Tôi và Đái Khắc lái chiếc xe tải nhỏ của anh ấy hướng về phía bến xe khách đường dài. Đó là một buổi sáng Chủ nhật. Thời tiết trong lành dễ chịu, trong không khí đã phảng phất chút hơi thở của mùa thu. Tạ ơn Chúa, cái độ ẩm đến nghẹt thở đã tiêu tan từ vài tháng trước, Memphis vào tháng Mười là một thành phố đáng yêu.

Vé máy bay khứ hồi đi Cleveland, một tấm gần 700 đô la. Ở một nhà nghỉ giá rẻ nhưng an toàn một đêm, ước tính mất 40 đô la. Khẩu vị tôi không lớn, ăn chút ít là đối phó được, vì vậy có thể cố gắng giảm chi phí ăn uống xuống mức thấp nhất. Lần này chúng tôi đi lấy chứng cứ, mọi chi phí lấy chứng cứ đều do chúng tôi chi trả. Tôi đã hỏi thăm thư ký tòa án tại Cleveland, phí thấp nhất của họ là 100 đô la phí xuất hiện mỗi ngày, cộng thêm 2 đô la mỗi trang cho việc ghi chép và đánh máy lời khai. Mà những lời khai này thường dài hơn 100 trang. Chúng tôi tất nhiên muốn dùng máy quay phim ghi lại toàn bộ quá trình, nhưng vì chi phí đắt đỏ hơn, điều này tuyệt đối không thể.

Bay đến Cleveland, xem ra cũng tuyệt đối không thể. Văn phòng luật sư Lỗ Địch - Bối Lặc căn bản không kham nổi khoản phí này để tôi bay đến thành phố đó. Tôi cũng tuyệt đối không thể lái chiếc Toyota nát đó mà mạo hiểm trên đường cao tốc. Lỡ nó chết máy giữa đường, tôi cũng sẽ bị mắc kẹt, việc lấy chứng cứ sẽ buộc phải hoãn lại. Đái Khắc vòng vo muốn bảo tôi lái chiếc xe tải nhỏ của anh ấy, nhưng lái hơn 1000 dặm, tôi cũng thiếu lòng tin vào nó.

Xe khách đường dài của hãng Greyhound mặc dù chậm đến đáng sợ, nhưng rất đáng tin cậy, cuối cùng luôn có thể đến đích. Đây đương nhiên không phải lựa chọn tốt nhất của tôi, nhưng, mẹ kiếp, còn cách nào khác! May mà tôi có đủ thời gian. Trên đường còn có thể ngắm cảnh đồng quê. Chúng tôi có thể tiết kiệm được số tiền quý giá. Tóm lại, tôi nghĩ ra đủ loại lý do, chỉ là tự an ủi mình thôi.

Đái Khắc lái xe, suốt dọc đường rất ít nói. Tôi nghĩ trong lòng anh ấy ít nhiều không vui, vì chúng tôi không thể cung cấp điều kiện tốt hơn. Hơn nữa anh ấy biết mình cũng nên đi. Thứ tôi sắp phải đối mặt là nhân chứng đầy địch ý, và có rất nhiều tài liệu mới cần xem xét tại chỗ. Có người bên cạnh giúp một tay, sẽ tốt hơn nhiều.

Chúng tôi tạm biệt nhau ở bãi đỗ xe cạnh bến xe. Anh ấy đảm bảo sẽ trông nom văn phòng luật sư, cố gắng kiếm thêm chút việc. Anh ấy sẽ dốc hết sức mình, tôi không chút nghi ngờ về điều này. Anh ấy lái xe hướng về phía bệnh viện Thánh Bỉ Đắc.

Tôi chưa từng đi xe của hãng Greyhound bao giờ. Bến xe rất nhỏ nhưng rất sạch sẽ, chật kín hành khách sáng Chủ nhật, đa số là người già và người da đen. Tôi tìm nhân viên bán vé, lấy tấm vé đã đặt trước. Tấm vé này tiêu tốn của công ty tôi 139 đô la.

Xe xuất phát đúng 8 giờ, hướng về phía tây đi vào A Khẳng Sắc, sau đó đi về phía bắc vào Thánh Lộ Dịch. May mắn thay, tôi đã xoay xở tránh được rắc rối do người ngồi cạnh mang lại.

Ghế trên xe đã ngồi gần kín, chỉ còn lại ba bốn chỗ trống. Theo lịch trình chạy xe, chúng tôi sẽ đến Thánh Lộ Dịch sau 6 tiếng, đến Ấn Độ An Na Ba Lợi trước 7 giờ tối, và đến Cleveland vào lúc 11 giờ đêm hôm đó, phải ở trên xe 15 tiếng. Việc lấy chứng cứ sẽ bắt đầu vào 9 giờ sáng mai.

Tôi dám chắc, những đối thủ của tôi ở văn phòng luật sư Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc lúc này vẫn đang ngủ khò khò. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ thức dậy rửa mặt, ăn một bữa sáng ngon lành, sau đó cùng vợ lật xem tờ báo buổi sáng ngày Chủ nhật ở sân sau, có người có lẽ còn đi nhà thờ, rồi lại dùng một bữa trưa thịnh soạn, đánh một ván golf. Đợi đến khoảng 5 giờ chiều, vợ họ sẽ lái xe đưa họ đến sân bay, ở đó hôn tạm biệt một cách nghiêm chỉnh, rồi tiễn họ ngồi vào khoang hạng nhất. Một giờ sau, họ sẽ hạ cánh ở Cleveland, và công ty Đại Lợi chắc chắn sẽ phái người chào đón nhiệt tình, lái xe đưa họ đến khách sạn tốt nhất thành phố. Sau khi ăn no uống say một trận, họ sẽ tập trung trong phòng họp giám đốc xa hoa, lập mưu tính kế nhắm vào tôi cho đến tận đêm khuya. Khoảng thời gian tôi làm xong thủ tục đăng ký vào khách sạn Motel 6 hoặc một nhà nghỉ nào đó, họ sẽ lên giường nghỉ ngơi, hơn nữa đã tinh thần phấn chấn, nắm chắc phần thắng, chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến.

Tòa nhà công ty bảo hiểm Đại Lợi nằm ở một vùng ngoại ô giàu có của Cleveland, vùng ngoại ô này là sản phẩm của việc người da trắng giàu có di cư hàng loạt khỏi trung tâm thành phố năm xưa. Tôi muốn tài xế taxi giúp tôi tìm một nhà nghỉ giá rẻ gần đó, anh ta nắm rõ nơi này như lòng bàn tay, đỗ xe trước khách sạn Quảng Trường. Bên cạnh khách sạn là một cửa hàng thức ăn nhanh McDonald's, đối diện là một tiệm băng đĩa. Khu vực này tràn ngập quán thoát y, cửa hàng thức ăn nhanh, bảng quảng cáo nhấp nháy, trung tâm mua sắm, nhà nghỉ giá rẻ. Không xa chắc chắn có một khu cửa hàng. Xem ra ở đây khá an toàn.

Phòng trống rất nhiều. Tôi ở lại một đêm, trả 32 đô la tiền mặt. Tôi tuân theo chỉ dẫn của Đái Khắc, đòi một tờ biên nhận.

Tôi lên giường lúc 12 giờ 2 phút, mắt nhìn trần nhà. Lúc này tôi mới nhận ra, trên thế giới này, ngoài người quản lý của nhà nghỉ này, không ai biết tôi đang ở đâu. Sẽ không có ai gọi điện cho tôi, cũng không có ai đến thăm tôi.

Đương nhiên, tôi không thể chợp mắt.

Từ khi tôi bắt đầu căm ghét công ty Đại Lợi, tôi vẫn luôn tưởng tượng trong đầu hình dáng trụ sở công ty này. Tôi như nhìn thấy một tòa nhà hiện đại cao tầng, rất nhiều kính lấp lánh trên đó. Bên cạnh cổng lớn là một đài phun nước, cột cờ san sát, một tấm biển đồng khắc tên công ty và khẩu hiệu. Nơi nào cũng có thể nhìn thấy biểu tượng của sự giàu sang và hưng thịnh.

Sự thật không hoàn toàn như vậy. Tòa nhà thì rất dễ tìm, vì phía trên lối vào bằng bê tông có viết bằng chữ in đậm màu đen: Đường Bối Khắc Cái Phổ số 5550. Nhưng không nơi nào nhìn thấy tên công ty Đại Lợi. Thực tế, tòa nhà này trên con phố này hoàn toàn không nổi bật. Không có đài phun nước, cũng không có cột cờ, mà chỉ là mấy tòa nhà hình khối lồng vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn năm tầng khổng lồ. Nó rất hiện đại, nhưng lại xấu xí đến khó tin. Bên ngoài tòa nhà là tường xi măng trắng và những cửa sổ sơn đen.

May mà cửa trước tòa nhà có đánh dấu; tôi bước vào sảnh nhỏ, một bên sảnh đặt vài chậu cây nhân tạo, bên kia ngồi một lễ tân xinh đẹp. Cô ấy đeo một chiếc tai nghe thời thượng, một sợi dây mảnh uốn lượn quấn bên cằm, cách môi cô ấy không đầy vài inch. Trên bức tường sau lưng cô ấy là tên của 3 công ty khó phân loại: Tập đoàn Bình Khổng, Đại dương Lục Hồ và Bảo hiểm nhân thọ Đại Lợi. Cái nào thuộc cái nào? Trên tấm biển đồng của mỗi công ty đều khắc một câu khẩu hiệu gượng ép.

"Tôi tên Lỗ Địch - Bối Lặc, đến gặp một ông Paul Moyer theo hẹn," tôi nói rất lịch sự.

"Xin đợi một chút." Cô ấy nhấn một nút, đợi một lát, nói, "Ông Moyer ạ? Ở đây có một ông Bối Lặc muốn gặp ông." Trên mặt cô ấy luôn treo nụ cười.

Văn phòng của ông ta chắc chắn ở gần đây. Tôi đợi chưa đầy 1 phút, ông ta đã nhiệt tình bắt tay chào hỏi tôi. Tôi theo ông ta vòng qua một góc, đi qua một hành lang, lên thang máy. Ông ta gần như trẻ bằng tôi, nói nhảm không ngừng. Chúng tôi bước ra khỏi thang máy ở tầng bốn, dưới sàn trải thảm, ánh đèn mờ ảo, trên tường treo tranh ảnh. Trong tiếng lải nhải không ngừng của Moyer, chúng tôi đi dọc hành lang. Ông ta kéo một cánh cửa nặng nề, dẫn tôi vào phòng.

Chào mừng đến với công ty Đại Lợi nằm trong danh sách 500 công ty lớn nhất của tạp chí "Hạnh phúc"! Đây là phòng họp hội đồng quản trị, giữa căn phòng rộng rãi là một chiếc bàn dài hình bầu dục sáng loáng, xung quanh đặt ít nhất 50 chiếc ghế da thật. Phía trên giữa bàn họp treo một chiếc đèn chùm, cách mặt bàn không đầy vài bước chân. Ở góc bên trái tôi có một quầy bar, bên phải là một khay cà phê, trên đó đặt bánh quy và bánh mì cứng. Xung quanh thức ăn là một nhóm âm mưu gia, ít nhất có 8 người, tất thảy đều mặc vest đen sơ mi trắng giày da đen đồng bộ, đeo cà vạt kẻ sọc. 8 chọi 1. Mấy cơ quan nội tạng chính trên người tôi, vốn đã căng thẳng run rẩy, bây giờ thì thành rung chuyển dữ dội. Địch Long - Cơ Phổ Lặc à, vào lúc tôi cần anh nhất thế này, anh đang ở đâu? Ngay cả khi Đái Khắc có mặt lúc này, đối với tôi cũng sẽ là sự an ủi to lớn biết bao!

Trong số họ có 4 vị là luật sư đến từ văn phòng luật sư Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc. 1 người là gương mặt quen thuộc từng gặp ở phiên điều trần tại Memphis, 3 người còn lại thì là người lạ lần đầu gặp mặt. Vừa thấy tôi đến, tất cả họ lập tức ngậm miệng. Một lát sau, họ đều không ăn không uống không nói chuyện, chỉ ngây ngốc trừng mắt nhìn tôi. Tôi đã ngắt quãng cuộc trò chuyện quan trọng mà họ đang tiến hành rồi.

T. Pierce Moorhouse là người đầu tiên sống lại. "Vào đi, Lỗ Địch," ông ta nói chuyện phiếm. Tôi lần lượt gật đầu chào B. Dewey Clay Hill III, tiểu M. Alec Plunk và Brandon Fuller Gro, sau đó bắt tay từng người với 4 người mới quen. Moorhouse nói lớn tên của họ, tôi lại lập tức quên sạch sành sanh. Jack Underhole, người từng xuất hiện trong cuộc xung đột nhỏ ở tòa án của Cơ Phổ Lặc, là luật sư chuyên trách của công ty Đại Lợi, cũng là người phát ngôn được chỉ định của công ty.

Đối thủ của tôi ai nấy đều rạng rỡ, tinh thần phấn chấn. Sau chuyến bay nhanh và tận hưởng bữa tối nhẹ nhàng, đêm qua chắc chắn đã ngủ rất ngon. Quần áo họ thẳng thớm, nếp gấp rõ ràng, cứ như không phải lấy từ túi du lịch, mà là sáng nay vừa lấy từ tủ quần áo ra vậy. Mà mắt tôi lại đỏ và khô khốc, sơ mi nhăn nhúm. Nhưng trong lòng tôi có chuyện quan trọng hơn vẻ ngoài.

Sau khi thư ký tòa án đến, Pierce dẫn chúng tôi đến một đầu bàn. Ông ta để dành vị trí đầu bàn cho nhân chứng, rồi vắt óc suy nghĩ xem nên sắp xếp chỗ ngồi cho mỗi người thế nào. Một lát sau, ông ta cuối cùng cũng có ý tưởng. Tôi tuân mệnh ngồi vào chiếc ghế được chỉ định, và cố gắng kéo nó lại gần bàn họp. Chiếc ghế chết tiệt này nặng tới 1 tấn, di chuyển vô cùng tốn sức. Đối diện tôi, cách tôi ít nhất 10 feet, 4 gã từ văn phòng luật sư Đặc Luân Đặc và Bố Luân Đặc đang mở cặp tài liệu, tiếng ồn mà họ cố tình tạo ra, muốn bao nhiêu lớn có bấy nhiêu lớn. Tiếng khóa lạch cạch, tiếng khóa kéo xẹt xẹt, xoẹt xoẹt rút hồ sơ, loạt xoạt lật trang giấy. Chưa đầy vài giây, trên bàn đã lộn xộn rải rác những chồng tài liệu.

4 nhân viên công ty ngồi sau thư ký tòa án, vì không nắm chắc bước tiếp theo nên làm thế nào, đang bối rối chờ nghe lệnh của T. Pierce. Tài liệu và tập giấy ghi chú trên tay ông ta cuối cùng cũng được sắp xếp ổn thỏa, cuối cùng lên tiếng: "Này, Lỗ Địch, chúng tôi cho rằng việc lấy chứng cứ nên bắt đầu từ người phát ngôn được công ty chúng tôi chỉ định là Jack Underhole."

Tôi đã sớm đoán được ông ta sẽ dùng chiêu này, và quyết định phản đối. "Không, tôi không nghĩ vậy," tôi nói với vẻ hơi căng thẳng. Mặc dù ở nơi đất khách quê người, lại bị đối thủ vây quanh tứ phía, tôi vẫn cố gắng giữ mình bình tĩnh. Tôi không muốn bắt đầu lấy chứng cứ từ người do công ty chỉ định, có đủ loại lý do cho việc này, trong đó một lý do quan trọng là: ý tưởng này là do họ đưa ra. Hôm nay là tôi đang lấy chứng cứ, tôi không ngừng tự nhủ như vậy.

"Cậu có thể nhắc lại một lần nữa không?"

"Ông đã nghe thấy lời tôi rồi. Tôi muốn bắt đầu từ Jackie Lemansic, chính là người thẩm định bồi thường đó. Nhưng trước tiên tôi phải xem hồ sơ."

Cốt lõi của vụ án lừa đảo là hồ sơ bồi thường, tức là toàn bộ thư từ và tài liệu qua lại do nhân viên thẩm định bồi thường ở trụ sở lưu giữ. Trong một vụ án lừa đảo có đầu đuôi rõ ràng, hồ sơ bồi thường là bản mô tả lịch sử chính xác đến kinh ngạc về những hiện tượng bất thường hết cái này đến cái khác. Tôi có quyền nhận được toàn bộ hồ sơ, hơn nữa đáng lẽ phải nhận được từ 10 ngày trước rồi. Drummond đùn đẩy trách nhiệm, đổ lỗi cho thân chủ của ông ta làm việc chậm chạp. Cơ Phổ Lặc không chút mơ hồ đưa ra lệnh của tòa án: hồ sơ phải được giao cho tôi ngay sau khi tôi đến vào sáng nay.

"Chúng tôi cho rằng, tốt nhất nên bắt đầu từ ông Underhole trước," T. Pierce giọng hơi do dự.

"Các ông nghĩ thế nào không liên quan đến tôi," tôi nói, giọng điệu kích động, căm phẫn. "Chúng ta có cần gọi điện cho thẩm phán không?" tôi chế nhạo hỏi, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Cơ Phổ Lặc tuy không có mặt, nhưng uy quyền của ông ta vẫn là chủ tể ở đây. Lệnh của ông ta viết rõ ràng bằng giấy trắng mực đen, 6 nhân chứng tôi đưa ra, 9 giờ sáng hôm nay phải có mặt; việc lấy chứng cứ ai trước ai sau, hoàn toàn do tôi quyết định. Trước khi tôi đồng ý cho họ rời đi, họ phải luôn tuân theo sự sắp xếp của tôi. Lệnh còn mở cho tôi một con đường tiện lợi: sau khi tôi bắt đầu thẩm vấn và đào sâu tìm kiếm, nếu cần, còn có thể bổ sung nhân chứng khác. Tôi đương nhiên muốn không thể chờ đợi mà đe dọa họ, gọi điện cho vị đại nhân kia.

"Ừ, chúng tôi, à, chúng tôi, ừ, Jackie Lemansic có chút vấn đề," Pierce vừa nói vừa nhìn đầy lo lắng về phía 4 nhân viên công ty đã lùi về phía cửa. 4 vị đó ai nấy đều ngồi không yên, như nhận được lệnh thống nhất, tất cả đều cúi đầu, đang nghiên cứu kỹ đôi chân của mình. T. Pierce ngồi đối diện tôi đang cố gắng vùng vẫy.

"Vấn đề gì?" tôi hỏi.

"Cô ấy không còn làm việc ở đây nữa."

Tôi nghe xong không khỏi há hốc mồm. Tôi thực sự vô cùng kinh ngạc, đột nhiên trở nên không nói nên lời. Tôi trừng mắt nhìn ông ta, cố gắng để mình khôi phục sự bình tĩnh. "Cô ấy rời công ty khi nào?" tôi hỏi.

"Cuối tuần trước."

"Cuối tuần trước? Khi chúng ta ở tòa án vào thứ Năm tuần trước, ông có biết việc này không?"

"Không. Cô ấy rời đi vào thứ Bảy."

"Là vì hết hạn hợp đồng?"

"Cô ấy xin nghỉ việc rồi."

"Cô ấy hiện đang ở đâu?"

"Cô ấy đã không còn là nhân viên của công ty nữa, đúng không? Chúng tôi không thể để cô ấy làm nhân chứng."

Tôi nhìn ghi chú của mình, muốn chọn ra mấy cái tên khác. "Được thôi. Tony Cricko thì sao? Anh ta là nhân viên kiểm tra bồi thường sơ cấp."

Lại một trận ngồi không yên và vùng vẫy.

"Anh ta cũng đi rồi," T. Pierce nói. "Anh ta bị sa thải trong đợt cắt giảm nhân sự."

Mũi tôi lại bị đấm một cú. Đầu óc choáng váng, tôi không biết tiếp theo nên làm thế nào.

Để không cho người nói chuyện với tôi, công ty Đại Lợi thực sự đã sa thải tất cả nhân sự liên quan!

"Sao lại trùng hợp thế nhỉ," tôi ngơ ngác nói. Plunk, Hill và Gro mắt nhìn tập giấy ghi chú trước mặt, không muốn ngẩng cái đầu đang cúi xuống. Thật không tưởng tượng nổi, họ đang viết cái gì vậy!

"Thân chủ của chúng tôi vẫn luôn định kỳ cắt giảm nhân sự," T. Pierce nói, vẫn là vẻ mặt nghiêm túc.

"Giám sát bồi thường cao cấp Richard Perrot thì sao? Để tôi đoán xem, anh ta cũng bị sa thải rồi đúng không?"

"Không. Anh ta vẫn ở đây."

"Vậy, Russell Crockett thì sao?"

"Ông Crockett rời bỏ chúng tôi, sang một công ty khác rồi."

"Vậy nói cách khác, anh ta không phải bị sa thải sao?"

"Không phải."

"Anh ta xin nghỉ việc, giống như Jackie Lemansic?"

"Đúng."

Russell Crockett là tác giả của bức thư "ngu xuẩn đến cùng cực" kia, lúc đó đảm nhiệm chức giám sát bồi thường cao cấp. Tôi vẫn luôn chờ đợi trong lo lắng để lấy lời khai của anh ta, trong lòng vừa căng thẳng vừa sợ hãi, giống như cảm giác chuyến đi đến Cleveland này mang lại cho tôi vậy.

"Phó chủ tịch phụ trách bộ phận bồi thường Everett Lovkin thì sao? Cũng bị cắt giảm rồi chứ?"

"Không. Ông ta vẫn ở đây."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài đến mức không thể tin nổi. Ai nấy đều bận rộn làm những việc không đâu, chờ bụi lắng xuống rồi mới hành động. Tôi liệt kê tỉ mỉ những việc mình nên làm tiếp theo trên tập giấy ghi chú.

"Hồ sơ đâu?" tôi hỏi.

T. Pierce đưa tay ra sau lưng, lấy ra một xấp tài liệu, đẩy từ trên bàn về phía tôi. Những tài liệu này được sao chụp rõ ràng, bên trên buộc những sợi dây thun dày.

"Có phải được sắp xếp theo trình tự thời gian không?" tôi hỏi. Cơ Phổ Lặc đã đưa ra yêu cầu này trong lệnh.

"Đúng vậy," T. Pierce nói, mắt trừng nhìn 4 nhân viên công ty Đại Lợi, như thể muốn bóp chết họ ngay lập tức.

Hồ sơ dày 5 inch. Tôi không mở ra xem. "Cho tôi một giờ. Sau đó chúng ta tiếp tục."

"Được," T. Pierce nói. "Bên kia có một phòng họp nhỏ." Ông ta đứng dậy, chỉ vào bức tường sau lưng tôi.

Tôi theo ông ta và nhân viên công ty Jack vào phòng bên cạnh. Họ lập tức rời đi. Tôi ngồi xuống cạnh bàn, lập tức bắt đầu đào bới trong tài liệu.

Một giờ sau, tôi lại bước vào phòng họp hội đồng quản trị. Họ đang vừa uống cà phê vừa tán gẫu. "Chúng ta cần gọi điện cho thẩm phán," tôi nói. T. Pierce "bộp" một tiếng đứng nghiêm. "Gọi ở bên kia," tôi chỉ vào căn phòng nhỏ lúc nãy.

Tôi và ông ta mỗi người cầm một ống nghe, tôi quay số điện thoại văn phòng Cơ Phổ Lặc. Chuông reo đến tiếng thứ hai, ông ta đã nhấc máy. Chúng tôi lần lượt báo tên, chào buổi sáng nhau. "Ở đây xảy ra chút vấn đề, thưa đại nhân," tôi nói, rất muốn ngay từ đầu có thể dùng giọng điệu thích hợp để nói chuyện.

"Vấn đề gì?" thẩm phán hỏi. T. Pierce chăm chú lắng nghe, mắt đờ đẫn nhìn xuống sàn nhà.

"Là thế này: 6 nhân chứng tôi chỉ danh trong thông báo, và được lệnh của ông xác nhận, có 3 người đột nhiên biến mất. Không phải xin nghỉ việc, thì là bị cắt giảm nhân sự, hoặc gặp phải kết cục tương tự, dù sao người đã không còn ở công ty. Đây là chuyện xảy ra vào cuối tuần trước."

"Là những ai?"

Tôi tin ông ta chắc chắn đã đặt tài liệu trước mặt, lúc này đang xem danh sách.

"Jackie Lemansic, Tony Cricko và Russell Crockett đã không còn làm việc ở đây nữa. Perrot, Lovkin và người phát ngôn công ty Underhole lại kỳ diệu sống sót sau cuộc thanh trừng lớn này."

"Tài liệu thế nào?"

"Tôi đã nhận được hồ sơ bồi thường, lật xem một lượt rồi."

"Kết quả thì sao?"

"Ít nhất thiếu một tài liệu," tôi nhìn chằm chằm T. Pierce. Ông ta nhíu mày nhìn tôi, dường như ông ta tuyệt đối không tin.

"Là tài liệu gì?" Cơ Phổ Lặc hỏi.

"Bức thư 'ngu xuẩn đến cùng cực' đó. Bức thư này không có trong hồ sơ. Tôi vẫn chưa kịp kiểm tra các tài liệu khác."

Các luật sư của công ty Đại Lợi tuần trước mới lần đầu tiên nhìn thấy bức thư này. Phía trên bức thư mà Dot giao cho Drummond khi làm chứng, tôi đã dùng con dấu khắc chữ "Bản sao" đóng 3 lần. Tôi cố tình làm như vậy, như thế, nếu bức thư này xuất hiện trong tương lai, tôi có thể biết nguồn gốc của nó. Bản gốc bức thư này hiện đang khóa trong tủ hồ sơ của tôi, vô cùng an toàn. Giả sử hạng người như Drummond gửi bản sao có đánh dấu này cho công ty Đại Lợi, nhét vào hồ sơ bồi thường quá muộn, thì rủi ro quá lớn, họ sẽ không muốn đâu.

"Việc này là thật sao, Pierce?" Cơ Phổ Lặc hỏi.

Pierce thực sự là bối rối rồi. "Tôi rất xin lỗi, thưa thẩm phán đại nhân, tôi không biết. Hồ sơ tôi có kiểm tra qua một lượt, nhưng, ừ, tôi nghĩ là thật, ông biết đấy. Tôi không kiểm tra từng tờ một."

"Hai người đang ở cùng một phòng à?" Cơ Phổ Lặc hỏi.

"Vâng, thưa đại nhân." Chúng tôi đồng thanh trả lời.

"Được! Pierce ra ngoài một chút. Lỗ Địch tiếp tục cuộc gọi."

T. Pierce vốn định tranh luận, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Ông ta hoang mang không hiểu treo điện thoại đi ra khỏi phòng.

"Được rồi, thưa thẩm phán đại nhân, chỉ còn mình tôi thôi," tôi nói.

"Tâm trạng của họ thế nào?" ông ta hỏi.

"Rất căng thẳng."

"Tôi không thấy lạ. Nghe đây, tôi định làm thế này. Họ đuổi nhân chứng, che giấu tài liệu, điều này cho tôi quyền ra lệnh chuyển địa điểm lấy chứng cứ về Memphis. Tôi đây là tùy cơ ứng biến, mà họ đáng phải chịu sự trừng phạt này. Tôi nghĩ, cậu chỉ nên lấy lời khai của một mình Underhole thôi. Muốn hỏi câu hỏi gì thì cậu cứ hỏi, nhưng phải bám lấy vấn đề 3 nhân chứng kia biến mất mà truy hỏi đến cùng. Lấy xong lời khai của anh ta, cậu lập tức quay về. Tôi sẽ ra lệnh tổ chức một phiên điều trần vào cuối tuần này, làm sáng tỏ chuyện này. Hồ sơ bảo hiểm cũng phải lấy được."

Tôi ghi chép nhanh chóng chỉ thị của ông ta.

"Bây giờ gọi Pierce vào nghe điện thoại," ông ta nói, "tôi muốn mắng cho ông ta một trận."

Jack Underhole dáng người nhỏ nhắn chắc chắn, ria mép cắt tỉa gọn gàng, nói chuyện nhanh chóng rõ ràng. Anh ta nói về tình hình bản thân công ty. Công ty Đại Lợi thuộc tập đoàn Bình Khổng. Đây là một tập đoàn sở hữu tư nhân, nhưng ai là chủ nhân của nó, thì khó mà làm rõ được. Tôi truy hỏi chi tiết về sự lệ thuộc và liên hệ lẫn nhau giữa 3 công ty trong tòa nhà này, kết quả lại càng làm càng rối. Chúng tôi mất 1 giờ nói về cấu trúc tổ chức của công ty, từ chủ tịch đến nhân viên bình thường. Chúng tôi nói về sản phẩm, tiếp thị, bộ phận và nhân sự, ở một mức độ nào đó đều rất thú vị, nhưng đa số trường hợp đều vô dụng. Anh ta cung cấp hai bức thư xin nghỉ việc của các nhân chứng đã mất tích, và đảm bảo với tôi rằng việc họ rời công ty tuyệt đối không liên quan đến vụ án này.

Tôi ép cung hắn suốt 3 tiếng đồng hồ, sau đó quay đầu rời khỏi công ty. Trước đó, tôi từng dự định sẽ lưu lại Cleveland ít nhất 3 ngày, giam mình trong một căn phòng cùng đám người đến từ Trent và Brent, đấu khẩu với từng nhân chứng đầy ác ý, rồi đêm đêm lật giở đống tài liệu dày cộm để truy tận gốc rễ. Thế nhưng giờ đây, tôi rời khỏi thành phố này trước 2 giờ chiều, và là một đi không trở lại. Tôi mang theo những tài liệu mới, quay về để cho Dyke cẩn thận xem xét. Những gã này giờ đây sẽ buộc phải đến địa bàn của tôi, làm chứng ngay tại tòa án của tôi, dưới sự chứng kiến của thẩm phán của tôi! Tôi nắm chắc phần thắng, chẳng còn gì phải lo nghĩ.

Chiếc xe chạy về hướng Memphis, tốc độ dường như nhanh hơn rất nhiều——

Đậu Đậu Thư Khố sưu tầm và biên tập