Tôi hẹn gặp bác sĩ Walter Corde vào lúc 9 giờ sáng. Tôi đến bệnh viện từ sớm và đợi mất một tiếng đồng hồ. Việc này cũng có cái lợi, tôi có thể đọc lại bệnh án của Donnie Ray, mặc dù tôi đã thuộc nằm lòng nó rồi. Phòng chờ chật kín bệnh nhân ung thư, tôi cố gắng không nhìn họ.

Đúng 10 giờ, một y tá được lệnh đến tìm tôi. Tôi theo cô ta vào một phòng khám không có cửa sổ. Có bao nhiêu ngành nghề trong y học, tại sao người ta lại cứ chọn chuyên ngành ung bướu làm gì không biết? Tôi nghĩ chắc vì nghề này kiểu gì cũng phải có người làm.

Người ta tại sao lại cứ chọn luật pháp làm nghề nghiệp của mình chứ?

Tôi cầm tập hồ sơ ngồi trên ghế, đợi thêm mười lăm phút nữa. Theo tiếng người râm ran ngoài sảnh, cửa phòng bật mở, một thanh niên khoảng 35 tuổi bước nhanh vào. "Ông Baylor phải không?" Anh ta vừa hỏi vừa chìa tay phải ra. Tôi đứng dậy bắt tay anh ta.

"Phải."

"Walter Corde đây. Tôi rất bận. 5 phút nói chuyện đủ chứ?"

"Tôi nghĩ là đủ."

"Vậy chúng ta nhanh một chút. Tôi còn rất nhiều bệnh nhân đang đợi," anh ta vừa nói vừa nở một nụ cười gượng gạo. Tôi biết thừa các bác sĩ ghét luật sư đến nhường nào. Nhưng vì lý do nào đó, tôi không trách họ vì điều này.

"Cảm ơn anh đã cấp giấy chứng nhận. Tác dụng rất lớn. Chúng tôi đã lấy được lời khai của Donnie Ray rồi."

"Tuyệt quá." Anh ta cao hơn tôi phải đến 4 inch. Cái cách anh ta nhìn xuống tôi cứ như thể tôi là một gã ngốc chính hiệu vậy.

Tôi nghiến răng nói: "Chúng tôi cần anh ra làm chứng."

Anh ta phản ứng theo kiểu điển hình của giới bác sĩ. Họ chán ghét tòa án. Để tránh phải ra hầu tòa, đôi khi họ đồng ý để luật sư lấy lời khai sử dụng trong phiên tòa. Tất nhiên họ cũng có thể từ chối. Trong trường hợp đó, luật sư thường buộc phải tung ra con bài cuối cùng: trát hầu tòa. Luật sư có quyền yêu cầu tòa án gửi trát đến cho hầu như bất kỳ ai, kể cả bác sĩ. Vì vậy, quyền lực của luật sư nhỉnh hơn bác sĩ một chút. Nhưng cũng chính vì thế mà các bác sĩ càng khinh thường luật sư hơn.

"Tôi rất bận," anh ta lại nói.

"Tôi biết. Anh không phải làm chứng cho tôi, mà là làm chứng cho Donnie Ray."

Anh ta nhíu mày, thở mạnh, như thể câu này khiến anh ta rất khó chịu. "Tôi ra làm chứng 1 tiếng, phí 500 đô la."

Điều này tôi đã đoán trước nên không hề hoảng hốt. Hồi còn học trường luật, tôi đã nghe nói đến chuyện tương tự, có những bác sĩ còn thu phí đắt hơn thế. Tôi đến đây là để cầu xin anh ta. "500 đô la tôi không trả nổi đâu, bác sĩ Corde. Văn phòng của tôi mới mở được 6 tuần, mà giờ tôi sắp chết đói đến nơi rồi. Vụ án này là vụ tử tế duy nhất mà tôi đang nắm trong tay."

Nói thật đôi khi mang lại tác dụng kinh ngạc đến khó tin. Gã trước mặt tôi đây có lẽ thu nhập một năm lên đến 1 triệu đô la, vậy mà đối mặt với sự thẳng thắn chân thành của tôi, anh ta lập tức đầu hàng. Tôi thấy ánh mắt anh ta lộ vẻ cảm thông. Anh ta do dự một lát. Có lẽ anh ta nghĩ đến Donnie Ray, nghĩ đến nỗi thất vọng của bản thân khi không thể giúp gì cho cậu ta; hoặc có lẽ anh ta thấy tội nghiệp cho tôi. Ai mà biết được chứ?

"Tôi sẽ gửi cho anh một tờ hóa đơn. Lúc nào anh có tiền thì trả, được không?"

"Cảm ơn bác sĩ."

"Anh cứ đến tìm thư ký của tôi để xác định ngày giờ. Lấy lời khai ở đây được chứ?"

"Tất nhiên là được."

"Tạm biệt. Tôi phải đi đây."

Khi tôi quay lại văn phòng, Deck đang nói chuyện với một thân chủ. Đó là một người phụ nữ trung niên, vóc dáng đậm đà, ăn mặc sang trọng. Khi tôi đi ngang qua cửa phòng ông ấy, ông ấy vẫy tay gọi tôi vào. Ông giới thiệu: Bà Maegi Dresser này muốn ly hôn. Bà ấy cứ khóc mãi không thôi. Khi tôi dựa vào cái bàn bên cạnh Deck, ông ấy viết mấy chữ lên sổ tay rồi đưa cho tôi: "Bà ta có tiền."

Chúng tôi nói chuyện với Maegi suốt một tiếng đồng hồ. Hoàn cảnh của bà ấy rất bi thảm. Chồng nghiện rượu, bạo hành, ngoại tình, cờ bạc, con cái bất hiếu, mà bà ấy thì chẳng làm gì sai cả. Hai năm trước bà ấy đã đệ đơn ly hôn, nhưng chồng bà lại nổ súng bắn vỡ cửa sổ trước văn phòng luật sư của bà. Hắn ta là kẻ côn đồ, một phần tử cực kỳ nguy hiểm. Sau khi bà kể xong câu chuyện, tôi nhìn Deck, nhưng Deck lại không muốn nhìn tôi.

Bà ấy trả 600 đô la tiền mặt và hứa sau này sẽ trả thêm. Ngày mai chúng tôi sẽ nộp đơn ly hôn cho bà ấy. Bà ấy tìm đến văn phòng Rudy Baylor đúng là tìm đúng chỗ rồi, Deck trấn an bà.

Bà ấy đi được vài phút thì điện thoại reo. Một giọng nam giới, nói muốn tìm tôi. Tôi nhận điện thoại, xưng tên.

"Alo, Rudy, tôi là luật sư Roger Rice. Tôi nghĩ chúng ta chưa gặp nhau bao giờ."

Vài tháng trước khi đi tìm việc dọc các con phố, tôi đã gặp gần như tất cả luật sư ở Memphis, nhưng tôi không nhớ có ai tên Roger Rice cả. "Đúng vậy, chưa gặp. Tôi là lính mới."

"Phải rồi, tôi gọi cho tổng đài mới tìm được số điện thoại của cậu. Nghe này, tôi đang gặp anh em Randolph và Delbert, cùng với mẹ của họ là bà Birdie. Tôi nghĩ chắc cậu quen họ."

Tôi như thể nhìn thấy cảnh bà ta đang ngồi giữa hai đứa con trai, cười toe toét ngây ngô nói: "Tuyệt quá!"

"Đúng, tôi rất quen bà Birdie," tôi nói một cách tự nhiên nhẹ nhàng, như thể cả ngày nay tôi vẫn luôn đợi cú điện thoại này.

"Thực ra, họ đang ở văn phòng của tôi ngay bên cạnh đây. Tôi lén vào phòng họp để gọi cho cậu đấy. Tôi đang phụ trách soạn thảo di chúc cho bà ấy, mà di chúc của bà ấy, ừm, liên quan đến số tiền của lão Black, theo họ nói thì cậu luôn là người soạn giúp bà ấy."

"Đúng là vậy. Tôi đã chuẩn bị một bản thảo từ mấy tháng trước, nhưng thú thật là bà ấy cứ không chịu ký."

"Tại sao vậy?" Thái độ của ông ta rất thân thiện, chỉ là đang làm tròn trách nhiệm của mình. Mẹ con họ ở chỗ ông ta không phải lỗi của ông ta. Vì vậy tôi nói một cách ngắn gọn: Bà Birdie muốn để lại tài sản cho mục sư Kenneth Chandler.

"Bà ấy thực sự có nhiều tiền đến thế sao?" ông ta hỏi.

Tất nhiên tôi không thể nói cho ông ta biết tình hình thực tế. Nếu không có sự đồng ý của bà Birdie mà tôi tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến bà ấy đều là vi phạm nghiêm trọng đạo đức nghề nghiệp. Vả lại, thông tin mà Rice khao khát có được này, lúc tôi lấy được nó, thủ đoạn tuy không thể nói là bất hợp pháp, nhưng cũng không hẳn là đáng tin cậy. Tay chân tôi bị trói chặt, mức độ tự do rất hạn chế.

"Bà ấy nói gì với ông?" tôi hỏi.

"Không nói nhiều. Chỉ bảo là có một khoản tài sản ở Atlanta, người chồng thứ hai để lại cho bà ấy một khoản tiền. Nhưng hễ tôi hỏi sâu vào là bà ấy lại nói năng tiền hậu bất nhất."

Tình huống này nghe quen quá. "Tại sao bà ấy lại muốn lập lại di chúc?" tôi hỏi.

"Bà ấy muốn để lại tất cả cho người nhà, con trai và cháu trai. Tôi chỉ muốn làm rõ xem rốt cuộc bà ấy có khoản tiền đó hay không."

"Cái này thì tôi không dám chắc. Ở Atlanta có tòa án di chúc, hồ sơ liên quan đều được niêm phong ở đó. Tôi chỉ có thể nói với ông bấy nhiêu thôi."

Ông ta vẫn chưa hài lòng lắm, nhưng tôi cũng chẳng còn gì để nói. Tôi hứa sẽ dùng máy fax gửi tên và số điện thoại của luật sư ở Atlanta đó cho ông ta.

Khi tôi về đến nhà sau 9 giờ, tôi phát hiện số lượng xe thuê từ công ty taxi đỗ trên lối vào lại tăng thêm. Tôi đành phải đỗ xe ở ven đường, điều này khiến tôi vô cùng bực bội. Tôi lặng lẽ đi trong bóng tối để tránh bị đám người ở sân sau nhìn thấy.

Chắc chắn là lũ cháu đã kéo đến rồi. Tôi ngồi trong căn nhà không bật đèn, ăn món gà hầm sủi cảo, nghe tiếng người ngoài cửa sổ. Tôi có thể phân biệt được giọng của Delbert và Randolph. Tiếng cười khúc khích của bà Birdie thỉnh thoảng truyền qua không khí ẩm ướt đến màng nhĩ tôi. Còn lại đều là giọng của những kẻ trẻ tuổi.

Chuyện này chắc chắn điên rồ y như gọi điện báo cảnh sát 911 vậy. Đến nhanh lên! Bà ấy có cả núi vàng núi bạc ở đây kìa! Trước đây chúng ta cứ tưởng bà lão kỳ quặc này chỉ có vài đồng cắc, ai mà ngờ bà ấy lại giàu nứt đố đổ vách thế này! Người này nhận được điện thoại, lập tức gọi cho người kia. Đến nhanh lên! Tên cậu có trong di chúc đấy, có thể nhận được gần 1 triệu đô. Mau vây lấy bà lão đi. Bây giờ là lúc phải yêu thương bà nội thật nhiều rồi—