Bồi thẩm đoàn đã rút lui, Drummond cùng đám người dưới trướng vội vã quay về văn phòng, rõ ràng là muốn có một cuộc thảo luận gay gắt về việc vấn đề đã nảy sinh ở đâu. Tất cả những chuyện đó đã trôi qua từ lâu, chúng tôi vẫn vây quanh bàn của nguyên đơn, bàn bạc về những việc cho ngày mai. Cooper-Jackson cùng hai người bạn đến từ Raleigh là Hurley và Glensfield ăn nói rất cẩn trọng, hiếm khi chủ động bày tỏ quan điểm, nhưng tôi lại rất sẵn lòng lắng nghe cao kiến của họ. Ai cũng biết đây là lần đầu tiên tôi ra tòa biện hộ trong đời, nhưng biểu hiện của tôi dường như khiến họ khá ngạc nhiên. Tôi đã rất mệt, tâm trạng vẫn vô cùng căng thẳng, nhưng sự đánh giá về phiên tòa vừa kết thúc lại rất tỉnh táo. Tôi nắm giữ một loạt sự thật có bằng chứng xác thực; bị cáo tuy đê tiện nhưng lại giàu có; vị thẩm phán xét xử vô cùng đồng cảm với phía chúng tôi; những lần tạm nghỉ trong phiên tòa đều mang lại vận may cho tôi. Chỉ có vậy thôi. Tất nhiên, tôi còn có một bồi thẩm đoàn được lựa chọn kỹ lưỡng, nhưng rốt cuộc họ sẽ thể hiện ra sao, chúng ta còn phải chờ xem.

"Những vụ kiện sau này, tiền kiếm được chỉ có thể ít hơn lần này thôi," họ nói. Họ cho rằng phán quyết bồi thường mà bồi thẩm đoàn đưa ra sẽ lên tới 7 con số. Jackson phải mất 12 năm làm luật sư mới thắng được phán quyết 1 triệu đô la đầu tiên.

Họ từng người một kể lại những câu chuyện đối đầu với đối thủ để củng cố niềm tin cho tôi, buổi chiều trôi qua như vậy quả thực rất dễ chịu. Đêm nay tôi và Deck sẽ thức trắng làm việc, nhưng lúc này đây tôi lại thà đắm chìm trong bầu không khí thân mật, thoải mái này còn hơn. Họ thực lòng hy vọng tôi sẽ vạch trần Công ty Great Benefit.

Tin tức từ Florida truyền đến khiến Jackson không vui chút nào. Một luật sư ở đó đã ra tay trước, sáng nay khởi kiện 4 vụ chống lại Công ty Great Benefit. Jackson và những người khác vốn tưởng rằng người anh em đó sẽ tham gia vào hành động tập thể của họ, nhưng kết quả là anh ta rõ ràng quá nôn nóng muốn thành công. Hiện tại, ba người Jackson đang nắm trong tay tổng cộng 19 vụ án, họ chuẩn bị khởi kiện Công ty Great Benefit vào đầu tuần tới.

Họ đang cổ vũ cho tôi. Họ muốn mời chúng tôi đi ăn một bữa tử tế, nhưng chúng tôi không thể rút lui. Thứ tôi cần nhất đêm nay không phải là rượu ngon món lạ.

Chúng tôi ăn những chiếc bánh sandwich mua từ cửa hàng thực phẩm chín ngay tại văn phòng, uống nước ngọt. Tôi để Deck ngồi trên ghế, lắng nghe tôi luyện tập bài bào chữa kết thúc định trình bày trước bồi thẩm đoàn. Bài bào chữa này tôi đã viết vài phiên bản, hơn nữa đều đã thuộc lòng, nhưng kết quả lại phản tác dụng, trộn lẫn vào nhau khiến đầu đuôi không ăn nhập. Tôi lấy một tấm bảng đen nhỏ, phân loại các con số quan trọng viết lên đó một cách ngăn nắp. Tôi cầu xin sự công bằng, đồng thời lại đang đòi hỏi khoản bồi thường khổng lồ. Deck thường xuyên ngắt lời tôi giữa chừng, thế là chúng tôi tranh luận gay gắt như những đứa trẻ tiểu học.

Cả tôi và Deck đều chưa từng trình bày bài bào chữa kết thúc trước bồi thẩm đoàn, nhưng anh ấy thấy nhiều hơn tôi, vì vậy anh ấy là chuyên gia. Đôi khi tôi vì chiến tích huy hoàng đã đạt được hiện tại mà tỏ ra kiêu ngạo, không coi ai ra gì, Deck sẽ lập tức phát hiện ra và gióng lên hồi chuông cảnh báo cho tôi. Anh ấy liên tục nhắc nhở tôi rằng, hiện tại thắng bại chưa phân, sáng mai cả hai khả năng đều có thể xảy ra.

Tuy nhiên, phần lớn thời gian tôi vẫn luôn nơm nớp lo sợ. Cảm giác sợ hãi không thể kiểm soát đó luôn hiện hữu bên tôi mọi lúc mọi nơi. Nó ép tôi phải nỗ lực, thúc đẩy tôi tiến lên, nhưng nếu một ngày nào đó nó rời bỏ tôi, tôi sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Chúng tôi tắt đèn về nhà vào khoảng 10 giờ. Tôi uống một chai bia để dễ ngủ, hiệu quả khá tốt. Sau 11 giờ, tôi mơ màng chìm vào giấc ngủ, ảo ảnh về sự thành công nhảy múa trong tâm trí tôi.

Tôi ngủ chưa đầy 1 tiếng thì tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên. Trong ống nghe truyền đến giọng của một người phụ nữ trẻ lạ mặt, giọng điệu vô cùng lo lắng. "Anh không biết tôi, tôi là bạn của Kelly," cô ấy nói, giọng nhẹ đến mức gần như là tiếng thì thầm.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tôi nói, lập tức tỉnh táo lại.

"Kelly gặp rắc rối rồi. Cô ấy cần sự giúp đỡ của anh."

"Gặp rắc rối gì?"

"Hắn lại đánh cô ấy rồi. Về nhà lúc nào cũng say khướt, lại giống như trước kia rồi."

"Chuyện xảy ra khi nào?" Tôi đứng bên giường, mò mẫm công tắc đèn trong bóng tối.

"Đêm qua. Cô ấy cần anh giúp, anh Baylor."

"Cô ấy đang ở đâu?"

"Cô ấy đang ở cùng tôi. Sau khi cảnh sát đưa Cliff đi, cô ấy đã đến phòng cấp cứu gặp bác sĩ. May mà không gãy tay gãy chân. Tôi đón cô ấy về nhà, trước mắt cứ trốn ở chỗ tôi vài ngày đã."

"Vết thương của cô ấy có nặng không?"

"Vết thương không nhẹ, may là không tổn thương xương. Bầm tím khắp nơi."

Tôi hỏi rõ tên tuổi địa chỉ của cô ấy, cúp điện thoại rồi mặc quần áo nhanh chóng. Cô ấy sống trong một căn hộ ở ngoại ô, cách nhà Kelly không xa, tôi lái xe vòng vèo qua mấy con đường một chiều, cuối cùng cũng tìm thấy tòa nhà đó.

Người bạn đó tên là Rubin. Cô ấy mở hé cửa, dây xích an toàn vẫn còn treo trên đó, tôi phải tốn rất nhiều sức để chứng minh mình là chính chủ, cô ấy mới mở cửa cho tôi vào. Hơn nữa còn cảm ơn tôi đã tới. Thực ra cô ấy cũng vẫn là một cô gái trẻ, có lẽ đã ly hôn, làm một công việc có thu nhập nhỉnh hơn mức lương tối thiểu một chút. Căn phòng của cô ấy rất nhỏ, bày biện đồ đạc thuê. Kelly ngồi trên ghế sofa, trên đầu đắp một túi đá.

Tôi gần như không nhận ra đây là người phụ nữ mà tôi quen biết. Mắt trái của cô ấy sưng đến mức không mở ra được, mí mắt đã bầm tím. Phía trên mắt quấn một miếng băng gạc, trên đó có một vết máu. Hai má sưng đỏ, môi dưới nứt toác sưng vều lên, trông vô cùng kỳ dị. Trên người cô ấy chỉ mặc một chiếc áo phông dài, từ đầu gối trở lên đến đùi đều là những vết bầm tím.

Tôi cúi người xuống hôn lên trán cô ấy, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Một giọt nước mắt trào ra từ mắt phải của cô ấy. "Cảm ơn anh đã đến đây," cô ấy lầm bầm, đôi má sưng húp và đôi môi nứt nẻ khiến lời nói của cô ấy có chút không rõ ràng. Tôi nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu gối cô ấy, cô ấy dùng tay xoa xoa mu bàn tay tôi.

Tôi sẽ giết hắn.

Rubin ngồi bên cạnh cô ấy. "Đừng để cô ấy nói chuyện, được không?" Bác sĩ bảo cô ấy cố gắng cử động ít thôi. Lần này hắn dùng nắm đấm. Không tìm thấy gậy bóng chày.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tôi hỏi Rubin, nhưng mắt vẫn nhìn Kelly.

"Vì một chiếc thẻ tín dụng. Đồ mua dịp Giáng sinh đến lúc phải thanh toán rồi, nhưng hắn suốt ngày uống rượu. Những tình tiết còn lại anh có thể đoán được." Cô ấy nói tóm tắt câu chuyện trong vài lời, tôi đoán chắc cô ấy ở không xa hiện trường. "Họ đánh nhau. Cô ấy lại thua như mọi khi. Hàng xóm gọi điện cho cảnh sát. Hắn vào tù, cô ấy vào viện. Anh có muốn uống Coca hay gì đó không?"

"Không, cảm ơn."

"Tôi đã đưa cô ấy đến đây tối qua, sáng nay lại đưa cô ấy đến một trung tâm khủng hoảng bạo hành trong thành phố. Cô ấy đã tìm một luật sư, luật sư bảo cô ấy nên làm gì, còn đưa cho cô ấy một đống tờ rơi. Nếu anh muốn xem thì tờ rơi ở đằng kia. Ý chính là cô ấy nên nộp đơn ly hôn rồi bỏ trốn."

"Họ có chụp ảnh cho cô ấy không?" Tôi vừa hỏi vừa tiếp tục xoa đầu gối cô ấy. Cô ấy gật đầu, nước mắt không ngừng trào ra từ hốc mắt sưng húp, chảy dọc xuống má.

"Tất nhiên rồi, họ chụp một đống ảnh đấy. Nhưng có mấy tấm ảnh, anh không xem được đâu. Hãy cho anh ấy xem vết thương trên người cậu đi, Kelly. Anh ấy là luật sư của cậu, anh ấy phải xem chứ."

Với sự dìu dắt của Rubin, cô ấy cẩn thận đứng dậy, xoay lưng về phía tôi, vén áo phông lên quá eo. Phần dưới cô ấy không mặc gì cả, chỉ có những vết bầm tím trên mông và bắp chân. Cô ấy lại kéo áo phông lên cao hơn một chút, trên lưng càng là những vết sẹo chồng chất. Cô ấy hạ áo phông xuống, lại cẩn thận ngồi xuống ghế sofa.

"Hắn dùng thắt lưng quất cô ấy," Rubin giải thích. "Cưỡng bức cô ấy, rồi đánh cô ấy gần chết."

"Cô cho tôi xin một tờ khăn giấy được không?" Tôi vừa dịu dàng lau nước mắt cho cô ấy vừa hỏi Rubin.

"Được." Cô ấy đưa cho tôi một hộp khăn giấy lớn, tôi nhẹ nhàng dùng khăn giấy lau má cho Kelly.

"Cô định làm thế nào, Kelly?" Tôi hỏi.

"Anh nói đùa gì thế?" Rubin nói. "Tất nhiên là cô ấy phải kiện ly hôn rồi. Nếu không, cô ấy sẽ chết dưới tay hắn thật đấy."

"Thật sao? Cô thực sự muốn khởi kiện?"

Kelly gật đầu nói: "Thật. Càng sớm càng tốt."

"Ngày mai tôi sẽ lo việc này."

Cô ấy bóp nhẹ tay tôi, nhắm mắt phải lại.

"Thế này thì lại nảy sinh vấn đề thứ hai," Rubin nói. "Cô ấy không thể ở đây tiếp được. Cliff sáng nay được thả rồi, đang gọi điện khắp nơi cho bạn bè của cô ấy đấy. Hôm nay tôi không đi làm, nhưng sau này không thể cứ nghỉ việc mãi được. Hắn gọi điện lúc trưa. Tôi nói với hắn là tôi không biết gì cả. Một tiếng sau, hắn lại gọi điện đe dọa. Nhưng tệ là Kelly không có nhiều bạn, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tìm ra cô ấy thôi. Hơn nữa, tôi còn có người ở ghép phòng này, thực sự là không còn cách nào khác."

"Tôi không thể ở lại đây." Kelly bất lực nói khẽ.

"Vậy cô định đi đâu?" Tôi hỏi.

Rubin đã luôn cân nhắc vấn đề này. "Sáng nay vị luật sư đó nhắc đến một nơi trú ẩn cho phụ nữ bị bạo hành, nơi đó vẫn chưa đăng ký chính thức với quận và bang, nên vẫn còn chút tính bảo mật. Có thể nói là một nơi tiếp nhận, không quảng cáo công khai, phụ nữ bị bạo hành ở đó rất an toàn, chồng cô ấy có tìm thế nào cũng không thấy. Vấn đề là phí quá đắt, một ngày 100 đô la, hơn nữa chỉ được ở một tuần. Tôi làm gì kiếm nổi 100 đồng một ngày chứ."

"Nơi cô muốn đến chính là chỗ đó sao?" Tôi hỏi Kelly. Cô ấy đau đớn gật đầu.

"Được. Ngày mai tôi sẽ đưa cô đến đó."

Rubin thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy đi vào bếp tìm tấm thẻ ghi địa chỉ nơi trú ẩn.

"Để tôi xem răng của cô." Tôi nói với Kelly.

Cô ấy mở miệng ra, để tôi nhìn rõ răng cửa của cô ấy. "Xương không gãy chứ?" Tôi hỏi.

Cô ấy lắc đầu. Tôi chạm vào miếng băng gạc trên mắt trái của cô ấy. "Khâu mấy mũi?"

"6 mũi."

Tôi cúi người xuống, vừa nắm lấy hai tay cô ấy. "Tôi sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra nữa, hiểu không?"

Cô ấy gật đầu, nói khẽ khàng: "Hứa nhé?"

"Tôi hứa."

Rubin đưa tấm thẻ địa chỉ cho tôi, ngồi lại vị trí bên cạnh Kelly, lại đưa ra cho tôi một vài lời khuyên. "Nghe này, anh Baylor, anh không hiểu Cliff, nhưng tôi hiểu hắn. Hắn là một kẻ điên, cứ say rượu là vừa đê tiện vừa dã man. Anh nhất định phải cẩn thận đấy."

"Cô cứ yên tâm."

"Rất có thể bây giờ hắn đang ở ngoài kia, theo dõi nơi này đấy."

"Tôi không sợ." Tôi đứng dậy, lại hôn lên trán Kelly. "Sáng mai tôi sẽ đi làm thủ tục ly hôn cho cô, sau đó sẽ đến đón cô. Hiện tại tôi đang bận một vụ án lớn, nhưng nhất định tôi sẽ lo liệu việc của cô ổn thỏa."

Rubin tiễn tôi ra cửa, chúng tôi cảm ơn nhau một hồi. Cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, tôi nghe tiếng cô ấy cài xích an toàn, khóa cửa, chốt then.

Thời gian đã gần 1 giờ sáng. Không khí trong lành, cái lạnh thấu xương. Không có ai ẩn nấp trong bóng tối cả.

Đi ngủ vào giờ này tất nhiên là nói đùa, vì vậy tôi lái xe thẳng tới văn phòng. Tôi đỗ xe sát lề đường dưới cửa sổ của mình, chạy như bay tới cửa lớn của tòa nhà này. Khu vực này ban đêm không an toàn.

Tôi khóa cửa lớn, đi vào văn phòng. Dù có thể gặp nhiều rắc rối, nhưng nộp đơn ly hôn ít nhất về mặt pháp lý không khó khăn lắm. Tôi bắt đầu đánh máy. Làm những việc tạp vụ đơn điệu như đánh máy, tôi vốn rất miễn cưỡng, nhưng lúc này mục đích rõ ràng, chữ đánh ra vô cùng nhẹ nhàng. Trong vụ ly hôn này, tôi đang giúp cứu một mạng người đấy! Tôi chân thành nghĩ như vậy.

7 giờ, Deck đến văn phòng, gọi tôi dậy. Hóa ra, sau 4 giờ tôi đã ngủ quên trên ghế. Anh ấy nói gương mặt tôi hốc hác mệt mỏi, ngủ lại say như vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tôi kể tình hình cho anh ấy nghe, không ngờ anh ấy lại nổi trận lôi đình. "Cậu thức trắng cả đêm chỉ vì một vụ ly hôn kỳ quặc này? Hơn một tiếng nữa là cậu phải trình bày bài bào chữa kết thúc rồi đấy!"

"Đừng vội, Deck, đừng vội mà. Tôi sẽ không sao đâu."

"Cậu nhe răng cười cái gì?"

"Chẳng phải chúng ta sắp thắng rồi sao, Deck. Công ty Great Benefit sắp tiêu đời rồi."

"Không, không phải đâu. Cậu cuối cùng cũng sắp có được cô nàng đó rồi, đó mới là lý do cậu cười."

"Nói bậy! Cà phê của tôi đâu?"

Deck lóng ngóng một hồi. Anh ấy là một gã thần kinh. "Tôi đi lấy," anh ấy nói rồi quay người rời khỏi văn phòng.

Đơn ly hôn nằm ngay trên bàn viết trước mặt tôi, chỉ chờ tôi nộp lên tòa án. Người bạn Cliff đó của tôi hành tung bất định, rất khó tìm, tôi phải tìm một người đưa trát tòa chuyển tận tay cho hắn khi hắn đang đi làm. Bản đơn này cũng yêu cầu tòa án lập tức áp dụng các biện pháp cưỡng chế, ngăn hắn đi quấy rối cô ấy—