Tôi ngồi trong văn phòng ôn thi. Ngoài việc ôn tập ra, tôi chẳng còn việc gì để làm. Hiện tại tôi vẫn chưa phải là luật sư, và trước khi vượt qua kỳ thi tư pháp thì tôi mãi mãi không thể là luật sư, vì vậy tôi không thể làm bất cứ việc gì khác.

Tôi gác hai chân lên bàn làm việc, hai tay đỡ lấy sau gáy, mắt nhắm mắt mở nhìn làn khói thuốc đang lơ lửng, lòng đang trầm tư mặc tưởng thì cửa đột ngột bị người ta đẩy mạnh ra, tiếp đó Bru-sô xông vào. "Cậu đang làm cái gì thế?" Hắn gào lên.

"Đang học chứ sao." Tôi thu tay và chân lại, ngồi ngay ngắn rồi nói.

"Cứ tưởng cậu chỉ học vào buổi chiều thôi chứ." Bây giờ là 10 giờ 30 phút. Hắn đi đi lại lại trước bàn làm việc của tôi.

"Này, Bru-sô. Hôm nay đã là thứ Sáu rồi, thứ Tư tuần sau là thi. Tôi thật sự căng thẳng lắm."

"Vậy thì cậu đến bệnh viện mà đọc sách, tiện thể kiếm lấy một hai vụ kiện. Tôi đã 3 ngày rồi không thấy vụ án mới nào đây này!"

"Vừa phải ôn thi, lại vừa phải đi câu cá, chuyện này khó quá."

"Đai-cơ chẳng phải đã làm được đó sao?"

"Đúng vậy, Đai-cơ là một học giả vĩnh cửu mà."

"Vừa nhận được một cuộc gọi từ Lê-ô F. Đê-ra-mông. Cậu còn ấn tượng về người này không?"

"Không. Lẽ ra tôi phải biết sao?"

"Ông ta là cộng sự cấp cao của văn phòng luật sư Diên-lợi Bút-rít. Một luật sư tranh tụng tòa án đỉnh cao, các loại vụ kiện thương mại, không gì là không tinh, không gì là không làm được. Số vụ thua kiện cực ít. Một luật sư thực thụ. Văn phòng luật sư lớn."

"Tôi cũng có chút hiểu biết về Đặc-luân-đặc và Bút-rít."

"Vậy tốt. Cậu sẽ sớm hiểu thêm về họ thôi. Họ là đại diện của công ty Đại Lợi. Đê-ra-mông là cố vấn pháp lý trưởng."

Tôi đoán rằng ở Memphis, các văn phòng luật sư đại diện cho công ty bảo hiểm ít nhất cũng phải có 100 cái, mà công ty bảo hiểm thì có đến 1000 cái. Tại sao cái công ty bảo hiểm Đại Lợi mà tôi ghét nhất lại đúng lúc chọn cái văn phòng Đặc-luân-đặc và Bút-rít mà tôi nguyền rủa mỗi ngày làm đại diện chứ?

Kỳ lạ là tôi chấp nhận sự thật này khá bình thản. Thực tế là tôi không hề ngạc nhiên.

Tôi chợt nhận ra tại sao Bru-sô lại đi đi lại lại, tại sao hắn lại nói nhanh như thế. Hắn đang lo lắng. Vì lý do của tôi, hắn đã đệ trình một vụ kiện đòi bồi thường 10 triệu đô la lên một công ty bảo hiểm, và luật sư đại diện cho công ty này đã gửi lời đe dọa đến hắn. Thật thú vị. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Bru-sô lại sợ bất cứ ai.

"Ông ta nói gì?"

"Hỏi thăm một chút, chào hỏi xã giao thôi. Ông ta nói vụ án này đã được giao cho Ha-vi Hê-lơ. Ha-vi là một tên cực kỳ hung ác, 30 năm trước khi học trường luật ở Yale, hai người bọn họ ở chung phòng. Có lẽ cậu vẫn chưa biết, tôi có thể nhân tiện nói cho cậu hay, tên này trước đây còn là một luật sư bào chữa bảo hiểm siêu đẳng. Sau này mắc bệnh tim nên mới nghe lời bác sĩ mà đổi nghề, tìm cách ngồi lên ghế thẩm phán. Số tiền bồi thường dưới 10 nghìn đô la, những phán quyết công chính và công bằng, quan niệm này của luật sư bào chữa là thứ mà hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ lung lay."

"Thật đáng tiếc khi đã hỏi cậu câu này."

"Đối thủ của chúng ta hiện nay không chỉ có Lê-ô F. Đê-ra-mông và đội ngũ làm việc không thể xem thường của ông ta, mà còn có một vị thẩm phán đứng sau lưng họ nữa. Gánh nặng của cậu không nhẹ đâu."

"Tôi? Thế còn cậu thì sao?"

"Ồ, tất nhiên tôi sẽ không đứng ngoài cuộc. Nhưng vụ án là của cậu, công việc vẫn phải do cậu làm. Phía đối phương sẽ dìm cậu chết đuối trong đống giấy tờ cho xem." Hắn đi tới cửa. "Nhớ lấy, họ là tính phí theo giờ đấy. Họ tạo ra càng nhiều văn bản, thì tiền phí luật sư thu được càng nhiều." Hắn cười ha ha hai tiếng với tôi, rồi tiện tay đóng sầm cửa lại. Tôi sắp phải chịu sự hành hạ của những gã trong văn phòng luật sư lớn kia, điều này có vẻ khiến hắn rất vui.

Tôi đã bị hắn bỏ rơi. Văn phòng Đặc-luân-đặc và Bút-rít có hơn 100 luật sư, tôi chợt cảm thấy mình đơn độc và yếu thế.

Đai-cơ và tôi đang uống một bát súp trong quán ăn của Tru-ti. Số lượng khách ăn trưa ở đây không nhiều, và toàn là dân lao động cổ xanh. Trong quán tràn ngập mùi dầu mỡ, mồ hôi và thịt chiên. Đai-cơ thích đến đây ăn trưa vì anh ta từng kiếm được vài vụ kiện ở đây, chủ yếu là các vụ tai nạn lao động tại chỗ. Có một vụ được bồi thường 30 nghìn đô la, anh ta nhận được 1/3 của 25%, tức là 2500 đô la.

Khu vực này có vài quán bar anh ta cũng thường lui tới, anh ta vừa uống vừa nói khẽ. Ở những nơi này, anh ta không thắt cà vạt, cố gắng ăn mặc giống dân lao động, uống một ly nước ngọt. Công nhân sau giờ làm việc đến đây tiếp thêm chút "dầu", anh ta liền đứng một bên nghe họ tán gẫu. Anh ta thích gọi những quán bar này là "trang trại", và rất có khả năng anh ta sẽ chỉ cho tôi biết những trang trại tốt này nằm ở đâu. Cách theo dõi vụ án, cách lôi kéo khách hàng, Đai-cơ lúc nào cũng có thể đưa ra một hai ý tưởng hay ho.

Và vâng, anh ta thậm chí còn đến vài câu lạc bộ mại dâm, tất nhiên chỉ là để kéo vài khách hàng. Chỉ cần đi lại không ngừng nghỉ là được, anh ta đã nói câu này không dưới một lần. Anh ta thích những sòng bạc ở phía nam Mississippi, và quan điểm của anh ta rất có tầm nhìn: những người lui tới đó đều là người nghèo, chỉ đánh cược vài đồng lẻ, không cùng đẳng cấp. Nhưng ở đó có thể có cơ hội. Tỷ lệ tội phạm sẽ tăng lên. Nhiều người tham gia đánh bạc hơn, các vụ ly hôn và phá sản chắc chắn sẽ tăng theo. Mọi người nhất định sẽ cần luật sư. Ở đó ẩn chứa vô số những chuyện đau lòng, và anh ta đã phát hiện ra điều đó. Anh ta quả là người có tầm nhìn xa trông rộng.

Anh ta sẽ khiến tôi bận rộn không ngừng nghỉ.

Tôi lại ăn một bữa ngon lành trong căng tin bệnh viện Thánh Phê-rô. Căng tin này còn được gọi là "căng tin gạc", tôi đã tận tai nghe vài bệnh nhân gọi như vậy. Món ăn là salad mì Ý đựng trong bát nhựa. Tôi lúc thì xem sách, lúc thì nhìn đồng hồ.

Đúng 10 giờ, ông lão mặc áo khoác hồng bước vào căng tin, nhưng lần này chỉ có một mình ông ta. Ông ta đứng lại, nhìn đông ngó tây, cuối cùng nhìn thấy tôi liền tiến thẳng về phía tôi. Mặt ông ta cứng đờ, rõ ràng là không mấy vui vẻ với nhiệm vụ mình đang thực hiện.

"Ông là ông Bê-lơ phải không?" Ông ta lịch sự hỏi. Trên tay ông ta cầm một phong bì. Sau khi tôi gật đầu xác nhận, ông ta đặt phong bì lên bàn. "Đây là bà Lai-khảo gửi cho ông." Nói xong, ông ta cúi nhẹ người về phía tôi rồi quay lưng bỏ đi.

Trên phong bì màu trắng không viết chữ gì. Tôi xé phong bì ra, lấy ra một tấm thiệp chúc mừng còn để trống. Ở chỗ trống có viết:

Ruy-đi thân mến:

Bác sĩ cho tôi xuất viện sáng nay, hiện tôi đã về đến nhà. Cảm ơn vì tất cả những gì anh đã làm. Xin hãy cầu nguyện cho chúng tôi. Anh thật sự là một người tốt.

Trên thiệp có chữ ký của bà ấy, và còn có một dòng "Tái bút": "Xin đừng gọi điện, cũng đừng viết thư. Như vậy chỉ gây thêm rắc rối thôi. Cảm ơn anh lần nữa."

Bà ấy biết tôi sẽ ở đây trung thành chờ đợi bà ấy! Trong 24 giờ qua, những suy nghĩ đẫm dục vọng cứ xoay vần trong tâm trí tôi, tôi không hề nghĩ rằng bà ấy có thể xuất viện. Tôi còn tưởng tối nay chúng tôi nhất định sẽ đoàn tụ ở đây!

Tôi vô định bước dọc theo hành lang dài không hồi kết, cố gắng tập trung những suy nghĩ hỗn loạn của mình lại. Tôi nhất định phải gặp lại bà ấy. Bà ấy cần tôi. Bởi vì ngoài tôi ra, sẽ chẳng còn ai giúp đỡ bà ấy nữa.

Tại một trạm điện thoại công cộng, tôi tìm thấy số điện thoại của Klip Lai-khảo trong danh bạ. Tôi bấm số, từ trong ống nghe truyền đến một giọng nói được ghi âm sẵn: Số máy này đã bị cắt đường dây—