Chúng tôi vốn đã biết tiền đã được gửi đi, nhưng tiếng bước chân dồn dập lúc này khiến tôi hiểu ngay: khoản tiền đó đã đến nơi. Đới Khắc vung vẩy phong bì trên tay, xông vào văn phòng của tôi. "Tiền đến rồi! Tiền đến rồi! Chúng ta phát tài rồi!"

Cậu ta xé toạc phong bì, cẩn thận rút ra một tấm chi phiếu, nhẹ nhàng đặt lên bàn tôi. Chúng tôi ngắm nhìn nó với ánh mắt tán thưởng. Công ty bảo hiểm Tư Thái Phát Minh đã gửi đến 25.000 đô la! Hôm nay là ngày lễ Giáng sinh.

Đức Lặc Khắc - Đạo Căn vẫn phải chống nạng, đi lại bất tiện, nên chúng tôi mang chi phiếu vội vã đến nhà ông ta. Ông ta ký tên vào nơi chúng tôi chỉ định. Chúng tôi chia khoản tiền này theo tỷ lệ. Ông ta nhận 16.667 đô la, chúng tôi lấy 8.333. Đới Khắc vốn muốn ông ta chi trả các khoản phí lặt vặt như photocopy, bưu phí, điện thoại, mặc dù đa số luật sư khi kết thúc vụ án đều muốn "vắt" chút dầu mỡ từ thân chủ như vậy, nhưng tôi không đồng ý.

Chúng tôi chào tạm biệt ông ta, chúc ông sớm bình phục, đồng thời cố tỏ ra vẻ buồn bã và khó chịu trước toàn bộ quá trình xử lý vụ tai nạn đau lòng này. Thế nhưng, để kiềm chế hoàn toàn niềm vui sướng trong lòng quả thực rất khó.

Chúng tôi quyết định mỗi người lấy 3.000 đô la, số tiền còn lại để trong văn phòng làm chi phí sinh hoạt, vài tháng tới chắc chắn cuộc sống của chúng tôi sẽ không có chuyển biến lớn. Chúng tôi dùng công quỹ của văn phòng, ăn một bữa trưa thịnh soạn tại một nhà hàng sang trọng ở Đông Mạnh Phi. Văn phòng hiện có một chiếc thẻ vàng, chiếc thẻ tín dụng này do một ngân hàng bạo gan phát hành, thân phận luật sư của tôi rõ ràng đã gây ấn tượng sâu sắc với họ. Những vấn đề về việc xin phá sản trước đây lại tự nhiên xoay vần trong tâm trí tôi, vì vậy tôi và Đới Khắc nắm tay thề ước: không có sự đồng ý của cả hai thì tuyệt đối không sử dụng chiếc thẻ tín dụng này.

Tôi cầm 3.000 đô la được chia, mua một chiếc xe. Tất nhiên đây không phải xe mới, nhưng là kiểu xe mà tôi hằng mơ ước sau khi vụ án của Đạo Căn chắc chắn được giải quyết. Đó là một chiếc xe hơi thương hiệu Volvo đời 1984, thân xe màu xanh, bốn số, có lắp số vượt tốc, mới chạy được 120.000 dặm, tình trạng xe cực tốt. 3.000 đô la mua một chiếc Volvo không tính là đắt. Hơn nữa, chủ nhân duy nhất trước đây của nó là một chủ ngân hàng, ông ta rất thích tự mình chăm sóc chiếc xe mình lái.

Tôi vốn từng muốn mua xe mới, nhưng vì thế mà phải gánh một đống nợ, chuyện này tôi nghĩ cũng không dám nghĩ tới.

Đây là chiếc ô tô đầu tiên tôi dùng với tư cách là luật sư. Chiếc Toyota nát kia bán được 300 đô la, tôi dùng số tiền đó mua một chiếc điện thoại lắp trên xe. Lỗ Địch - Bối Lặc đang dần dần bước tới thành công.

Từ vài tuần trước, tôi đã quyết định không ở lại thành phố này đón Giáng sinh. Ký ức về lễ Giáng sinh năm ngoái vẫn khiến tôi đau đớn. Tôi sẽ trải qua kỳ nghỉ một mình, rời khỏi Mạnh Phi có lẽ sẽ thấy an lòng hơn. Đới Khắc từng nhắc đến chuyện đón lễ cùng nhau, nhưng cậu ta nói rất mơ hồ, không bàn chi tiết. Tôi nói với cậu ta, có lẽ tôi sẽ đi thăm mẹ.

Mẹ và Hán Khắc khi không lái xe đi du lịch, thường đỗ chiếc xe kéo du lịch Ôn Nội Bối Qua chết tiệt đó ở phía sau căn nhà nhỏ của ông ta tại Thác Thái Đa. Tôi vẫn chưa nhìn thấy căn nhà nhỏ đó, cũng chưa thấy chiếc Ôn Nội Bối Qua kia, hơn nữa cũng không muốn trải qua lễ Giáng sinh cùng Hán Khắc. Sau lễ Tạ ơn, mẹ từng gọi một cuộc điện thoại, mời tôi đến đón Giáng sinh cùng họ. Thế nhưng giọng điệu của bà lại không mấy chắc chắn, tôi liền khéo léo từ chối, nói với bà rằng tôi thực sự quá bận, không thể phân thân. Tôi sẽ gửi cho bà một tấm thiệp chúc mừng.

Tôi không phải không yêu mẹ mình. Nhưng chúng tôi gần như không còn qua lại nữa. Vết rạn nứt giữa chúng tôi lớn dần lên, chứ không phải bắt nguồn từ một sự kiện cụ thể nào, cần vài năm mới có thể quên đi những lời lẽ thô bạo gay gắt đó.

Theo Đới Khắc, hệ thống tư pháp bắt đầu đóng cửa từ ngày 15 tháng 12, phải đợi qua năm mới mới làm việc trở lại. Trong thời gian này, các thẩm phán không mở phiên tòa xét xử, cũng không tổ chức các buổi điều trần. Các văn phòng và luật sư của họ đều bận rộn tổ chức và tham gia các buổi tiệc tối, cũng như tiệc trưa cho nhân viên. Đây chính là thời cơ tốt nhất để tôi rời khỏi thành phố.

Tôi bỏ hồ sơ Bố Lai Khắc và vài bộ quần áo vào cốp chiếc xe Volvo sáng loáng của mình, khởi động động cơ và lên đường. Tôi lái xe không mục đích trên làn đường chậm, đi về phía Bắc rồi sang phía Tây, lái thẳng đến tận vùng Can Tát và Nội Bố Lạp Tư Ca nơi tuyết bay lả tả. Tôi ngủ ở những nhà nghỉ rẻ tiền, ăn đồ ăn nhanh, dọc đường thấy cảnh gì thì ngắm cảnh đó. Một trận bão tuyết mùa đông vừa quét qua từ vùng bình nguyên phía Bắc. Hai bên đường tuyết chất đống dựng đứng, thảo nguyên trắng xóa vạn vật tĩnh mịch, như thể những tầng mây từ trên trời rơi xuống nhân gian.

Con đường cô độc khiến tôi - vị khách qua đường lẻ loi này - tinh thần phấn chấn, tràn đầy sức sống.

Khi tôi đến Mạch Địch Tốn, bang Uy Tư Khang Tinh thì đã là ngày 23 tháng 12. Tôi tìm một nhà nghỉ nhỏ để ở lại, ăn một bữa cơm nóng hổi ngon lành, rồi dạo bước trên phố, như bao người khác ghé từ cửa hàng này sang cửa hàng nọ. Những thú vui bình thường trong dịp Giáng sinh, tôi không muốn bỏ lỡ.

Tôi đặt chân lên lớp tuyết dày, ngồi trên chiếc ghế dài lạnh lẽo trong công viên, nghe một đội hợp xướng đầy nhiệt huyết hát vang bài ca Giáng sinh. Trong thế giới rộng lớn này, không một ai biết tôi đang ở đâu vào lúc này. Không biết tôi đang ở thành phố nào. Không biết tôi đang ở bang nào. Tôi thích sự tự do như vậy.

Sau khi ăn tối và uống vài ly tại quán bar của khách sạn, tôi gọi điện cho Mã Khắc Tư - Lặc Bá Cách. Ông ấy đã trở về Đại học Uy Tư Khang Tinh tại Mạch Địch Tốn, tiếp tục làm giáo sư luật trọn đời. Sau đó, gần như tháng nào tôi cũng gọi điện xin ý kiến ông ấy. Ông mời tôi đến thăm. Tôi đã photocopy phần lớn các tài liệu, đơn kiện, tư vấn bằng văn bản và lời khai liên quan gửi cho ông ấy. Gói bưu phẩm gửi nhanh nặng tới 14 pound, tốn gần 30 đô la. Tất cả những việc này Đới Khắc đều đồng ý.

Tôi đã đến Mạch Địch Tốn, qua giọng nói có thể nhận ra Mã Khắc Tư thực sự rất vui. Ông là người Do Thái, không quá quan tâm đến lễ Giáng sinh, vài ngày trước trên điện thoại ông còn nói, đây là thời gian tuyệt vời để làm việc. Ông đưa cho tôi chỉ dẫn, khi nào, ở đâu và làm thế nào để tìm thấy ông.

9 giờ sáng hôm sau, nhiệt độ là 11 độ F, tôi đi bộ đến trường luật. Cổng lớn mở rộng, nhưng không thấy bóng người. Lặc Bá Cách đã pha xong cà phê, đang đợi sẵn trong văn phòng, chúng tôi trò chuyện một tiếng đồng hồ, nói về những người và việc ở Mạnh Phi mà ông vẫn luôn bận tâm, tất nhiên không bao gồm trường luật đại học bang. Văn phòng của ông ở đây rất giống văn phòng của ông khi còn ở đó; lộn xộn, bẩn thỉu, trên tường dán những tấm áp phích và tờ quảng cáo khiêu khích về chính trị. Vẻ ngoài của ông cũng vẫn như cũ: mái tóc rối bù, quần jean, giày thể thao trắng. Dưới chân có đi tất, nhưng đó chỉ là vì trên mặt đất có lớp tuyết dày một foot. Ông tỏ ra hưng phấn, tràn đầy năng lượng.

Tôi theo ông dọc theo hành lang đến một căn phòng nhỏ dành riêng cho lớp nghiên cứu. Ông mở cửa. Trên chiếc bàn dài ở giữa phòng, các tài liệu tôi gửi cho ông được sắp xếp vô cùng ngăn nắp. Chúng tôi ngồi đối diện nhau, ông lại rót cà phê từ bình giữ nhiệt cho tôi. Ông biết 6 tuần nữa là mở phiên tòa.

"Phía bên kia có đề nghị hòa giải để kết thúc vụ án không?"

"Có vài lần. Họ muốn trả 175.000, nhưng thân chủ của tôi không đồng ý."

"Điều này rất bất thường, nhưng tôi không cảm thấy lạ."

"Tại sao ông lại không thấy lạ?"

"Vì cậu đã túm được đuôi của họ rồi! Họ sắp bị phơi bày rồi, Lỗ Địch. Những vụ lừa đảo của công ty bảo hiểm, tôi đã thấy không biết bao nhiêu nghìn vụ, mà đây là một trong những vụ lừa đảo lớn nhất."

"Còn có vấn đề khác nữa." Thế là tôi kể chuyện điện thoại bị nghe lén, và kể cho ông nghe những tình tiết chứng minh Đức Lạp Mãng nghe lén.

"Chuyện này trước đây tôi cũng từng nghe nói," ông nói. "Đó là một vụ án ở Phật La Luân Đạt, chỉ là luật sư bên nguyên đơn sau khi mở phiên tòa xét xử mới kiểm tra máy điện thoại. Bị cáo dường như biết rõ ông ta định làm gì, điều đó mới khiến ông ta nghi ngờ. Còn tình huống của các cậu lại hoàn toàn khác."

"Họ chắc chắn là rất sợ hãi." Tôi nói.

"Họ không chỉ sợ hãi, mà là sợ chết khiếp. Nhưng cậu cũng đừng nên quá đắc ý. Hãy nhớ kỹ: họ đang ở trên mảnh đất thân thiện, quận của các cậu không thực thi bồi thường thiệt hại mang tính trừng phạt."

"Vậy ông nói phải làm sao?"

"Cầm tiền rồi biến."

"Tôi không thể làm thế. Tôi không muốn làm thế. Thân chủ của tôi không muốn làm thế."

"Tốt! Bây giờ là lúc đưa những kẻ đó vào thế kỷ 20 rồi. Máy ghi âm của cậu đâu?" Ông nhảy ra khỏi ghế, bay nhanh một vòng quanh phòng. Trên tường có một tấm bảng đen, vị giáo sư này chuẩn bị bắt đầu giảng bài. Tôi lấy máy ghi âm từ trong cặp ra đặt lên bàn, chuẩn bị sẵn bút và sổ ghi chép.

Mã Khắc Tư giảng một tiếng đồng hồ, tôi nhanh chóng ghi chép, và liên tiếp đặt câu hỏi cho ông. Ông phân tích các nhân chứng của tôi, nhân chứng của phía bên kia, hồ sơ văn thư và vài loại chiến lược chiến thuật khác nhau. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng tài liệu tôi gửi, đàm đạo say sưa về cách làm thế nào để có thể túm chặt lấy đối phương.

"Hãy để dành quân bài chủ lực đến cuối cùng mới đánh ra," giáo sư nói. "Đến cuối cùng mới chiếu đoạn băng ghi hình chàng trai tội nghiệp kia làm chứng trước khi chết. Tôi nghĩ dáng vẻ của cậu ta chắc chắn sẽ rất đáng thương."

"Còn đáng thương hơn cả đáng thương."

"Tuyệt vời, điều đó sẽ để lại ấn tượng cực kỳ có lợi cho bồi thẩm đoàn. Nếu mọi chuyện thuận lợi, xét xử 3 ngày là có thể xong xuôi mọi việc."

"Vậy sau đó làm gì ạ?"

"Sau đó cậu cứ ngồi đó, nghe họ giải thích về sự việc." Ông đột ngột dừng lại, vươn tay lấy một vật trên bàn đẩy về phía tôi.

"Đây là cái gì?"

"Đây là đơn bảo hiểm mới của công ty Đại Lợi, tháng trước gửi cho một học sinh của tôi. Là tiền của tôi, tháng sau tôi sẽ hủy đơn bảo hiểm này. Tôi bảo học sinh mua, chỉ là muốn xem dòng chữ giải thích bên trên. Cậu đoán xem, họ đã loại trừ thứ gì ra khỏi phạm vi bảo hiểm? Hơn nữa còn dùng cả chữ in đậm."

"Phẫu thuật cấy ghép tủy xương."

"Tất cả các ca phẫu thuật cấy ghép bao gồm cả tủy xương, đều bị loại trừ sạch. Cậu hãy giữ kỹ đơn bảo hiểm này, khi mở phiên tòa thì lấy ra. Tôi nghĩ cậu nên chất vấn chủ tịch công ty Đại Lợi, tại sao chỉ vài tháng sau khi nhà Bố Lai Khắc đệ đơn kiện, lại vội vã đưa ra những sửa đổi như vậy đối với đơn bảo hiểm. Tại sao bây giờ họ lại muốn loại trừ rõ ràng việc cấy ghép tủy xương? Nếu cấy ghép tủy xương thuộc phạm vi bảo hiểm của Bố Lai Khắc, vậy tại sao họ lại từ chối chi trả phí phẫu thuật? Đây chính là tài liệu xác thực đấy, Lỗ Địch. Khi mở phiên tòa, có lẽ tôi cũng sẽ đến dự thính."

"Xin ông nhất định hãy đến." Khi mở phiên tòa, ngoài Đới Khắc ra, nếu có thêm một người bạn để cùng bàn bạc, tôi sẽ càng yên tâm hơn.

Mã Khắc Tư còn đưa ra vài câu hỏi về phân tích của tôi đối với văn thư bồi thường, không lâu sau chúng tôi đã vùi đầu vào đống tài liệu. Tôi dỡ từ trên xe xuống 4 thùng giấy đầy văn thư, kéo vào căn phòng dành riêng cho lớp nghiên cứu này. Đến trưa, căn phòng trông đã giống như một đống giấy vụn.

Ông có nguồn năng lượng vô tận. Trong lúc ăn trưa, ông lại dạy cho tôi một bài học về kế toán của công ty bảo hiểm. Do ngành bảo hiểm không chịu sự ràng buộc của luật chống độc quyền liên bang, nó đã hình thành một phương pháp kế toán độc đáo. Hầu như không có kế toán viên công chứng tài giỏi nào có thể đọc hiểu báo cáo kế toán của công ty bảo hiểm. Mà công ty bảo hiểm cũng không hy vọng người khác đọc hiểu, vì họ không muốn thế giới bên ngoài biết được nội tình. Nhưng Mã Khắc Tư có vài người trong cuộc.

Tổng tài sản của công ty Đại Lợi nằm trong khoảng từ 400 đến 500 triệu đô la, trong đó khoảng một nửa đã bị "mai phục" dưới dạng quỹ dự trữ và thặng dư. Tình hình này nhất định phải nói rõ cho bồi thẩm đoàn hiểu.

Tôi không dám làm khó ông, yêu cầu ông tiếp tục làm việc vào đúng ngày Giáng sinh, nhưng bản thân ông lại tràn đầy nhiệt huyết. Phu nhân của ông lúc này đang về thăm nhà ngoại ở Nữu Ước. Ông không có việc gì khác để làm, do đó ông chân thành hy vọng tiếp tục nỗ lực, giải quyết nốt hai thùng tài liệu còn lại.

Tôi đã ghi chép 3 cuốn sổ, ghi âm một tá băng. Đợi đến khi trời tối vào đúng ngày Giáng sinh, khi ông cuối cùng đã nói xong quan điểm của mình về mọi việc, tôi đã kiệt sức. Ông giúp tôi đóng lại các thùng giấy, kéo lên xe. Một trận bão tuyết lớn nữa lại đang đổ xuống từ trên trời.

Chúng tôi chào tạm biệt ở cổng trường luật. Tôi không thể bày tỏ hết lòng biết ơn của mình đối với ông. Ông chúc tôi gặp nhiều may mắn, bảo tôi phải đảm bảo trước khi mở phiên tòa mỗi tuần ít nhất gọi cho ông một cuộc điện thoại, khi mở phiên tòa thì gọi mỗi ngày một cuộc. Ông có thể sẽ đến dự thính phiên tòa, câu này ông lại nói thêm một lần nữa.

Tôi đứng trong tuyết vẫy tay chào tạm biệt ông.

Tôi lang thang trên đường, 3 ngày sau đến Tư Ba Đằng Bá Cách, bang Nam Ca La Lai Nạp. Dọc đường, nhất là ở vùng phía Bắc khu vực Trung Tây phủ đầy băng tuyết, chiếc xe Volvo của tôi thể hiện vô cùng xuất sắc. Tôi đã dùng điện thoại trên xe nói chuyện với Đới Khắc một lần. Văn phòng bình an vô sự, cậu ta nói. Không có ai tìm tôi cả.

Trong 3 năm rưỡi qua, để có được bằng luật, tôi suốt ngày vùi đầu vào học tập, hễ có thời gian rảnh lại phải đến quán rượu Vưu Cát làm thêm, rất ít thời gian ra ngoài du lịch. Chuyến đi tằn tiện như hiện tại, lại là một sự hưởng thụ kỳ nghỉ xa xỉ. Nó khiến đầu óc tôi tỉnh táo, tâm hồn thanh tịnh; tôi có thể tạm thời vứt bỏ các công việc pháp lý sang một bên, suy nghĩ về những việc khác. Tôi đã trút bỏ được vài gánh nặng nặng nề, Sa Lạp - Phổ Lan Khắc Mạc Nhĩ chính là một trong số đó. Hãy quên đi những oán hận ngày xưa, cuộc đời ngắn ngủi như vậy, hà tất phải khinh rẻ những người vì không tự chủ được mà làm ra chuyện ngu ngốc! Những tội ác nghiêm trọng của hạng người như Lao Ngải Đức - Biệt Khắc và Ba Lý - X. Lan Khai Tư Tự, tôi đã tha thứ khi đi ngang qua một nơi nào đó ở Tây Phất Cát Ni Á. Tôi thề sẽ không bao giờ nghĩ đến cô Bao Đệ nữa, không bao giờ vì cô ta và đám con cháu lộn xộn của cô ta mà bận tâm nữa. Không có tôi họ cũng có thể tự giải quyết vấn đề của mình.

Tôi nhớ Khải Lỵ - Lại Khảo. Hàm răng trắng muốt của cô ấy, đôi chân rám nắng vì ánh mặt trời của cô ấy, giọng nói ngọt ngào của cô ấy, như mơ như thực, đồng hành cùng tôi.

Trên đường đi, thỉnh thoảng tôi cũng suy nghĩ về các vụ việc pháp lý. Lúc này, suy nghĩ của tôi luôn không rời khỏi cảnh tượng phiên tòa trong tưởng tượng. Hiện tại trong tay tôi chỉ có một vụ án có thể dính dáng đến tòa án, vì vậy những gì tôi có thể cân nhắc chỉ là cảnh tượng mở phiên tòa của vụ án này. Tôi tập dượt lời mở đầu khi phát biểu trước bồi thẩm đoàn. Tôi lặp đi lặp lại việc chất vấn những kẻ xấu xa của công ty Đại Lợi. Tôi gần như vừa rơi lệ vừa tiến hành phần tóm tắt tranh tụng cuối cùng.

Một vài người lái xe lướt qua tôi ném cho tôi ánh mắt kinh ngạc, nhưng, này, chẳng có ai quen biết tôi cả.

Tôi đã nói chuyện với 4 luật sư từng hoặc đang kiện công ty Đại Lợi. 3 người đầu tiên chẳng giúp ích được gì, người thứ 4 sống ở Tư Ba Đằng Bá Cách, tên là Khố Bách - Kiệt Khắc Tốn. Trong vụ án của ông ta có chút gì đó kỳ diệu, nhưng không thể nói với tôi qua điện thoại. Ông hoan nghênh tôi ghé qua văn phòng của ông, xem xét hồ sơ vụ án của ông.

Văn phòng của ông đặt trong một tòa nhà ngân hàng ở trung tâm thành phố, sở hữu 6 luật sư và văn phòng hiện đại. Hôm qua tôi nói chuyện với ông qua điện thoại từ trên xe ở Bắc Ca La Lai Nạp, hôm nay ông có thể tiếp tôi. Trong dịp Giáng sinh không có nhiều việc, ông nói.

Ông là một người đàn ông vạm vỡ, lồng ngực dày, tứ chi phát triển, để một bộ râu quai nón đen nhánh, đôi mắt biết nói, không ngừng xoay chuyển, đen bóng. Vị luật sư 46 tuổi này nói với tôi, phạm vi kinh doanh chính của ông là bảo hiểm trách nhiệm sản phẩm. Sau khi đóng chặt cửa, ông mới bắt đầu trò chuyện chi tiết với tôi.

Phần lớn nội dung ông sắp nói với tôi vốn không nên nói. Ông đã kết thúc vụ án với công ty Đại Lợi, ông và thân chủ của ông đều đã ký vào một bản thỏa thuận bí mật có câu chữ nghiêm ngặt; kẻ nào tiết lộ điều kiện kết thúc vụ án, kẻ đó sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Ông không thích kiểu thỏa thuận này, nhưng kiểu thỏa thuận này cũng rất phổ biến. Một năm trước, ông đại diện cho một quý bà kiện công ty Đại Lợi, quý bà này bị rò rỉ, cần phải phẫu thuật. Công ty Đại Lợi từ chối chi trả phí phẫu thuật cho bà, với lý do: khi bà nộp đơn, đã giấu giếm sự thật rằng 5 năm trước khi mua bảo hiểm từng cắt bỏ u nang buồng trứng. U nang là tình trạng đã tồn tại trước khi mua bảo hiểm, lá thư từ chối bồi thường viết như vậy. Quý bà này yêu cầu công ty chi trả 11.000 đô la. Sau khi bị từ chối nhiều lần, bà đã thuê Khố Bách - Kiệt Khắc Tốn. Kiệt Khắc Tốn đã ngồi máy bay riêng của mình đi 4 chuyến đến Khắc Lợi Lan Phu. Ghi lại lời khai của 8 người.

"Chưa từng thấy đám người ngu ngốc như vậy," Kiệt Khắc Tốn mắng khi nhắc đến đám người ở Khắc Lợi Lan Phu. Ông thích đối đầu kịch liệt khi xét xử, hơn nữa khi chơi thì không tuân theo bất kỳ quy tắc nào. Ông đã gây áp lực rất lớn thúc giục mở phiên tòa xét xử, nhưng lúc này công ty Đại Lợi lại đột ngột yêu cầu lặng lẽ hòa giải riêng.

"Cậu đừng nói với người khác nhé," ông vừa nói, vừa thưởng thức hương vị của việc vi phạm thỏa thuận, vừa đem nội dung bảo mật kể hết cho tôi nghe. Tôi dám cá là ông đã kể cho hàng trăm người rồi. "Họ trả cho chúng tôi 11.000 trước, sau đó lại ném thêm 20.000 đô la, bảo chúng tôi ngậm miệng rồi biến!" Đôi mắt ông sáng rực, chờ đợi phản ứng của tôi. Kết quả của vụ án như vậy quả thực rất bất thường, công ty Đại Lợi trên thực tế đã phải trả một khoản bồi thường thiệt hại mang tính trừng phạt lớn. Họ kiên trì yêu cầu nguyên đơn giữ bí mật, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Điều này thật đáng kinh ngạc." Tôi nói.

"Quả thực là vậy. Bản thân tôi không muốn hòa giải riêng, nhưng thân chủ tội nghiệp của tôi cần tiền. Chúng tôi vốn có thể dạy cho họ một bài học nhớ đời." Ông tiếp tục kể thêm vài vụ kiện, để khiến tôi tin rằng ông đã kiếm được một khoản tiền lớn.

Tôi đi theo ông vào một căn phòng nhỏ không cửa sổ, bốn bức tường trong phòng xếp đầy giá sách, trên giá sách chất đầy những thùng giấy giống hệt nhau. Ông dựa thân hình vạm vỡ vào giá sách, chỉ vào 3 thùng giấy nói: "Bên trong này chứa đầy những âm mưu quỷ kế của họ." Ông sờ vào một thùng giấy, như thể bên trong giấu kín những bí mật khổng lồ. "Công ty bảo hiểm sau khi nhận được yêu cầu bồi thường, liền giao cho nhân viên bồi thường, thường chỉ là một cô nàng quản văn thư cấp thấp. Người ở bộ phận bồi thường được đào tạo ít nhất, lương thấp nhất. Tất cả công ty bảo hiểm đều như vậy. Hấp dẫn nhất là bộ phận đầu tư, chứ không phải bộ phận bồi thường hay bộ phận bảo hiểm. Nhân viên bồi thường sau khi nghiên cứu yêu cầu bồi thường, quy trình bồi thường bảo hiểm lập tức bắt đầu. Anh ta hoặc cô ta gửi cho người được bảo hiểm một lá thư, bác bỏ yêu cầu bồi thường mà họ đưa ra. Tôi nghĩ trong tay cậu chắc chắn sẽ có lá thư như vậy. Sau đó nhân viên bồi thường sẽ yêu cầu người được bảo hiểm nộp hồ sơ y tế trong 5 năm gần nhất. Sau khi họ xem xét hồ sơ y tế, sẽ lại gửi cho người được bảo hiểm một lá thư, thông báo: 'Trước khi nghiên cứu thêm, tạm thời bác bỏ yêu cầu bồi thường.' Tình huống xuất hiện sau đó mới thực sự thú vị. Nhân viên bồi thường giao tài liệu hồ sơ cho bộ phận bảo hiểm, mà bộ phận bảo hiểm thì đưa cho bộ phận bồi thường một bản ghi nhớ, thông báo cho họ rằng trước khi nhận được thông báo của chúng tôi, đừng chi trả tiền bồi thường. Bộ phận bồi thường và bộ phận bảo hiểm sau đó sẽ có thêm nhiều giao dịch. Thư từ và bản ghi nhớ qua lại, văn thư chất thành đống, bất đồng theo đó mà sinh ra, cách hiểu khác nhau về các câu và cụm từ trong đơn bảo hiểm trở thành tiêu điểm để hai bộ phận này bắn phá lẫn nhau. Thế nhưng cậu phải nhớ kỹ, những người này mặc dù làm việc trong cùng một tòa nhà cho cùng một công ty, nhưng thường thì không quen biết nhau, hơn nữa cũng không biết gì về tình hình của các bộ phận khác. Tình thế này toàn bộ đều do những ông chủ cố tình tạo ra. Mà trong khi đó, thân chủ của cậu lại ở trong chiếc xe kéo du lịch của mình, liên tục nhận được lá thư này đến lá thư khác, có lá đến từ bộ phận bồi thường, có lá thì đến từ bộ phận bảo hiểm. Đa số mọi người lười tìm thêm rắc rối, dứt khoát từ bỏ yêu cầu đòi bồi thường, mà đây chính là điều công ty bảo hiểm mong đợi nhất. Người thực sự tìm luật sư cầu cứu chưa đến một phần hai mươi lăm."

Tôi vừa nghe ông thuật lại, vừa sắp xếp văn thư và lời khai. Nghe xong những lời này của ông, lòng tôi bỗng chốc thông suốt. "Ông có bằng chứng không?" Tôi hỏi.

Ông gõ gõ vào thùng giấy. "Bằng chứng ở ngay đây. Đa số tài liệu bên trong đều không có tác dụng gì với cậu, nhưng tôi có sổ tay công việc của họ."

"Tôi cũng có."

"Cậu muốn xem tài liệu gì cũng được. Chúng đều được sắp xếp vô cùng ngăn nắp. Tôi có một trợ lý rất giỏi, thực ra là hai."

Phải; nhưng tôi Lỗ Địch - Bối Lặc lại có một vị luật sư tập sự!

Ông để tôi lại một mình. Tôi đi thẳng đến tìm cuốn sổ tay công việc bìa màu xanh lục đậm. Một cuốn là của bộ phận bồi thường, cuốn kia là của bộ phận bảo hiểm. Thoạt nhìn, chúng không khác gì mấy so với cuốn tôi lấy được từ công ty bảo hiểm khi lấy lời khai. Quy trình công việc được phân loại sắp xếp, mở đầu có một phần tóm tắt, cuối cùng có một bảng từ vựng, không khác gì loại sổ tay mà nhân viên xử lý văn thư thường dùng.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau tôi đã phát hiện ra điểm độc đáo của chúng. Ở phía sau cuốn sổ tay công tác của bộ phận bồi thường, tôi thấy có một mục U. Phiên bản tôi cầm trên tay lại không hề có mục này. Tôi đọc kỹ lại một lượt. Âm mưu của đối phương đã bị phơi bày. Trong sổ tay công tác của bộ phận bảo hiểm cũng có một mục U. Những gì Cooper-Jackson nói quả không sai, đó chính là nửa còn lại của toàn bộ âm mưu. Đặt hai cuốn sổ tay cạnh nhau, mọi thứ trở nên rõ ràng: Theo quy định trong sổ tay, một bộ phận sẽ từ chối yêu cầu bồi thường của người mua bảo hiểm, đương nhiên còn kèm theo một câu: "Đợi nghiên cứu thêm"; sau đó chuyển hồ sơ liên quan sang bộ phận khác, đồng thời chỉ thị bộ phận đó không được thanh toán cho đến khi có thông báo tiếp theo.

Thế nhưng, cái "thông báo tiếp theo" ấy sẽ chẳng bao giờ xuất hiện. Nếu không có thông báo này, dù là bộ phận bồi thường hay bộ phận bảo hiểm, đều không được phép chi trả tiền bồi thường.

Trong hai mục U này, đều có vô số chỉ dẫn cụ thể về cách ghi chép từng bước bằng văn bản. Nhờ vậy, khi cần đến trong tương lai, họ có thể trưng ra một loạt văn kiện để chứng minh rằng trước khi đưa ra quyết định từ chối bồi thường, họ đã làm việc vất vả ra sao, đánh giá nghiêm túc yêu cầu của người mua bảo hiểm thế nào.

Hai cuốn sổ tay trong tay tôi đều không có mục U này. Trước khi đến tay tôi, hai phần nhỏ ấy đã bị gỡ bỏ kịp thời. Bọn họ—những kẻ khốn kiếp ở Cleveland, có lẽ còn cả đám luật sư của chúng ở Memphis—đã mang lòng dạ bất chính, cố tình che giấu mục U này. Cách làm của chúng, nói nhẹ thì là gây kinh ngạc.

Cảm giác kinh ngạc chẳng bao lâu đã tan biến không dấu vết. Chỉ cần nghĩ đến việc tại phiên tòa, tôi có thể bất ngờ tung ra tài liệu của hai mục này, để chúng phơi bày trước mặt bồi thẩm đoàn, tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Tôi lại dành thêm vài giờ để tìm kiếm trong số tài liệu còn lại, nhưng ánh mắt tôi không thể nào rời khỏi hai cuốn sổ tay công tác này.

Cooper thích uống một ly Vodka trong văn phòng, nhưng thường chỉ uống sau 6 giờ chiều. Ông mời tôi uống cùng. Ông lấy chai rượu trong chiếc tủ lạnh đặt ở góc tường vốn được dùng làm quầy bar, khi uống không thêm nước cũng chẳng thêm đá. Tôi cũng uống giống ông. Mỗi lần dù chỉ nhấp hai ba giọt, nhưng nó vẫn nóng ran từ cổ họng xuống tận bụng.

Sau khi uống cạn một ly nhỏ, ông lên tiếng: "Có vài bang đã điều tra công ty Đại Lợi. Tôi nghĩ cậu đã có những tài liệu đó rồi chứ."

Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này, mà nói dối thì chẳng có ý nghĩa gì. "Tôi không có."

"Cậu nên tìm ra những tài liệu đó. Tôi từng báo cáo tình hình của công ty Đại Lợi với Tổng chưởng lý bang South Carolina, ông ấy là bạn tôi thời học luật, hiện đang điều tra công ty này. Bang Georgia cũng đang điều tra. Ủy viên bảo hiểm của Florida cũng đã bắt đầu cuộc điều tra chính thức. Xem ra trong một khoảng thời gian ngắn vừa qua, số lượng yêu cầu bồi thường bị họ từ chối là cực kỳ lớn."

Vài tháng trước, khi tôi còn đang học luật, Max Leuberg từng đề cập đến việc ông ấy khiếu nại công ty Đại Lợi lên Sở Bảo hiểm bang. Khi đó ông ấy còn nói, kiểu khiếu nại này có lẽ chẳng có tác dụng gì, bởi lẽ việc ngành bảo hiểm ra sức nịnh nọt những kẻ muốn kiềm chế mình đã là bí mật công khai từ lâu.

Tôi không khỏi cảm thấy hụt hẫng. Này, đây là vụ án lừa đảo bảo hiểm đầu tiên tôi đảm nhận đấy!

"Có người đang bàn về việc thực hiện hành động tập thể, cậu biết đấy," ông nói, đôi mắt sáng nhìn tôi chớp chớp đầy nghi hoặc. Ông hiểu tôi cũng chẳng biết gì về chuyện này.

"Ở đâu?"

"Một vài luật sư ở Raleigh. Họ đang nắm trong tay một loạt vụ án lừa đảo quy mô nhỏ, nhưng họ vẫn chưa hành động, công ty Đại Lợi vẫn chưa bị giáng đòn nào. Tôi thấy công ty Đại Lợi chắc chắn sẽ tìm cách dàn xếp êm thấm những vụ kiện khiến chúng đau đầu."

"Công ty Đại Lợi đã bán bao nhiêu hợp đồng bảo hiểm?" Câu hỏi này tôi đã từng đặt ra với phía đối phương khi lấy lời khai, nhưng vẫn chưa nhận được câu trả lời.

"Chưa đến 100 ngàn. Giả định tỷ lệ yêu cầu bồi thường là 1%, thì mỗi năm có 10 ngàn người đưa ra yêu cầu bồi thường, con số này cũng ngang ngửa mức trung bình của cả ngành bảo hiểm. Lại giả định một nửa bị họ từ chối, đó là 5 ngàn. Số tiền bồi thường trung bình mỗi năm là 10 ngàn USD, 5 ngàn nhân với 10 ngàn là 50 triệu USD. Chúng ta lại giả định họ tốn 10 triệu mỗi năm, con số này đương nhiên cũng chỉ là ước tính thô, để giải quyết những vụ kiện bất ngờ nảy sinh, vậy thì sau khi giở trò âm mưu này, họ có thể bỏ túi 40 triệu. Mà năm thứ hai họ lại có thể bắt đầu thanh toán tiền bồi thường theo đúng luật. Họ tuân thủ luật pháp một năm, năm sau lại đi vào vết xe đổ, bác bỏ yêu cầu bồi thường của khách hàng, hoặc lại bày ra một âm mưu mới. Họ kiếm được quá nhiều tiền, bất kể cậu là ai, chúng đều dám lừa cả."

Tôi ngây người nhìn ông một lúc lâu. "Ông có thể chứng minh không?"

"Không, đây thuần túy là trực giác. Loại chuyện này có lẽ không thể chứng minh được, bởi vì chúng làm quá kín kẽ. Công ty Đại Lợi quả thực từng làm những việc ngu xuẩn đến mức không thể tin nổi, nhưng có lẽ chưa đến mức ngu đến nỗi để lại bằng chứng bằng văn bản."

Tôi vốn định đưa bức thư "ngu xuẩn tột cùng" kia ra để phản bác quan điểm của ông, nhưng lời đến đầu lưỡi lại nuốt vào. Ông ấy đã liên tiếp giành thắng lợi, cho đến thời điểm này, mỗi lần đối đầu, ông đều chứng minh mình cao tay hơn tôi.

"Cậu có tích cực tham gia hoạt động của tổ chức luật sư bào chữa nào không?" ông hỏi.

"Không. Tôi mới hành nghề được vài tháng thôi."

"Tôi thì khá năng nổ. Những luật sư chúng tôi thích đảm nhận các vụ lừa đảo bảo hiểm có một mạng lưới lỏng lẻo, chúng tôi luôn giữ liên lạc với nhau. Cùng nhau trao đổi tin tức vỉa hè. Tôi thường nghe những lời chê trách về công ty Đại Lợi. Tôi thấy tình trạng từ chối bồi thường của chúng thực sự quá nhiều, mọi người đều đang đợi một vụ án lớn vạch trần chúng xuất hiện. Một khi bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết quan trọng, đơn kiện chúng sẽ đổ về như thác lũ."

"Sẽ có phán quyết như thế nào thì tôi không chắc, nhưng chắc chắn sẽ mở phiên tòa, điều này tôi có thể cam đoan."

Ông nói có thể gọi điện cho bạn bè, huy động các luật sư trong mạng lưới, phối hợp với nhau, thu thập thông tin xem tình hình công ty Đại Lợi ở những nơi khác trên cả nước thế nào. Hơn nữa, khi phiên tòa mở vào tháng Hai, ông còn có thể đến Memphis xem xét tình hình xét xử. Ông nói, chỉ cần đưa ra được một phán quyết quan trọng, toàn bộ con đê sẽ vỡ.

Ngày hôm sau, tôi lại dành nửa ngày để lật giở tài liệu của Jackson, sau đó bày tỏ lòng biết ơn với ông, bắt tay từ biệt. Ông dặn tôi nhất định phải giữ liên lạc. Ông có một trực giác: Sẽ có rất nhiều luật sư đến dự thính phiên tòa sắp tới.

Tại sao điều này lại khiến tôi kinh tâm động phách?

Tôi lái xe 12 tiếng đồng hồ trở về Memphis. Tôi đỗ chiếc Volvo phía sau ngôi nhà tối tăm của cô Miss Birdie, lúc này một trận tuyết nhỏ đang bắt đầu rơi. Ngày mai đã là năm mới rồi—