Bru-sô nói, ông ấy có thể sẽ để tôi đảm nhận một phần công việc biện hộ tại phiên điều trần vụ án của Blake. Khi nói câu này, ông ấy tỏ ra vô cùng thờ ơ, tựa như một nhân vật đang đọc lời thoại phụ ngắn ngủi trên sân khấu, nhưng tôi lại vì thế mà thao thức suốt nửa đêm. Tôi không biết đây có phải là chiêu trò "thùng rỗng kêu to" thường thấy của một người thầy thông thái hay không, nhưng so với việc hợp tác cùng Deck, chuyện này khiến tôi lo lắng hơn nhiều.

Tôi đến khách sạn Trudi khi trời còn chưa sáng. Tôi là vị khách đầu tiên ở đó. Cà phê đang được đun, bánh vòng vẫn còn nóng hổi. Chúng tôi tán gẫu vài câu, nhưng cô ấy còn bận việc.

Tôi cũng có việc phải làm. Tôi không đọc báo mà vội vã cúi đầu xem lại ghi chú của mình. Thỉnh thoảng tôi lại ngẩng đầu lên, nhìn qua ô cửa kính ra bãi đỗ xe trống trải. Tôi mở to mắt để có thể phát hiện ra những nhân viên đặc vụ đang ngồi trong những chiếc xe không biển hiệu, giống như trong phim, đang hút thuốc lá không đầu lọc và uống thứ cà phê nhạt nhẽo. Đôi khi, Deck hoàn toàn có thể tin tưởng được; nhưng đôi khi, anh ta lại kỳ quặc y như vẻ bề ngoài của mình vậy.

Anh ta cũng đến rất sớm. Anh ta mua cà phê lúc hơn 7 giờ một chút, rồi lén lút ngồi vào chiếc ghế đối diện tôi. Lúc này, khách trong quán đã ngồi được một nửa.

"Này?" Anh ta nói từ đầu tiên.

"Chúng ta thử 1 năm xem sao," tôi nói. Tôi đã quyết định ký một thỏa thuận với anh ta, thời hạn chỉ có 1 năm. Hơn nữa, trong thỏa thuận phải có một điều khoản quy định rõ: bất kỳ bên nào nếu không hài lòng, có thể chấm dứt thỏa thuận sau 30 ngày kể từ ngày thông báo cho bên kia.

Mấy chiếc răng cửa sáng bóng của anh ta lập tức lộ ra: anh ta không thể che giấu sự phấn khích trong lòng. Anh ta vươn tay phải qua bàn để bắt tay tôi. Đối với anh ta, đây là một thời khắc vô cùng ý nghĩa. Ước gì tôi có thể cảm nhận được giống như anh ta.

Tôi còn quyết định phải thắt chặt dây cương, không để anh ta đuổi theo mọi thảm họa. Chỉ cần làm việc chăm chỉ, tận tâm tận lực phục vụ khách hàng, chúng tôi chắc chắn có thể kiếm đủ tiền để sống một cuộc sống đàng hoàng, và còn có hy vọng phát triển lớn mạnh sự nghiệp của mình. Tôi sẽ khuyến khích Deck nỗ lực học tập để vượt qua kỳ thi tư cách, lấy bằng luật sư và hành nghề với tinh thần chuyên nghiệp cao hơn.

Tất cả những điều này, tất nhiên, phải tiến hành từng bước một.

Hơn nữa, tôi cũng không quá ngây thơ. Mong chờ Deck tránh xa bệnh viện cũng khó như mong một gã nghiện rượu tránh xa quán rượu vậy, nhưng ít nhất tôi phải cố gắng hết sức.

"Anh lấy hồ sơ ra rồi chứ?" Anh ta hỏi nhỏ, mắt nhìn về phía cửa, lúc này có hai tài xế xe tải đang bước vào.

"Rồi. Còn anh?"

"Cả tuần nay tôi vẫn đang âm thầm chuyển đồ đạc ra ngoài."

Tôi không muốn nghe thêm những lời kiểu này nữa, bèn chuyển chủ đề sang phiên điều trần vụ án Blake, nhưng Deck lại kéo nó trở lại, tiếp tục bàn về kế hoạch mạo hiểm mới của chúng tôi. Chúng tôi đi bộ đến văn phòng vào lúc 8 giờ. Deck liếc nhìn từng chiếc xe trong bãi đỗ, như thể chúng đều bị nhét đầy những tay súng.

8 giờ 15 phút, Bru-sô vẫn chưa tới văn phòng. Deck và tôi bàn về các luận điểm trong văn bản biện hộ của Drummond. Những lỗ hổng trên tường và điện thoại ở đây đều bị gắn thiết bị nghe lén, ngoài chuyện pháp luật ra, chúng tôi chẳng dám bàn luận điều gì khác.

8 giờ 30 phút, vẫn không thấy bóng dáng Bru-sô đâu. Hôm qua ông ấy còn dặn dò kỹ lưỡng là 8 giờ sẽ đến để rà soát lại hồ sơ vụ án cơ mà. Tòa án của thẩm phán Hale nằm ở tòa án quận Shelby thuộc khu trung tâm, từ đây đi xe mất 20 phút, huống hồ ai mà biết đường xá có tắc nghẽn hay không. Deck ngập ngừng bấm số điện thoại căn hộ của Bru-sô, không ai nghe máy. Nữ thư ký Drew nói, cô ấy đã đợi ông ấy từ lúc 8 giờ. Cô ấy gọi vào điện thoại di động trên xe của ông ấy, vẫn không có người bắt máy. Có lẽ ông ấy sẽ đến thẳng tòa án và đợi chúng tôi ở đó, cô ấy nói.

Tôi và Deck nhét hồ sơ vào cặp, rời văn phòng lúc 8 giờ 45 phút. Anh ta nói mình biết một đường tắt, nên anh ta là người lái xe, còn tôi thì ngồi bên cạnh mồ hôi vã ra như tắm. Tay tôi ẩm ướt, cổ họng khô khốc. Phiên điều trần hôm nay, nếu Bru-sô có điều gì làm tôi thất vọng, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ấy. Thực tế là, tôi sẽ hận ông ấy cả đời.

"Thư giãn đi," Deck nói. Anh ta khom người, điều khiển vô lăng, ngoằn ngoèo lách qua từng chiếc xe, vượt đèn đỏ. Đến anh ta còn nhận ra tôi đang căng thẳng và sợ hãi đến mức nào! "Tôi chắc chắn Bru-sô sẽ đến." Mặc dù miệng nói vậy, nhưng giọng điệu của anh ta chẳng có chút tự tin nào. "Hơn nữa, nếu nhỡ ông ấy không đến, cậu cũng sẽ làm rất tốt mà, chẳng phải chỉ là biện luận cho một đơn từ thôi sao, bồi thẩm đoàn đâu có mặt ở đó."

"Anh im miệng đi, cứ lo lái xe của anh thôi, Deck. Cẩn thận, đừng có làm hai mạng nhỏ chúng ta tiêu đời đấy."

"Nóng tính quá, nóng tính quá nha."

Chúng tôi đã đến khu trung tâm xe cộ tấp nập. Tôi nhìn đồng hồ, giật mình. Đã 9 giờ rồi, thật sự là vậy. Deck lách qua hai người đi đường, bẻ lái vào một bãi đỗ xe nhỏ. "Thấy cái cửa kia không?" Anh ta chỉ tay về phía một góc tòa án. Tòa án quận Shelby là một tòa nhà to lớn hùng vĩ, diện tích chiếm trọn một dãy phố.

"Thấy rồi."

"Vào cửa rồi lên một đoạn cầu thang, cửa thứ ba bên tay phải chính là tòa án."

"Anh nghĩ Bru-sô sẽ ở đó chứ?" Tôi hỏi, giọng khá yếu ớt.

"Chắc chắn là ở đó," anh ta nói, lời nói không đi đôi với suy nghĩ. Anh ta đạp phanh gấp, đỗ xe bên lề đường. Tôi nhảy ra khỏi xe, cắm đầu chạy. "Tôi đỗ xe xong sẽ đến ngay," anh ta hét lên sau lưng tôi. Tôi nhảy lên một đoạn bậc thang xi măng, lao vào cửa, rồi lại chạy lên một đoạn cầu thang nữa, chớp mắt một cái, người đã đứng giữa sảnh tòa án.

Tòa án quận Shelby dù đã xây dựng từ lâu, nhưng nhờ được bảo trì cẩn thận nên vẫn giữ được vẻ trang nghiêm, hùng vĩ như thuở ban đầu. Sàn nhà và tường ốp đá cẩm thạch đồng bộ, những cánh cửa đôi bằng gỗ hồng đào được lau chùi sáng bóng. Hành lang rộng lớn u tối yên tĩnh, hai bên đặt những chiếc ghế dài bằng gỗ, trên tường treo ảnh của những nhà luật học thành danh.

Tôi chậm bước chân lại, đi đến trước tòa của quan tòa Harvey Hale. Trên tấm biển đồng cạnh cửa có ghi: Tòa án lưu động số 8.

Bên ngoài tòa không thấy bóng dáng Bru-sô. Tôi đẩy cửa nhìn vào trong, lập tức hiểu ra: tôi không nhìn thấy cái thân hình cao lớn, béo mập của ông ấy. Ông ấy không có ở trong đó.

Nhưng tòa án không hề vắng người. Ánh mắt tôi men theo lối đi trải thảm đỏ, vượt qua những hàng ghế được lau chùi sáng bóng, xuyên qua cánh cửa lò xo thấp, tôi thấy có không ít người đang đợi mình. Trên một chiếc ghế da màu tím đỏ cao lớn, một kẻ mặc áo choàng đen đáng ghét đang ngồi ở vị trí cao nhất, hắn đang nhìn về phía cửa với vẻ mặt đầy giận dữ. Tôi nghĩ đây chắc chắn là thẩm phán Harvey Hale. Trên bức tường sau lưng ông ta có một chiếc đồng hồ treo tường, đang im lặng thông báo đã là 9 giờ 12 phút. Một tay ông ta chống cằm, ngón tay tay kia đang gõ nhịp đầy mất kiên nhẫn lên mặt bàn.

Bên trái tôi, bên ngoài hàng rào ngăn cách khu vực khán giả với bục thẩm phán, bục bồi thẩm đoàn và khu vực luật sư, tôi thấy một nhóm người đang ngồi, mắt dán chặt vào tôi, cung kính chờ đợi. Tôi kinh ngạc phát hiện, vẻ ngoài và trang phục của họ hoàn toàn giống hệt nhau: tóc ngắn, vest đen, sơ mi trắng, cà vạt kẻ sọc, mặt sắt, cộng thêm những nụ cười lạnh lẽo vô sỉ.

Trong phòng im phăng phắc. Tôi cảm thấy mình giống như kẻ đột nhập trái phép vào một khu vực cấm. Ngay cả thư ký tòa án và cảnh sát tư pháp cũng dường như đang liếc nhìn tôi với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Tôi bước chân nặng nề, đầu gối bủn rủn, với sự tự tin bằng không, đẩy cửa bước vào tòa án. Cổ họng tôi nóng rát, ngôn từ khô khốc vô lực. "Xin lỗi, thưa ngài, tôi đến để tham dự phiên điều trần vụ án của Blake."

Biểu cảm của thẩm phán vẫn không thay đổi, ngón tay vẫn tiếp tục gõ lên mặt bàn. "Cậu là ai?"

"À, tôi tên là Rudy Baylor. Tôi làm việc tại văn phòng Bru-sô-Stone."

"Ông Stone đâu?" ông ta hỏi.

"Tôi không rõ lắm. Lẽ ra ông ấy phải ở đây đợi tôi." Trong đám luật sư phía bên trái tôi, vang lên những tiếng xì xào bàn tán, nhưng tôi không có thời gian để ý. Ngón tay thẩm phán Hale ngừng gõ, thân hình thẳng lên, lắc đầu đầy thất vọng. "Sao tôi lại không cảm thấy ngạc nhiên nhỉ?" ông ta nói vào micro.

Vì tôi và Deck chuẩn bị tự lập, tôi đã quyết định khi rời văn phòng Bru-sô sẽ mang theo vụ án của Blake. Đây là vụ án của tôi! Đừng hòng ai cướp khỏi tay tôi. Người phụ trách vụ án này là tôi, chứ không phải Bru-sô. Thẩm phán Hale tất nhiên không biết gì về điều này. Mặc dù lúc này tôi đang run sợ, nhưng tôi lập tức quyết định, bây giờ không lật bài tẩy ra thì còn đợi đến bao giờ.

"Tôi nghĩ, chắc cậu muốn đề nghị hoãn phiên điều trần lại nhỉ," ông ta nói.

"Không, thưa ngài. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để biện luận về đơn từ của bên đối phương." Tôi dốc toàn lực, cố gắng làm cho mỗi từ nói ra đều có trọng lượng, đồng thời bước lên khu vực luật sư, đặt hồ sơ lên chiếc bàn bên phải tôi.

"Cậu là luật sư?" ông ta hỏi.

"Vâng, tôi vừa vượt qua kỳ thi tư cách."

"Nhưng cậu vẫn chưa nhận được bằng hành nghề luật sư mà!"

Tôi không biết sao trước đó mình lại không nghĩ đến điều này. Có lẽ vì quá tự hào nên mới gây ra sơ suất như vậy. Hơn nữa, hôm nay vốn dĩ Bru-sô mới là người đóng vai chính, tôi chỉ là người gõ trống bên cạnh mà thôi. "Chưa ạ, thưa ngài, tuần sau tôi mới tuyên thệ."

Một thành viên trong phe đối phương lúc này hắng giọng thật to, muốn nhờ đó thu hút sự chú ý của thẩm phán. Tôi quay đầu lại, nhìn thấy một quý ông lịch lãm trong bộ vest màu xanh hải quân đang làm bộ làm tịch từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Tôi yêu cầu tòa án," ông ta nói. Nói một cách nhẹ nhàng tự nhiên, như thể đã nói hàng triệu lần rồi. "Ghi vào hồ sơ. Tôi là Leo F. Drummond thuộc văn phòng Yellin-Britt, cố vấn pháp lý của công ty bảo hiểm Great Benefit." Ông ta vẻ mặt nghiêm túc, ngẩng đầu nói với người bạn trọn đời kiêm bạn học Yale của mình. Thư ký tòa án phụ trách ghi chép đã quay lại bận rộn với chiếc giũa móng tay của bà ta.

"Chúng tôi phản đối việc người thanh niên này tham dự phiên điều trần." Ông ta vung tay, chỉ thẳng vào tôi. Tốc độ nói chậm rãi, giọng điệu nghiêm túc, ông ta đã khơi dậy sự thù hận trong tôi. "Này, cậu ta thậm chí còn chưa cầm được bằng luật sư trên tay nữa."

Tôi ghét cái giọng điệu đầy vẻ bề trên của ông ta, ghét cái kiểu bới lông tìm vết ngu ngốc đó. Đây chỉ là biện luận về đơn từ của họ thôi mà, chứ có phải xét xử vụ án chính thức đâu!

"Thưa ngài, tuần sau tôi có thể nhận bằng rồi ạ," tôi nói. Sự tức giận làm giọng tôi trở nên mạnh mẽ.

"Như vậy cũng không được, thưa ngài," Drummond dang hai tay nói, như thể lời nói của tôi thật nực cười. Thật là ngạo mạn tột độ!

"Tôi đã vượt qua kỳ thi tư cách rồi, thưa ngài!"

"Thật là tuyệt vời!" Drummond quát lên với tôi.

Tôi mở to mắt nhìn thẳng vào ông ta. Ông ta đứng giữa đám người của mình, 3 đồng bọn ngồi cùng bàn với ông ta, trước mặt trải sẵn sổ ghi chép dành cho luật sư, còn 1 người ngồi phía sau họ. 5 người lớn đều đang trừng mắt nhìn tôi, không một ngoại lệ.

"Điều này thực sự rất tuyệt vời, thưa ông Drummond. Không tin thì cứ đi hỏi Sher Boykin xem," tôi nói. Trên mặt Drummond thoáng lộ vẻ căng thẳng, hiện rõ vẻ lùi bước. Thực tế là, trên mặt mỗi người trong nhóm luật sư 5 người của bị cáo đều có vẻ lùi bước.

Tôi thực sự đang mỉa mai họ, và tôi làm vậy là xuất phát từ một lý lẽ không thể chối cãi. Sher Boykin là bạn học của tôi, là một trong hai sinh viên trong lớp chúng tôi được văn phòng Trent & Brent vinh dự tuyển dụng. Trong 3 năm học cùng, chúng tôi khinh miệt lẫn nhau, nhưng tháng trước lại cùng tham gia kỳ thi tư cách. Tên của cậu ta không xuất hiện trên tờ báo thứ Bảy tuần trước. Tôi có thể khẳng định, văn phòng nổi tiếng này bây giờ chắc chắn đang cảm thấy xấu hổ một chút vì một người trẻ tài năng mới được tuyển dụng lại thi trượt kỳ thi tư cách.

Drummond tức giận đùng đùng, còn tôi thì đón nhận bằng nụ cười. Trong vài giây ngắn ngủi chúng tôi đứng đối diện nhau như thế này, tôi đã học được một bài học vô cùng ý nghĩa: ông ta cũng chỉ là một con người mà thôi. Ông ta có thể là một luật sư tranh tụng huyền thoại, trên thắt lưng khắc đầy những vết khía hình chữ V kỷ niệm chiến thắng, nhưng ông ta cũng chỉ là một người khác. Ông ta không dám bước qua lối đi bên này để tát tôi, vì tôi sẽ dùng roi quất vào mông ông ta để phản đòn. Ông ta không thể làm hại tôi. Đám tay sai nhỏ bé của ông ta cũng không thể làm hại tôi.

Lối đi của tòa án bên phía tôi cũng cao thấp ngang bằng bên phía ông ta. Bàn của tôi cũng lớn bằng bàn của ông ta.

"Ngồi xuống!" thẩm phán quát nhỏ vào micro. "Cả hai cậu đều ngồi xuống." Tôi kéo một chiếc ghế ngồi xuống. "Có một vấn đề, cậu Baylor. Ai sẽ đại diện cho văn phòng của các cậu để đảm nhận vụ án này?"

"Là tôi, thưa thẩm phán."

"Ông Stone đâu?"

"Tôi không rõ. Nhưng đây là vụ án của tôi, những đương sự này là khách hàng của tôi. Ông Stone đại diện cho tôi khởi kiện vì lúc đó tôi chưa vượt qua kỳ thi tư cách."

"Rất tốt. Chúng ta tiếp tục. Ghi vào hồ sơ," ông ta nói, mắt nhìn về phía thư ký, thư ký đã gõ bàn phím lạch cạch từ lâu. "Đây là đơn xin hủy bỏ vụ án do phía bị cáo đưa ra, vì vậy ông Drummond sẽ phát biểu trước. Tôi sẽ cho mỗi bên 15 phút để biện luận, sau đó bản thân tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng về điều này. Tôi không muốn ở đây cả buổi sáng đâu. Mọi người đều đồng ý chứ?"

Ai nấy đều gật đầu. Những vị luật sư phía bị cáo trông giống hệt những con vịt gỗ lắc lư trong trò bắn súng ở công viên giải trí, hành động gật đầu đều tăm tắp, không ai nhanh hơn cũng không ai chậm hơn. Leo Drummond bước đến một bục phát biểu di động giữa tòa, bắt đầu biện hộ cho đơn từ của mình. Ông ta nói rất chậm, cân nhắc từng chữ một cách cẩn thận, không nói được mấy phút đã khiến người ta cảm thấy chán nản. Ông ta lại không quản ngại phiền hà tóm tắt lại những quan điểm chính trong bản biện hộ dài dòng đó. Chủ đề chính là: khởi kiện công ty bảo hiểm Great Benefit là không thỏa đáng, vì cấy ghép tủy xương không nằm trong phạm vi bảo hiểm. Ngoài ra, Donnie Ray Blake đã trưởng thành, không còn là một thành viên của gia đình Blake, liệu có nên thuộc phạm vi bảo hiểm hay không, đó cũng là vấn đề.

Thành thật mà nói, tôi khá thất vọng với màn trình diễn của người này. Tôi vốn dĩ còn tưởng có thể tận mắt chứng kiến vị Leo Drummond lẫy lừng này giở ra vài chiêu trò bắt mắt nào đó cơ chứ. Trước ngày hôm qua, tôi vẫn luôn nóng lòng chờ đợi trận tiền trạm này. Tôi muốn xem luật sư có học thức như Drummond sẽ đối đầu với Bru-sô ồn ào như thế nào.

Nhưng bây giờ, nếu không phải vì trong lòng đang căng thẳng, nghe ông ta nói tôi chắc chắn đã ngủ gật mất rồi. Ông ta nói một mạch không ngừng nghỉ suốt 15 phút. Thẩm phán Hale cúi đầu đọc cái gì đó, có lẽ là một cuốn tạp chí. 20 phút rồi, ông ta vẫn còn lải nhải. Deck từng nói với tôi, anh ta nghe nói Drummond làm việc tại văn phòng thu phí 250 đô la mỗi giờ, còn khi ra tòa là 350 đô la. Mức giá này thấp hơn nhiều so với New York và Washington, nhưng ở Memphis thì đã là cao không với tới rồi. Ông ta có lý do đầy đủ để nói năng chậm rãi, lặp đi lặp lại. Thu mức phí cao như vậy, giảng giải vấn đề thật thấu đáo, đầy đủ, không bỏ sót chi tiết nào, thậm chí giảng đến mức đơn điệu nhàm chán, cũng rất đáng giá mà.

3 vị luật sư cấp dưới của ông ta liên tục múa bút trên sổ ghi chép, rõ ràng là đang cố gắng ghi lại từng chữ mà sếp của họ nói. Họ đã làm một lượt nghiên cứu, sau đó là soạn thảo văn bản biện hộ, rồi lại sửa đi sửa lại vài lần, rồi lại trả lời văn bản biện hộ của tôi, và bây giờ là lúc này, họ đang ghi lại lời biện hộ của Drummond, mà lời biện hộ đó lại được trích dẫn trực tiếp từ văn bản họ đã soạn thảo! Nhưng họ làm vậy là có lợi nhuận. Theo ước tính của Deck, Yellin-Britt trả cho luật sư cấp dưới, làm việc tại văn phòng khoảng 150 đô la mỗi giờ, tham dự phiên điều trần và xét xử có lẽ còn cao hơn. Nếu ước tính của Deck chính xác, thì 3 con robot trẻ tuổi này, vẽ vời nguệch ngoạc ở đây 1 tiếng, mỗi người có thể nhận được khoảng 200 đô la. Tổng cộng 600 đô la. Cộng thêm 350 đô la của Drummond, màn trình diễn tuyệt vời mà tôi đang xem, gần như đáng giá 1000 đô la mỗi giờ!

Người ngồi sau mấy vị luật sư đó, tuổi tác lớn hơn, cỡ khoảng Drummond. Ông ta không vẽ vời trên sổ ghi chép, nên chắc chắn không phải luật sư. Có lẽ ông ta là một đại diện của công ty Great Benefit, hoặc là một luật sư chuyên trách của công ty.

Tôi quên sạch Deck, cho đến khi anh ta dùng sổ ghi chép vỗ vào vai tôi, tôi mới nhớ đến sự tồn tại của anh ta. Anh ta ở sau lưng tôi, một tay đang vươn từ hàng rào về phía tôi. Anh ta muốn liên lạc với tôi. Trên cuốn sổ đó, anh ta viết hai dòng chữ: "Gã này khô khan chết đi được, đừng rời khỏi đề cương cậu đã viết. Nén lại trong vòng 10 phút. Chưa thấy Bru-sô à?"

Tôi không quay đầu lại, chỉ lắc đầu. Có vẻ như Bru-sô có thể đang ở trong tòa án này, chỉ là không ai nhìn thấy ông ấy mà thôi.

Drummond nói suốt 31 phút, cuối cùng cũng kết thúc màn độc thoại dài dòng của mình. Chiếc kính đọc sách của ông ta trễ xuống đầu mũi. Ông ta là một giáo sư đang giảng bài cho sinh viên! Ông ta kiêu ngạo bước trở về chỗ ngồi, vô cùng mãn nguyện và đắm chìm trong logic chặt chẽ đến mức kim châm không lọt, nước đổ không trôi cùng khả năng tóm tắt kinh ngạc của mình. Mấy con robot cấp dưới của ông ta, như nghe thấy hiệu lệnh, đồng loạt vươn đầu về phía ông ta, nhanh chóng bày tỏ sự ngưỡng mộ chân thành đối với lời biện hộ xuất sắc của ông. Toàn là những kẻ nịnh hót! Bảo sao ông ta lại coi thường người khác, đắc ý quên mình như vậy.

Tôi đặt sổ ghi chép lên bục, mắt nhìn thẩm phán Hale. Lúc này, ông ta tỏ ra đặc biệt quan tâm đến những gì tôi sắp nói. Bất kể tôi nói gì, dường như ông ta đều chăm chú lắng nghe. Tôi dù sợ chết khiếp, nhưng đã là quân tốt qua sông, tôi chỉ còn cách liều mạng tiến lên.

Vụ kiện này thực ra rất đơn giản. Sự từ chối của công ty Great Benefit đã tước đoạt biện pháp y tế duy nhất có thể cứu sống khách hàng của tôi. Cách làm của công ty sẽ đẩy Donnie Ray Blake vào chỗ chết. Chúng tôi là bên đúng, họ là bên sai. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt hốc hác và cơ thể gầy gò của cậu ấy, toàn thân tôi lại tràn đầy sức mạnh. Hình ảnh của cậu ấy khiến tôi tức giận không thôi.

Các luật sư của công ty Great Benefit cố gắng làm đảo lộn trắng đen, dùng những chuyện lông gà vỏ tỏi để chuyển hướng sự chú ý của thẩm phán và bồi thẩm đoàn tương lai. Đây chính là công việc của họ. Họ làm vậy sẽ nhận được đống tiền lớn. Drummond lảm nhảm suốt 31 phút, nhưng coi như chẳng nói gì cả, mục đích cũng chính là ở đó.

Sự trình bày sự thật và giải thích pháp luật của tôi, nhất định phải ngắn gọn hơn ông ta. Sự biện luận của tôi nhất định phải rõ ràng, đánh trúng vào điểm cốt yếu. Như vậy chắc chắn có thể giành được sự tán thưởng của một số người.

Tôi căng thẳng bắt đầu kể lại vài quan điểm cơ bản liên quan đến yêu cầu bác bỏ khởi kiện của đối phương. Nghe những lời nói lan man không mục đích của tôi, thẩm phán Hale gần như không tin vào tai mình, ông ta nhìn xuống, dường như tôi là kẻ ngốc nhất mà ông ta từng gặp trong đời. Sự nghi ngờ làm khuôn mặt ông ta biến dạng, nhưng ít nhất ông ta không lên tiếng. Tôi cố gắng tránh ánh mắt của ông ta.

Trong những vụ án mà hai bên nguyên đơn và bị cáo tranh chấp rõ ràng, yêu cầu bác bỏ khởi kiện rất ít khi được thẩm phán chấp thuận. Tôi dù căng thẳng vụng về, nhưng tôi tin chắc chiến thắng sẽ thuộc về chúng tôi.

Tôi chật vật kể từng trang nội dung trên đề cương, toàn là những sự thật mà đối phương đã biết, không có chút gì mới mẻ. Thẩm phán nghe không được mấy phút, lập tức cũng giống như đối với Drummond, ông ta chán ngấy tôi, lại cúi đầu nghiên cứu tạp chí của mình. Khi tôi nói xong, Drummond yêu cầu thẩm phán cho ông ta 5 phút để phản bác lại bài phát biểu của tôi, người bạn già của ông ta vung tay về phía bục phát biểu, tỏ ý đồng ý.

Drummond lại lãng phí 11 phút quý báu của mọi người bằng những lời nói không rõ nghĩa. Ông ta muốn làm rõ vài vấn đề mình nghĩ ra, nhưng cách ông ta dùng để làm rõ vấn đề lại khiến tất cả chúng tôi đều rơi vào màn sương mù.

"Luật sư hai bên đến văn phòng tôi một chút." Hale vừa nói vừa đứng dậy, trong chớp mắt đã biến mất sau tòa án. Tôi không biết văn phòng ông ta nằm ở đâu, bèn đứng đó chuẩn bị đi theo sau ông Drummond. Ông ta ngược lại rất khách sáo, thậm chí còn đặt tay lên vai tôi, khen ngợi tôi làm tốt như thế nào.

Khi chúng tôi bước vào văn phòng của ông ta, thẩm phán đã cởi áo choàng. Ông ta đứng sau bàn làm việc, tay chỉ về phía hai chiếc ghế. "Mời vào. Mời ngồi." Trong phòng ánh sáng lờ mờ, phong cách tao nhã, cửa sổ kéo rèm dày, trên sàn trải thảm tím đỏ, trên kệ sách xếp đầy những cuốn sách dày cộp đến tận trần nhà.

Chúng tôi ngồi xuống, ông ta đang suy nghĩ. Một lúc sau, ông ta nói: "Vụ kiện này làm tôi cảm thấy rất phiền, cậu Baylor. Tôi không muốn dùng từ vô nghĩa, nhưng thành thật mà nói, nó rốt cuộc có ý nghĩa gì, tôi vẫn chưa cảm nhận được chút nào. Những vụ kiện kiểu này, tôi thực sự chán ngấy rồi."

Ông ta dừng lại, nhìn tôi, chờ xem phản ứng của tôi, nhưng tôi hoàn toàn không biết nên nói gì.

"Tôi thiên về việc đồng ý với yêu cầu của bị cáo, không thụ lý vụ kiện này." Ông ta kéo một ngăn kéo, chậm rãi lấy ra vài lọ thuốc. Dưới ánh mắt của chúng tôi, ông ta cẩn thận xếp các lọ thuốc thành một hàng trên bàn. Sau đó nói với tôi: "Có lẽ cậu có thể kiện lại lên tòa án liên bang, thật đấy, cậu đi nơi khác mà kiện đi. Số án chờ tôi xét xử thực sự quá nhiều rồi." Ông ta đếm từng viên thuốc một, lấy ra ít nhất 12 viên từ 4 lọ nhựa.

"Xin lỗi, tôi phải đi vệ sinh một lát." Nói xong, ông ta đi về phía một cánh cửa nhỏ ở phía bên phải căn phòng. Cánh cửa đóng sầm lại.

Tôi ngồi bất động, tâm trí trống rỗng, ngẩn ngơ nhìn mấy lọ thuốc kia, chỉ hận không thể để ông ta nghẹn chết khi đang uống thuốc trong nhà vệ sinh. Sau khi bước vào văn phòng, Drummond vẫn chưa lên tiếng, bây giờ, như thể nhận được tín hiệu gì đó, ông ta đột ngột đứng dậy, đặt mông lên một góc bàn làm việc, cúi đầu nhìn tôi, mặt đầy tươi cười, nhiệt tình như lửa.

"Nghe này, Rudy, tôi là một luật sư thu phí rất đắt, văn phòng của tôi là một văn phòng thu phí rất đắt," ông ta nói bằng giọng trầm thấp đầy tin cậy, như thể đang tiết lộ cho tôi một thông tin mật. "Khi chúng tôi tiếp nhận loại án này, việc đầu tiên cần làm là tính toán một chút, ước tính chi phí biện hộ. Trước khi báo kết quả tính toán cho khách hàng, chúng tôi sẽ không nhúc nhích một ngón tay. Tôi đã xử lý rất nhiều vụ án, ước tính chi phí của tôi có thể chính xác đến mức không sai lệch là bao." Ông ta vặn vẹo thân mình, chuẩn bị tung ra quân bài tẩy. "Tôi đã nói với Công ty Bảo hiểm Great, từ giờ cho đến khi kết thúc phiên tòa, phí luật sư biện hộ cho vụ án này sẽ nằm trong khoảng từ 50.000 đến 75.000 đô la."

Ông ta đợi tôi thể hiện sự ấn tượng sâu sắc với con số này, nhưng tôi chỉ trừng mắt nhìn vào cà vạt của ông ta. Từ nhà vệ sinh đối diện truyền đến tiếng xả nước ào ào.

"Vì vậy, công ty Great mới ủy quyền cho tôi, đề nghị với cậu và khách hàng của cậu khoản hòa giải ngoài tòa án là 75.000 đô la."

Tôi hít một hơi thật sâu. Một mớ hỗn độn suy nghĩ lập tức lướt qua tâm trí, trong đó lớn nhất chính là con số khổng lồ 25.000 đô la. Phí luật sư của tôi! Nó đang ở ngay trước mắt.

Đợi đã. Đối tác cũ của ông ta, Thẩm phán Harvey, sắp hủy bỏ vụ án này, tại sao ông ta còn phải hào phóng đề nghị đưa cho tôi số tiền này?

Lúc này, tôi chợt hiểu ra. Đây là trò cũ, một người đóng vai ác, một người đóng vai thiện. Harvey dùng lời lẽ nghiêm khắc làm tôi sợ chết khiếp trước, sau đó Leo lại dùng một miếng nhung nhẹ nhàng xoa dịu tôi. Trong văn phòng này, họ đã tung hứng, thay phiên nhau tấn công như vậy không biết bao nhiêu lần rồi!

"Điều này tuyệt đối không có nghĩa là công ty Great thừa nhận mình phải chịu trách nhiệm. Điểm này cậu phải hiểu," ông ta nói. "Hơn nữa, đây là đề nghị một lần duy nhất, chỉ có hiệu lực trong 48 giờ tới. Chấp nhận hay không, cậu phải quyết định nhanh. Nếu không chấp nhận, thì giữa cậu và tôi sẽ bùng nổ Thế chiến thứ ba!"

"Nhưng, tại sao họ lại làm vậy?"

"Tính toán này rất đơn giản. Công ty Great có thể tiết kiệm chút tiền, và không phải mạo hiểm với rủi ro bị bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết lung tung. Họ không thích bị kiện, cậu hiểu chứ? Các quản lý cấp cao của họ không muốn tốn thời gian ra tòa làm chứng. Họ thích yên tĩnh, tránh tối đa việc bị công khai như thế này. Cạnh tranh trong ngành bảo hiểm là một mất một còn đấy, họ không muốn để đối thủ nghe thấy tin tức. Họ muốn giải quyết vụ án này một cách lặng lẽ, lý do thực sự rất nhiều. Để khách hàng của cậu nhận số tiền này rồi im lặng, lý do cũng nhiều không kém. Hơn nữa, phần lớn số tiền này không cần phải đóng thuế, thật đấy."

Ông ta điềm tĩnh. Ngay cả khi tôi nói về ý nghĩa của vụ án này, mắng chửi khách hàng của ông ta khốn nạn thế nào, ông ta cũng sẽ tươi cười, gật đầu liên tục tỏ ý đồng tình. Ông ta giống như nước chảy trên lưng vịt, tôi có nói gì cũng không có tác dụng. Lúc này ông ta chỉ một lòng muốn tôi đồng ý nhận số tiền đó, dù tôi có mắng vợ ông ta ngoại tình, ông ta cũng tuyệt đối không nổi giận lật mặt.

Cánh cửa đối diện mở ra, ngài thẩm phán từ nhà vệ sinh riêng bước ra. Bây giờ đến lượt bàng quang của Leo căng lên, ông ta bèn chui vào nhà vệ sinh. Một người vừa rời sân, người kia lại lên đài.

"Huyết áp cao," Hale ngồi xuống sau bàn, sắp xếp lọ thuốc, tự nói với mình. Cao vẫn chưa đủ, tôi muốn nói thế.

"Vụ án này không có ý nghĩa gì mấy, chàng trai trẻ. Tôi có lẽ có thể gây áp lực thêm cho Leo, khiến ông ta đưa ra một giải pháp. Đây vốn là một phần công việc của tôi mà, cậu biết đấy. Các thẩm phán khác không làm chuyện này, nhưng tôi thì có. Ngày đầu tiên nhận vụ án, tôi đã muốn giải quyết xong nó, việc gì phải dây dưa. Công ty bảo hiểm có thể ném cho cậu chút tiền, họ không vui vẻ gì khi để Leo thu 1.000 đô la mỗi phút đâu." Ông ta cười ha hả, như thể điều này thực sự rất thú vị. Ông ta cười đến đỏ bừng cả mặt, bắt đầu ho sặc sụa.

Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của Leo trong nhà vệ sinh lúc này. Chắc chắn ông ta đang áp mặt vào cửa, dựng tai lên nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi. Dù ở đó có lắp máy nghe lén, tôi cũng sẽ không lấy làm ngạc nhiên.

Ông ta ho không ngừng, ho đến mức chảy cả nước mắt. Tôi đợi ông ta ngừng ho mới lên tiếng: "Vừa rồi ông ta đề nghị kết thúc vụ án bằng việc trả phí biện hộ cho tôi."

Hale là một diễn viên tồi. Ông ta giả vờ ngạc nhiên hỏi: "Bao nhiêu?"

"75.000."

Ông ta há hốc miệng. "Ồ! Này, nhóc, cậu mà không đồng ý thì cậu đúng là đồ điên rồi!"

"Ông thực sự nghĩ vậy sao?" Tôi giả vờ hỏi.

"75.000. Ồ, đây là một số tiền lớn đấy! Đây không giống cái giá do Leo đưa ra chút nào!"

"Ông ta rất tuyệt vời."

"Nhận số tiền này đi, nhóc. Tôi làm nghề này cả đời rồi, cậu nên nghe lời tôi."

Cửa nhà vệ sinh mở ra, Leo quay trở lại giữa chúng tôi. Ngài thẩm phán trừng mắt nhìn Leo hét lên: "75.000 đấy!" Nghe ông ta hét như vậy, cậu cứ tưởng số tiền này phải chi ra từ ngân sách văn phòng của Hale vậy.

"Đây là ý của khách hàng mà," Leo giải thích. Tay ông ta bị trói, ông ta cũng bất lực thôi.

Họ tung hứng một hồi lâu, lại tự nói tự nghe. Đầu óc tôi rối bời, rất ít khi đáp lời. Khi rời khỏi văn phòng thẩm phán, Leo khoác vai tôi, đưa tôi đến tận cửa.

Tôi tìm thấy Deck ở hành lang, anh ta đang gọi điện thoại. Tôi bèn ngồi xuống chiếc ghế gần đó, cố gắng hết sức để bình tĩnh lại, sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn. Đáng lẽ ra Bruiser phải tham dự phiên điều trần, liệu đối phương có diễn vở kịch tương tự trước mặt anh ta không? Không, điều này không thể. Đối phương phục kích tôi, sao có thể chuẩn bị nhanh như vậy? Có khả năng họ đã thiết kế một trò khác cho anh ta.

Tôi tin chắc vào hai điều. Thứ nhất, Hale muốn hủy bỏ vụ án này, đây thực sự không phải là làm màu. Ông ta già yếu, đã ngồi trên ghế thẩm phán quá lâu, không ai làm gì được ông ta. Ông ta chẳng quan tâm mình làm đúng hay sai. Mà việc kiện lại ở tòa án khác thì đâu có dễ dàng gì. Thứ hai, Drummond không thể chờ đợi được nữa muốn kết thúc vụ án. Ông ta sợ hãi tột độ, sợ đến mức chết khiếp, vì khách hàng của ông ta đã làm một chuyện bỉ ổi, hơn nữa còn bị bắt quả tang.

Trong 20 phút qua, Deck đã gọi 11 cuộc điện thoại, nhưng vẫn không có tin tức gì của Bruiser. Trên đường quay lại văn phòng, tôi tua lại cảnh tượng hoang đường xuất hiện trong văn phòng của Hale. Deck là người rất linh hoạt, ngay lập tức bảo tôi chấp nhận điều kiện của đối phương. Anh ta nói cũng có lý: bây giờ dù bao nhiêu tiền cũng không cứu được mạng sống của Donnie Ray, nên chúng ta nên lấy hết số tiền có thể lấy được, để Dot và Buddy sống dễ dàng hơn một chút.

Deck nói, anh ta từng nghe người ta nói có căn cứ rằng, có rất nhiều vụ án được xét xử rất bất công trong tay Hale. Là một thẩm phán đương nhiệm, ông ta thẳng thắn một cách bất thường trong việc ủng hộ sửa đổi luật xâm phạm quyền lợi. Ông ta ghét nguyên đơn, Deck đã nói không dưới một lần. Vụ án rất khó có được sự xét xử công bằng trong tay ông ta. Chúng ta cứ lấy tiền đi, Deck nói.

Khi chúng tôi bước vào văn phòng nghỉ ngơi, Dru đang khóc lóc nức nở. Mọi người đều đang tìm Bruiser, điều này khiến cô ấy lo lắng tột độ, cuồng loạn. Cô ấy vừa khóc vừa mắng, mascara lem theo nước mắt chảy dọc xuống đôi má. Anh ấy chưa bao giờ như thế này, cô ấy nói đi nói lại, chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì rồi.

Vì bản thân là một kẻ xấu xa, Bruiser luôn giao du với những kẻ nguy hiểm có vấn đề. Ngay cả khi phát hiện cái xác béo ú của anh ta trong cốp xe hơi nào đó ở sân bay, tôi cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc chút nào. Deck cũng nghĩ như vậy. Bọn côn đồ đó đang truy lùng anh ta.

Tôi cũng đang truy lùng anh ta. Tôi gọi điện đến quán rượu của Yugi để tìm Prince. Anh ta chắc chắn biết Bruiser đang ở đâu. Người nghe máy là Billy, quản lý của Yugi, người này rất quen với tôi. Chỉ mới nói vài câu, tôi đã biết có vẻ như Prince cũng đã biến mất không dấu vết. Họ gọi điện khắp nơi, nhưng không gặp may. Billy vừa lo lắng vừa sốt ruột. Thám tử của Cục Điều tra Liên bang vừa mới rời đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Deck đi khắp các văn phòng, gọi tất cả mọi người lại. Chúng tôi tụ tập trong phòng họp - tôi, Deck, Tuckset, Leitch, 4 cô thư ký và 2 kẻ nịnh hót mà tôi chưa từng gặp trước đây. Còn có một luật sư tên Nicholas, hiện không ở Memphis. Mọi người đối chiếu ghi chép lần cuối cùng gặp Bruiser: có chuyện gì khả nghi không? Hôm nay anh ta dự định làm gì? Hôm nay anh ta có thể gặp ai? Người cuối cùng nói chuyện với anh ta là ai? Trong phòng họp bao trùm một bầu không khí kinh hoàng. Mặc dù Dru không ngừng gào khóc, nhưng không hề làm giảm bớt sự hỗn loạn. Điều cô ấy biết chỉ là: chắc chắn đã xảy ra chuyện rồi.

Cuộc họp bị gián đoạn, chúng tôi lặng lẽ đi về văn phòng của mình, khóa cửa lại. Deck tất nhiên đi theo tôi. Chúng tôi nói chuyện vu vơ một lúc, cả hai đều rất thận trọng, ngay cả khi thực sự có người nghe lén, cũng đừng hòng nghe được những gì chúng tôi không muốn họ biết. 11 giờ 30 phút, chúng tôi lặng lẽ chuồn ra cửa sau, lái xe đi ăn trưa.

Chúng tôi sẽ không bao giờ đặt chân đến nơi này một lần nào nữa -