Thời gian chậm rãi trôi qua, Tiết Đào nằm trên giường nhưng mãi vẫn không sao chợp mắt được. Đột nhiên, nàng nghe thấy tiếng gõ nhẹ mơ hồ vọng lại từ trên mái nhà, khiến toàn thân nàng căng thẳng. Nhưng đợi hồi lâu không thấy động tĩnh gì nữa, nàng liền hiểu đó là tín hiệu từ người thương, chàng đang ở trên mái nhà bảo vệ mình. Tâm trí nàng lúc này mới hoàn toàn thả lỏng.

Đến khoảng canh một, Quách Tống nhìn thấy một bóng đen xuất hiện trên tường nhà họ Tiết. Không đợi bóng đen đứng vững, con dao găm trong tay chàng đã phóng ra như tia chớp. Kẻ kia không kịp trở tay, chỉ kịp hừ nhẹ một tiếng rồi ngã nhào xuống khỏi tường.

Quách Tống gõ nhẹ lên mái ngói, cười khẽ: "Giải quyết xong rồi, ngủ ngon đi!"

Nói đoạn, chàng cũng rời khỏi mái nhà. Tiết Đào trong cơn mơ màng nghe thấy giọng nói của người thương, nàng nhẹ nhõm thở phào, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ an lành.

Quách Tống tìm thấy tên đại đạo hái hoa dưới chân tường, gã đã bị lưỡi dao sắc bén của chàng đâm xuyên sọ, chết ngay tại chỗ.

Quách Tống xách xác gã chạy như bay, dìm thi thể xuống dòng sông ngoài Đông Thị, rồi lập tức biến mất vào màn đêm.

Hai ngày sau, những người lái đò phát hiện thi thể, vội vàng báo quan. Phủ nha huyện Vạn Niên lục soát trên người gã được hơn mười chiếc giày thêu của phụ nữ. Có người nhận ra đây chính là tên trộm hái hoa Dương Lâm Hoa đã bị quan phủ truy nã suốt ba năm qua. Người ta đoán rằng gã đã thất thủ khi đi hái hoa nên bị người ta giết chết. Vụ án không có bất kỳ manh mối nào, quan phủ cũng chẳng buồn truy cứu, bèn bêu đầu gã giữa chợ để trấn an gia đình các nạn nhân.

Đến canh hai, tại hậu trạch phủ họ Nguyên, một căn gác nhỏ đóng kín rèm cửa. Mặc dù rèm rất dày nhưng vẫn lờ mờ để lọt ra một tia sáng qua kẽ hở.

Trong phòng, Nguyên Câu Nhi đang chắp tay sau lưng, đi đi lại lại đầy vẻ phấn khích và nôn nóng. Nguyên Câu Nhi là cháu đích tôn thứ ba của gia chủ Nguyên Huyền Hổ, mới ngoài hai mươi tuổi. Hắn vóc người nhỏ thó, nhưng lại ỷ thế hiếp người ở Trường An, không ai dám đắc tội, được gọi là "Nguyên Ma Vương". Hắn rất thích cái ngoại hiệu này, nó khiến hắn càng thêm lộng hành không kiêng nể.

Cho đến sáng hôm qua, một võ sĩ của hắn bị Quách Tống công khai giết chết, Nguyên Câu Nhi hận thấu xương, lập tức bỏ tiền mua chuộc tám sát thủ, bắt chúng trong vòng ba ngày phải lấy được đầu Quách Tống mang về cho hắn.

Tuy nhiên, lúc này hắn tạm thời không bận tâm đến Quách Tống. Hắn đang đợi tên đại đạo hái hoa Dương Lâm Hoa bắt mỹ nhân thiên tiên Tiết Đào về cho hắn, để hắn thỏa sức chà đạp rồi đưa nàng trở lại, sau đó để lại dấu vết của Dương Lâm Hoa nhằm đổ tội cho gã.

Đây là thủ đoạn quen thuộc của hắn. Đổi lại, mỗi lần hắn sẽ cho Dương Lâm Hoa ba trăm lượng bạc. Hắn đã dùng thủ đoạn đê hèn này chà đạp năm cô gái nhà lành, từ trước đến nay ngoài quản gia Ngô chuyên chạy vặt cho hắn ra, không một ai hay biết, ngay cả nha hoàn hầu hạ hắn cũng không biết. Tầng ba là mật thất của hắn, không cho phép bất cứ ai bước lên.

Có lẽ vì thủ đoạn này quá trót lọt, ngay khi nhìn thấy Tiết Đào, ý nghĩ đầu tiên của hắn là đưa nàng vào danh sách con mồi. Hôm nay hắn đã điều tra được chỗ ở của nhà họ Tiết, giờ chỉ đợi Dương Lâm Hoa đưa con mồi đến.

Vẻ đẹp của Tiết Đào khiến hắn thực sự phát điên. Dù đó là người phụ nữ mà huynh trưởng của hắn đã để mắt tới, hắn cũng chẳng quan tâm. Chỉ cần hắn không nói, Tiết Đào sau khi bị hắn chà đạp vẫn có thể gả cho huynh trưởng, biết đâu sau này hắn còn có thể được thưởng thức hương thơm lần nữa.

Nguyên Câu Nhi đi qua đi lại, hắn đã nóng như lửa đốt trong người, sao Dương Lâm Hoa vẫn chưa tới? Hắn bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Ngay lúc này, hắn bỗng ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng, mùi vị rất quen thuộc. Hắn còn chưa kịp nhớ ra mùi này từ đâu tới thì đầu óc đã choáng váng. Hắn thầm kêu "hỏng rồi", nhưng cơ thể đã không còn nghe lời, đứng không vững, cũng không thể kêu cứu. Hai chân hắn mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất, ngay sau đó đèn "xèo" một tiếng vụt tắt, căn phòng chìm vào bóng tối mịt mùng.

Quách Tống từ sau rèm cửa ló ra, vác Nguyên Câu Nhi nhỏ thó lên vai, chỉ một bước nhảy đã biến mất trong màn đêm dày đặc.

Nguyên Câu Nhi thường xuyên cùng đám bạn xấu ăn chơi lêu lổng bên ngoài, việc không về nhà vài ngày là chuyện thường tình. Mãi đến mười ngày sau, nhà họ Nguyên mới nhận ra bất ổn, vội vàng báo quan, nhưng báo quan cũng vô ích. Nguyên Câu Nhi từ đó mất tích, tên "Nguyên Ma Vương" gây họa cho dân lành đã hoàn toàn biến mất khỏi thế gian.

Sáng hôm sau, Tiết Huân vẫn lên triều như thường lệ, con gái Tiết Đào cũng theo lời hẹn với Lý Ôn Ngọc đi uống trà tại trà quán dành cho nữ giới. Đúng lúc này, nhà họ Tiết lại có một vị khách văn vẻ ghé thăm.

"Công tử tìm ai?"

Hàn thị thấy một nam tử trẻ tuổi tuấn tú, phong thái tiêu sái đứng trước cửa, trong lòng lập tức nảy sinh thiện cảm. Bà mơ hồ thấy nam tử này có chút quen mắt, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Nam tử đứng trước cửa chính là Nguyên Tiêu. Hôm nay hắn mặc bạch bào, đầu đội mũ sa đen, thắt lưng đeo một thanh ngọc kiếm, cộng thêm vẻ ngoài trẻ trung tuấn tú, quả thực xứng với danh xưng "ngọc thụ lâm phong".

Hắn từng đến nhà họ Tiết hai lần, lần đầu là Tiết Huân tiếp, Hàn thị không có nhà, lần thứ hai thì ngay cả cửa cũng không vào được, nên Hàn thị không có ấn tượng sâu sắc về hắn cũng là lẽ thường.

Nguyên Tiêu cung kính hành lễ: "Bà là Tiết bá mẫu phải không ạ? Vãn sinh là Nguyên Tiêu, bạn trong thi xã của lệnh ái. Đã lâu nàng không đến thi xã, ta có chút lo lắng nên đặc biệt đến thăm."

Hắn đưa một cái rương nhỏ lên: "Đây là chút lễ mọn, xin bá mẫu nhận cho."

Hàn thị thấy trong rương toàn là tơ lụa tinh xảo và phấn son thượng hạng, trong lòng vui mừng, vội nói: "Nguyên công tử, mau mời vào trong ngồi!"

"Vậy thì làm phiền rồi!"

Nguyên Tiêu cuối cùng cũng đợi được cơ hội. Hắn nghe ngóng được mẹ của Tiết Đào là Hàn thị khá hám lợi, có lẽ đây là một lỗ hổng để đột phá.

Nguyên Tiêu đến phòng khách, Hàn thị mời hắn ngồi, rồi sai nha hoàn dâng trà.

Nguyên Tiêu mỉm cười hỏi: "Xin hỏi bá mẫu, Tiết cô nương không có nhà ạ?"

"Ồ! Nó đi từ sáng sớm rồi, nó không biết công tử tới, nếu biết, nó nhất định sẽ ở nhà đợi công tử."

Nguyên Tiêu cười khổ nói: "Nếu nàng biết ta tới, chưa chắc đã vui vẻ đâu."

Hàn thị ngẩn người: "Sao lại thế?"

Nguyên Tiêu vẻ mặt đầy phiền muộn, thở dài nói: "Vãn sinh vẫn luôn yêu mến Tiết cô nương, chỉ tiếc 'hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình'. Có lẽ do ta thể hiện quá vội vàng, khiến Tiết cô nương không thích."

Hóa ra lại là một nam tử yêu mến con gái mình. Hàn thị nhìn kỹ hắn thêm lần nữa, thấy hắn khí chất nho nhã, tướng mạo tuấn tú, văn khí rất nặng, khác hẳn với Quách Tống mang vẻ bá khí võ phu kia.

Cha của Hàn thị là một đại nho dạy học, chồng bà lại là một thư sinh, lâu dần bà cũng không thích người luyện võ, mà thích những thanh niên có văn khí hơn. Nam tử nho nhã lễ độ này khiến bà rất có thiện cảm.

"Cha của công tử làm nghề gì?"

"Cha ta là Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Nguyên Tấn, ông nội ta là Thái Quốc Công, nhà họ Nguyên ta cũng coi như là công thần khai quốc Đại Đường."

Hàn thị giật mình kinh hãi: "Chẳng lẽ công tử là con cháu nhà họ Nguyên, quý tộc Quan Lũng?"

"Quý tộc thì không dám nhận, vãn sinh chỉ là một kẻ đọc sách thôi. Vì thiên tử từng ban cho ta một thanh ngọc kiếm, mọi người đều gọi ta là Ngọc Kiếm công tử."

Hàn thị thấy hơi choáng váng, hóa ra nam tử trẻ tuổi này chính là một trong bốn vị công tử nổi danh khắp kinh thành - Ngọc Kiếm công tử, đích tử nhà họ Nguyên, vậy mà lại yêu con gái bà.

Bà lập tức có cảm giác thụ sủng nhược kinh, áy náy nói: "Hóa ra là Ngọc Kiếm công tử, ta thất lễ quá!"

Nguyên Tiêu trong lòng đắc ý, Hàn thị này quả nhiên là kẻ hám lợi. Hắn vội xua tay: "Ngọc Kiếm công tử gì chứ, đó là cách gọi của mấy kẻ nhàn rỗi thôi, trước mặt bá mẫu, vãn sinh mãi mãi là bậc vãn bối."

Câu nói này rất khéo, khiến Hàn thị vô cùng hài lòng. Bà cùng nhóm phu nhân quan lại tụ họp, thường xuyên nhắc đến bốn vị công tử kinh thành: Độc Cô, Nguyên, Đậu, Vi, đều là đích tử danh môn, tương lai rộng mở, ai nấy đều ước con rể mình là một trong bốn vị công tử này.

Giờ đây, Ngọc Kiếm công tử xếp thứ hai trong tứ đại công tử đang ngồi trước mặt mình, lại một lòng một dạ với con gái mình, Hàn thị làm sao không động tâm?

Trước kia bà khá thích Quách Tống, nhưng Quách Tống bị bãi quan miễn chức, bà liền thấy Quách Tống là kẻ lỗ mãng, luôn đắc tội với tể tướng quyền lực, con gái đi theo người như vậy sẽ không có ngày lành. Hơn nữa, Quách Tống xuất thân bần hàn, làm sao có nền tảng sâu dày như nhà họ Nguyên, người ta là hậu duệ hoàng tộc Bắc Ngụy. So sánh ra, Quách Tống lập tức kém xa. Hàn thị càng nhìn càng thấy ưng ý, vị Nguyên công tử này mới chính là chàng rể quý của mình.

Ngay lúc Nguyên Tiêu đang phát động chiến dịch "chàng rể quý" với Hàn thị, Tiết Đào đang cùng Quách Tống hào hứng dạo chơi quảng trường Tây Thị. Bên ngoài Tây Thị có một quảng trường rất lớn, đến đêm nơi đây vô cùng náo nhiệt, đầy rẫy các loại hàng rong, vật rẻ mà đẹp, người dân Trường An đều thích đến đây dạo chơi.

Hiện tại tuy là ban ngày nhưng vẫn có không ít tiểu thương buôn bán ở đây. Đây cũng là do thiên tử thương xót dân nghèo, đặc biệt hạ chỉ không được can thiệp, cho dân nghèo một con đường sống.

Ban ngày lại là một kiểu náo nhiệt khác, đủ loại trò tạp kỹ, nghệ nhân, những người bán hàng rong, bán kẹo hình, nặn tượng bột, bán đủ loại đao kiếm gỗ, chủ yếu là cho trẻ con.

Tiết Đào tay cầm quạt tròn, khoác tay Quách Tống chậm rãi bước đi. Lúc này, một cô bé cầm giỏ hoa xuất hiện trước mặt họ.

"Công tử, mua hoa cho nương tử đi ạ!"

Quách Tống thấy một đóa sen nhỏ trong giỏ hoa nở vô cùng kiều diễm, liền nhặt lấy đóa sen nói: "Mua đóa này đi!"

"Dưới đóa phù dung là trâm đồng, có thể cài trên đầu, một trăm văn tiền ạ!"

Quách Tống lấy ra một thỏi bạc hai ba tiền đưa cho cô bé, cười nói: "Không cần tìm lại đâu, phần dư cho cháu mua đôi giày."

Chàng phát hiện cô bé đang đi chân trần. Cô bé nhận lấy bạc, do dự một chút, Tiết Đào mỉm cười nói: "Đại ca ca này có lòng tốt, đi đi!"

Cô bé bán hoa vô cùng mừng rỡ, cúi người hành lễ với Quách Tống và Tiết Đào: "Chúc hai người đầu bạc răng long, sớm sinh quý tử ạ!"

Cô bé quay người chạy biến. Quách Tống cười ha hả: "Cô bé này thú vị thật!"

Tiết Đào xấu hổ vô cùng, cấu mạnh vào cánh tay Quách Tống một cái, ai bảo chàng nhiều chuyện làm chi.

Quách Tống cười bảo Tiết Đào: "Đừng động, ta cài cho nàng!"

Tiết Đào thẹn thùng nghiêng đầu, để chàng cài đóa phù dung lên búi tóc mình. Nàng lại nhỏ giọng nói: "Đã cài hoa rồi, chàng còn phải làm cho ta một bài thơ về phù dung nữa mới được!"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Phù dung khai quá vũ sơ tình, khúc trì bình, họa kiều hoành. Cảnh cảnh ngân hà, dao hạ trạm không minh." (Tạm dịch: Phù dung nở sau cơn mưa vừa tạnh, hồ quanh co phẳng lặng, cầu vẽ bắc ngang. Ngân hà sáng rực, từ xa rọi xuống bầu trời trong vắt).

Đôi mắt đẹp của Tiết Đào sáng lên, vui mừng vỗ tay: "Thơ hay lắm, nói lại lần nữa đi, ta ghi nhớ lại."

Quách Tống chậm rãi ngâm lại một lần nữa, Tiết Đào cẩn thận ghi nhớ. Nàng cười tươi như hoa: "Quách lang vẫn giỏi làm thơ dài ngắn, tùy tay là có thể lấy ra. Khi nào ta đưa chàng đến thi xã, làm cho đám tài tử giả danh trí thức kia phải xấu hổ!"

"Để sau đi! Sau này có cơ hội ta sẽ cùng nàng đi."

Tiết Đào nghĩ đến việc người thương ngày kia phải rời kinh, trong lòng có chút buồn bã, cố nặn ra nụ cười: "Chúng ta đi xem nặn tượng bột đi, hồi nhỏ ta thích nhất đấy!"

"Được! Mỗi người chúng ta nặn một cái."

Hai người đến trước sạp hàng nặn tượng bột, Quách Tống nói: "Có thể nặn giúp chúng ta mỗi người một bức tượng nhỏ theo hình dáng của chúng ta không?"

"Được chứ! Đợi một chút là xong ngay."

Chủ sạp là một ông lão, đôi tay rất khéo léo, chỉ trong chốc lát, hai bức tượng nhỏ mặc quan phục và cung trang, sống động như thật đã hiện ra trước mắt họ, đường nét khuôn mặt thực sự có vài phần giống họ.

Tiết Đào vui mừng khôn xiết, cầm trong tay không muốn rời: "Hai cái này đều thuộc về ta!"

Hai người lại dạo quanh chợ một vòng, thời gian đã đến buổi trưa, Quách Tống lúc này mới đưa Tiết Đào về nhà.