Việc Đái Khắc thực sự hiểu rõ những gì đang xảy ra, hay chỉ đơn thuần là một nhà tiên tri với độ chính xác kinh ngạc, có lẽ cả đời này tôi cũng không tài nào hiểu thấu. Hắn không phải là kẻ có tính cách phức tạp, cũng chẳng bao giờ đeo lên mình lớp mặt nạ này đến lớp mặt nạ khác. Hơn nữa, nhiều suy nghĩ của hắn còn khá nông cạn. Nhưng người này không chỉ có vẻ ngoài kỳ quặc, mà sâu thẳm trong thâm tâm, chắc chắn còn ẩn giấu những bí mật kỳ lạ khó lường. Tôi có một trực giác rất mạnh: mối quan hệ giữa hắn và Bố Lỗ Tác thân thiết hơn nhiều so với những gì chúng ta biết; sau khi vụ án Phạm Lan Đức Nhĩ kết thúc, thương vụ riêng tư mà Bố Lỗ Tác thực hiện với chúng tôi chính là kết quả từ sự vận động vất vả của Đái Khắc; Bố Lỗ Tác dùng cách đó để gửi đi lời cảnh báo thầm lặng, báo hiệu cho chúng tôi biết rằng ông ta sắp sụp đổ.

Dù sao đi nữa, khi điện thoại của tôi đột ngột reo lên lúc 3 giờ 20 phút sáng, tôi không lấy làm ngạc nhiên lắm, đó là cuộc gọi từ Đái Khắc. Hắn ấp úng thông báo với tôi: các thám tử Cục Điều tra Liên bang đã ập vào văn phòng của chúng tôi ngay sau nửa đêm, Bố Lỗ Tác đã chuồn khỏi Mạnh Phi Tư. Hơn nữa, văn phòng cũ của chúng tôi đã bị niêm phong, các thám tử liên bang có lẽ còn muốn tìm tất cả những người từng làm việc ở đó để thẩm vấn. Điều khiến tôi kinh ngạc nhất là Phổ Lâm Tư Thác Mã Tư dường như cũng biến mất cùng với luật sư kiêm bạn hữu của mình.

"Anh có tưởng tượng nổi không," Đái Khắc cười khúc khích trong ống nghe, "hai con lợn béo với mái tóc hoa râm dài, mặt mũi đầy lông lá, cải trang rồi lẻn vào sân bay bay vút đi trông sẽ như thế nào không?"

Dự kiến hôm nay họ sẽ bị khởi tố. Đái Khắc đề nghị chúng tôi gặp nhau ở văn phòng mới vào khoảng giữa trưa. Đằng nào tôi cũng chẳng còn nơi nào để đi, nên lập tức đồng ý.

Tôi nhìn trần nhà tối om suốt nửa tiếng đồng hồ, sau đó khoác áo đứng dậy rời phòng, chân trần bước qua thảm cỏ ẩm ướt, rồi đổ ập xuống chiếc võng bạt. Những người như Phổ Lâm thường kéo theo vô số lời đồn đại đáng chú ý. Ông ta thích tiền mặt. Ngay ngày đầu tiên tôi đi làm ở Du Cát, đã nghe một nữ phục vụ nói rằng, 80% tiền mặt không bao giờ được ghi sổ. Ông ta rốt cuộc đã "cạo" được bao nhiêu tiền mặt, là chủ đề mà các nhân viên thích tán gẫu và suy đoán.

Ngoài khách sạn, ông ta còn kinh doanh những thứ khác. Hai năm trước, khi xét xử một vụ án lừa đảo, có nhân chứng khai rằng 90% thu nhập của một quán bar thoát y đều là tiền mặt, trong đó 60% chưa bao giờ đóng thuế. Nếu Bố Lỗ Tác và Phổ Lâm sở hữu vài câu lạc bộ khiêu dâm, thì chẳng khác nào họ đang khai thác mỏ vàng.

Có tin đồn rằng Phổ Lâm có một căn nhà ở Mê Tây Ca, tiền gửi ngân hàng ở Ca Lạp Tỉ, một cô nhân tình da đen ở Nha Mãi Gia, một trang viên ở A Căn Đình, và vài thứ khác mà tôi không nhớ rõ. Trong văn phòng của ông ta có một cánh cửa bí ẩn, nghe nói trong căn phòng nhỏ sau cánh cửa đó chứa đầy những chiếc thùng, bên trong nhồi chặt những tờ tiền mệnh giá 20 và 100 đô la.

Nếu ông ta đã chuồn, tôi chúc ông ta bình an. Tôi chúc ông ta mang theo số tiền mặt quý giá đó, trốn thoát thành công và không bao giờ bị bắt. Ông ta là bạn tôi. Tôi chẳng quan tâm rốt cuộc ông ta đã làm chuyện gì sai trái.

Đa Đặc dẫn tôi vào bếp ngồi xuống, vẫn là cái ghế lần trước; lại mời tôi uống cà phê hòa tan, vẫn là cái cốc lần trước. Ăn sáng chưa được bao lâu, trong căn bếp lộn xộn này đã nồng nặc mùi mỡ thịt muối. "Ba Địch ở bên ngoài đấy," bà ấy vẫy tay nói. Tôi không nhìn ra ngoài.

Thể lực của Đường Ni Lôi đang suy kiệt nhanh chóng, bà ấy nói, đã hai ngày không xuống giường nổi.

"Hôm qua chúng tôi đã đến tòa án lần đầu tiên," tôi nói.

"Đã đến rồi sao?"

"Không phải xử án, không liên quan đến thẩm vấn. Chỉ là một cuộc tranh luận trước khi thụ lý vụ án. Công ty bảo hiểm muốn tòa án không thụ lý vụ này, chúng tôi đang đấu tranh quyết liệt." Tôi cố gắng nói một cách đơn giản, nhưng vẫn không chắc bà ấy có hiểu hay không. Ánh mắt bà ấy xuyên qua khung cửa sổ bẩn thỉu, nhìn vào sân sau, nhưng chắc chắn không đặt vào chiếc xe Ford nát kia. Bà ấy dường như chẳng bận tâm.

Với tôi, đây lại là một sự an ủi kỳ lạ. Nếu thẩm phán Hắc Nhĩ thực sự muốn hủy bỏ vụ án như tôi nghĩ, mà chúng tôi lại không thể khởi kiện lại ở một tòa án khác, thì vụ này coi như xong. Có lẽ gia đình này đã không còn hy vọng. Có lẽ khi chúng tôi bị đá ra ngoài, họ sẽ không gào thét với tôi.

Trên đường lái xe đến đây, tôi đã quyết định không hé răng nửa lời về thẩm phán Hắc Nhĩ và những lời đe dọa của ông ta. Nhắc đến ông ta chỉ làm cuộc thảo luận của chúng tôi thêm phức tạp. Chuyện thẩm phán Hắc Nhĩ, sau này còn nhiều thời gian; đợi đến khi không còn gì để nói nữa thì bàn cũng chưa muộn.

"Công ty bảo hiểm đã đưa ra một đề nghị giải quyết vấn đề."

"Tính chất đề nghị thế nào?"

"Đưa một khoản tiền."

"Bao nhiêu?"

"75 ngàn đô la. Họ tính toán rằng theo đuổi vụ kiện này sẽ tốn chừng đó phí thủ tục cho luật sư, nên giờ định dùng số tiền này để kết thúc mọi chuyện."

Bà ấy đột nhiên đỏ bừng mặt, nghiến chặt răng. "Mấy tên khốn đó, tưởng cầm vài đồng tiền thối là mua chuộc được chúng ta sao?"

"Đúng vậy, họ nghĩ thế đấy."

"Đường Ni Lôi không cần tiền. Năm ngoái, nó cần cấy ghép tủy xương. Nhưng giờ mọi thứ đã quá muộn rồi."

"Tôi đồng ý."

Bà ấy cầm bao thuốc lá trên bàn lên, châm một điếu. Đôi mắt bà ấy đỏ hoe vì giận dữ, lệ nhòa. Tôi đã sai. Người mẹ này quyết không bỏ cuộc, bà ấy muốn đòi lại máu bằng máu. "75 ngàn chúng ta lấy về để làm gì chứ? Đường Ni Lôi sắp chết rồi, sau này chỉ còn lại tôi và nó." Bà ấy hất đầu về phía chiếc xe Ford.

"Mấy tên khốn này," bà ấy chửi.

"Chắc anh đã nói với họ là chúng ta sẽ lấy số tiền này rồi chứ?"

"Sao tôi có thể nói như vậy được? Không có sự đồng ý của cô, tôi không thể kết thúc vụ án này. Tuy nhiên, trước sáng mai, chúng ta nhất định phải đưa ra quyết định." Vấn đề thẩm phán bác bỏ đơn kiện lại xuất hiện. Chúng tôi có quyền yêu cầu thẩm phán Hắc Nhĩ đưa ra phán quyết trái với nguyện vọng của bị cáo, việc này có thể kéo dài một năm rưỡi, nhưng ít nhất chúng tôi vẫn có cơ hội để tranh luận. Hơn nữa, bây giờ thảo luận chuyện này với bà ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Chúng tôi ngồi lặng lẽ rất lâu, cả hai đều theo đuổi suy nghĩ riêng, chờ đối phương lên tiếng. Tôi cố gắng sắp xếp lại tâm trí, còn trong đầu bà ấy đang nghĩ gì, chỉ có trời mới biết. Người đàn bà đáng thương!

Bà ấy dập tắt mẩu thuốc trong gạt tàn, nói: "Tốt nhất chúng ta nên vào nói chuyện với Đường Ni Lôi."

Tôi theo bà ấy đi qua căn phòng tối om, bước vào một hành lang ngắn. Cửa phòng Đường Ni Lôi đang đóng. Trên đó dán một tờ giấy "Xin đừng hút thuốc". Bà ấy gõ nhẹ hai cái, chúng tôi bước vào phòng. Căn phòng được dọn dẹp ngăn nắp, tỏa ra mùi thuốc sát trùng. Trong góc có một chiếc quạt điện đang quay, cửa sổ mở được lắp lưới sắt. Cuối giường đặt một chiếc tivi. Bên cạnh tivi, rất gần gối của cậu ấy, là một chiếc bàn nhỏ bày đầy những chai lọ thuốc nước và thuốc viên.

Đường Ni Lôi nằm cứng đờ trên giường như một khúc gỗ, cơ thể gầy gò yếu ớt quấn chặt trong tấm ga trải giường. Thấy tôi, cậu ấy vui mừng cười rạng rỡ, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh. Đó là chỗ ngồi của tôi. Đa Đặc ngồi đối diện tôi.

Cậu ấy vừa cố duy trì nụ cười trên mặt, vừa thở hổn hển nói với tôi rằng cậu ấy cảm thấy rất tốt, hôm nay mọi thứ đều tốt hơn trước. Chỉ là hơi mệt một chút, thế thôi. Cậu ấy nói rất khó khăn, giọng rất thấp, đôi khi thấp đến mức tôi gần như không nghe rõ. Tôi thuật lại tình hình phiên điều trần ngày hôm qua, giải thích cho cậu ấy về phương án giải quyết mà đối phương đưa ra, cậu ấy nghe rất chăm chú. Đa Đặc nắm lấy tay phải của cậu ấy.

"Họ có thể đưa thêm chút nữa không?" cậu ấy hỏi. Câu hỏi này tôi và Đái Khắc đã thảo luận khi ăn trưa hôm qua. Công ty bảo hiểm Đại Lợi đã tiến một bước dài, từ chỗ không đưa một xu nào, nay đã chịu trả 75 ngàn. Có lẽ nhiều nhất họ sẽ chịu chi đến con số 100 ngàn. Nhưng trước mặt thân chủ, tôi không dám lạc quan như vậy.

"Tôi không dám chắc," tôi nói, "nhưng chúng ta có thể thử. Cùng lắm họ chỉ nói một chữ 'không', ngoài ra còn làm gì được chúng ta nữa?"

"Anh sẽ được bao nhiêu?" cậu ấy hỏi. Tôi dựa theo quy định trong giấy ủy quyền để giải thích rằng tôi lấy một phần ba tổng số tiền.

Cậu ấy nhìn mẹ mình nói: "Như vậy có nghĩa là mẹ và bố được 50 ngàn."

"Chúng ta cần 50 ngàn đồng tiền thối đó để làm gì?" bà ấy hỏi cậu ấy.

"Trả nốt tiền mua nhà, mua một chiếc xe mới, giữ lại chút tiền dưỡng già."

"Chúng ta không cần tiền thối của họ!"

Đường Ni Lôi nhắm mắt lại, chợp mắt một lát. Tôi nhìn chằm chằm vào những chai thuốc. Cậu ấy mở mắt ra lần nữa, chạm vào tay tôi, muốn nắm chặt lấy nó. "Anh muốn kết thúc như vậy sao, Lỗ Địch? Một phần tiền là của anh đấy."

"Không, tôi không muốn kết thúc như thế," tôi đáp với giọng kiên định. Tôi nhìn cậu ấy, rồi nhìn bà ấy. Họ đang nghe câu trả lời của tôi, trên mặt đầy vẻ mong chờ. "Họ không chột dạ thì sẽ không bao giờ đề nghị đưa số tiền này. Tôi muốn vạch trần đám người này."

Luật sư có nghĩa vụ đưa ra lời khuyên tốt nhất có thể cho thân chủ, chứ không nên cân nhắc đến lợi ích kinh tế của bản thân. Tôi hoàn toàn hiểu rõ, tôi có khả năng dụ dỗ họ chấp nhận giải pháp của đối phương. Chẳng tốn chút sức lực nào, tôi có thể khiến họ tin rằng thẩm phán Hắc Nhĩ sắp rút chiếc ghế dưới mông chúng tôi, số tiền ngay trước mắt này sẽ sớm một đi không trở lại. Tôi có thể vẽ ra một bức tranh ngày tận thế, họ đã bị chà đạp và lừa dối quá lâu, quá sâu sắc, họ sẽ lập tức tin sái cổ.

Hiện tại, muốn đuổi tôi ra khỏi ngành luật, có thể nói là dễ như trở bàn tay. Tôi sẽ rời đi ngay sau khi thực hiện bước tiếp theo, mà quyết không bán rẻ thân chủ của mình.

Tôi chào tạm biệt hai mẹ con trong phòng Đường Ni Lôi. Hy vọng ngày mai quay lại, sẽ không mang đến cho họ tin xấu rằng đơn kiện đã bị bác bỏ.

Gần bệnh viện Thánh Bỉ Đắc, còn ít nhất 4 bệnh viện khác, cách đó chỉ vài phút đường đi. Nơi đó còn có một trường y, trường nha khoa và vô số phòng khám của bác sĩ. Các cơ sở y tế Mạnh Phi Tư, như thể chịu ảnh hưởng của trọng lực, đều tập trung trong vòng 6 khu phố giữa đại lộ Liên Bang và đại lộ Mạch Địch Tốn. Trên đại lộ Mạch Địch Tốn, ngay đối diện bệnh viện Thánh Bỉ Đắc, có một tòa nhà 8 tầng mang tên tòa nhà Kỹ thuật Y học Bì Bác Địch. Giữa nó và bệnh viện Thánh Bỉ Đắc có một hành lang trên cao khép kín, bắc ngang đại lộ Mạch Địch Tốn để các bác sĩ đi lại. Hành lang này chỉ dành riêng cho bác sĩ, một trong số đó là tiến sĩ Ai Lợi Khắc Khắc Lôi Cách Đại Nhĩ, một bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình. Văn phòng của ông ta nằm ở tầng 3 của tòa nhà.

Hôm qua tôi đã gọi liên tiếp mấy cuộc điện thoại nặc danh cho văn phòng của ông ta để nắm được thông tin mình cần. Tôi ngồi trong sảnh nghỉ khổng lồ của bệnh viện Thánh Bỉ Đắc, nơi này cao hơn mặt đường một tầng, có thể nhìn rõ bãi đỗ xe gần tòa nhà Kỹ thuật Y học Bì Bác Địch. 10 giờ 40 phút, tôi nhìn thấy một chiếc xe Volkswagen cũ từ từ rời khỏi đại lộ Mạch Địch Tốn, đỗ vào bãi đỗ xe đông đúc. Khải Lỵ bước xuống xe.

Cô ấy đi một mình, đúng như tôi hy vọng. Một tiếng trước, tôi gọi điện đến cơ quan chồng cô ấy để tìm anh ta, vừa nghe thấy giọng anh ta, tôi lập tức dập máy. Khi cô ấy chật vật chui ra khỏi xe, tôi chỉ có thể nhìn thấy đỉnh đầu cô ấy. Cô ấy chống nạng, nhảy lò cò băng qua các hàng xe, đi về phía tòa nhà kỹ thuật.

Tôi nhảy lên thang cuốn, lên thêm một tầng, đi qua hành lang kính khép kín bắc ngang đại lộ Mạch Địch Tốn. Tâm trí tôi căng thẳng, nhưng bước chân vẫn thong dong.

Phòng chờ đông nghịt người. Cô ấy ngồi dựa lưng vào tường, lật giở một cuốn tạp chí, cái cổ chân gãy giờ đã được bó bột để có thể đi lại. Cái ghế bên phải cô ấy vừa vặn còn trống, cô ấy chưa kịp nhìn rõ là ai, tôi đã đặt mông ngồi xuống.

Khuôn mặt cô ấy thoáng sững sờ, nhưng lập tức lộ ra nụ cười chào đón. Cô ấy nhìn quanh đầy căng thẳng. Không ai chú ý đến chúng tôi cả.

"Cô cứ xem tạp chí của cô đi," tôi vừa mở cuốn "Địa lý Quốc gia" vừa thì thầm với cô ấy. Cô ấy giơ cuốn "Thời trang" lên ngang tầm mắt, hỏi: "Anh đến đây làm gì?"

"Lưng tôi có chút vấn đề."

Cô ấy lắc đầu không tin, rồi lại nhìn đông ngó tây. Người phụ nữ ngồi phía bên kia cô ấy định quay đầu lại nghiên cứu chúng tôi, tiếc là trên cổ có cái giá đỡ cố định nên không thể cử động chút nào. Trong sảnh nghỉ không có ai quen biết, việc gì phải thấp thỏm lo âu? "Vậy bác sĩ của anh là ai?" cô ấy hỏi.

"Khắc Lôi Cách Đại Nhĩ."

"Thật thú vị!" Lúc Khải Lỵ Lại Khảo nằm trong bệnh viện, mặc chiếc áo bệnh nhân giản dị, trên mặt còn vết bầm tím, không phấn son mà đã xinh đẹp như vậy, nay tôi càng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt thanh tú của cô ấy. Cô ấy mặc chiếc áo phông trắng cotton, là kiểu áo mà các nữ sinh đại học thích mượn của bạn trai để thay đổi phong cách. Quần soóc kaki, gấu quần xắn lên. Mái tóc đen nhánh xõa trên vai.

"Ông ấy có tốt không?"

"Cũng chỉ là một bác sĩ thôi mà."

"Anh từng gặp ông ấy rồi à?"

"Đừng hỏi nữa, Lỗ Địch. Tôi không muốn nói về chuyện này. Tôi nghĩ anh nên đi đi." Giọng cô ấy bình thản nhưng đầy kiên quyết.

"Này, cô biết đấy, tôi thực sự đã suy nghĩ xem có nên đi hay không. Thực tế, tôi đã nghĩ rất lâu, rất lâu, nghĩ về cô, và cả việc mình nên làm gì." Có người ngồi xe lăn đi ngang qua chúng tôi, tôi dừng lại một chút.

"Kết quả là gì?" cô ấy hỏi.

"Kết quả là, tôi vẫn chưa biết."

"Tôi nghĩ anh nên đi đi."

"Đó không phải lời thật lòng của cô."

"Đó là lời thật lòng của tôi."

"Không, không phải. Cô muốn tôi ở lại bên cạnh, giữ liên lạc với cô, thường xuyên gọi điện cho cô, để lần tới khi hắn lại đánh gãy xương cô, cô có thể có một người thực sự quan tâm đến mình. Đó mới là điều cô muốn."

"Sẽ không có lần sau nữa đâu."

"Tại sao?"

"Vì bây giờ anh ấy đã khác rồi. Anh ấy đang tìm cách cai rượu. Anh ấy còn hứa sau này không đánh tôi nữa."

"Thế mà cô cũng tin?"

"Đúng, tôi tin."

"Trước đây hắn cũng từng hứa rồi mà."

"Sao anh không đi đi? Đừng lớn tiếng, được không? Điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi."

"Tại sao? Tại sao lại làm mọi chuyện tệ hơn?"

Cô ấy do dự một chút, đặt tạp chí lên đầu gối, nhìn tôi nói: "Vì thời gian trôi qua, nỗi nhớ của tôi dành cho anh ngày càng ít đi."

Cô ấy vẫn luôn nhớ đến tôi, biết được điều này, cảm giác chẳng tệ chút nào. Tôi thò tay vào túi lấy ra một tấm danh thiếp. Địa chỉ trên danh thiếp là địa chỉ cũ đã bị các cơ quan chính phủ Mỹ khóa chặt và niêm phong. Tôi viết số điện thoại của mình vào mặt sau tấm danh thiếp rồi đưa cho cô ấy.

"Làm một giao dịch nhé. Tôi sẽ không bao giờ gọi cho cô nữa. Nếu cô cần tôi, đây là số điện thoại nhà tôi. Nếu hắn làm hại cô, tôi hy vọng mình sẽ biết."

Cô ấy nhận lấy tấm danh thiếp. Tôi hôn vội lên mặt cô ấy rồi sải bước rời khỏi phòng chờ.

Trên tầng 6 của tòa nhà này là một khoa u bướu quy mô lớn. Tiến sĩ Ngõa Nhĩ Đặc Khoa Đức là bác sĩ điều trị chính của Đường Ni Lôi. Hiện tại, điều đó có nghĩa là ông ta cho cậu ấy uống vài viên thuốc và các loại dược phẩm khác, trơ mắt nhìn cái chết đến gần. Người đầu tiên kê đơn hóa trị là Khoa Đức. Người tiến hành xét nghiệm và xác định tủy xương của Long Ni Bố Lai Khắc hoàn toàn có thể dùng để cấy ghép cho người anh em song sinh của cậu ấy cũng là Khoa Đức. Ông ta sẽ là nhân chứng quan trọng trong phiên tòa, nếu vụ án này có thể được xét xử trong tương lai.

Tôi để lại một lá thư dài 3 trang cho lễ tân của ông ta. Tôi hy vọng được nói chuyện với ông ta vào lúc thuận tiện, và cuộc nói chuyện này tốt nhất là miễn phí. Các bác sĩ thường rất ghét luật sư, ngay cả khi chỉ tán gẫu với chúng tôi một lát, họ cũng đòi hỏi những khoản phí đắt đỏ theo thời gian. Nhưng Khoa Đức và tôi thuộc cùng một phe; tìm cách mở cánh cửa đối thoại với ông ta, đối với tôi chẳng mất gì cả.

Với nỗi sợ hãi tột độ, tôi chậm rãi đi dọc theo con phố này ở khu vực có tỷ lệ tội phạm cao của Mạnh Phi Tư. Tôi không nhìn xe cộ trên đường, không để ý người qua lại, tôi chỉ cố gắng nhận diện những con số nhà đã bong tróc phai màu, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Khu phố này dường như từng bị bỏ hoang, điều này đương nhiên là hợp lý; hiện tại đang trong quá trình hồi sinh. Trên phố toàn là những ngôi nhà hai ba tầng, chiều sâu dài đến nửa khu phố, mặt tiền xây bằng gạch và kính. Đa số các ngôi nhà đều nối liền nhau, số ít giữa các nhà có những con hẻm nhỏ ngăn cách. Nhiều cánh cửa lớn vẫn bị đóng chặt bằng ván gỗ, có hai tòa nhà vài năm trước đã cháy thành tro bụi. Tôi đi ngang qua một tiệm giặt là, một cửa hàng hoa và hai nhà hàng. Một nhà hàng đặt bàn trên vỉa hè, nhưng dưới mái che lại chẳng thấy bóng dáng khách hàng nào.

Cửa hàng đồ cổ "Xuất Thổ Trân Bảo" nằm ở một góc phố. Tòa nhà này trông khá sạch sẽ, tường gạch được quét sơn màu xám đậm, phía trên cửa sổ căng những chiếc mái hiên màu đỏ. Nhà có hai tầng. Khi ánh mắt tôi hướng lên tầng hai, tôi đoán mình đã tìm thấy ngôi nhà mới của mình rồi.

Vì không còn cửa nào khác để vào, tôi bước vào cửa hàng đồ cổ. Trong sảnh nhỏ, tôi nhìn thấy một giếng thang, phía trên thắp một chiếc đèn lúc sáng lúc tối.

Đái Khắc đang đợi tôi. Mặt hắn đầy vẻ đắc ý. "Anh thấy thế nào?" Tôi còn chưa kịp nhìn bất cứ thứ gì, hắn đã thao thao bất tuyệt khoe khoang. "4 căn phòng, gần 14 feet đấy, lại còn có nhà vệ sinh. Không tệ nhỉ," hắn vỗ vai tôi nói. Tiếp đó hắn nhảy tới trước, rồi xoay người 180 độ, dang rộng đôi tay. "Chỗ này có thể làm nơi tiếp tân. Sau này thuê thư ký, cứ để cô ta làm tiếp tân ở đây. Chỉ cần sơn lại là được. Trong phòng toàn là sàn gỗ cứng." Hắn dậm dậm chân, như thể tôi không nhìn thấy sàn nhà vậy. "Trần nhà 12 feet. Tường là tấm thạch cao, sơn lại dễ dàng lắm." Hắn ra hiệu cho tôi theo hắn. Chúng tôi bước qua một cánh cửa mở, vào một hành lang ngắn. "Mỗi bên một phòng. Căn phòng này lớn nhất, tôi nghĩ anh dùng là hợp nhất."

Tôi bước vào văn phòng mới của mình xem thử, không khỏi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Đây là một căn phòng vuông vức, chiều dài và chiều rộng khoảng 15 feet, một cửa sổ đối diện với phố lớn. Trong phòng trống trơn, được quét dọn sạch sẽ, sàn nhà bằng phẳng và có độ đàn hồi.

"Bên kia là căn phòng thứ ba. Tôi nghĩ có thể làm phòng họp. Tôi sẽ làm việc ở đó, nhưng tôi đảm bảo sẽ không bao giờ làm nó bừa bãi đâu." Hắn đang cố gắng lấy lòng tôi, tôi lại thấy hơi thương cho hắn. Yên tâm đi, Đái Khắc, tôi thích chỗ này. Anh làm rất tốt.

"Phía trước là nhà vệ sinh, cần dọn dẹp sơn lại. Có lẽ tìm thợ điện nước đến sửa." Hắn lùi lại căn phòng phía trước. "Thấy sao?"

"Được đấy, Đái Khắc, chủ nhà là ai?"

"Hai ông bà già chuyên bán hàng giả hàng nhái dưới lầu đó. Tiện thể nói cho anh biết, họ có vài thứ chúng ta có thể dùng được. Bàn ghế, đèn, thậm chí cả tủ hồ sơ cũ. Giá rất rẻ, kiểu dáng cũng không tệ, khá hợp với kế hoạch trang trí của chúng ta. Hơn nữa, họ còn đồng ý cho chúng ta trả góp theo tháng. Có người ở đây, họ rất vui. Tôi nghĩ họ đã bị cướp vài lần rồi."

"Điều này nghe thật an ủi."

"Đúng vậy, chúng ta ở đây phải cẩn thận hơn chút." Hắn đưa cho tôi một cuốn mẫu vải lấy từ cửa hàng Hạ Nhĩ Văn - Uy Liêm Mỗ. "Tôi thấy tốt nhất nên dùng rèm cửa màu trắng. Không tốn công mà lại tiết kiệm. Công ty điện thoại ngày mai sẽ đến lắp điện thoại. Điện đã được nối. Anh xem cái này này." Bên cạnh cửa sổ là một chiếc bàn đánh bài, trên đó bày bừa một số văn kiện, giữa bàn là một chiếc tivi đen trắng nhỏ.

Đái Khắc đã tìm đến nhà in. Hắn cho tôi xem các mẫu thiết kế thư từ, phong bì cho văn phòng mới của chúng tôi, tên tôi được in bằng chữ đậm ở trên cùng, tên hắn với tư cách là trợ lý luật sư được in ở góc. "Lấy từ một tiệm in trên phố. Giá rất hời. Khoảng hai ngày nữa là giao hàng. Cứ in trước 500 tờ thư và phong bì nhé. Còn muốn xem gì nữa không?"

"Tối nay tôi sẽ suy nghĩ thêm."

"Định khi nào sơn?"

"Ờ, tôi nghĩ chúng ta—"

"Tôi thấy chúng ta vất vả một ngày là làm xong, nếu chỉ sơn một lớp thôi, thật đấy. Chiều nay tôi sẽ đi lấy vật liệu, cố gắng bắt đầu trước. Ngày mai anh giúp một tay được không?"

"Chắc chắn là được."

"Có vài việc cần phải quyết định. Có nên mua máy fax không? Mua ngay bây giờ hay đợi thêm chút nữa? Ngày mai nhân viên công ty điện thoại sẽ đến, nhớ kỹ chưa? Còn máy photocopy thì sao? Tôi thấy chưa cần mua, bây giờ đừng mua vội. Mỗi ngày tôi có thể chạy ra tiệm photocopy một lần. Chúng ta cần một chiếc điện thoại ghi âm. Loại khá một chút giá khoảng 80 tệ một chiếc. Nếu cậu muốn mua, tôi sẽ đi lo liệu. Chúng ta còn cần đến ngân hàng mở một tài khoản. Tôi quen giám đốc chi nhánh của Ngân hàng Tín thác thứ nhất, ông ấy nói mỗi tháng có thể cho chúng ta 30 tờ séc miễn phí, hơn nữa lãi suất tiền gửi có thể lên tới hai phần trăm. Đây là ưu đãi cực kỳ lớn đấy. Chúng ta cần mua ít sổ séc, vì còn phải thanh toán vài hóa đơn, cậu biết đấy." Anh ta đột nhiên nhìn đồng hồ. "Ôi, suýt nữa tôi quên mất."

Anh ta nhấn nút điều khiển tivi. "Cáo trạng đã được công bố cách đây một giờ, buộc tội Brusso, Benny (Prince) Thomas, Willie MacSwain và những người khác với hơn 100 tội danh."

Đài truyền hình đang phát bản tin buổi trưa. Cảnh quay đầu tiên chúng tôi thấy chính là văn phòng cũ của mình. Các đặc vụ đang canh giữ cửa chính, lúc đó cánh cửa vẫn chưa bị niêm phong. Phóng viên giải thích rằng nhân viên của văn phòng được phép tự do ra vào, nhưng không được mang đi bất cứ tài sản hay tài liệu nào. Cảnh quay thứ hai là ngoại cảnh của câu lạc bộ thoát y Vinkerson, các thám tử Cục Điều tra Liên bang (FBI) cũng đã niêm phong câu lạc bộ này. "Cáo trạng nói rằng Brusso và Prince nhúng tay vào 3 câu lạc bộ," Dyke nói. Phát thanh viên truyền hình xác nhận lời anh ta. Tiếp theo là vài cảnh quay từ một phiên tòa trước đây, ông chủ cũ của chúng tôi đang đi đi lại lại trong hành lang tòa án với khuôn mặt u ám. Lệnh bắt giữ đã được ban hành, nhưng đến nay vẫn chưa rõ tung tích của ông Stone và ông Thomas. Đặc vụ phụ trách điều tra vụ án khi trả lời phỏng vấn cho biết, ông ta tin rằng hai quý ông này đã bỏ trốn khỏi khu vực. Một cuộc truy lùng trên diện rộng đang được tiến hành.

"Chạy đi, Brusso, chạy đi." Dyke nói.

Bản thân vụ án này đã rất kích thích. Nó liên quan đến những kẻ xấu tại địa phương, một luật sư thích khoe khoang, vài cảnh sát và ngành công nghiệp khiêu dâm. Giờ đây, tội phạm trốn thoát chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, các phóng viên đương nhiên muốn phô diễn hết tài năng. Trên màn hình xuất hiện một loạt cảnh quay: cảnh sát bị bắt; một câu lạc bộ thoát y khác, lần này quay cả phần dưới từ đùi trở xuống của các vũ nữ khỏa thân; công tố viên liên bang đọc cáo trạng trước truyền thông.

Cảnh quay tiếp theo khiến tôi đau lòng. Họ đã đóng cửa quán rượu Yogi, quấn xích sắt vào tay nắm cửa, bố trí cảnh vệ ở lối vào. Họ nói đó là tổng hành dinh của tên trùm băng đảng Prince-Thomas. Khi các thám tử FBI xông vào tối qua, họ không tìm thấy bất kỳ tiền mặt nào, điều này dường như khiến họ vô cùng kinh ngạc. "Chạy đi, Prince, chạy đi." Tôi tự nhủ.

Tin tức liên quan đến vụ án này chiếm phần lớn thời gian của bản tin buổi trưa.

"Không biết giờ họ đang ở đâu." Dyke tắt tivi nói.

Chúng tôi im lặng suy nghĩ trong vài giây. "Trong đó đựng cái gì vậy?" Tôi chỉ vào một cái thùng bên cạnh bàn đánh bài hỏi.

"Hồ sơ vụ án của tôi."

"Có thứ gì hay ho không?"

"Đủ để chi trả hóa đơn trong hai tháng. Vài vụ tai nạn xe cộ nhỏ. Các vụ án công nhân đòi bồi thường. Còn một vụ án mạng, là tôi lấy từ chỗ Brusso. Thực ra tôi không lấy, mà là tuần trước ông ta giao tập hồ sơ cho tôi, bảo tôi nghiên cứu mấy tờ bảo hiểm trong đó, thế là nó cứ nằm lại văn phòng tôi. Giờ thì tất cả ở đây rồi."

Tôi nghi ngờ trong thùng còn có những hồ sơ khác, có thể cũng là thứ Dyke "vớt" được từ văn phòng Brusso, nhưng tôi không muốn hỏi thêm.

"Anh nghĩ FBI sẽ tìm chúng ta nói chuyện không?" Tôi hỏi.

"Tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Chúng ta không biết gì cả, chúng ta cũng không lấy bất kỳ hồ sơ nào mà họ quan tâm. Chúng ta lo lắng làm gì?"

"Tôi rất lo."

"Tôi cũng vậy."