt vô âm tín. Book sẽ gọi thêm vài cuộc điện thoại nữa và liên tục cập nhật tình hình cho tôi.

Book đã có một văn phòng tại công ty của Shanker. Cậu ấy làm nhân viên ở đó được 3 năm, tranh thủ làm việc ngoài giờ học, những gì học được còn nhiều hơn cả 5 người chúng tôi cộng lại. Giờ nghỉ giữa các tiết học, cậu ấy gọi điện cho thư ký, liên hệ hẹn gặp mọi người, rồi kể cho tôi nghe tình hình của vị khách này hay khách nọ. Chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một luật sư đại tài nổi danh.

Do ảnh hưởng của việc say xỉn đêm qua, tôi không tài nào sắp xếp nổi những suy nghĩ hỗn loạn. Thế là tôi viết những việc quan trọng vào sổ tay. Ví dụ, tôi đã lẻn vào tòa nhà này mà không bị ai phát hiện, bước tiếp theo nên làm gì? Tôi sẽ ở đây vài tiếng, đợi người trong trường luật dần dần về hết. Bây giờ là chiều thứ Sáu, thời gian trôi chậm nhất trong tuần. Sau đó, tôi phải lén lút đến văn phòng việc làm của trường, dùng hết khả năng để đeo bám vị chủ nhiệm. Nếu may mắn, có lẽ sẽ có một "cơ quan nhàn hạ" nào đó, vì không sinh viên tốt nghiệp nào chịu đến nên giờ vẫn có thể cung cấp một vị trí lương 20.000 đô la một năm cho một sinh viên xuất sắc của trường luật. Hoặc có công ty nhỏ nào đó đột nhiên nảy ra ý định tìm thêm một luật sư chuyên trách cho công ty. Sự đã rồi, lựa chọn còn lại cho tôi chẳng còn bao nhiêu.

Tại Memphis lưu truyền một truyền thuyết thần thoại. Trường luật này có một sinh viên tốt nghiệp tên là Jonathan Lake, giống như tôi, không tìm được việc làm ở các văn phòng luật lớn trong thành phố. Chuyện xảy ra 20 năm trước. Vì không được các văn phòng danh tiếng đoái hoài, Lake tự thuê một chỗ, treo tấm biển hiệu luật sư nhỏ xíu, tuyên bố đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể thay người khác kiện tụng. Ban đầu cậu ta nhịn đói vài tháng, sau đó chiếc xe mô tô cậu ta cưỡi lại gây họa vào một đêm nọ. Cậu ta gãy một chân, lúc tỉnh dậy đã nằm trong bệnh viện từ thiện tên là Saint Peter. Chẳng bao lâu sau, giường bệnh bên cạnh có một chàng trai trẻ cũng bị thương trong tai nạn mô tô. Người đó bị thương từ đầu đến chân, hơn nữa còn bị bỏng rất nặng. Bạn gái anh ta bị bỏng còn nặng hơn, vài ngày sau thì không qua khỏi. Lake kết bạn với người này và nhận tất cả hai vụ kiện đó. Sau này mới phát hiện, là một chiếc xe hơi hiệu Báo đâm vào biển báo dừng, rồi hất văng chiếc mô tô mà hai thân chủ của Lake đang cưỡi, người lái chiếc xe đó lại chính là đối tác cấp cao của văn phòng luật lớn đứng thứ ba thành phố. Hơn nữa 6 tháng trước, chính người này là người chủ trì buổi phỏng vấn Lake. Hắn lái xe trong tình trạng say rượu rồi đâm vào biển báo dừng.

Lake mang tâm lý trả thù để kiện hắn. Vị đối tác cấp cao say rượu kia có số tiền bảo hiểm rất lớn, vì vậy công ty lập tức ném từng xấp tiền lớn cho Lake. Ai cũng muốn kết thúc vụ án nhanh chóng. Sau khi thi đỗ tư cách luật sư 6 tháng, Jonathan Lake nhận được 2,6 triệu đô la tiền bồi thường khi kết thúc vụ án. Hơn nữa là tiền mặt, không có lấy một tờ chi phiếu dài hạn, toàn là tiền mặt sáng loáng.

Theo truyền thuyết này, khi cả hai còn đang nằm trong bệnh viện, người cưỡi mô tô từng nói với Lake: Vì Lake còn quá trẻ, vừa mới ra trường, bất kể tiền bồi thường là nhiều hay ít, cậu ấy đều có thể chia một nửa. Lake ghi nhớ câu nói này, người lái mô tô cũng không nuốt lời. Thế là Lake lấy đi 1,3 triệu. Truyền thuyết kể như vậy.

Nếu là tôi, tôi sẽ mang 1,3 triệu đó lái chiếc thuyền buồm hai cột của riêng mình, nhâm nhi rượu Rum ở vùng biển Caribbean.

Nhưng Lake không làm vậy. Cậu ta xây một tòa nhà văn phòng, nhét đầy thư ký, trợ lý luật sư, người chạy vặt và điều tra viên, nghiêm túc bắt tay vào ngành kiện tụng. Cậu ta làm việc 18 tiếng mỗi ngày, kẻ nào làm việc xấu cậu ta đều dám kiện. Cậu ta nỗ lực học tập để nâng cao bản thân, không bao lâu sau đã trở thành luật sư tranh tụng nổi tiếng nhất bang Tennessee.

20 năm sau ngày hôm nay, Jonathan Lake vẫn làm việc 18 tiếng mỗi ngày. Văn phòng của cậu ta có 11 luật sư, nhưng không có đối tác. Nhận nhiều vụ án lớn hơn bất cứ ai, thu nhập mỗi năm nghe nói cao tới khoảng 3 triệu.

Hơn nữa cậu ta lại thích tiêu tiền hoang phí. 3 triệu một năm ở nơi như Memphis rất khó không thu hút sự chú ý, vì vậy cậu ta luôn trở thành chủ đề nóng hổi. Truyền thuyết về cậu ta cũng càng truyền càng thần thánh. Mỗi năm không biết có bao nhiêu sinh viên vì cậu ta mà vào trường luật này. Họ đều mơ giấc mơ đó. Một số sinh viên tốt nghiệp rời trường luật không tìm việc làm, họ chỉ muốn có một không gian nhỏ hẹp trong thành phố với tấm biển dán tên mình trên cửa. Họ sẵn sàng chịu đói chịu khổ, gian nan mưu sinh, giống như Lake lúc bắt đầu.

Tôi đoán, họ cũng giống cậu ta cưỡi một chiếc mô tô. Có lẽ đây là con đường tôi định sẵn phải đi. Có lẽ đây là hy vọng. Tôi và Lake đều có hy vọng.

Tôi chọn thời điểm đến tìm Max Leuberg rất không thích hợp, ông ta đang nghe điện thoại, hai tay vung vẩy không ngừng, chửi bới bằng những lời tục tĩu như một thủy thủ say rượu. Nội dung cuộc gọi liên quan đến một vụ kiện ở thành phố Saint Paul, ông ta phải ra tòa làm chứng. Tôi giả vờ viết viết vẽ vẽ, mắt nhìn xuống sàn nhà, cố gắng không nghe nội dung cuộc trò chuyện, để mặc ông ta vừa đi lại bước chân nặng nề sau bàn làm việc, vừa không ngừng kéo dây điện thoại.

Ông ta cúp máy. "Cậu đã nắm thóp được bọn chúng rồi đấy." Ông ta vừa vươn tay lục lọi trên cái bàn bừa bộn, vừa nhanh nhảu nói với tôi.

"Nắm thóp ai?"

"Công ty Lợi Lớn ấy. Tối qua tôi đã xem hết xấp tài liệu đó rồi. Điển hình của lừa đảo bảo hiểm ghi nợ." Ông ta cầm một thư mục di động từ góc bàn, ngồi phịch xuống ghế. "Cậu có biết lừa đảo bảo hiểm ghi nợ là thế nào không?"

Tôi nghĩ mình biết sơ sơ, nhưng sợ ông ta hỏi vặn vẹo, nên nói: "Không rõ lắm."

"Người da đen gọi đó là 'bảo hiểm đường phố', loại bảo hiểm bán tận cửa cho những người thu nhập thấp, loại rất rẻ. Người môi giới bán bảo hiểm mỗi tuần đến thu phí bảo hiểm, ghi vào khoản nợ trên thẻ đóng tiền của người mua. Họ sống dựa vào việc lừa gạt những người không được giáo dục, đợi đến khi người mua dựa vào hợp đồng đòi bồi thường, bọn họ không ngoại lệ mà từ chối thẳng thừng. Xin lỗi, vì lý do này hay lý do kia, yêu cầu của anh không nằm trong phạm vi bảo hiểm. Họ bịa ra lý do từ chối bồi thường, mà lại rất giàu tính sáng tạo đấy."

"Người ta không kiện họ sao?"

"Hiếm lắm, nghiên cứu cho thấy: Trong các tranh chấp lừa đảo từ chối bồi thường, chỉ có một phần ba mươi là được giải quyết tại tòa. Công ty bảo hiểm tất nhiên biết rõ điều này, hơn nữa còn coi đây là một yếu tố cân nhắc quan trọng. Cậu phải nhớ, đối tượng của họ là những người tầng lớp dưới, là những người dân bình thường sợ luật sư và hệ thống pháp luật này."

"Nếu bị kiện, họ sẽ thế nào?" Tôi hỏi. Ông ta không biết là vỗ vào con rệp hay con ruồi, hai tờ giấy từ trên bàn bay lên, trôi xuống sàn nhà.

Ông ta bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc. "Nói chung là không có gì to tát. Trên phạm vi toàn quốc, có vài lần công ty bảo hiểm thực sự bị phán quyết phải trả khoản bồi thường trừng phạt khổng lồ. Bản thân tôi cũng từng tham gia hai ba lần. Nhưng, bồi thẩm đoàn sẽ không vui vẻ để những người dân nhỏ bé mua bảo hiểm giá rẻ trở thành triệu phú. Ví dụ như, có một vị nguyên đơn, anh ta có hóa đơn chi phí y tế 5.000 đô la, mặc dù rõ ràng thuộc phạm vi bảo hiểm, công ty bảo hiểm lại từ chối thanh toán. Mà tài sản của công ty đó, ví dụ như, lại trị giá hai trăm triệu. Khi xét xử, luật sư nguyên đơn yêu cầu bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết, ngoài 5.000 đô la ra, bắt công ty này bồi thường thêm hai ba triệu, coi như sự trừng phạt cho hành vi xấu xa của nó. Yêu cầu kiểu này rất ít khi được chấp nhận. Bồi thẩm đoàn sẽ đồng ý đưa 5.000 đồng đó, cộng thêm 10.000 đô la tiền phạt, kết quả người thắng vẫn là công ty bảo hiểm."

"Nhưng Donnie Ray Black sắp chết rồi. Mà đây hoàn toàn là vì anh ta không thể thực hiện phẫu thuật ghép tủy, mà theo quy định của hợp đồng bảo hiểm, anh ta có quyền thực hiện ca phẫu thuật này. Tôi nói đúng chứ?"

Leuberg cười khinh bỉ với tôi. "Cậu thật là. Cậu đang giả định cha mẹ anh ta đã kể hết mọi chuyện với cậu, nhưng giả định thì không đáng tin."

"Nhưng, nếu tất cả đều ở trên đó thì sao?" Tôi chỉ vào hợp đồng bảo hiểm hỏi.

Ông ta nhún vai, gật đầu, lại cười. "Vậy thì đây là một vụ án tốt. Không thể nói là xuất sắc, nhưng là một vụ án tốt."

"Tôi không hiểu."

"Rất đơn giản, Rudy. Đây là Tennessee. Phán quyết bồi thường của bang này không vượt quá 5 chữ số. Không ai có được bồi thường thiệt hại trừng phạt đâu. Bồi thẩm đoàn bảo thủ cực kỳ. Thu nhập bình quân lại khá thấp, nên trông chờ vào việc các bồi thẩm viên để hàng xóm của họ trở thành triệu phú, thật sự khó tới cực điểm. Muốn có được một phán quyết ra hồn ở Memphis, lại càng khó hơn khó."

Tôi dám cá, Jonathan Lake chắc chắn có thể khiến bồi thẩm đoàn đưa ra một phán quyết ra hồn. Nếu tôi giao vụ này cho cậu ta, có lẽ cậu ta sẽ cho tôi một phần nhỏ. Mặc dù hậu quả của việc say rượu đêm qua vẫn chưa dứt, nhưng tâm trạng tôi đã khá hơn.

"Vậy tôi nên làm gì?" Tôi hỏi.

"Kiện đám khốn đó."

"Tôi còn chưa lấy được giấy phép luật sư chính thức."

"Không phải bảo cậu tự mình đi kiện. Cậu tìm một luật sư tranh tụng nổi đình nổi đám trong thành phố. Thay mặt nhà Black gọi vài cuộc điện thoại, nói chuyện trực tiếp với vị luật sư đó. Sau đó viết một bản báo cáo dài hai trang cho Smoot, nhiệm vụ của cậu coi như kết thúc." Lúc này, điện thoại reo. Ông ta nhảy dựng lên, đẩy thư mục về phía tôi, nói: "Đây là danh sách vài vụ lừa đảo trong bang, nếu có hứng thú, cậu có thể xem thử."

"Cảm ơn." Tôi nói.

Ông ta vẫy tay đuổi tôi. Khi tôi rời khỏi văn phòng ông ta, ông ta đã bắt đầu gào thét vào ống nghe.

Trường luật dạy tôi chán ghét công việc nghiên cứu. Tôi sống ở đây 3 năm rồi; trong 3 năm đau khổ này, ít nhất một nửa thời gian là dành cho đống giấy cũ ố vàng, tìm kiếm các vụ án cổ xưa để luận chứng cho các lý thuyết pháp luật nguyên thủy, mà những lý thuyết này bất kỳ luật sư nào bình thường cũng sẽ không nghĩ đến dù chỉ một lần trong vài chục năm. Họ thích cử cậu đến đây để tìm kho báu. Các giáo sư của chúng ta hầu hết đều vì không thể phát huy tác dụng trong thế giới thực mới dạy học ở đây, họ cho rằng để chúng ta truy vết những vụ án lông gà vỏ tỏi, không quan trọng, viết ra những bản tóm tắt vô nghĩa, là một cách huấn luyện tốt, như vậy chúng ta có thể đạt điểm cao, với tư cách là luật sư trẻ được huấn luyện bài bản bước vào giới luật pháp.

Hai năm đầu sau khi vào trường luật, tình hình đặc biệt là như vậy. Nhưng bây giờ không tệ đến thế. Có lẽ cách huấn luyện này có cách khiến người ta điên loạn, vì tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện liên quan đến các văn phòng luật lớn, họ phái những người mới tuyển vào thư viện, viết tóm tắt vụ án và ghi nhớ thẩm vấn như nô lệ ở đó suốt hai năm.

Khi một người thực hiện nghiên cứu pháp luật sau khi say rượu, thời gian đối với anh ta không còn bất kỳ ý nghĩa nào nữa. Cơn đau đầu đang tăng lên, tay vẫn tiếp tục run. Khi Book tìm thấy tôi trong cái hang nhỏ của mình vào tối thứ Sáu, trước mặt tôi bày bừa bãi hơn chục cuốn sách đang mở, đó là những vụ án bắt buộc phải đọc mà Leuberg đưa ra. "Cậu cảm thấy thế nào?"

Book mặc áo khoác, thắt cà vạt. Rõ ràng cậu ấy đã đến văn phòng, nghe điện thoại như luật sư thực thụ, sử dụng máy ghi âm điện thoại.

"Tôi rất khỏe."

Cậu ấy quỳ xuống bên cạnh tôi, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào đống sách đó. "Xem những thứ này làm gì?" cậu ấy hỏi.

"Không phải chuẩn bị cho kỳ thi tư cách luật sư, mà là làm chút nghiên cứu cho tiết của Smoot."

"Cậu có bao giờ làm nghiên cứu cho tiết của ông ta đâu."

"Đúng vậy. Cho nên tôi cảm thấy rất tội lỗi."

Book đứng dậy, dựa vào giá sách. "Hai việc," cậu ấy nói gần như thì thầm. "Ông Shanker cảm thấy vụ tranh chấp nhỏ xảy ra ở văn phòng Broadnax và Spear, đã được xử lý xong. Ông ấy đã gọi vài cuộc điện thoại, khẳng định người gọi là nạn nhân không muốn khăng khăng đưa ra cáo buộc."

"Tốt," tôi nói, "Cảm ơn cậu, Book."

"Không có chi. Tôi nghĩ bây giờ cậu ra ngoài sẽ không có vấn đề gì, nếu cậu có thể bỏ lại đống nghiên cứu của mình."

"Tôi sẽ thử."

"Thứ hai, tôi đã nói chuyện rất lâu với ông Shanker. Vừa rời văn phòng ông ấy. Tuy nhiên, ừm, lúc này ông ấy không có vị trí trống. Ông ấy đã thuê 3 luật sư rồi, tôi một người, còn hai người là từ Washington đến. Ông ấy đang đau đầu vì không có chỗ để sắp xếp chúng tôi, còn đang nghĩ cách tìm văn phòng đây."

"Cậu không cần phải nói chuyện này với ông ấy đâu, Book."

"Là không cần, nhưng tôi vui lòng. Đây không là gì cả. Ông Shanker hứa sẽ vươn xúc tu ra, giúp cậu thăm dò thử. Cậu biết đấy, ông ấy quen biết nhiều người lắm."

Tôi cảm động đến mức gần như không nói nên lời. 24 giờ trước, tôi còn có khả năng có được một công việc lương cao, giờ đây tôi lại đang để người chưa từng gặp mặt giúp tìm một cơ hội việc làm nhỏ bé.

"Cảm ơn," tôi cắn chặt môi, nhìn ngón tay mình nói.

Cậu ấy nhìn đồng hồ. "Phải đi rồi. Cậu muốn chuẩn bị cho kỳ thi tư cách vào sáng mai không?"

"Có."

"Tôi sẽ gọi cho cậu." Cậu ấy vỗ vai tôi, xoay người bước ra ngoài.

Đúng 5 giờ kém 10, tôi lên cầu thang đến đại sảnh, rời khỏi thư viện. Bây giờ tôi không lo cảnh sát sẽ xuất hiện trước mặt mình, không sợ phải đối mặt với Sarah Plankmore, thậm chí cũng không phiền lòng vì người tống đạt trát hầu tòa sẽ lại ghé thăm. Tôi gần như chẳng sợ gì việc sẽ gặp bạn học không vui vẻ, hôm nay là thứ Sáu, họ đều đã rời khỏi trường, trường luật vắng lặng không một bóng người.

Văn phòng tư vấn việc làm nằm ở đại sảnh gần phía trước tòa nhà hành chính. Tôi vừa đi vừa nhìn bảng thông báo trên hành lang. Nơi đó thường dán đầy các thông báo tuyển dụng đủ loại, có cái từ các văn phòng lớn nhỏ và cơ quan chính phủ, có cái từ luật sư hành nghề cá nhân hoặc công ty tư nhân. Tôi liếc nhanh một cái đã hiểu rõ: không ngoài dự đoán, trên bảng không có một tờ thông báo nào; vào thời điểm này trong năm, không có thị trường nhân tài.

Madeline Skinner phụ trách văn phòng tư vấn việc làm ở đây đã nhiều năm. Có người nói bà sắp nghỉ hưu, lại có người nói năm nào bà cũng lấy việc nghỉ hưu ra đe dọa, hòng vắt ra chút gì đó từ tay viện trưởng. Bà năm nay 60 tuổi, nhưng trông lại như 70. Bà gầy như que củi, tóc ngắn hoa râm, nếp nhăn quanh mắt lớp này chồng lớp khác, trong gạt tàn trên bàn làm việc luôn đặt một điếu thuốc đang cháy. Nghe nói, một ngày bà phải hút 4 bao thuốc, điều này nghe có vẻ hơi nực cười, vì tòa nhà này đã sớm tuyên bố nghiêm cấm hút thuốc, nhưng không ai đủ can đảm để chỉ trích Madeline. Bà là một nhân vật có ảnh hưởng lớn, có thể đưa những người cung cấp cơ hội việc làm vào trường luật. Mà không có cơ hội việc làm, cũng sẽ không có trường luật.

Hơn nữa, bà lại rất tinh thông công việc của mình. Bà quen biết đúng người ở những văn phòng phù hợp nhất. Trong số những nhân vật quan trọng đang tìm kiếm nhân tài cho văn phòng của mình, có rất nhiều người có công việc ban đầu đều do một tay bà lo liệu, mà thủ đoạn của bà lại rất lợi hại. Nếu một sinh viên tốt nghiệp Đại học bang Memphis đang phụ trách tuyển dụng cho một văn phòng lớn, mà văn phòng lớn này lại ưu ái sinh viên tốt nghiệp đại học danh tiếng Ivy League, lại kỳ thị người của chúng ta. Gặp chuyện này, nghe nói Madeline sẽ gọi điện cho hiệu trưởng Đại học bang Memphis, đưa ra khiếu nại không chính thức với ông ta. Mà vị hiệu trưởng này nghe nói sẽ đến thăm các văn phòng lớn trong thành phố, dùng bữa trưa với các đối tác của văn phòng, từ đó giải quyết ổn thỏa mọi việc. Madeline nắm rõ mọi vị trí trống ở Memphis, hơn nữa ai lấp đầy vị trí trống đó bà cũng hiểu rõ mồn một.

Nhưng công việc của bà giờ đây ngày càng khó làm. Người có bằng luật thực sự quá nhiều, mà trường chúng ta lại không phải là thành viên của liên minh Ivy League.

Bà đứng cạnh máy làm mát nước, nhìn chằm chằm vào cửa, như thể đang đợi tôi. "Chào, Rudy." Bà nói bằng giọng khàn khàn. Người trong văn phòng đã về hết, bà chỉ có một mình, một tay cầm cốc nước, tay kia kẹp một điếu thuốc rẻ tiền.

"Chào." Tôi vừa nói vừa cười rất ngọt ngào, như thể người hạnh phúc nhất thế gian là tôi.

Bà dùng chiếc cốc trong tay chỉ vào cửa văn phòng. "Chúng ta vào trong nói chuyện đi."

"Được." Tôi theo bà bước vào văn phòng. Bà đóng cửa lại, gật đầu về phía chiếc ghế. Sau khi tôi tuân lệnh ngồi xuống, bà cũng ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế đối diện bàn.

"Ngày tháng khó khăn lắm, hả?" Bà như thể biết hết mọi chuyện xảy ra trong 24 giờ qua.

"Những ngày khó khăn hơn tôi đều đã trải qua rồi."

"Sáng nay tôi đã nói chuyện với Lloyd Buick." Bà chậm rãi nói. Tôi chỉ ước ông ta đã ngoẻo rồi.

"Ông ta nói sao?" Tôi cố gắng tỏ ra kiêu ngạo hết mức.

"Ừm, tối qua tôi nghe nói về việc sáp nhập. Chúng tôi rất quan tâm đến chuyện của cậu. Cậu là sinh viên tốt nghiệp duy nhất chúng tôi tiến cử cho văn phòng Broadnax và Spear, nên tôi rất nóng lòng muốn biết cậu đã gặp phải chuyện gì."

"Vậy ông ta nói gì?"

"Nói là việc sáp nhập xảy ra rất nhanh chóng, cơ hội không thể bỏ lỡ, vân vân và vân vân."

"Đây hoàn toàn là những lời nhảm nhí y hệt như tôi đã nghe."

"Sau đó tôi hỏi ông ta lần đầu tiên nói với cậu về chuyện sáp nhập là khi nào. Ông ta trả lời rất mơ hồ, nói là có đối tác đã gọi cho cậu vài cuộc điện thoại, đều không gọi được."

"Điện thoại không thông 4 ngày rồi."

"Dù sao đi nữa, tôi vẫn hỏi ông ta liệu có thể fax cho tôi các thư từ liên lạc bằng văn bản giữa văn phòng Broadnax và Spear với cậu, Rudy Baylor, liên quan đến lần sáp nhập này và biểu hiện của cậu sau khi sáp nhập xảy ra hay không."

"Căn bản không có thứ như vậy."

"Điều này tôi biết. Ông ta cũng thừa nhận như vậy. Ý đại loại ông ta nói là, trước khi việc sáp nhập kết thúc, họ chưa làm gì cả."

"Là vậy đó. Chưa làm gì cả." Madeline đứng về phía tôi, điều này khiến tôi cảm thấy một tia ấm áp.

"Cho nên tôi giải thích rất chi tiết với ông ta, ông ta đã lừa dối một sinh viên tốt nghiệp của chúng ta hèn hạ như thế nào. Kết quả là chúng tôi đã cãi nhau một trận tơi bời qua điện thoại."

Tôi không nhịn được cười, tôi biết ai là người thắng.

Bà nói tiếp: "Buick thề thốt nói rằng, vốn dĩ ông ta muốn giữ cậu lại. Tôi không biết lời ông ta có đáng tin hay không, nhưng tôi nói bọn họ vốn dĩ nên thảo luận vấn đề này với cậu từ lâu rồi. Cậu là sinh viên sắp tốt nghiệp, vị trí sắp nắm trong tay lại tan thành mây khói, hơn nữa lại không có chút tài sản nào. Tôi nói tôi biết ông ta mở công xưởng bóc lột, nhưng giờ chế độ nô lệ sớm đã kết thúc rồi, ông ta không thể muốn gọi là gọi, muốn đuổi là đuổi, tùy ý sắp đặt cậu."

Đúng là một bà lão tuyệt vời! Quan điểm y hệt tôi.

"Sau khi cãi nhau với ông ta, tôi đã tìm viện trưởng. Viện trưởng đã gọi điện cho đối tác chủ quản Donald Heck của văn phòng Yentley và Britt. Sau vài lần nói chuyện, Heck lại hát lại bài ca cũ: Buick vốn muốn giữ cậu, nhưng cậu không phù hợp với tiêu chuẩn tuyển dụng luật sư mới của Tinley và Britt. Viện trưởng tỏ ý nghi ngờ, Heck bèn nói ông ta sẽ xem lại hồ sơ và bảng điểm của cậu."

"Trent và Blunt không phù hợp với tôi." Tôi nói, giọng điệu kiêu ngạo như thể chính mình hiện tại có lựa chọn rất lớn.

"Heck cũng có cảm nhận tương tự. Ông ta nói Tinley và Britt thà rằng chuyện này kết thúc tại đây."

"Được thôi." Tôi nói. Tôi không nghĩ ra lời nào thông minh hơn thế này. Nhưng bà nhìn thấu tôi, bà biết tôi hiện tại đau khổ như ngồi trên đống lửa.

"Chúng tôi không có ảnh hưởng gì với Yentley và Britt. 3 năm qua họ mới chỉ tuyển dụng 5 sinh viên tốt nghiệp của chúng ta. Văn phòng họ lớn như vậy, nên ai cũng không coi ra gì. Thú thật, tôi sẽ không nghĩ đến việc đến đó làm việc."

Bà đang cố an ủi tôi, làm tôi cảm thấy chuyện mình gặp phải giống như một chuyện may mắn đáng ăn mừng. Trent và Blunt có gì ghê gớm, lương khởi điểm họ cho chẳng phải là 50.000 đô la sao!

"Vậy ở đây còn lại gì?" Tôi hỏi.

"Không nhiều lắm," cô đáp không chút do dự. "Thực ra là không có." Cô lật lật cuốn sổ tay. "Tôi đã gọi điện cho tất cả những người tôi quen, trước đây vốn có một vị trí trợ lý luật sư công, làm bán thời gian, lương năm 12.000 tệ, nhưng hai ngày trước tôi đã để Hall Pastorini nhận rồi. Anh có quen Hall không? Thật mừng cho cậu ấy, cuối cùng cậu ấy cũng tìm được một công việc!"

Tôi đoán, lúc này chắc mọi người cũng đang mừng cho tôi đây.

"Có hai công ty nhỏ khả năng cao sẽ tuyển cố vấn pháp lý, nhưng cả hai đều yêu cầu trước hết phải vượt qua kỳ thi chứng chỉ hành nghề luật sư."

Kỳ thi chứng chỉ diễn ra vào tháng 7. Hầu như tất cả các văn phòng luật đều tuyển sinh viên luật ngay sau khi tốt nghiệp, trả lương cho họ để họ chuẩn bị thi, và sau khi họ đỗ, họ sẽ phải bán mạng làm việc cho văn phòng đó.

Cô đặt cuốn sổ lên bàn. "Để tôi nghĩ thêm cách, biết đâu sẽ tìm ra chút manh mối."

"Giờ tôi nên làm gì đây?"

"Đi từng nhà mà hỏi. Trong thành phố có 3.000 luật sư, phần lớn họ hoặc là hành nghề cá nhân, hoặc là hợp tác mở văn phòng hai ba người. Họ không làm việc với trung tâm tư vấn việc làm của tôi, tôi không quen họ. Hãy tìm họ đi. Tìm những văn phòng nhỏ ấy, văn phòng hai ba người hoặc bốn năm người thôi. Tìm cách thuyết phục họ để họ cho anh một công việc. Anh còn phải chủ động đề nghị làm những "vụ án cá chết"..."

"Vụ án cá chết?" Tôi khó hiểu hỏi.

"Đúng. Luật sư nào cũng có vài "vụ án cá chết". Họ ném những vụ án kiểu này vào góc, càng để lâu càng khó giải quyết. Đó là những vụ án mà luật sư nào nhận xong cũng sẽ hối hận."

Điều này ở trường luật chưa từng được dạy.

"Tôi có thể hỏi một câu không?"

"Tất nhiên. Anh muốn hỏi gì cũng được."

"Lời khuyên đi từng nhà hỏi việc mà cô vừa nói, trong 3 tháng qua, cô đã lặp lại bao nhiêu lần rồi?"

Cô cười nhạt, gõ vài nhịp lên bàn phím máy tính. "Chúng tôi còn khoảng 15 sinh viên tốt nghiệp vẫn đang tìm việc."

"Vậy là ngay lúc chúng ta đang nói chuyện này, họ vẫn đang đi dặm chân trên đường."

"Cũng có khả năng đó. Nhưng cũng khó nói lắm. Một số người trong họ có dự định riêng, nhưng không nhất thiết sẽ nói cho chúng tôi biết."

Đã qua 5 giờ chiều, cô ấy muốn về rồi. "Cảm ơn bà Skinner. Cảm ơn vì tất cả những gì bà đã làm cho tôi. Biết rằng có người quan tâm đến mình, lúc nào cũng là một điều dễ chịu."

"Tôi sẽ tiếp tục tìm giúp anh, tôi hứa đấy. Tuần sau anh lại đến nhé."

"Tôi sẽ đến. Cảm ơn nhé."

Trong lúc không ai để ý, tôi lại quay về cái hang nhỏ dưới tầng hầm thư viện kia—

Đậu Đậu thư khố sưu tầm biên tập