Ủy ban thi tư cách luật sư thông báo kết quả cho thí sinh thông qua thư bảo đảm. Tại trường luật, người ta thường hay kể về những tân binh đợi chờ suốt ngày đêm, đến khi nhìn thấy kết quả thì đổ gục ngay bên cạnh hộp thư. Cũng có người phát điên lên, chạy khắp phố phường, vừa chạy vừa vung vẩy lá thư mang tin vui như một gã khờ. Những câu chuyện kiểu này nhiều vô kể, lúc trước nghe thấy buồn cười, nhưng giờ đây tôi lại chẳng thấy có gì hài hước cả.

30 ngày đã trôi qua, lá thư mà tôi ngày đêm mong ngóng vẫn biệt tăm biệt tích. Tôi sử dụng địa chỉ nhà, bởi vì tôi tuyệt đối không muốn bất kỳ ai ở văn phòng luật sư Bố Lỗ Tác có khả năng bóc xem nó.

Công việc tiến triển thuận lợi. Cái trò sơn phết này có hiệu quả tức thì, kết quả khiến người ta khá vui mừng, vì tôi có thể nhìn thấy tiến độ. Những tầng mây trên cao che khuất ánh mặt trời, tôi làm việc thong dong, không nhanh cũng chẳng chậm.

6 giờ chiều, bà ấy tuyên bố đã đến giờ nghỉ tay, tôi đã làm đủ nhiều, bà ấy có một tin tuyệt vời về bữa tối - bà ấy định làm một chiếc bánh pizza rau củ cho cả hai chúng tôi!

Tối hôm qua tôi làm thêm ở quán rượu Du Cát, làm đến tận 1 giờ sáng hôm nay, giờ đương nhiên không muốn đi nữa, thế nên vào đêm thứ Bảy này, tôi chẳng có việc gì làm. Tồi tệ hơn là tôi cũng chẳng muốn làm gì cả. Chia sẻ một chiếc pizza rau củ với một bà lão 80 tuổi, điều này mà cũng có sức hấp dẫn sao, thật đáng buồn.

Tôi tắm rửa sạch sẽ, mặc quần kaki và giày thể thao. Khi bước vào nhà, tôi ngửi thấy một mùi là lạ tỏa ra từ trong bếp. Cô Bao Đệ đang bận rộn xoay xở trong bếp không ngừng nghỉ. Bà ấy chưa từng làm bánh pizza bao giờ, bà ấy nói với tôi như thể tôi nghe xong câu này thì nên vui mừng đặc biệt vậy.

Bánh pizza vị cũng không tệ. Bí ngòi xanh và ớt vàng tuy hơi dễ nát, nhưng bà ấy dùng phô mai dê và nấm để cố định chúng thật chặt trên mặt bánh, hơn nữa tôi cũng đang đói cồn cào. Chúng tôi vừa ăn vừa xem một bộ phim có sự tham gia của Cary Grant và Audrey Hepburn. Phần lớn thời gian bà ấy đều rơi lệ.

Bộ phim thứ hai là "Bogart và Bacall", lúc này cơ bắp tôi bắt đầu đau nhức. Tôi rất buồn ngủ. Thế nhưng cô Bao Đệ ngồi bên cạnh ghế sofa lại tập trung tinh thần, không bỏ sót bất kỳ lời thoại nào của bộ phim mà bà ấy đã xem suốt 50 năm nay.

Đột nhiên, bà ấy nhảy dựng lên. "Tôi quên một việc rồi!" Bà ấy vừa kêu vừa chạy về phía nhà bếp. Tiếp đó tôi nghe thấy tiếng bà ấy lật giở giấy tờ. Bà ấy cầm một tờ giấy trên tay chạy quay lại, đứng trước mặt tôi như đang diễn kịch, tuyên bố: "Rudy! Con thi đỗ tư cách luật sư rồi!"

Bà ấy giơ một tờ giấy trắng mỏng manh trong tay, tôi lao tới giật lấy. Đây là lá thư của Ủy ban thi tư cách luật sư bang Tennessee, người nhận đương nhiên là kẻ hèn này, ở giữa tờ giấy in đậm mấy chữ to lớn trang nghiêm: "Chúc mừng bạn. Bạn đã vượt qua kỳ thi tư cách."

Tôi quay phắt người lại nhìn cô Bao Đệ. Trong khoảnh khắc này, tôi thực sự muốn tát cho bà ấy một cái vì đã xâm phạm quyền riêng tư của tôi một cách thô bạo như vậy. Bà ấy lẽ ra nên báo cho tôi sớm hơn, và bà ấy không có quyền bóc lá thư này. Thế nhưng, từng chiếc răng xám xịt, vàng ố của bà ấy đều đã lộ ra, trong mắt đầy ắp lệ, hai tay ôm lấy mặt. Bà ấy gần như còn xúc động và vui mừng hơn cả tôi! Cơn giận của tôi lập tức biến thành sự đắc ý.

"Nhận được lúc nào thế ạ?" Tôi hỏi.

"Hôm nay, lúc con đang sơn tường. Người đưa thư gõ cửa tìm con, ta nói con đang bận, thế là ta ký thay con."

Ký tên là một chuyện, bóc thư lại là chuyện khác.

"Cô không nên bóc mới phải," tôi nói, nhưng đã không còn giận nữa. Vào những thời khắc thế này, không thể nào giận nổi.

"Ta rất xin lỗi. Ta cứ tưởng con muốn ta bóc chứ. Chẳng phải rất kích động sao?"

Đúng là vậy. Tôi nhẹ bẫng bước vào bếp, miệng ngoác ra như một gã khờ dại, hít thở sâu bầu không khí vô ưu vô lo. Mọi thứ đều tuyệt vời. Thế giới này đẹp biết bao!

"Chúng ta cùng ăn mừng nào." Bà ấy mỉm cười tinh nghịch nói.

"Sao cũng được ạ," tôi nói. Tôi muốn chạy ra sân sau, hét lớn về phía những vì sao.

Bà ấy thò tay vào trong tủ, lục lọi một lúc rồi mỉm cười, chậm rãi lấy ra một cái chai có hình dáng kỳ lạ. "Đây là thứ ta giữ lại cho dịp đặc biệt đấy."

"Rượu gì vậy ạ?" Tôi nhận lấy cái chai hỏi. Ở quán rượu Du Cát, tôi chưa từng thấy loại rượu này.

"Rượu Brandy dưa lưới. Đô mạnh lắm đấy." Bà ấy khúc khích cười. Vào thời khắc như hiện tại, rượu gì tôi cũng sẵn lòng uống. Bà ấy tìm hai cái tách cà phê có kiểu dáng tương tự - ngôi nhà này chưa bao giờ uống rượu - rót nửa tách. Rượu rất dính và ngọt. Vị của nó làm tôi nhớ đến phòng khám nha sĩ.

Chúng tôi chúc mừng vận may của tôi, cụng hai cái tách cà phê ngân hàng Tennessee, mỗi người nhấp một ngụm nhỏ. Thứ rượu Brandy dưa lưới này uống trong miệng vị giống như siro ho trẻ em, nhưng vừa đến cổ họng, cảm giác nóng rát lại giống như rượu Vodka thứ thiệt. Bà ấy tặc lưỡi. "Chúng ta ngồi xuống đi." Bà ấy đề nghị.

Chỉ mới uống vài ngụm, cô Bao Đệ đã ngáy o o trên ghế sofa. Tôi vặn nhỏ tiếng phim, rót thêm cho mình một ly nữa. Đây là một loại rượu mạnh, nhưng sau cảm giác nóng rát ban đầu, uống trong miệng cảm giác cũng không tệ. Tôi ngồi trong sân sau dưới ánh trăng, từng ngụm từng ngụm chậm rãi uống. Tôi nở nụ cười rạng rỡ, ngước nhìn bầu trời đêm, cảm tạ trời cao đã mang đến cho tôi tin tức tốt lành này.

Mãi cho đến khi mặt trời mọc đã lâu, dư vị của loại rượu Brandy dưa lưới này mới hoàn toàn tan biến trên người tôi. Tôi tắm vòi sen, bước ra khỏi phòng, nhẹ nhàng lẻn vào xe, lùi xe ra khỏi lối đi, tiến vào đại lộ.

Tôi lái xe đến một quán cà phê yuppie. Ở đây cung cấp đồ uống hỗn hợp và bánh vòng cứng. Tôi mua một tờ báo số đặc biệt ngày Chủ nhật, ngồi xuống một cái bàn và bắt đầu lướt xem. Có vài tin tức lập tức thu hút sự chú ý của tôi.

Là bài thứ tư trong loạt bài phóng sự, trang nhất gần như toàn là bài viết về vụ tai nạn tàu thủy chạy bằng bánh guồng. 41 học sinh trung học thiệt mạng. Các luật sư đã bắt đầu khởi kiện.

Tin thứ hai thu hút sự chú ý của tôi là bài mới nhất trong loạt bài điều tra đăng dài kỳ trên mục tin tức thành phố, nói về tình trạng tham nhũng của cảnh sát, đặc biệt là mối quan hệ mật thiết giữa ngành công nghiệp thoát y vũ và cảnh sát. Bố Lỗ Tác với tư cách là luật sư của Willie MacSwain - trụ cột trong ngành công nghiệp thoát y vũ địa phương, tên tuổi của ông ta xuất hiện trong bài báo vài lần. Bố Lỗ Tác với tư cách là luật sư của Benny Thomas - còn gọi là Prince, chủ khách sạn và là cựu bị cáo hình sự của FBI - tên tuổi của ông ta lại xuất hiện một lần nữa. Bố Lỗ Tác với tư cách là mục tiêu mà FBI có thể đang theo dõi, tên tuổi của ông ta lại xuất hiện lần nữa.

Tôi cảm thấy như một đoàn tàu đang lao thẳng về phía mình. Đại bồi thẩm đoàn liên bang đã họp mỗi ngày suốt một tháng nay. Báo chí gần như ngày nào cũng có những bài tường thuật dài dằng dặc. Mức độ lo lắng bất an của Deck không hề giảm bớt.

Bài báo thứ ba hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi. Ở trang cuối của mục tin tức thương mại có một mẩu tin ngắn, tiêu đề là "161 người vượt qua kỳ thi tư cách". Đây là bản tin 3 câu do Ủy ban thi tư cách luật sư phát hành, tiếp đó là danh sách những người vượt qua chúng tôi được in bằng phông chữ cực nhỏ, sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái.

Tôi vội vàng đưa tờ báo lên trước mắt, vô cùng kích động tìm kiếm tên mình. A, ở đây rồi! Là thật! Các nhân viên văn phòng không nhầm lẫn, tôi đã vượt qua kỳ thi tư cách! Tôi quét nhanh qua danh sách, trong đó có rất nhiều người tôi đã quen biết suốt 3 năm nay.

Tôi tìm kiếm Booker Kane, nhưng ở đây không có tên anh ấy. Tôi lại tìm một lần, hai lần, ba lần, đôi vai tôi không tự chủ được mà chùng xuống. Tôi đặt tờ báo lên bàn, đọc to từng cái tên một. Thế nhưng, vẫn không có Booker Kane.

Tối hôm qua, sau khi cô Bao Đệ khôi phục trí nhớ, đưa lá thư tuyệt vời đó cho tôi, tôi suýt nữa đã gọi điện cho anh ấy, nhưng tôi cố nhịn không gọi. Vì đã đỗ kỳ thi, tôi quyết định đợi Booker gọi cho mình. Tôi nghĩ, nếu anh ấy vài ngày không gọi, vậy chắc chắn là anh ấy đã thất bại.

Giờ tôi thực sự không biết phải làm sao. Tôi như có thể nhìn thấy, lúc này anh ấy đang giúp Charlene mặc quần áo cho bọn trẻ để chuẩn bị đến nhà thờ, cố gắng nặn ra một nụ cười, tìm cách khiến chúng tin rằng đây chỉ là một sự thất bại tạm thời, lần tới anh ấy nhất định sẽ vượt qua kỳ thi.

Nhưng tôi biết, anh ấy đã kiệt quệ tâm trí. Anh ấy phải chịu đả kích nặng nề, đang vì sự thất bại này mà oán hận bản thân. Anh ấy đang lo lắng về phản ứng của Marvin Shankle, anh ấy sợ ngày mai phải bước chân vào cửa văn phòng.

Booker là người có lòng tự trọng cao, luôn tin rằng mình có thể đạt được bất kỳ thành tựu nào mình muốn. Tôi rất muốn lái xe đến đó, chia sẻ nỗi buồn của anh ấy, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì.

Ngày mai anh ấy nhất định sẽ gọi điện đến chúc mừng tôi. Anh ấy sẽ giả vờ tỏ ra hào phóng, nói với tôi lần sau sẽ cố gắng hơn.

Tôi lại đọc danh sách một lần nữa. Tôi đột nhiên phát hiện Sarah Plankmore không có trong đó. Cũng không có Sarah Plankmore-Wilcox. Ông S. Todd Wilcox tuy đã vượt qua kỳ thi, nhưng cô vợ mới cưới của ông ta lại thất bại.

Tôi phá lên cười lớn. Cười như thế là đê tiện, hẹp hòi, đáng khinh, trẻ con, trả thù, thậm chí là đáng ghét, nhưng tôi không thể không cười. Cô ta cố tình để mình mang thai nhằm kết hôn, tôi có thể khẳng định cô ta đã phải chịu áp lực quá lớn. Trong 3 tháng qua, cô ta không lo việc chính, bận rộn chuẩn bị đám cưới, mua sắm những thứ sặc sỡ cho em bé. Chắc chắn là đã lơ là việc ôn tập.

Ha, ha, ha. Rốt cuộc thì người cười sau cùng là tôi.

Kẻ say rượu tông vào Dan Van Landel có hạn mức bảo hiểm trách nhiệm là 100.000 đô la. Deck đã khiến bên bảo hiểm của kẻ say rượu tin rằng số tiền bồi thường của Van Landel lớn hơn con số này; vì lời lẽ có lý có căn cứ, đơn vị bảo hiểm cũng miễn cưỡng đồng ý có thể phá lệ một chút. Bố Lỗ Tác chỉ xuất hiện vào phút cuối, nói vài câu đe dọa sẽ kiện ra tòa này nọ. 80% công việc là do một tay Deck hoàn thành, tôi nhiều nhất cũng chỉ làm 15%. 5% còn lại dù chúng tôi không nói rõ, nhưng đương nhiên được ghi vào công lao của Bố Lỗ Tác. Nhưng theo quy định phân chia thù lao của văn phòng Bố Lỗ Tác, dù là Deck hay tôi, đều đừng hòng nhận được một xu. Đó là vì Bố Lỗ Tác có định nghĩa rõ ràng về việc tạo ra phí luật sư. Van Landel là vụ án ông ta nhận được, vì ông ta là người đầu tiên nghe thấy việc này. Người đến bệnh viện tìm ông ta ký hợp đồng tuy là tôi và Deck, nhưng chúng tôi là nhân viên của Bố Lỗ Tác, đó là bổn phận của chúng tôi. Nếu là chúng tôi nghe thấy vụ án này trước, rồi cũng chính chúng tôi là người ký giấy ủy quyền, thì chúng tôi mới có tư cách được chia một phần phí luật sư.

Bố Lỗ Tác gọi Deck và tôi vào văn phòng ông ta, tiện tay đóng cửa lại. Ông ta chúc mừng tôi vượt qua kỳ thi tư cách, bản thân ông ta năm đó cũng một lần là đỗ. Mấy câu này của ông ta, tôi cứ ngỡ chắc chắn sẽ khiến Deck cảm thấy xấu hổ không chỗ dung thân, thế nhưng Deck lại tỏ ra thờ ơ, vẫn vững như bàn thạch ngồi đó liếm mấy cái răng cửa lớn, đầu nghiêng sang một bên như thường lệ. Bố Lỗ Tác nói vài câu về việc kết thúc vụ án của Van Landel, sáng nay ông ta đã nhận được tờ chi phiếu 100.000 đô la, vợ chồng Van Landel sẽ đến nhận phần của họ vào buổi chiều. Ông ta cảm thấy chúng tôi, có lẽ, nên nhận được chút lợi lộc từ vụ làm ăn này.

Deck và tôi lo lắng nhìn nhau.

Bố Lỗ Tác nói, thu nhập năm nay của ông ta đã rất khá rồi, kiếm được nhiều tiền hơn cả năm ngoái, mà ông ta hy vọng cấp dưới của mình đều có thể vui vẻ. Hơn nữa, vụ án này giải quyết nhanh như vậy, bản thân ông ta bỏ ra chưa đầy 6 giờ đồng hồ.

Deck và tôi đều không rõ, 6 giờ này ông ta rốt cuộc đã làm những gì.

Vì vậy, xuất phát từ lòng tốt của ông ta, ông ta muốn cho chúng tôi chút thù lao. Một phần ba của ông ta, tổng cộng 33.000 đô la, nhưng ông ta không muốn độc chiếm, ông ta muốn chia sẻ với chúng tôi. "Ta muốn chia một phần ba tổng số tiền ta nhận được cho hai người, hai người chia đôi."

Deck và tôi lặng lẽ làm phép tính này. Một phần ba của 33.000 đô la là 11.000; một nửa của 11.000 là 5.500 đô la.

Tôi cố gắng giữ vẻ bình thản nói: "Cảm ơn ông, Bố Lỗ Tác. Ông thật hào phóng."

"Đừng khách sáo," ông ta nói, vẻ mặt như thể ông ta là người sinh ra đã có lòng làm việc thiện. "Coi như là món quà nhỏ ta tặng con vì đã thi đỗ đi."

"Cảm ơn ông."

"Đúng đúng, cảm ơn," Deck nói. Chúng tôi đều cảm thấy được sủng ái mà lo sợ, nhưng đồng thời trong lòng đều đang nghĩ đến việc Bố Lỗ Tác chỉ bỏ ra 6 giờ mà đã vơ vét được 22.000 đô la. Điều này gần như là mỗi giờ 3.500 đô la đấy!

Nhưng vốn dĩ tôi không nghĩ sẽ kiếm được một xu nào, nên nhất thời lại có cảm giác giàu lên đột ngột.

"Làm tốt lắm, các chàng trai. Sau này phải nghĩ cách, kiếm thêm vài hợp đồng ủy thác nữa."

Chúng tôi đồng thanh gật đầu. Tôi đang tính toán số tài sản vừa có được, trong lòng dự định cách tiêu xài. Không còn nghi ngờ gì nữa, Deck cũng đang làm việc tương tự.

"Việc ngày mai chuẩn bị xong chưa?" Bố Lỗ Tác hỏi tôi. 9 giờ sáng mai, chúng ta phải tranh luận trước mặt quan tòa Harvey Hale về đơn yêu cầu rút lại đơn kiện tập đoàn Dale của phía đối phương. Về đơn yêu cầu này, Bố Lỗ Tác đã nói chuyện với quan tòa một lần, nói chuyện rất không vui vẻ, nên chúng tôi không vội đi tham gia phiên điều trần này.

"Chuẩn bị xong rồi ạ," tôi trả lời, nhưng trong lòng lại rất bất an. Tôi đã chuẩn bị một bản phản bác 30 trang, sau khi gửi đi, Drummond đã đưa ra phản bác đối với bản phản bác đó. Bố Lỗ Tác gọi điện cho quan tòa Hale bày tỏ sự phản đối, hai người suýt nữa thì cãi nhau trên điện thoại.

"Có lẽ ta sẽ để con làm một phần tranh tụng. Con phải chuẩn bị thật đầy đủ đấy," Bố Lỗ Tác nói. Tôi hít một hơi lạnh. Sự bất an trong lòng biến thành nỗi sợ hãi.

"Đi làm việc đi," ông ta nói thêm. "Nếu đối phương đưa ra một đơn yêu cầu không được thụ lý mà có thể đánh bại chúng ta, vậy thì thật là mất mặt."

"Vụ án này con cũng đang giúp một tay đấy," Deck giúp tôi một câu.

"Tốt. Đến lúc đó ba người chúng ta cùng lên. Số người ra tòa của đối phương chắc chắn sẽ có hơn 20 người."

Sự giàu có đột ngột thường kích thích ham muốn hưởng thụ của con người. Deck và tôi quyết định không như mọi khi, ăn trưa tại quán Truitt chỉ với một chiếc bánh sandwich cộng một bát súp. Chúng tôi đến một quán bít tết gần đó, mỗi người gọi một phần sườn thượng hạng.

"Trước đây ông ta chưa bao giờ chia tiền như thế này." Deck nói, không ngừng cựa quậy trên ghế. Chúng tôi ngồi trong một khoang ghế ở phía sau căn phòng ăn ánh sáng mờ ảo, không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, vậy mà anh ta vẫn căng thẳng như vậy. "Sắp có chuyện rồi, Rudy, điều này tôi có thể khẳng định chắc chắn. Toxey và Reech sắp bỏ đi rồi. Người của FBI đang bám rất sát Bố Lỗ Tác. Ông ta đang tán gia bại sản đấy! Tôi rất bất an, vô cùng bất an."

"Dù những lời anh nói đều đúng, thì có gì phải bất an? FBI đâu có bắt chúng ta."

"Tôi không lo bị họ bắt. Tôi lo là lo cái bát cơm của chúng ta."

"Tôi không hiểu. Cho dù Bố Lỗ Tác bị buộc tội, bị nhốt vào tù, cảnh sát vừa quay lưng, ông ta có thể bảo lãnh, nghênh ngang bước ra ngoài mà. Văn phòng vẫn có thể kinh doanh như thường."

Những lời này của tôi khiến anh ta suýt nữa nhảy dựng lên. "Nghe này! Nếu họ mang theo lệnh khám xét và cưa sắt đến thì sao? Họ có thể làm thế đấy, thật đấy. Đối với vụ án tống tiền, trước đây họ đã từng làm vậy rồi. Những gã ở FBI đó, thích càn quét văn phòng luật sư, cướp đi hồ sơ, cướp đi máy tính. Họ đâu có quan tâm đến cậu và tôi."

Thú thật, tình huống này tôi chưa từng nghĩ tới. Tôi đoán vẻ mặt lúc này của mình chắc có chút hoảng sợ. "Ông ta đương nhiên có thể khiến nó đóng cửa," anh ta vô cùng sốt sắng nói tiếp. "Hơn nữa họ rất thích làm chuyện như vậy. Ông ta gặp nạn, cậu và tôi như những con cá trong ao sẽ chịu tai ương. Đến lúc đó, không ai, tuyệt đối không ai chìa một ngón tay ra để giúp đỡ cậu và tôi đâu."

"Vậy rốt cuộc ý anh là sao?"

"Chúng ta chuồn thôi!"

Tôi vốn định hỏi ý nghĩa của câu nói này, nhưng nghĩ lại, anh ta đã nói đủ rõ ràng rồi. Giờ đây Deck đã trở thành bạn của tôi, nhưng anh ta muốn đẩy mối quan hệ của chúng tôi tiến thêm một bước nữa. Tôi đã vượt qua kỳ thi tư cách, nên có thể cung cấp cho anh ta một chiếc ô bảo hộ. Deck muốn hợp tác với tôi! Tôi còn chưa kịp mở miệng, anh ta đã tấn công tôi. "Cậu có bao nhiêu tiền?" anh ta hỏi.

"Ừm, 5.500 đô la."

"Tôi cũng có chừng đó. Cộng lại là 11.000. Nếu mỗi người bỏ ra 2.000, vậy là 4.000. Một tháng 500, có thể thuê một văn phòng nhỏ nhỏ. Điện thoại và các thiết bị khác tốn thêm 500 nữa. Chúng ta có thể mua vài món đồ nội thất, loại bình thường thôi cũng được. Chúng ta kinh doanh nhỏ, làm trước 6 tháng xem sao. Tôi chịu trách nhiệm nhận vụ án, cậu đi ra tòa lộ diện. Tiền kiếm được chia đôi. Chi phí, tiền kiếm được, công việc và thời gian, tất cả đều mỗi người một nửa."

Tôi rất căng thẳng, nhưng đầu óc cũng đang quay cuồng. "Thư ký thì sao, chia thế nào?"

"Hoàn toàn không cần thư ký gì cả," anh ta không cần suy nghĩ trả lời. Việc này anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. "Ít nhất lúc đầu không cần. Điện thoại cậu tôi đều sẽ nghe, còn có thể lắp máy ghi âm. Tôi biết đánh máy, cậu biết đánh máy, thế là xong! Đợi kiếm được chút tiền, rồi tìm một cô nàng cũng chưa muộn."

"Chi phí xoay vòng thường xuyên khoảng bao nhiêu?"

"Chưa đến 2.000. Tiền thuê nhà, điện thoại, thiết bị, giấy tờ, cộng thêm 100 thứ lặt vặt nữa, cũng không tiêu hết 2.000 đô la đâu. Hơn nữa chúng ta còn có thể tính toán chi li, tiết kiệm được thì tiết kiệm. Tiêu ít đi, bỏ vào túi sẽ nhiều hơn. Đạo lý này rất đơn giản mà." Anh ta vừa uống trà đá vừa quan sát tôi kỹ lưỡng. Một lúc sau, anh ta lại rướn người về phía trước nói: "Này Rudy, theo ý tôi, chúng ta vừa phí phạm mất 22.000 đô la rồi. Lẽ ra chúng ta phải nhận được toàn bộ phí thủ tục mới đúng, 22.000 đủ cho chúng ta tiêu cả năm đấy. Chúng ta tự làm, tiền kiếm được đều là của chúng ta hết!"

Đạo đức nghề nghiệp của nghề luật sư không cho phép luật sư thiết lập quan hệ hợp tác với người không phải luật sư. Tôi vừa định nêu ra vấn đề này, nhưng lập tức nhận ra vô nghĩa. Deck sẽ đưa ra cả tá lý do để xóa tan nỗi lo của tôi.

"Tiền thuê nhà nghe chừng khá rẻ." Tôi nói thế, một mặt là để nói chuyện phiếm, một mặt cũng muốn xem anh ta đã nghiên cứu kỹ đến mức nào.

Anh ta nheo mắt, nở nụ cười, lộ ra mấy cái răng cửa lớn. "Tôi đã tìm được một chỗ rồi. Một ngôi nhà cũ, trên tầng một cửa hàng đồ cổ ở Madison. 4 phòng, một nhà vệ sinh. Nằm ngay giữa đoạn đường từ nhà tù thành phố đến bệnh viện St. Peter."

Địa điểm lý tưởng cực kỳ! Là nơi tất cả luật sư đều mơ ước có được. "Tỷ lệ tội phạm ở đó rất cao đấy," tôi nói.

"Tại sao cậu lại cảm thấy tiền thuê nhà rẻ?"

"Tình trạng ngôi nhà thế nào?"

"Cũng được. Phải sơn lại một chút."

"Tôi là một thợ sơn khá cừ đấy."

Món salad chúng tôi gọi đã đến, tôi nhét từng miếng xà lách lớn vào miệng. Deck ăn rất ít. Lúc này lòng anh ta như một con ngựa đang chạy điên cuồng trên đồng hoang, thức ăn ngon đến mấy cũng khó mà nuốt trôi.

"Tôi phải hành động thôi, Rudy. Có vài việc tôi biết, nhưng không thể nói với cậu. Vì vậy, khi tôi nói Bố Lỗ Tác sắp ngã ngựa, cậu nhất định phải tin tôi, vận số của ông ta tận rồi." Anh ta dừng lại một chút, lấy một quả óc chó. "Nếu cậu không muốn hợp tác với tôi, vậy chiều nay tôi sẽ đi tìm Nicholas."

Nicholas là luật sư duy nhất còn ở lại văn phòng sau khi Toxey và Reech rời đi, tôi biết Deck không thích anh ta. Tôi cũng rất hoài nghi về việc những gì Deck nói về tình hình của Bố Lỗ Tác có phải là sự thật hay không. Một tuần chỉ cần đọc báo hai lần, là có thể thấy Bố Lỗ Tác đã gặp rắc rối lớn. Trong vài năm qua, Deck luôn là nhân viên trung thành nhất của ông ta, mà nay anh ta lại chuẩn bị chạy trốn khỏi ông ta, điều này thực sự khiến tôi vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.

Chúng tôi chậm rãi ăn, cả hai đều không nói một lời, mỗi người đều đang tính toán bước tiếp theo trong lòng. 4 tháng trước, nếu bảo tôi làm việc liên quan đến luật pháp với người như Deck, đó quả là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Thậm chí chính cái suy nghĩ đó cũng đã là cực kỳ nực cười rồi. Tuy nhiên bây giờ, tôi lại không thể tìm ra lý do đủ sức thuyết phục để từ chối hợp tác với anh ta.

"Cậu không muốn tôi làm đối tác của cậu à?" anh ta hỏi một cách đáng thương.

"Tôi đang cân nhắc đây, Dick. Cho tôi chút thời gian được không? Ý tưởng của anh quá đột ngột, đầu óc tôi vẫn chưa kịp xoay chuyển."

"Tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng chúng ta phải hành động nhanh chóng."

"Rốt cuộc anh biết được bao nhiêu?"

"Đủ để thuyết phục chính bản thân tôi. Anh đừng hỏi thêm nữa."

"Đợi vài tiếng đi, ngày mai tôi sẽ trả lời anh."

"Như vậy rất công bằng. Ngày mai chúng ta đều phải đến tòa án, hãy đến sớm một chút, tại khách sạn Trudi. Chúng ta có thể nói chuyện ở văn phòng của anh. Tối nay anh hãy suy nghĩ kỹ, sáng mai báo cho tôi."

"Thỏa thuận vậy đi."

"Trên tay anh đang giữ hồ sơ của mấy vụ án?"

Tôi suy nghĩ một chút. Một tệp hồ sơ dày cộm liên quan đến vụ án của Blake; một tệp mỏng hơn của cô Bodie; và vụ án công nhân đòi bồi thường mà Brusso nhét cho tôi tuần trước. "3 vụ."

"Lấy tất cả chúng ra khỏi văn phòng, mang về nhà đi."

"Ngay bây giờ?"

"Ngay bây giờ. Chiều nay. Muốn lấy thứ gì thì làm nhanh lên. Nhưng tuyệt đối đừng để ai phát hiện, hiểu chứ?"

"Có phải đang có người giám sát chúng ta không?"

Hắn vặn vẹo thân người, mắt nhìn đông ngó tây một lượt, sau đó khẽ gật đầu với tôi, con ngươi đảo liên hồi sau cặp kính biến dạng.

"Ai?"

"Đặc vụ FBI, tôi nghĩ vậy. Văn phòng luật đã nằm dưới sự giám sát của họ rồi."