Mưa rả rích suốt ba ngày, tôi cũng thuận lý thành chương mà hoãn lại những việc nặng nhọc trong vườn. Tối thứ Ba, sau khi trời tối hẳn, tôi đang trốn trong phòng chuẩn bị cho kỳ thi luật sư thì điện thoại bỗng đổ chuông. Nghe tiếng là Đa-tơ Bờ-lếch, tôi biết chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, nếu không, bà ấy sẽ không gọi điện cho tôi.

"Chúng ta vừa nhận được một cuộc điện thoại," bà nói. "Người gọi tên là Ba-ri Lan-kê-x-tơ, bảo ông ta là luật sư của chúng ta."

"Không tệ, Đa-tơ. Ông ấy là một luật sư rất có tiếng tại văn phòng của tôi. Ông ấy làm việc cùng với tôi." Tôi đoán rằng Ba-ri chỉ muốn xác nhận lại một vài chi tiết.

"Ừm, ông ấy không nói thế. Ông ấy gọi điện bảo chúng ta và Đon-ni Rê ngày mai đến văn phòng của ông ấy, nói là có vài thứ cần chúng ta ký tên. Tôi có hỏi ông ấy về cậu, nhưng ông ấy bảo cậu không làm việc ở đó. Tôi muốn làm cho ra lẽ, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra."

"Tôi cũng muốn làm cho ra lẽ đây." Tôi ấp úng, hy vọng đây chỉ là một sự hiểu lầm. Nhưng trong lòng lại thấp thỏm không yên. "Đây là một văn phòng luật lớn, Đa-tơ, và bà biết là tôi mới vào làm không lâu. Có lẽ vừa rồi ông ấy nhất thời không nhớ ra tôi thôi."

"Không. Ông ấy biết cậu là ai. Ông ấy nói cậu từng làm ở đó, nhưng giờ thì không. Điều này thật khó hiểu, cậu biết không?"

Tôi biết chứ. Tôi ngồi phịch xuống ghế, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Đã gần 9 giờ tối. "Được rồi, Đa-tơ, bà cứ ngồi đó đừng đi đâu. Tôi sẽ gọi cho ông Lan-kê-x-tơ ngay để làm rõ ý định của ông ấy. Lát nữa tôi gọi lại cho bà."

"Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu đã kiện đám khốn đó chưa?"

"Lát nữa tôi gọi lại cho bà sau, được không? Tạm biệt." Vừa đặt ống nghe xuống, tôi lập tức bấm số văn phòng luật Lếch.

Nhân viên lễ tân ca đêm chuyển máy cho Ba-ri X. Tôi quyết định giả vờ thân thiện để xem hắn định nói gì.

"Ba-ri, là tôi đây, Ru-đi. Anh đã xem báo cáo nghiên cứu của tôi chưa?"

"Xem rồi, rất tuyệt." Giọng hắn mệt mỏi. "Nghe này, Ru-đi, việc làm của cậu có thể có chút vấn đề."

Tôi sững người. Tim đập lên tận cổ họng. Đầu óc lạnh toát. Hơi thở dồn dập. "Vậy sao?" Tôi gượng hỏi.

"Đúng vậy. Tình hình không ổn. Tối nay tôi đã gặp Giô-na-than Lếch, ông ấy không định tuyển cậu."

"Tại sao?"

"Ông ấy không thích ý tưởng dùng một luật sư để lấp vào chỗ trống của trợ lý pháp lý. Và giờ tôi cũng không thấy đó là ý hay. Cậu thấy đấy, ông Lếch cho rằng, và tôi cũng hoàn toàn đồng ý, một luật sư ở vị trí đó chắc chắn sẽ tìm mọi cách để leo lên vị trí luật sư chính thức. Mà trợ lý pháp lý ở chỗ chúng tôi không được phép thăng chức lên luật sư. Chuyện này thật rắc rối."

Tôi nhắm mắt lại, chỉ muốn gào khóc. "Tôi không hiểu." Tôi nói.

"Tôi rất tiếc. Tôi đã cố gắng hết sức nhưng ông ấy nhất quyết không đồng ý. Ông ấy quản lý văn phòng bằng bàn tay sắt, ông ấy có cách làm việc riêng. Nói thật với cậu, ông ấy đã mắng tôi một trận tơi bời vì tôi dám có ý định tuyển dụng cậu đấy."

"Tôi muốn gặp Giô-na-than Lếch, nói chuyện trực tiếp với ông ta." Tôi cố gắng dùng giọng điệu kiên quyết nhất có thể.

"Không được đâu. Ông ấy quá bận, và ông ấy cũng sẽ không đồng ý gặp cậu. Hơn nữa, ông ấy tuyệt đối sẽ không thay đổi ý định."

"Đồ khốn!"

"Này, này, Ru-đi, chúng ta..."

"Đồ khốn!" Tôi hét vào ống nghe, cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn chút ít.

"Đừng kích động, Ru-đi."

"Lếch có ở văn phòng không?" Tôi hỏi.

"Có lẽ là có. Nhưng ông ấy sẽ không..."

"5 phút nữa tôi có mặt." Tôi gầm lên rồi dập máy cái rầm.

10 phút sau, tôi đạp phanh gấp, chiếc xe rít lên một tiếng dài rồi dừng lại trước văn phòng luật. Bãi đỗ xe có ba chiếc ô tô, tòa nhà vẫn sáng đèn. Nhưng Ba-ri không đợi tôi ở cửa.

Tôi đập cửa chính thình thịch nhưng không ai xuất hiện. Tôi biết họ nghe thấy tiếng tôi bên trong, nhưng lũ hèn nhát đó chẳng ai dám lên tiếng. Nếu tôi không chịu rời đi, có lẽ họ sẽ báo cảnh sát.

Nhưng tôi nhất quyết không đi. Tôi vòng ra phía bắc, đập vào cánh cửa khác; rồi lại vòng ra sau, đập mạnh vào cửa thoát hiểm. Tôi đứng dưới cửa sổ văn phòng của Ba-ri, hét lớn. Đèn phòng hắn vẫn sáng, nhưng hắn hoàn toàn phớt lờ tôi. Tôi quay lại cửa chính, tiếp tục đập cửa.

Một nhân viên bảo vệ mặc đồng phục bước ra từ bóng tối, túm lấy vai tôi khiến chân tôi bủn rủn. Tôi ngước nhìn, hắn cao ít nhất 6 feet 6 inch (khoảng 2 mét), là một người da đen đội mũ đen.

"Cậu phải rời đi, chàng trai," hắn nói bằng giọng trầm thấp. "Đi đi. Nếu không đi, tôi sẽ báo cảnh sát đấy."

Tôi giật mạnh, thoát khỏi bàn tay hắn rồi lẳng lặng bỏ đi.

Trong bóng tối, tôi ngồi rất lâu trên chiếc ghế sofa cũ nát mà cô Ba-đi cho mượn, cố gắng đánh giá lại tình hình hiện tại nhưng đầu óc không thể tập trung. Tôi uống cạn hai lon bia không đá. Tôi vừa khóc vừa chửi rủa, dệt nên những kế hoạch trả thù. Tôi thậm chí muốn giết chết Giô-na-than Lếch và Ba-ri X. Những kẻ khốn nạn đê tiện đó dùng âm mưu quỷ kế lừa mất vụ kiện của tôi, giờ tôi phải giải thích thế nào với gia đình Bờ-lếch đây? Làm sao tôi nói rõ tất cả chuyện này với họ?

Tôi đi đi lại lại trong phòng, chờ đợi bình minh. Đêm qua, khi nghĩ đến việc phải lấy danh sách các văn phòng luật ra, gõ cửa từng nhà một lần nữa, tôi đã bật cười thành tiếng. Ý nghĩ phải đến gặp lại Ma-đê-lin S-ki-nơ khiến tôi rùng mình. "Lại là tôi đây, Ma-đê-lin. Tôi lại quay về rồi."

Cuối cùng tôi cũng ngủ thiếp đi trên sofa. Vừa qua 9 giờ, có người đánh thức tôi. Không phải cô Ba-đi, mà là hai cảnh sát mặc thường phục. Họ giơ huy hiệu cảnh sát qua cánh cửa đang mở, tôi mời họ vào nhà. Tôi đang mặc quần đùi thể thao và áo phông. Vì mắt nóng rát, tôi vừa lấy tay dụi, vừa thầm đoán xem tại sao cảnh sát lại đột ngột ghé thăm.

Họ trông như cặp song sinh, tuổi tầm 30, không lớn hơn tôi bao nhiêu. Họ mặc quần jean và giày thể thao, để ria mép đen nhánh, cử chỉ hệt như hai diễn viên truyền hình hạng hai. "Ngồi được chứ?" một người vừa hỏi vừa kéo cái ghế dưới gầm bàn ra rồi ngồi phịch xuống. Người kia cũng làm theo, cả hai nhanh chóng ổn định vị trí.

"Đương nhiên," tôi giả vờ tỏ ra oai phong. "Mời ngồi."

"Cậu cũng ngồi đi." Một người nói.

"Tại sao không?" Tôi ngồi xuống giữa hai người họ, họ nghiêng người về phía trước, tiếp tục màn diễn. "Bây giờ hãy nói cho tôi biết: rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Cậu có quen Giô-na-than Lếch không?"

"Có."

"Cậu có biết văn phòng của ông ta ở đâu không?"

"Tối qua cậu có đến đó không?"

"Khi nào?"

"Khoảng từ 9 giờ đến 10 giờ."

"Cậu đến đó với mục đích gì?"

"Chuyện này dài dòng lắm."

"Chúng tôi có nhiều thời gian mà."

"Tôi muốn tìm Giô-na-than Lếch để nói chuyện."

"Đã nói chuyện chưa?"

"Chưa."

"Tại sao chưa?"

"Cửa khóa. Tôi không vào được."

"Cậu có ý định phá cửa xông vào không?"

"Không."

"Cậu chắc chứ?"

"Chắc."

"Sau nửa đêm, cậu có quay lại văn phòng lần nữa không?"

"Có. Cứ đi hỏi nhân viên bảo vệ đó là biết."

Nghe câu này, họ nhìn nhau. Ánh mắt đầy ẩn ý. "Cậu đã gặp nhân viên bảo vệ đó rồi à?"

"Rồi. Hắn bảo tôi rời đi, tôi liền đi."

"Cậu có thể mô tả ngoại hình của hắn không?"

"Được."

"Vậy mời cậu."

"Là một người da đen, cao lớn, chắc khoảng 6 feet 6. Mặc đồng phục, đội mũ, đeo súng, và mấy thứ tương tự. Các anh cứ hỏi hắn đi. Hắn sẽ bảo với các anh là hắn bảo tôi đi thì tôi đi."

"Chúng tôi không thể hỏi hắn nữa." Họ lại nhìn nhau.

"Tại sao?" Tôi hỏi. Một chuyện kinh khủng sắp ập xuống đầu tôi.

"Vì hắn chết rồi." Họ nhìn chằm chằm vào tôi, xem phản ứng của tôi thế nào. Giống như bất kỳ ai sẽ cảm thấy bàng hoàng, tôi thực sự vô cùng chấn động. Tôi có thể cảm nhận được vẻ mặt của họ nghiêm trọng đến mức nào.

"Sao, ừm, làm sao hắn chết được?"

"Chết cháy trong đám lửa."

"Lửa gì?"

Hai cảnh sát đều im lặng. Họ nhìn xuống bàn, gật đầu đầy nghi hoặc. Một người như phóng viên mới vào nghề, lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay nhỏ. "Chiếc xe nhỏ bên ngoài, chiếc Toyota đó, là của cậu à?"

"Các anh biết rõ còn hỏi. Chẳng phải các anh có máy tính sao."

"Hôm qua cậu lái nó đến văn phòng à?"

"Không. Tôi đẩy nó đến đấy. Lửa gì cơ?"

"Đừng có ra vẻ oai phong được không?"

"Được. Làm một thỏa thuận đi. Chỉ cần các anh không ra vẻ oai phong, tôi cũng sẽ không ra vẻ oai phong."

Cảnh sát kia chen vào: "Có người nhìn thấy xe của cậu xuất hiện gần văn phòng vào lúc 2 giờ sáng nay."

"Không, tuyệt đối không thể nào. Không thể là xe của tôi." Lúc này không thể biết hai người này nói thật hay giả. "Lửa gì?" Tôi hỏi lại lần nữa.

"Văn phòng luật Lếch bốc cháy đêm qua, thiêu rụi hết rồi."

"Thành tro bụi cả rồi." Người kia bồi thêm.

"Vậy hai anh là chuyên gia bắt kẻ phóng hỏa à?" Tôi nói. Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng, nhưng việc họ coi tôi là kẻ phóng hỏa khiến tôi rất khó chịu. "Mà Ba-ri Lan-kê-x-tơ chắc chắn đã nói với các anh rằng nơi đó bị người ta châm lửa như châm đuốc, và tôi là nghi phạm lớn nhất, đúng không?"

"Chúng tôi bắt kẻ phóng hỏa. Chúng tôi cũng bắt cả kẻ giết người."

"Có bao nhiêu người chết?"

"Chỉ có nhân viên bảo vệ đó thôi. Lần báo cảnh sát đầu tiên là vào lúc 3 giờ sáng nay, lúc đó văn phòng không có ai. Khi mái nhà sập xuống, rõ ràng nhân viên bảo vệ đó đã bị mắc kẹt."

Giá như Giô-na-than Lếch ở cùng với nhân viên bảo vệ đó lúc bấy giờ thì tốt biết mấy. Nhưng tôi lại nhớ đến những văn phòng sang trọng đó, những bức tranh sơn dầu và thảm trải sàn.

"Các anh đang lãng phí thời gian!" Tôi nói. Nghĩ đến việc bị họ coi là nghi phạm, tôi càng thêm tức giận.

"Ông Lan-kê-x-tơ nói, tâm trạng của cậu rất tồi tệ khi đến văn phòng hôm qua."

"Đúng là vậy. Nhưng chưa đến mức tồi tệ đến nỗi phóng hỏa thiêu rụi văn phòng. Các anh đang lãng phí thời gian, tôi có thể thề về điều đó."

"Ông ấy nói cậu vừa bị sa thải, muốn gặp ông Lếch."

"Đúng, đúng, đúng. Các anh nói đều đúng cả, nhưng khó mà chứng minh được vì thế mà tôi có động cơ phóng hỏa. Các anh hãy thực tế một chút đi."

"Phóng hỏa gây chết người là tội tử hình đấy."

"Đừng đùa nữa! Tôi hoàn toàn đồng ý với các anh. Hãy bắt kẻ sát nhân đó đi, chúng ta cùng cho hắn xuống chảo dầu. Chỉ là xin các anh đừng làm phiền tôi lúc này."

Tôi đoán sự tức giận của mình có lẽ khá thuyết phục, vì cả hai người họ đều lùi lại. Một cảnh sát rút từ túi áo ra một tờ giấy gấp. "Đây là một báo cáo. Một hai tháng trước, cậu bị truy nã vì phá hoại tài sản cá nhân, liên quan đến việc đập vỡ kính của một văn phòng luật trong thành phố."

"Xem ra máy tính của các anh quả thực không hề ngủ nhỉ."

"Đối với một luật sư, hành vi của cậu khá là lệch lạc."

"Tôi còn thấy những thứ tồi tệ hơn thế nhiều. Hơn nữa, tôi không phải luật sư. Tôi là trợ lý pháp lý, hoặc đại loại thế. Vừa tốt nghiệp trường luật xong. Vả lại, cáo buộc anh nhắc đến đã bị hủy bỏ từ lâu. Tôi tin là trên bản in từ máy tính của các anh, điều này đã được ghi rõ ràng. Nếu các anh nhất định phải gán ghép vụ đập vỡ kính hồi tháng 4 của tôi với vụ phóng hỏa đêm qua, thì kẻ phóng hỏa thực sự sẽ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Hắn sẽ bình an vô sự, không bao giờ bị phát hiện."

Nghe xong đoạn này, hai cảnh sát lần lượt bật dậy. "Tốt nhất cậu nên nói chuyện với luật sư đi," một người mặc thường phục cúi đầu chỉ vào tôi nói. "Hiện tại, cậu là nghi phạm chính."

"Được, được. Như tôi vừa nói, nếu tôi là nghi phạm chính, thì kẻ sát nhân thực sự đúng là một kẻ may mắn, các anh còn lâu mới bắt được hắn."

Họ đóng sầm cửa lại rồi đi mất. Tôi đợi nửa tiếng rồi lên xe. Tôi lái xe đi vài dãy phố, cẩn thận đi về phía văn phòng luật. Tôi đỗ xe, đi bộ một dãy phố, chui vào một cửa hàng tiện lợi, từ đó có thể nhìn thấy tàn tích của văn phòng luật vẫn đang bốc khói cách đó hai dãy phố. Chỉ còn lại một bức tường chưa đổ. Mọi người đi lại hỗn loạn, các luật sư và thư ký chỉ trỏ đây đó, lính cứu hỏa đi đôi ủng da nặng nề đi lại khắp nơi. Cảnh sát đang dùng băng dính vàng phong tỏa hiện trường. Mùi gỗ cháy sộc vào mũi, một đám mây khói xám bao trùm thấp thoáng trên cả dãy phố.

Sàn và trần của tòa nhà này đều bằng gỗ. Ngoại trừ một số ít, tất cả các bức tường đều làm bằng gỗ thông. Cộng thêm lượng sách khổng lồ rải rác khắp nơi trong tòa nhà, và hàng tấn giấy tờ buộc phải lưu trữ, tòa nhà bị thiêu rụi thành tro cũng dễ hiểu thôi. Nhưng điều khó hiểu là, văn phòng này có một hệ thống chữa cháy khổng lồ, các đường ống sơn màu chằng chịt, thường là một phần của trang trí nội thất mà lại không có tác dụng gì.

Vì những lý do rõ ràng, Pơ-rin-x không phải là người dậy sớm. Ông ta thường đóng cửa quán rượu "Du-gi" vào khoảng 2 giờ sáng, sau đó loạng choạng trèo vào hàng ghế sau chiếc Cadillac, để tài xế kiêm vệ sĩ suốt đời của mình là Phê-ơ-x-tôn đưa về nhà. Có vài lần Phê-ơ-x-tôn cũng say bí tỉ không lái được xe, tôi lại phải lái đưa cả hai về.

Pơ-rin-x thường đến văn phòng trước 11 giờ sáng để lo việc kinh doanh ăn trưa đang phát đạt. Tôi tìm thấy ông ta trong văn phòng vào buổi trưa, ông ta đang lật giở giấy tờ, xử lý công việc thường ngày. Trước 5 giờ chiều, ông ta chỉ uống thuốc giảm đau và nước khoáng; một khi khoảnh khắc kỳ diệu đó đến, ông ta sẽ chìm vào thế giới bồng bềnh của rượu rum và chất kích thích.

Văn phòng của Pơ-rin-x không có cửa sổ, vị trí lại nằm dưới bếp nên rất kín đáo. Chỉ khi bước nhanh qua ba cánh cửa không biển hiệu, đi xuống một cầu thang tối, mới có thể vào được văn phòng của ông ta. Đây là một căn phòng vuông vức, mỗi tấc trên tường đều treo ảnh Pơ-rin-x bắt tay với các chính trị gia địa phương hoặc những nhân vật thích lên hình khác. Trong phòng còn đặt nhiều bài báo cắt dán đóng khung, đều là tin tức về việc Pơ-rin-x bị nghi ngờ, cáo buộc, tố giác, bắt giữ, xét xử nhưng cuối cùng luôn được tuyên vô tội. Ông ta thích nhìn thấy mình xuất hiện trên mặt báo.

Ông ta vẫn như mọi khi, tâm trạng rất tệ. Vài năm nay, tôi đã nắm được quy luật, trước khi ông ta uống hết 3 ly thì đừng tìm, mà thời gian ông ta uống hết 3 ly thường là 6 giờ chiều, thế nên hôm nay tôi đến sớm 6 tiếng. Ông ta ra hiệu cho tôi vào, tôi tiện tay đóng cửa lại.

"Chuyện gì vậy?" ông ta lầm bầm. Mắt ông ta đỏ ngầu. Mái tóc đen dài, bộ râu quai nón rủ xuống, chiếc áo sơ mi phanh ngực, bộ ngực đầy lông, luôn khiến tôi nhớ đến Wôn-phơ-man Giắc.

"Tôi tiêu đời rồi." Tôi nói.

"Có gì mới à?"

Tôi kể lại tỉ mỉ những chuyện xảy ra tối qua: mất việc, vụ phóng hỏa, cảnh sát. Tôi đặc biệt nhấn mạnh việc phát hiện một thi thể, cảnh sát đặc biệt quan tâm đến điều này, và điều đó đương nhiên là hợp lý. Tôi không thể tưởng tượng mình sẽ trở thành nghi phạm số một, nhưng có vẻ cảnh sát thực sự nghĩ như vậy.

"Vậy là Lếch bị người ta đốt nhà rồi!" ông ta nói lớn, có vẻ rất vui mừng. Có người phóng một trận hỏa hoạn lớn, chuyện kiểu này chắc chắn khiến Pơ-rin-x vui vẻ, cả buổi sáng cũng vì thế mà chuyển từ âm sang dương. "Tôi chưa bao giờ thích Lếch lắm."

"Ông ta không chết. Ông ta chỉ tạm thời đóng cửa thôi. Ông ta sẽ quay lại thôi." Và đây chính là điều tôi lo lắng nhất. Giô-na-than Lếch đổ tiền như nước vào nhiều chính trị gia, phát triển quan hệ với họ, bất cứ lúc nào cũng có thể nhờ họ giúp đỡ. Nếu ông ta thực sự tin tôi dính líu đến vụ phóng hỏa này, hoặc chỉ muốn tìm một kẻ thế mạng tạm thời, thì cảnh sát sẽ bám riết lấy tôi.

"Cậu dám thề là cậu không phóng hỏa không?"

"Đừng đùa nữa, Pơ-rin-x!"

Ông ta vuốt chòm râu dê, trầm tư. Tôi lập tức nhận ra, ông ta rất vui khi đột nhiên bị cuốn vào sự kiện này. Sự kiện này liên quan đến tội phạm, cái chết, âm mưu và chính trị, là một phần nhỏ trong cuộc sống bình thường của khu vực tội phạm cao. Nếu dùng vài cô vũ nữ thoát y, rồi nhét cho cảnh sát vài đồng đô la là có thể giải quyết được, thì Pơ-rin-x ông ta sẽ nâng ly chúc mừng.

"Tốt nhất cậu nên tìm luật sư nói chuyện đi," ông ta nói, tay vẫn vuốt chòm râu dê. Điều khiến tôi buồn là, đây chính là lý do thực sự tôi đến tìm ông ta. Tôi vốn định tìm Búc, nhưng tôi đã làm phiền ông ấy đủ rồi. Hơn nữa, ông ấy hiện tại cũng đang khốn khổ như tôi: chúng tôi đều chưa vượt qua kỳ thi tư cách, đều không phải là luật sư thực thụ. Chúng tôi đều bất lực như nhau.

"Tôi không thuê nổi luật sư." Nói xong câu này, tôi im lặng, chờ đợi câu tiếp theo của ông ta. Chỉ cần ông ta đưa ra một phương án thay thế, tôi sẽ vui vẻ chộp lấy nó.

"Để tôi lo," ông ta nói. "Tôi sẽ gọi cho Bru-xô."

Tôi gật đầu nói: "Cảm ơn. Anh nghĩ ông ấy sẽ giúp chứ?"

Pơ-rin-x cười toe toét, dang rộng hai tay. "Tôi bảo ông ta làm gì ông ta sẽ làm cái đó, không phải sao?"

"Đúng vậy." Tôi hùa theo ý ông ta. Ông ta nhấc ống nghe, bấm số. Tôi nghe ông ta dùng giọng trầm như tiếng sấm sét đuổi khéo một hai người, rồi nối máy với Bru-xô. Giống như tất cả những người biết điện thoại của mình bị nghe lén, ông ta nói rất nhanh và cô đọng. "Bru-xô, tôi Pơ-rin-x đây. Phải, phải. Cần gặp anh sớm nhất có thể... một chuyện nhỏ, liên quan đến một nhân viên của tôi... phải, phải. Không, tại chỗ anh. 30 phút nữa. Chắc chắn đấy." Ông ta gác máy.

Tôi vô cùng thông cảm cho những kỹ thuật viên đáng thương của FBI muốn thu thập tài liệu khởi tố từ những cuộc trò chuyện kiểu này.

Phê-ơ-x-tôn lái chiếc Cadillac đến cửa sau, Pơ-rin-x và tôi chui vào hàng ghế sau. Đây là một chiếc xe màu đen, cửa sổ cũng tối màu. Ông ta sống trong bóng tối. Trong 3 năm qua, tôi chưa bao giờ nghe nói ông ta có bất kỳ hoạt động ngoài trời nào. Ngay cả khi đi nghỉ ở Las Vegas, ông ta cũng không bao giờ rời khỏi sòng bạc nửa bước.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi trên xe nhanh chóng biến thành độc thoại nhạt nhẽo của Pơ-rin-x. Ông ta như đọc thuộc lòng kể lại từng chiến tích huy hoàng mà Bru-xô đạt được trong nghề luật, và gần như mỗi trận chiến đều liên quan đến Pơ-rin-x. Kỳ lạ là, nghe mãi, thần kinh căng thẳng của tôi bắt đầu giãn ra. Tôi có người mạnh chống lưng rồi.

Bru-xô học trường luật hệ tại chức, và tốt nghiệp khi mới 22 tuổi. Pơ-rin-x cho rằng đây là lập kỷ lục mới. Hai người họ là bạn thân nhất từ thời thơ ấu. Sau khi vào trung học, họ cùng nhau cá cược, uống rượu, tấn công các cô gái, đánh nhau với đám con trai. Lớn lên ở một khu vực hoang dã như phía nam Memphis, trải nghiệm của họ có thể viết thành sách. Sau đó Bru-xô vào đại học, còn Pơ-rin-x lái xe tải chở bia. Đây chính là nguyên nhân và kết quả.

Văn phòng của Bru-xô đặt trong một trung tâm thương mại xây bằng gạch đỏ. Trung tâm thương mại này giống như một dải băng hẹp và ngắn, một đầu là tiệm giặt là, đầu kia là tiệm cho thuê băng đĩa. Bru-xô đầu tư rất khôn ngoan, Pơ-rin-x nói, toàn bộ trung tâm thương mại đều là tài sản của ông ta. Đối diện đường là tiệm bánh kếp mở cửa 24/24. Bên cạnh nó là câu lạc bộ Hổ Phách, một vũ trường thoát y rẻ tiền lắp đèn neon kiểu Las Vegas. Đây là một khu công nghiệp của Memphis, rất gần sân bay.

Ngoài mấy chữ "Văn phòng luật" viết bằng sơn đen trên cánh cửa kính ở giữa dải băng hẹp ngắn này, không có biển hiệu nào cho thấy chủ nhân ở đây làm nghề gì. Một nữ thư ký mặc quần jean bó sát, đôi môi tô son quá đỏ, nhe răng chào chúng tôi, nhưng chúng tôi không hề giảm tốc độ. Tôi theo Pơ-rin-x đi qua phòng ngoài. "Cô ta trước đây làm việc ở phía đối diện đường." ông ta lầm bầm. Tôi hy vọng ông ta đang nhắc đến tiệm bánh kếp đó, nhưng e rằng sự thật không phải vậy.

Văn phòng của Bố Lỗ Tác có sự tương đồng kinh ngạc với văn phòng của Phổ Lâm Tư. Cùng kiểu không cửa sổ, không ánh mặt trời, vừa lớn vừa vuông lại bừa bộn. Trên tường treo đầy những bức ảnh, trong ảnh, những nhân vật quan trọng không ai biết mặt đang nắm tay Bố Lỗ Tác, nhe răng cười với chúng tôi. Một mảng tường dành riêng cho vũ khí, treo đủ loại súng trường, súng Mauser cùng những giải thưởng dành cho thiện xạ. Phía sau chiếc ghế xoay bằng da thật khổng lồ của Bố Lỗ Tác là một bể cá lớn đặt trên cao, vài con cá mập nhỏ đang bơi lội trong làn nước đục ngầu.

Ông ta đang nghe điện thoại nên chỉ vẫy vẫy tay, ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống đối diện chiếc bàn làm việc to dài của ông ta. Ngay khi chúng tôi vừa ngồi xuống, Phổ Lâm Tư đã không kìm nén được mà nói với tôi: "Mấy con cá mập đó là thật đấy." Hắn chỉ tay lên bức tường phía trên Bố Lỗ Tác. Trong văn phòng luật sư lại có cá mập sống! Hiểu chứ? Đây là một trò đùa. Phổ Lâm Tư cười khúc khích.

Tôi nhìn Bố Lỗ Tác nhưng cố gắng tránh ánh mắt của ông ta. Bên cạnh cái đầu to lớn ấy, ống nghe điện thoại trông thật nhỏ bé. Mái tóc hoa râm dài loà xoà của ông ta rối bù, buông xoã xuống tận vai. Chòm râu dê đã bạc trắng, vừa dài vừa rậm, khi ông ta nói chuyện, bạn gần như không thấy được ống nghe điện thoại đâu. Đôi mắt ông ta đen láy, ánh nhìn sắc bén, xung quanh mắt là những vòng da sẫm màu. Tôi thường cảm thấy, trong huyết quản ông ta chắc chắn có dòng máu của cư dân vùng Địa Trung Hải.

Mặc dù tôi đã phục vụ ông ta hàng trăm lần tại quầy bar, nhưng chưa bao giờ thực sự trò chuyện nghiêm túc, và cũng chưa bao giờ muốn thế. Ngay cả lúc này, tôi vẫn không muốn. Nhưng tình thế đã đến nước này, tôi không còn lựa chọn nào khác.

Ông ta gầm gừ vài tiếng ngắn ngủi rồi đặt điện thoại xuống. Sau khi Phổ Lâm Tư giới thiệu vắn tắt, Bố Lỗ Tác nói rằng ông ta hiểu rõ về tôi. "Đúng, tôi biết Lỗ Địch đã lâu," ông ta nói. "Có vấn đề gì vậy?"

Phổ Lâm Tư ra hiệu cho tôi, tôi bèn kể lại toàn bộ sự việc.

"Sáng nay đã thấy trên báo rồi," Bố Lỗ Tác ngắt lời tôi khi tôi kể đến đoạn vụ hỏa hoạn. "Chuyện này tôi đã nhận được 5 cuộc gọi rồi. Chẳng cần chuyện gì quá to tát, chỉ cần một chút là đủ để các luật sư đồn thổi khắp thành phố."

Tôi khẽ cười, gật đầu. Chỉ vì tôi cảm thấy lúc này mình nên cười và gật đầu. Tôi tiếp tục kể về việc cảnh sát ghé thăm. Sau đó cho đến khi kể xong câu chuyện, ông ta không hề ngắt lời nữa. Tôi đợi vị luật sư này đưa ra lời khuyên và chỉ dẫn.

"Luật sư tập sự?" ông ta hỏi, rõ ràng cảm thấy hơi khó hiểu.

"Lúc đó tôi không còn cách nào khác."

"Vậy giờ cậu đang làm ở đâu?"

"Tôi không biết. Điều tôi lo lắng nhất lúc này là họ sẽ bắt tôi."

Câu nói này khiến Bố Lỗ Tác bật cười. "Có tôi ở đây mà," ông ta đắc ý nói. Phổ Lâm Tư từng nhiều lần khẳng định với tôi rằng, Bố Lỗ Tác quen biết nhiều cảnh sát hơn cả thị trưởng. "Tôi chỉ cần gọi vài cuộc điện thoại là xong."

"Cậu ấy có cần lánh mặt một thời gian không?" Phổ Lâm Tư hỏi, như thể tôi là một kẻ vượt ngục.

"Đúng, nên lánh đi một chút." Vì lý do nào đó, tôi chợt nghĩ, lời khuyên kiểu này chắc chắn đã được đưa ra không biết bao nhiêu lần trong văn phòng này. "Cậu hiểu biết gì về phóng hỏa không?" ông ta hỏi tôi.

"Không biết gì cả. Trường luật không dạy cái đó."

"Ừ, tôi từng xử vài vụ phóng hỏa. Cảnh sát phải mất vài ngày mới có thể kết luận có phải cố ý phóng hỏa hay không. Với những ngôi nhà cũ kỹ như văn phòng Lại Khắc, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu thực sự có người cố tình phóng hỏa, cảnh sát cũng sẽ không bắt người trong vài ngày tới đâu."

"Tôi thực sự không muốn bị họ bắt, ông biết đấy. Nhất là vì tôi hoàn toàn vô tội. Tôi cũng không muốn lên báo." Vừa nói, tôi vừa liếc nhìn những bài báo liên quan đến ông ta dán trên tường.

"Có thể hiểu được," ông ta xị mặt nói. "Khi nào thi lấy chứng chỉ?"

"Tháng 7."

"Thi xong rồi làm gì?"

"Không biết. Đến lúc đó rồi tính."

Người bạn Phổ Lâm Tư của tôi đột nhiên tham gia vào cuộc hội thoại. "Ông không thể thuê cậu ấy ở đây sao, Bố Lỗ Tác? Mẹ kiếp, ông có cả đống luật sư, thêm một người thì có sao đâu? Cậu ấy học rất giỏi, rất chăm chỉ, lại thông minh. Tôi có thể bảo lãnh cho cậu ấy. Thằng bé này thực sự cần một công việc."

Tôi chậm rãi quay đầu nhìn Phổ Lâm Tư, hắn cũng nhìn tôi với khuôn mặt tươi cười, trông hệt như ông già Noel. "Nếu cậu làm được ở đây thì tốt quá rồi." Hắn hồ hởi tung hứng. "Cậu sẽ học được bản lĩnh thực thụ của một luật sư." Hắn cười ha hả, vỗ vỗ vào đầu gối tôi.

Chúng tôi cùng nhìn Bố Lỗ Tác. Ông ta chớp chớp mắt, bộ não đang quay cuồng tìm lý do từ chối. "Ừ, tất nhiên rồi. Tôi luôn coi trọng những luật sư giỏi có năng lực."

"Ông thấy đấy," Phổ Lâm Tư nói.

"Thực ra, hai luật sư dưới quyền tôi vừa mới rời đi để tự mở văn phòng, nên tôi đang có hai văn phòng bỏ trống."

"Ông thấy đấy," Phổ Lâm Tư lại nói thêm lần nữa. "Tôi đã bảo với cậu là vấn đề sẽ được giải quyết mà."

"Nhưng nói thẳng ra, làm công việc này không có lương cứng." Bố Lỗ Tác nói đến đây, không khỏi hào hứng. "Không, các quý ông, văn phòng của tôi không vận hành theo cách đó. Tôi muốn các luật sư của mình tự trả lương cho bản thân, tự tạo ra chi phí cho mình."

Tôi vô cùng bàng hoàng, không thốt nên lời. Phổ Lâm Tư và tôi chưa từng bàn về vấn đề công việc. Tôi cũng không định nhờ vả hắn. Tôi thực sự không muốn Bố Lỗ Tác làm sếp của mình, nhưng tôi cũng tuyệt đối không thể đắc tội với người này. Cảnh sát đang lảng vảng quanh tôi như lũ chó săn, hơn nữa họ còn nhắc đến án tử hình một cách khá rõ ràng. Tôi không đủ can đảm để nói thẳng với Bố Lỗ Tác rằng: ông ta đủ bỉ ổi để làm đại diện cho tôi, nhưng lại quá bỉ ổi để làm sếp của tôi.

"Vậy các ông vận hành như thế nào?"

"Rất đơn giản, và hiệu quả cũng rất cao. Ít nhất là đối với tôi, hiệu quả không tệ chút nào. Có một điểm cậu cần nhớ: trong 20 năm qua, tôi đã thử mọi cách. Tôi từng có rất nhiều đối tác, cũng có rất nhiều luật sư. Nhưng cách duy nhất để đạt được hiệu quả tốt là yêu cầu mỗi luật sư tự kiếm tiền để trả lương cho chính mình. Cậu làm được như vậy không?"

"Tôi có thể thử." Tôi nhún vai, nói không chút tự tin.

"Cậu chắc chắn làm được," Phổ Lâm Tư chen vào.

"Mỗi tháng cậu nhận 1000 đô la. Phí luật sư cậu kiếm được, cậu giữ lại một phần ba. Cậu dùng một phần ba đó để bù vào 1000 đô la tiền lương. Một phần ba thứ hai thuộc về văn phòng, coi như chi phí sinh hoạt hàng ngày và thư ký v.v. Một phần ba cuối cùng thuộc về tôi. Nếu mỗi tháng số tiền cậu kiếm được không đủ 1000 đô, thì cậu nợ tôi, đến tháng nào cậu kiếm được nhiều tiền, tôi sẽ thanh toán với cậu. Hiểu chưa?"

Cách làm này thật nực cười. Tôi cân nhắc trong vài giây. Điều tồi tệ duy nhất so với việc thất nghiệp chính là bạn đi làm nhưng lại phải bù lỗ, hơn nữa nợ nần còn tăng lên theo từng tháng. Tôi nghĩ ra vài câu hỏi hóc búa không thể trả lời, ngay khi định mở miệng thì Phổ Lâm Tư đã nói: "Tôi nghe thấy khá công bằng và hợp lý đấy. Một thương vụ rất tuyệt." Hắn lại vỗ vỗ vào đầu gối tôi. "Cậu có thể kiếm được một khoản lớn đấy."

"Đây là cách duy nhất tôi vận hành," Bố Lỗ Tác nói. Tôi không nhớ rõ đây là lần thứ hai hay thứ ba ông ta nói câu này.

"Các luật sư dưới quyền ông kiếm được bao nhiêu?" tôi hỏi, dù không trông mong nghe được con số thật.

Những nếp nhăn dài trên trán ông ta xô lại với nhau. Ông ta đang trầm tư. "Mỗi người một khác. Phải xem cậu có nỗ lực hay không. Năm ngoái có gã kiếm được 80 ngàn, người khác chỉ được 20 ngàn."

"Nhưng ông kiếm được tận 300 ngàn cơ mà!" Phổ Lâm Tư cười lớn nói.

"Tôi chỉ ước mình kiếm được con số đó thôi."

Bố Lỗ Tác đang quan sát tôi kỹ lưỡng. Thứ ông ta muốn đưa cho tôi là công việc duy nhất còn sót lại ở cái nơi gọi là Memphis này; và dường như ông ta đã nhìn ra, tôi không hề vội vã chấp nhận.

"Khi nào tôi bắt đầu đi làm?" tôi hỏi, đầy lúng túng giả vờ một vẻ nhiệt tình.

"Ngay bây giờ."

"Nhưng kỳ thi lấy chứng chỉ..."

"Đừng lo về nó. Hôm nay cậu có thể bắt đầu kiếm tiền rồi. Tôi sẽ dạy cậu phải làm gì."

"Cậu sẽ học được rất nhiều thứ," Phổ Lâm Tư xen vào. Hắn hớn hở, hài lòng hết mực.

"Hôm nay tôi sẽ ứng trước cho cậu 1000 đô," Bố Lỗ Tác nói, cái vẻ như một ông chủ hợm hĩnh vung tiền như rác. "Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ. Tôi dẫn cậu đi xem văn phòng, coi như cậu chính thức nhậm chức."

"Tuyệt quá." Tôi cười gượng gạo. Giờ phút này, muốn thực hiện hành động khác là điều không thể. Theo lý mà nói, tôi tuyệt đối không nên ở lại đây, nhưng tôi sợ hãi và đang rất cần sự giúp đỡ. Lúc này, có một điểm chưa được làm rõ: Bố Lỗ Tác giúp tôi thế này, tôi sẽ nợ ông ta bao nhiêu tiền. Ông ta không phải kiểu người tốt bụng thỉnh thoảng giúp người nghèo.

Tôi cảm thấy cơ thể suy nhược. Có thể là do thiếu ngủ, bị hoảng sợ khi cảnh sát đánh thức. Cũng có thể là vì ngồi trong văn phòng này, vừa xem cá mập bơi qua bơi lại, vừa bị hai kẻ đại gian ác trong thành phố này đẩy qua đẩy lại.

Cách đây không lâu, tôi là một sinh viên năm ba trường luật thông minh, mặt mũi non nớt, có một công việc đầy hứa hẹn tại một văn phòng luật sư thực thụ, tâm trạng vô cùng háo hức, chỉ muốn sau khi bước vào ngành này sẽ nỗ lực làm việc, tích cực tham gia các hoạt động của hiệp hội luật sư địa phương, phát triển sự nghiệp, làm những việc mà bạn bè tôi muốn làm. Thế mà giờ đây tôi lại ngồi đây, quá đỗi yếu đuối, quá dễ bị cám dỗ, vậy mà lại đồng ý bán rẻ thân mình chỉ vì 1000 đô la mỗi tháng.

Bố Lỗ Tác nhận một cuộc gọi khẩn cấp, đối phương rất có thể là một cô nàng vũ nữ thoát y bị tống giam vì tội chèo kéo khách. Chúng tôi ngồi xuống ghế. Ông ta che ống nghe, thì thầm bảo tôi chiều hãy đến văn phòng.

Phổ Lâm Tư cảm thấy rất tự hào về bản thân, cái bụng của hắn sắp nổ tung tới nơi. Chỉ với mấy đường như vậy, hắn đã cứu tôi khỏi bờ vực án tử, hơn nữa còn tìm cho tôi một công việc. Phí Nhĩ Tư Đốn lái xe băng qua những con phố đông đúc, quay trở về hướng của Du Cát, mặc dù tôi đã dùng hết sức bình sinh, nhưng vẫn không thể khiến bản thân vui vẻ lên được.