Tống Tử Ninh nói: "Chuyện này không cần vội, phải tính toán lâu dài. Trước Nam Cung, sau Bạch Phái, đây là trình tự. Hơn nữa, nhà Nam Cung còn một sư đoàn chỉnh biên đang đóng quân bên cạnh. Ý định ban đầu của họ chắc là đợi sau khi thành Hắc Lưu thất thủ sẽ lấy lại đoạn chiến tuyến này, như vậy đối với cấp trên hay cấp dưới đều có thể giải thích được. Nhưng nay vòng vây thành Hắc Lưu đã được giải, lại phải đề phòng bọn họ chó cùng rứt giậu."
Thiên Dạ lạnh lùng cười nhạt: "Dù chúng muốn gây khó dễ cho chúng ta, ít nhất cũng phải nghỉ ngơi nửa tháng." Dứt lời, cậu kể sơ lược về việc mình đột kích căn cứ của gia tộc Nam Cung.
Tống Tử Ninh không nhịn được vỗ bàn cười lớn: "Làm tốt lắm! Nhà Nam Cung ở Nghi Thủy lần này đúng là trộm gà không thành còn mất nắm gạo. Trong các thế gia thượng phẩm, chất lượng đệ tử thế hệ chữ "Khiếu" và chữ "Thành" của họ vốn khá tốt, tổn thất nặng nề thế này thì phải mất rất lâu mới hồi phục được." Tuy nhiên, Tống Tử Ninh lại thấy hơi lạ: "Cách hành sự của nhà Nam Cung sao lại thô lỗ trực diện thế này, hoàn toàn không giống phong cách âm hiểm thường ngày của Nam Cung Bác Vọng."
Nhắc đến chuyện này, đến lượt Thiên Dạ nhíu mày hỏi: "Bên cậu có xảy ra vấn đề gì không? Tôi ở cách xa ngàn dặm tại quận Thiên Hà đã gặp thương đội của Ninh Viễn Trọng Công bị phục kích. Hơn nữa, tại sao Tống Phái đến nay vẫn chưa có động thái gì? Cho dù vài chiến đội cá biệt không địch lại tư quân nhà Nam Cung, nhưng đây đâu phải chuyện tranh chấp tư nhân nhỏ nhặt, Đế quốc chẳng lẽ thực sự ngồi yên nhìn hai nhà đại chiến toàn diện dưới bức màn sắt?"
Tống Tử Ninh nghe Thiên Dạ kể xong đầu đuôi sự việc thương đội Ninh Viễn Trọng Công, chỉ lẩm bẩm một câu: "Bạch Phái? Hậu tộc?"
Giữa mày hắn lộ ra vẻ mệt mỏi không thể che giấu, tựa người vào lưng ghế, im lặng một lúc rồi mới cười khổ: "Tôi đang không biết phải nói với cậu thế nào. Thực ra, tôi sẽ không cố thủ thành Hắc Lưu đến cùng đâu. Nếu tình thế không thể xoay chuyển, tôi sẽ tự mình đột phá vòng vây, cùng lắm là mang theo một con chim nhỏ nhà Nam Cung. Trước đây không để đội Hồng Hạt bên cạnh cô ta xuất chiến, chính là để thời khắc cuối cùng có thể hộ tống cô ta ra ngoài. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không dùng bất kỳ sự trợ giúp nào của Tống Phái."
Thiên Dạ hơi sững sờ, nhìn biểu cảm của Tống Tử Ninh, nhớ lại những sắp đặt của hắn mấy tháng gần đây, liền hiểu ra: "Nói vậy là cậu đã hạ quyết tâm thoát ly hoàn toàn khỏi Tống Phái rồi."
Tống Tử Ninh cười hơi đắng chát: "Đúng vậy. Thương đội đó của Ninh Viễn Trọng Công là đóng góp cuối cùng tôi làm cho gia tộc, nhằm lôi những kẻ cấu kết trong ngoài, sinh lòng dị tâm ra ánh sáng. Còn việc có giữ được thương đội hay không cũng chẳng ảnh hưởng đến kết quả của ván cờ này, lúc này những kẻ mưu đồ bất chính chắc chắn đã lộ diện. Chỉ là nhìn tình hình hiện tại, e rằng quá trình thanh lọc môn hộ không được thuận lợi cho lắm. Những kẻ trong tộc kia, nếu thực sự có tâm, sao có thể không giải quyết được chuyện nhỏ nhặt này?"
Thiên Dạ nói: "Giao thông đối ngoại của thành Hắc Lưu chắc sẽ sớm khôi phục, bảo Chu Tài Quảng của Quỷ Tác gửi hết tình báo gần nhất qua đây là biết tình hình thế nào thôi."
Tống Tử Ninh thản nhiên: "Chuyện trong phái hắn không thăm dò được, còn những chuyện khác thì giờ đã không còn quan trọng nữa."
Thế nhưng, Thiên Dạ lại nghe ra một chút chán nản trong giọng điệu của Tống Tử Ninh. Ngay cả khi Tống Phái có thể gặp khó khăn gì đó, nhưng việc thoái thác trong chuyện cứu viện thành Hắc Lưu thực chất cũng là một sự lạnh nhạt hoàn toàn. Ngay cả Thiên Dạ cũng nhìn ra, sự ngông cuồng của thế gia Nam Cung hoàn toàn được xây dựng trên sự im lặng của Tống Phái, nếu Tống Phái cứng rắn hơn một chút, cục diện có lẽ đã khác.
Có lẽ Tống Tử Ninh ngay từ đầu đã không kỳ vọng vào sự cứu viện từ gia tộc, thế nhưng khi thực sự bị xem thường đến mức này, vẫn có cảm giác đau đớn như lưỡi dao cứa vào lòng.
Thiên Dạ không biết an ủi Tống Tử Ninh thế nào, bèn đứng dậy đi đến tủ rượu rót hai ly, đưa một ly cho hắn.
Chỉ trong chốc lát, Tống Tử Ninh đã thu lại phần lớn tâm trạng chán nản. Hắn nhận lấy ly rượu lắc lắc, nhìn chất lỏng bám trên thành ly phản chiếu những màu sắc kỳ ảo, mỉm cười nâng ly với Thiên Dạ rồi uống cạn.
"Thiên Dạ, không cần lo lắng quá nhiều. Tôi tự do rồi, chẳng phải rất tốt sao?" Nói đến đây, Tống Tử Ninh bỗng đôi mắt sáng rực, cười nói: "Quân công của đám dị tộc ngoài thành nhiều như vậy, thu hoạch lần này đủ để Ám Hỏa thăng cấp trong danh sách Viễn Chinh Quân. Cậu muốn lập thêm một sư đoàn dã chiến để chơi, hay là nâng cấp phòng khu thành Hắc Lưu lên một bậc?"
"Tôi hiện tại vẫn chưa có tham vọng lớn đến thế."
"Tham vọng là thứ mà chỉ cần cậu ngồi ở vị trí này, dù bản thân không muốn thì những người xung quanh cũng sẽ ép cậu phải có thôi," Tống Tử Ninh cười nói.
Thiên Dạ cũng cười theo, nhấp từng ngụm rượu nhỏ. Hai người cứ thế trò chuyện câu được câu chăng, trong những khoảng lặng thỉnh thoảng, vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào đầy vui vẻ trong thành phố ngoài kia.
Tại Hàm Bích Viên của Tống Phái, lúc này người xe qua lại tấp nập, đông đảo người hầu quét dọn từng ngóc ngách trong vườn sạch sẽ tinh tươm. Trong khuôn viên rộng lớn, đâu đâu cũng tràn đầy sắc xuân, trong gió phảng phất hơi ấm nồng nàn. Từng sợi nguyên lực bình minh không ngừng tràn ra từ hòn non bộ, hành lang cho đến khóm hoa, hít một hơi là thấy tinh thần sảng khoái. Nếu bàn về độ đậm đặc của nguyên lực, e rằng phòng tu luyện của một số tông phái nhỏ cũng chỉ đến thế mà thôi.
Đám người hầu, tỳ nữ ai nấy đều cẩn thận dè dặt, sợ phạm phải dù chỉ là một sai sót nhỏ. Hôm nay, hội nghị trưởng lão định kỳ của Tống Phái được tổ chức tại đây. Khi lão tổ tông đang bế quan tĩnh tu, có thể nói những nhân vật quan trọng nhất của cả Tống Phái đều tập trung tại Hàm Bích Viên này.
Trong Thủ Chuyết Đường ở phía bắc khu vườn, hàng chục trưởng lão Tống Phái đã họp bàn việc tộc hơn nửa ngày, thảo luận qua hơn mười đại sự trong tộc.
Trong tiệc, Tống Trọng Niên sắc mặt trầm ngâm, có thể thấy vô cùng bất mãn. Trong khi nguyên Đại trưởng lão Tống Trọng Trình ngồi đối diện lại nở nụ cười, trông vô cùng đắc ý, không hề có chút u ám nào của việc bị miễn chức Đại trưởng lão.
"Tiếp theo chúng ta hãy bàn về chi tiêu của lục phòng..." Tống Trọng Trình lời còn chưa dứt, Tống Trọng Niên đã không thể nhịn được nữa, trầm giọng nói: "Chúng ta bây giờ nên bàn trước việc hỗ trợ Tử Ninh thế nào! Nó hiện đang bị kẹt ở thành Hắc Lưu, đã nửa tháng rồi!"
Tống Trọng Trình hắng giọng, không nhanh không chậm nói: "Thành Hắc Lưu nằm ở nơi hiểm yếu, sớm đã bị đại quân dị tộc bao vây trùng điệp. Chúng ta ở xung quanh chỉ có lác đác ba năm chiến đội, thực sự là lực bất tòng tâm. Lão phu đã ra lệnh cho họ bất chấp tổn thất, phải xuyên thủng phòng tuyến để hỗ trợ Tử Ninh. Nhưng nửa tháng nay, họ tấn công nhiều lần, tổn thất nặng nề mà không có tiến triển gì. Haiz! Thực ra Phái chủ không cần lo lắng quá, với năng lực của Tử Ninh, đột phá vòng vây không phải là vấn đề."
Nói đến đây, Tống Trọng Trình ra hiệu một cái, một trưởng lão khác liền nói: "Các vị trưởng lão, thành Hắc Lưu này đâu phải nơi của Tống Phái chúng ta, bên trong cũng không có chiến đội nào của Tống Phái. Đừng quên, huyết chiến đến nay, quân công của thành Hắc Lưu đều được tính cho Triệu Phái. Theo ý tôi, cứu Tử Ninh và cứu thành Hắc Lưu hoàn toàn là hai chuyện khác nhau."
Lời vừa dứt, các trưởng lão thi nhau phụ họa.
Tống Trọng Niên sắc mặt tái mét, hừ mạnh một tiếng nhưng đầy bất lực. Các chiến đội Tống Phái quanh thành Hắc Lưu đều do phe cánh của Tống Trọng Trình kiểm soát, từ trước đến nay đều làm việc cầm chừng, Tống Trọng Niên với tư cách Phái chủ cũng không làm gì được họ.
Tống Trọng Niên hừ một tiếng, nói: "Vậy thì hãy bàn về vụ án Diệp Mộ Lam, Diệp Mộ Vi và ba người trong phái cấu kết trong ngoài, tư thông với địch, dẫn đến việc thương đội Tống Phái bị hủy diệt. Chuyện này đã điều tra rõ, chứng cứ xác thực, luận tội đáng chém! Không biết các vị trưởng lão thấy thế nào?"
Tống Trọng Trình vuốt râu thong thả nói: "Đó là thương đội của Ninh Viễn Trọng Công, chứ không phải thương đội Tống Phái chúng ta. Tử Ninh sớm đã có tâm muốn tách riêng, tài sản dưới tên nó sao có thể đánh đồng với Tống Phái chúng ta? Cho nên chuyện hai nữ nhà họ Diệp thông địch, theo ta thấy, còn cần bàn lại. Hơn nữa chuyện này liên quan rất rộng, còn nhiều điểm nghi vấn. Theo ý lão phu, chuyện này còn cần điều tra kỹ, chi bằng tạm thời gác lại, đợi hội nghị trưởng lão tháng sau bàn tiếp."
Trên mặt Tống Trọng Niên thoáng vẻ giận dữ, quát: "Tống Trọng Trình, ông hết lần này đến lần khác thoái thác, chẳng qua là không chịu hủy bỏ hôn ước của Tử Ninh! Có tâm địa gì, thực sự tưởng tôi không biết sao?!"
Nụ cười trên mặt Tống Trọng Trình không đổi, bình thản nói: "Lão phu chỉ là cẩn trọng, chứ không phải không bàn, chỉ là cần điều tra thêm thôi. Phái chủ việc gì phải nổi giận như vậy?"
Tống Trọng Niên sắc mặt tái mét, lạnh lùng nói: "Không được, chuyện này phải bàn ngay bây giờ! Các vị trưởng lão, chớ có tự làm sai!" Nói đến đây, Tống Trọng Niên đã vô cùng nghiêm khắc.
Sắc mặt Tống Trọng Trình cũng thay đổi, hừ lạnh: "Hội nghị trưởng lão không phải do một mình ông quyết định! Chuyện này xử lý thế nào, còn cần sự đồng ý của các vị trưởng lão mới được."
Các trưởng lão thấy vậy liền khuyên can, nhưng phần lớn là muốn làm hòa giải viên, số trưởng lão chịu đứng về phía Phái chủ Tống Trọng Niên lại không chiếm ưu thế.
Tống Trọng Niên tuy giữ vị trí Phái chủ, nhưng người thực sự chủ sự trong Tống Phái lại là lão tổ tông, mọi việc lớn nhỏ đều phải đợi lão tổ tông gật đầu mới được. Vì thế quyền hành của Tống Trọng Niên thực sự rất hạn hẹp. Trước khi Tống Trọng Trình bị cách chức Đại trưởng lão, hai phe thực chất ngang tài ngang sức.
Trong thời buổi đa sự này, lão tổ tông lại đột ngột tuyên bố bế quan thanh tu, còn căn dặn dù có chuyện tày đình cũng không được làm phiền bà. Trong mắt đa số mọi người, đây thực ra không phải điềm lành. Đã có tin đồn ngầm rằng lão tổ tông thực ra đang bế tử quan để cầu kéo dài thọ mệnh. Một khi không vượt qua được cửa ải này, nặng thì quy tiên ngay lập tức, nhẹ thì tu vi tổn hại nặng nề.
Mà Tống Trọng Trình dù mất chức Đại trưởng lão, nhưng "rết trăm chân chết không cứng", ông ta kinh doanh trong hội nghị trưởng lão nhiều năm, thực lực vẫn rất hùng hậu. Thế nên trong một số chuyện quan trọng, hai người vẫn đấu ngang ngửa.
Thấy hai người dần xé rách mặt nạ, nhiều trưởng lão cũng thì thầm to nhỏ. Hôn ước của Tống thất thiếu này thực tế đã trở thành một chuyện tày đình.
Cách đây không lâu, Vệ Quốc Công tuyên bố muốn chọn con rể cho con gái Hinh Nhi, ngay lập tức gây chấn động trong giới trẻ tài tuấn của Đế quốc. Vệ Quốc Công lúc này quyền thế ngất trời, Hinh Nhi lại xinh đẹp, rất được Vệ Quốc Công yêu chiều, cưới được cô ta chẳng khác nào một bước lên mây. Ngay cả đệ tử xuất sắc của tứ phái cũng hiếm có ai không động lòng.
Tống Trọng Trình cũng đã hỏi cưới Vệ Quốc Công cho Tống Tử An. Chỉ cần kết được mối hôn sự này, Tống Tử An rất có khả năng lật ngược thế cờ, cướp lấy vị trí người thừa kế Tống Phái, trở thành Phái chủ tiếp theo. Vì vậy Tống Trọng Trình có thể nói là đã dốc toàn lực, không còn giữ lại gì. Ý định ban đầu của Tống Trọng Niên cũng là muốn giải trừ hôn ước của Tống Tử Ninh để cưới con gái Vệ Quốc Công. Dù sao sau đợt Thiên Huyền Xuân Săn năm đó, Vệ Quốc Công từng không ít lần khen ngợi Tống Tử Ninh, hơn nữa thất thiếu lại nổi tiếng phong lưu phóng khoáng, trời sinh đã thu hút các thiếu nữ.
Trong thời điểm này, hôn ước trên người Tống Tử Ninh trở thành mấu chốt, cũng là lý do Tống Trọng Trình dốc toàn lực tẩy chay chuyện này. Chỉ cần kéo dài qua ngày chọn rể, coi như đại công cáo thành.
