Chỉ có bậc đế vương mới biết, lần trở về đế đô này của Lâm Hi Đường, thoạt đầu chỉ là một tư thế mà thôi.
Trở về từ trận chiến Thiên Quỷ, Chỉ Cực Vương thừa nhận nếu không nhờ Lệ Lệ Ti (Lilith) ngăn cản Thiên Quỷ kịp lúc, nhân tộc căn bản không có cơ hội chạm vào tinh hoa viễn cổ. Qua đó có thể thấy uy năng của Nữ vương bóng đêm vẫn là thứ không thể thách thức.
Sau đó, bản thể Thiên Quỷ rời khỏi Vĩnh Dạ, trở về hư không trú ngụ. Nghị hội Vĩnh Dạ lấy Nữ vương bóng đêm Lệ Lệ Ti và thủy tổ gia tộc Mès-Field của ma duệ, kẻ được xưng tụng là "Ngọn lửa vĩnh cháy" Khắc Lạp Tô làm thủ lĩnh, triệu tập cường giả một lần nữa, mang theo "Lời chúc phúc thâm trầm" - một trong mười danh súng của thế gian - tiến vào hư không khiêu chiến Thiên Quỷ.
Đến đây, đế quốc thực tế đã quyết định thu hẹp chiến tuyến, tiếp tục ẩn mình, chỉ can thiệp vào hành động tìm kiếm tinh hoa viễn cổ còn sót lại của các chủng tộc bóng đêm tại "Giấc ngủ của cự thú", không để chúng dễ dàng thu được mảnh vỡ.
Mà sau khi Lâm Hi Đường trở về, kế sách quả nhiên từng bước phát huy hiệu quả. Những nhân vật lớn kiêu ngạo của Nghị hội Vĩnh Dạ đã dốc toàn lực vào sức mạnh tiên tri, để rồi đâm đầu vào ý chí của hư không cự thú đến sứt đầu mẻ trán.
Thế nhưng, sau khi kết quả suy diễn từ phía Nghị hội Vĩnh Dạ truyền đến, Lâm Hi Đường bỗng nhiên thay đổi ý định, tiến vào Thiên Cơ Các, rồi nhận được một kết quả gây chấn động. Thiên cơ là vậy, chỉ biết thở dài một tiếng, chúng sinh nhỏ bé, không thể tùy tiện đoán định.
Đầu kia của "Giấc ngủ của cự thú" lại chính là bậc thang đăng thiên!
Trong một tia thiên cơ ngẫu nhiên nắm bắt được, Lâm Hi Đường nhìn trộm thấy đầu kia của "Giấc ngủ của cự thú" lại là một lục địa trôi nổi trong hư không. Hơn nữa, xung quanh đó còn loáng thoáng nhìn thấy cả những tầng đại lục phía trên.
Mảnh lục địa đó tuy không lớn, nhưng lại là nơi cực kỳ hiếm hoi có thể cung cấp điều kiện cho sinh linh sinh sôi nảy nở. Vị trí của nó lại vừa vặn không xa các tầng đại lục phía trên, chính là trọng địa chiến lược mà đế quốc hằng mơ ước. Nếu có thể nắm giữ khu vực đó, đế quốc có thể dựa vào đây mà xây dựng thêm một bức tường thành hư không để tiến công lên các tầng đại lục cao hơn, đồng thời mở ra một không gian sinh tồn rộng lớn hơn cho toàn bộ nhân tộc. Đây chính là nơi vận quốc nằm giữ.
Đây chính là cái gọi là bậc thang đăng thiên, điềm báo trung hưng của đế quốc, hóa ra lại nằm ở nơi này.
Ngày hôm sau, Đại Tần đế quốc đưa ra phản hồi chính thức về tình hình chiến trường "Giấc ngủ của cự thú" tại đại lục Vĩnh Dạ: Dốc toàn lực quốc gia, phát động chiến tranh toàn diện.
Gia chủ các môn phiệt thế gia lần lượt được triệu kiến, các quân đoàn chủ lực của đế quốc bắt đầu điều động liên tục. Mục đích thực sự của cuộc chiến vẫn là cơ mật, chỉ lưu truyền trong vòng tròn cốt lõi nhất, nhưng công tác động viên chiến tranh đã lan rộng như lửa cháy trên khắp ba trăm hành tỉnh của đế quốc.
Thời khắc trung hưng, cũng là lúc nhiều chuyện xảy ra, mười năm thái bình, đến đây là chấm dứt.
Đối mặt với hành động rầm rộ của đế quốc, Nghị hội Vĩnh Dạ nhanh chóng phản ứng. Một mặt vận hành toàn bộ bộ máy tình báo để nghe ngóng kết quả suy diễn của Lâm Hi Đường, đồng thời lấy Vô Quang Quân vương Mai Đan Tá và đại đốc quân Trện ma Lạc Khắc Tát làm đầu tàu, tiếp tục tăng cường quân lực vào "Giấc ngủ của cự thú". Phía đế quốc thì do Thanh Dương Vương Trương Bá Khiêm tiếp quản quyền chỉ huy tại Vĩnh Dạ.
Như vậy, Vĩnh Dạ hình thành thế hai chọi một đối với đế quốc. Đây là cục diện phổ biến nhất trong các cuộc đại chiến trước đây: Vĩnh Dạ chiếm ưu thế, nhưng không phải là ưu thế áp đảo. Nguyên nhân là vì muốn bao vây tiêu diệt cường giả cấp Đại quân, Thiên vương là cực kỳ khó khăn, nhất là khi Trương Bá Khiêm sở hữu năng lực đặc biệt là "Nhất di độ không", dù không địch lại cũng có thể ung dung rút lui.
Ngoài ra, hai vị đại quân của Vĩnh Dạ không chỉ đối đầu với Trương Bá Khiêm, mà còn có ý kiềm chế lẫn nhau. Nếu không, chỉ có một mình Mai Đan Tá ở đó thì lũ người sói phần lớn sẽ gặp xui xẻo, còn nếu Lạc Khắc Tát xuất hiện đơn độc, huyết tộc sẽ chịu tổn thất nặng nề. Kết quả cũng tương tự với các đại quân bóng đêm khác, thậm chí nếu có thêm vài vị đại quân nữa, cục diện có khi còn hỗn loạn hơn.
Hắc Lưu Thành là một trong những khu vực đầu tiên thuộc quyền kiểm soát của quân viễn chinh nhận được lệnh động viên chiến tranh. Cùng với đó là khoản quân lương chiến bị được cấp đầy đủ một trăm phần trăm. Đây là một tín hiệu rõ ràng: "Giấc ngủ của cự thú" sẽ trở thành một cuộc chiến tranh toàn diện đúng nghĩa giữa Nghị hội Vĩnh Dạ và đế quốc.
Thiên Dạ thu dọn trang bị trong phòng mình. Khi đế quốc tuyên bố chiến tranh toàn diện, phạm vi chiêu mộ cường giả tiến vào "Giấc ngủ của cự thú" quả nhiên được mở rộng. Cậu đã quyết định ứng tuyển, còn Tống Tử Ninh thì không có ý định tham gia.
Sau khi hai người thảo luận xong việc sắp xếp quân vụ tại Hắc Lưu Thành và Ám Hỏa, Tống Tử Ninh lộ vẻ thâm sâu khó lường: "Thiên Dạ, cậu cứ yên tâm đi đi, đó là cơ duyên của cậu, còn tôi có chiến trường của riêng mình." Hắn dựa vào lưng ghế, dáng vẻ lười biếng, Chu Cơ ngoan ngoãn ngồi trong lòng hắn, đôi bàn tay nhỏ bé nắm lấy ống tay áo rộng thùng thình của hắn.
Thiên Dạ nghi hoặc nhìn hắn một cái: "Không lẽ cậu cũng bói toán rồi sao? Nghe nói Thiên Diễn Thuật sẽ khiến người thi triển phải trả cái giá rất đắt, phía Nghị hội Vĩnh Dạ đều đã chịu tổn thất nặng nề. Cậu thực sự không sao chứ?"
Tống Tử Ninh cười nói: "Tôi một không tính vận quốc, hai không nghịch thiên cơ, chỉ xem chút cát hung họa phúc quanh mình thôi, thì có vấn đề gì chứ? Những kẻ đó, ở ngôi cao lâu ngày, sớm đã quên mất thiên uy khó lường. Không biết tiến thoái, tự tìm đường chết, thì trách được ai?"
Chỉ là không biết những kẻ mà Tống Tử Ninh nói đến, rốt cuộc bao gồm những ai.
Thiên Dạ đã quen với sự bí hiểm đôi khi của hắn, thấy mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, không chần chừ thêm nữa, cậu xách ba lô chiến thuật lên, bước lên phi thuyền rồi rời đi.
Tống Tử Ninh ôm Chu Cơ, đưa mắt nhìn theo phi thuyền hóa thành một chấm đen nhỏ nơi chân trời, rồi cúi đầu, mỉm cười dịu dàng như làn nước mùa xuân: "Nhìn xem, trưởng giả của nhóc là nhân tộc, nếu nhóc còn không học cách làm một con người, thì ông ấy sẽ không cần nhóc nữa đâu!"
Nếu có người ngoài nghe thấy câu nói này chắc chắn sẽ thấy vô cùng kỳ lạ, vì Tống Tử Ninh dùng phát âm cổ ngữ khi gọi "trưởng giả", chỉ đích danh người trực tiếp tạo ra hậu duệ huyết tộc.
Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Chu Cơ lộ ra vẻ ủ rũ như người lớn, bỗng chốc quay đầu, vùi mặt vào lòng Tống Tử Ninh.
Vừa tới căn cứ tiền tuyến của Triệu phiệt, Thiên Dạ đã nhìn thấy cảnh tượng bận rộn, hầu như tất cả mọi người đều đang hối hả chạy ngược chạy xuôi. Mọi ngóc ngách của căn cứ đều đang thi công xây dựng, bức tường phía tây bị dỡ bỏ hoàn toàn, mở rộng ra ngoài một diện tích không nhỏ. Ngoài ra còn có một bãi đáp phi thuyền quy mô lớn đang được tu sửa, quy mô bãi đáp này lớn gấp mấy lần trước đây.
Thiên Dạ giật mình, đây rõ ràng là nhịp điệu Triệu phiệt muốn điều đại quân tới. Chẳng lẽ chiến tranh đã leo thang đến mức này rồi sao? Triệu phiệt vốn có chiến trường riêng ở Tây Lục, biên giới vốn chẳng hề yên bình, vậy mà vẫn phải điều đại quân tới đây!
Chiến sĩ Triệu phiệt canh giữ ở cổng rõ ràng nhận ra Thiên Dạ, vừa thấy cậu liền chạy tới hành lễ: "Thiên Dạ công tử, Quốc công gia dặn dò, nếu ngài tới thì xin hãy vào gặp người ngay lập tức!"
Quốc công gia? Thiên Dạ hơi chấn động, nghe thấy lại chính là U Quốc công, không khỏi càng thêm kinh ngạc. Trên đường đi, nhiều chiến sĩ Triệu phiệt đi lại vội vã trông khá quen mắt, thấy Thiên Dạ đều tự động nhường đường, lần lượt hành lễ, vẻ cung kính lộ rõ trên mặt.
Có thể thấy, sự tôn trọng của họ dành cho Thiên Dạ đều xuất phát từ nội tâm, thậm chí đến mức sùng bái.
Rất nhanh, Thiên Dạ theo người chiến sĩ dẫn đường của Triệu phiệt đi vào trung tâm chỉ huy nằm ở giữa, tới một phòng khách.
Trong phòng đứng một ông lão vóc dáng cao lớn, thẳng tắp như tùng, đang chắp tay đứng nhìn bản đồ Vĩnh Dạ trên sa bàn, trầm ngâm không nói.
Thiên Dạ bước vào phòng khách, đứng lặng lẽ, không hề ngắt quãng sự trầm tư của ông lão. Trong ấn tượng của cậu, chưa từng gặp ông lão này, thế nhưng lúc này đứng sau lưng ông, Thiên Dạ lại cảm thấy ngột ngạt khó thở, ngay cả dòng chảy nguyên lực cũng bị áp chế, trở nên hơi trì trệ.
Việc này không thể xem thường, nguyên lực của Thiên Dạ đã tinh thuần đến mức nửa bước hóa tinh, lại là một trong ba loại nguyên lực Lê Minh đỉnh cao - Thần Hi Khải Minh, xét về thuộc tính thì không có nguyên lực nào có thể áp chế cậu. Nhưng giờ đứng sau lưng ông lão lại có dấu hiệu bị áp chế rõ rệt, chỉ có thể giải thích một điều: tu vi của ông lão này ở xa trên cậu. Trong số những cường giả cậu từng gặp cả đời này, ngay cả Nam Cung Viễn Vọng cũng kém xa.
Ông lão không động, Thiên Dạ cũng không động. Cứ như vậy trầm mặc hồi lâu, ông lão mới có động tác, từ từ xoay người, đánh giá cậu một lượt từ trên xuống dưới, gật đầu khen ngợi: "Tuổi còn trẻ mà đã có chiến lực thế này, hiếm hơn là tâm tính trầm ổn. Trước đây chỉ nghe nói về chiến tích của cậu, nhưng lời đồn đại thường có phần phóng đại, không thể tin hết. Hôm nay gặp mặt, lại còn hơn cả lời đồn, hiếm, hiếm thật."
Ông lão chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: "Ngồi đi."
Sau khi ngồi xuống, ông lão chậm rãi nói: "Ta là Triệu Huyền Cực."
"Quốc công gia." Thiên Dạ cúi người hành lễ. Ngày đó cậu đến Triệu phủ vội vã, phần lớn thời gian đều ở trong Khai Sơn biệt viện của Triệu Vũ Anh, chưa từng gặp các bậc trưởng bối của Triệu phiệt.
Lần này gặp mặt trực tiếp, Thiên Dạ mới thực sự biết được sự thâm sâu khó lường của U Quốc công, nếu bàn về chiến lực, e rằng còn trên cả Triệu Ngụy Hoàng. Thế nhưng U Quốc công vốn là cao thủ số một của Triệu phiệt, không trấn thủ ở Tây Lục, sao đột nhiên lại đến Vĩnh Dạ?
Dường như đoán được thắc mắc của Thiên Dạ, Triệu Huyền Cực nói: "Cậu đã đến đây, chắc cũng biết chút ít về đại thế Vĩnh Dạ, thực ra cục diện còn hiểm nghèo và quan trọng hơn những gì người ngoài biết."
Thiên Dạ không hiểu sao trong lòng bỗng hiện lên mấy câu nói của Tống Tử Ninh lúc chia tay, hơi động tâm, rồi chăm chú lắng nghe những gì U Quốc công nói.
Triệu Huyền Cực nói: "Trận chiến Thiên Quỷ là để tranh đoạt tinh hoa viễn cổ của hư không cự thú, chuyện này chắc ai cũng biết. Đế quốc lúc này huy động toàn lực, cũng là vì muốn tranh giành mấy mảnh vỡ tinh hoa còn lại. Vật này tuy đã vỡ nát, nhưng dù chỉ là một mảnh nhỏ cũng chứa đựng bí ẩn của thiên địa đại đạo, người có cơ duyên có thể dựa vào đó để xóa bỏ mọi nút thắt trước khi lên Thần Tướng, tạo ra một con đường thăng tiến. Lần này điều kiện chiêu mộ cường giả của đế quốc ưu đãi chưa từng có, thậm chí mảnh vỡ tinh hoa cá nhân giành được có thể giữ lại một mảnh để tự dùng mà không cần nộp lên."
Thiên Dạ gật đầu, chính điều kiện này đã khiến cậu cũng phải động tâm. Mảnh vỡ tinh hoa viễn cổ vừa là thần vật tu luyện, vừa là tài nguyên chế tạo vũ khí chiến lược, nếu không phải thời kỳ đặc biệt thì căn bản không có cách nào thu được. Một khi có được mảnh vỡ tinh hoa, dù nộp cho đế quốc hay tự dùng thì thu hoạch cũng vô cùng lớn.
Tuy nhiên, nhân tộc có thể dựa vào đó để thành Thần Tướng, còn phía Vĩnh Dạ tương ứng là cường giả cấp Công tước. Hơn nữa chủng tộc bóng đêm thường có tuổi thọ dài hơn nhân tộc, truyền thừa phụ thuộc nhiều vào huyết mạch, một vị Công tước có thể khai sáng cả một thị tộc, sao có thể dễ dàng từ bỏ? Có thể thấy "Giấc ngủ của cự thú" chắc chắn sẽ khơi mào một trận chém giết đẫm máu.
Tuy nhiên, lúc này cậu cũng nghe ra trong lời nói của U Quốc công vẫn còn ẩn ý.
Quả nhiên Triệu Huyền Cực nói tiếp: "Cậu cũng không phải người ngoài, đằng sau cuộc chiến này còn có bí mật, cũng nên để cậu biết đôi chút. Cậu có thấy lạ tại sao ta lại ở đây không? Thực ra đằng sau Giấc ngủ của cự thú còn có một vùng trời khác, liên quan đến vận quốc mấy trăm năm tới của Đại Tần ta. Đế quốc đã quyết định dốc toàn lực để chiếm lấy nó. Ta đến đây chính là để thống lĩnh đại quân Triệu phiệt, kiềm chế lực lượng phía Vĩnh Dạ. Nếu cần thiết, chắc chắn phải đánh vài trận ác chiến."
Thiên Dạ không khỏi ngỡ ngàng, đế quốc quật khởi mới hơn ngàn năm, vận quốc mấy trăm năm là khái niệm gì chứ? Mà Triệu Huyền Cực nói nghe rất nhẹ nhàng, Thiên Dạ lại nghe ra mùi vị sát phạt nồng nặc. Trận chiến cần đến cao thủ số một của Triệu phiệt là U Quốc công Triệu Huyền Cực đích thân trấn thủ, quy mô sao có thể nhỏ được? Triệu phiệt đã hành động như vậy, các môn phiệt thế gia khác chắc cũng không kém cạnh. Cả đế quốc, có thể nói là dốc toàn lực xuất quân.
Thiên Dạ hỏi: "Tứ công tử đâu ạ?"
"Quân Độ là người đợt đầu tiến vào Giấc ngủ của cự thú, hai ngày trước mới trở về, chiều tối hôm qua lại vào tiếp. Lần này thời gian ở lại chắc sẽ lâu hơn."
