Muốn đám binh lính Hồi Hột này xếp hàng rõ ràng là chuyện không tưởng, mọi người đều lạnh lùng nhìn bọn họ, chỉ mong sao họ mau chóng rời đi.

Kẻ cầm đầu là một tên Bách phu trưởng người Hồi Hột, hắn đẩy mạnh mấy gã võ sĩ ra, vừa chửi bới vừa nói: "Có phải không hoan nghênh chúng ta, bắt nạt chúng ta không có tiền, không uống nổi rượu ngon phải không?"

Đại quản sự vội vàng cười làm lành tiến lên nói: "Đâu có! Đâu có! Khách đến đều là khách, tửu quán nhỏ này dựa vào thực khách ủng hộ mới có ngày hôm nay, làm gì có đạo lý không hoan nghênh khách uống rượu chứ."

"Thế còn tạm được, nghe nói rượu nho của các ngươi không tệ, lấy vài bình ra đây nếm thử trước đi."

Đại chưởng quỹ trong lòng kêu khổ, nhưng lại không đắc tội nổi đám người này, đành phải ra hiệu cho mấy gã tiểu nhị. Mấy gã tiểu nhị vội vàng lấy ra hơn mười bình rượu nho loại nhỏ, mỗi bình năm lượng, giá năm quan tiền một bình, giá cả còn đắt gấp đôi so với rượu Mi Thọ. Chủ yếu là sản lượng rượu nho cao cấp của nhà họ Lương quá thấp, vật hiếm thì giá cao, giá cả đương nhiên đắt đỏ.

Hơn mười tên Hồi Hột mỗi kẻ xách một bình, rút nút chai rồi đổ thẳng vào miệng. Chỉ vài hớp lớn đã cạn đáy, Bách phu trưởng hung hăng ném mạnh bình rượu xuống đất, chửi bới: "Mẹ kiếp, đây là loại rượu rác rưởi gì thế, uống hai ngụm là hết, mau bê một vò ra đây!"

Một tên chấp sự nhịn không nổi nữa nói: "Rượu các ngươi uống là loại bảy mươi lăm quan tiền, hãy trả tiền rượu trước đi, tự nhiên sẽ có rượu uống, bằng không thì có khác gì cường đạo đâu?"

Bách phu trưởng nổi trận lôi đình, tiến lên túm lấy cổ áo chấp sự, rút đoản đao đâm một nhát vào bụng hắn, đâm liền ba nhát, rồi kéo ngược lại, sống dao có răng cưa lôi cả ruột gan ra ngoài.

Chấp sự kêu thảm một tiếng, lập tức ngã xuống đất. Đám đông nhất thời hỗn loạn, đám người phẫn nộ vây kín hơn mười tên lính Hồi Hột lại, dùng đá và gậy gỗ đánh tới tấp. Chưởng quỹ sốt ruột dậm chân, sai người đi mời thầy thuốc, lại sai người phi ngựa đi báo quan.

Huyện nha Trường An nằm ngay cạnh Tây Thị, chỉ một lát sau, Huyện lệnh Trường An là Đỗ Khởi Minh đã dẫn theo mấy chục nha dịch chạy tới, tách đám đông phẫn nộ và binh lính Hồi Hột ra. Rất nhanh, Kinh triệu doãn Lê Cán cũng dẫn người chạy tới Tây Thị.

Lúc này toàn bộ Tây Thị đã náo loạn cả lên, hàng vạn người tụ tập, quần chúng phẫn nộ, thi nhau lên án đám lính Hồi Hột ngang ngược gây thương tích. Nếu là trước đây, kết cục cuối cùng thường là quan phủ thả người, sau đó an ủi người bị hại, cuối cùng sự việc cứ thế mà chìm xuồng.

Nhưng cách đây không lâu, triều đình vừa hạ chỉ, yêu cầu quản thúc nghiêm ngặt người Hồi Hột, phàm là người Hồi Hột gây chuyện, đều phải xử lý theo luật pháp Đại Đường.

Trước cửa tửu quán, Trương Lôi tức giận đến mức nhảy dựng lên, tay cầm kiếm, mấy lần định xông lên chém chết tên thủ lĩnh Hồi Hột kia, nhưng đều bị tiểu nhị và chưởng quỹ giữ chặt lại.

"Năm ngoái ta đã nhịn rồi, năm nay lại đến gây sự, quan phủ không dám động đến bọn chúng, thì cứ để ta đơn đấu với chúng, sống chết tùy thiên mệnh. Nếu chúng thắng, ta dâng mạng cho chúng, cửa hàng cũng cho chúng luôn. Nếu chúng thua, lão tử sẽ chặt đầu chó của bọn chúng, hỏi xem chúng có dám không?"

Huyện lệnh cũng khổ sở khuyên can Trương Lôi: "Trương đông chủ yên tâm, lần này triều đình sẽ không tha cho chúng đâu, giữa ban ngày ban mặt gây sự làm bị thương người khác trên phố, theo luật Đại Đường, ít nhất phải giam mười năm."

"Ta không tin được quan phủ các người, lần trước cũng nói trừng trị nghiêm minh, cuối cùng lại chẳng đâu vào đâu. Bọn chúng ngang ngược càn rỡ như vậy, chính là do quan phủ các người dung túng mà ra."

"Ta cam đoan lần này không giống vậy, triều đình đã có quy định mới, chuyên nhắm vào việc người Hồi Hột gây rối."

Trương Lôi nghi hoặc một lát rồi nói: "Được thôi, ta tin các người lần cuối, giả sử hắn lại được thả, ta sẽ thuê thích khách giết chết thằng khốn này!"

Lúc này, binh lính hô lớn: "Kinh triệu doãn tới rồi!"

Mọi người thi nhau dạt ra, Lê Cán bước nhanh tới, Huyện lệnh Đỗ Khởi Minh vội vàng bẩm báo. Lê Cán liếc nhìn hơn mười tên người Hồi Hột đang ngồi xổm trên đất, hỏi: "Đã thông báo cho sứ đoàn Hồi Hột chưa?"

"Vẫn chưa ạ!"

Lê Cán gật đầu: "Áp giải bọn chúng về huyện nha, kẻ cầm đầu và kẻ gây thương tích giam vào ngục, chờ triều đình xử lý, những kẻ còn lại mỗi tên đánh một trăm trượng, trong vòng ba năm cấm vào thành!"

Thái độ công khai của Kinh triệu doãn đã giành được một tràng pháo tay. Lê Cán hạ lệnh cho nha dịch áp giải hơn mười tên lính Hồi Hột đi.

Hơn mười tên lính Hồi Hột đã không còn vẻ hung hăng nữa, từng tên cúi gằm mặt, mặc cho đám đông hai bên chỉ trích chửi bới.

Chánh sứ Hồi Hột tại kinh thành tên là Đột Đổng, giữ chức Hồi Hột Mê Lộc đại tướng, là chú của Đốn Mạc Hạ Đạt Can - nhân vật số hai của Hồi Hột. Ông ta ở Trường An mười năm, sớm đã hình thành tính cách kiêu ngạo cuồng vọng. Đột Đổng nghe tin lính Hồi Hột bị bắt, tức giận không kìm được, lập tức chạy tới Hồng Lư Tự, yêu cầu triều đình Đường thả người và xin lỗi, binh lính bị thương cũng phải được bồi thường hậu hĩnh.

Nhưng lần này ông ta lại đụng phải một bức tường mềm, Hồng Lư Tự khanh trốn tránh không gặp, các quan viên khác thì hỏi gì cũng không biết. Đột Đổng tức giận đùng đùng quay trở về phủ Hồi Hột, triệu phó sứ Xích Tâm đến thương nghị đối sách.

Xích Tâm là võ tướng, kẻ bị bắt đều là thủ hạ của hắn, hắn đấm mạnh xuống bàn, hung hăng nói: "Xem ra bọn chúng đã quên mất bài học ở Chu Tước Môn rồi!"

Năm Đại Lịch thứ sáu, một nhóm lính Hồi Hột cướp đoạt phụ nữ trẻ trên phố, bị người của Kinh triệu doãn cướp lại. Xích Tâm hôm đó dẫn ba trăm kỵ binh tấn công Chu Tước Môn, Thiên tử Lý Dự buộc phải phái trung sứ Lưu Thanh Đàm tới tuyên úy và xin lỗi, mới dẹp yên được sự việc.

Đột Đổng rất đồng tình, chậm rãi nói: "Nếu bọn chúng không nghe lời khuyên bảo của ta, vậy thì dùng cách mà bọn chúng hiểu được để bày tỏ thái độ của chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, bên ngoài nhà tù huyện nha Trường An bỗng xuất hiện ba trăm binh lính Hồi Hột, bọn chúng dùng gỗ lớn húc đổ cổng nhà tù, chém chết hơn mười ngục tốt, cướp đi tên Bách phu trưởng Hồi Hột đang bị giam giữ. Xích Tâm giận dữ chưa nguôi, hạ lệnh phóng hỏa đốt trụi huyện nha Trường An và hơn mười tòa kiến trúc xung quanh.

Lúc này, hàng nghìn binh lính Kim Ngô Vệ đang thực thi lệnh giới nghiêm nghe tin chạy tới, xảy ra xung đột với ba trăm kỵ binh Hồi Hột. Binh lính Kim Ngô Vệ bị loạn tiễn bắn chết và bị thương hàng chục người, kỵ binh Hồi Hột cũng bị binh lính Đường bắn trả, bắn chết hơn hai mươi tên.

Tướng quốc Hàn Hoảng cũng nghe tin chạy tới, ông lo sự việc làm lớn sẽ gây hại cho dân lành vô tội, nên hạ lệnh mở cửa thành, thả kỵ binh Hồi Hột ra ngoài.

Trời vừa sáng, Hàn Hoảng liền báo cáo sự việc này cho Thiên tử Lý Dự. Lý Dự giận dữ, lập tức triệu tập Chính sự đường bàn bạc. Các vị tướng quốc đều cho rằng, nếu Hồi Hột muốn xâm lược Đại Đường, sẽ không vì triều đình đối xử tốt với sứ giả Hồi Hột mà từ bỏ, trái lại, sự mềm yếu của Đại Đường chỉ khiến chúng được đằng chân lân đằng đầu.

Các vị tướng quốc nhất trí cho rằng, đây chính là cơ hội để cắt bỏ khối u độc hại đã gây hại cho Trường An nhiều năm qua là sứ đoàn Hồi Hột.

Được sự ủng hộ của các tướng quốc, Lý Dự cuối cùng đã đưa ra quyết định, hạ chỉ lễ tống Đột Đổng cùng hơn nghìn người Hồi Hột tại kinh sư về nước. Lễ tống về nước là cách nói khéo léo, thực chất chính là trục xuất sứ giả Hồi Hột.

---❊ ❖ ❊---

Bờ bắc sông Hoàng Hà, ba chiếc thuyền lớn chở đầy hàng trăm tướng lĩnh chậm rãi cập bến. Điền Thừa Tự đích thân ra bờ sông đón đứa cháu Điền Duyệt trở về.

Điền Duyệt bước nhanh xuống thuyền lớn, liếc mắt nhìn thấy bá phụ đang đứng bên bờ, vội vàng tiến lên quỳ một chân xuống khóc: "Cháu không có năng lực, tổn binh hao tướng, bại trận ở Trung Nguyên, khiến bá phụ thất vọng rồi."

Điền Thừa Tự vội vàng đỡ hắn dậy, thở dài nói: "Lần bại trận này không trách cháu, là trách nhiệm của ta. Ta đã đánh giá quá cao Lý Linh Diệu, phán đoán sai tình hình Đại Đường, cũng không chuẩn bị đầy đủ. Cháu có thể nghe lời ta đầu hàng triều đình, ta rất vui, ta chỉ sợ cháu vì sĩ diện mà liều mạng với triều đình, lúc đó mới khiến ta lạnh lòng."

"Nhưng năm vạn đại quân....."

Điền Thừa Tự xua tay nói: "Năm vạn đại quân này phần lớn đều là người từ phủ Chiêu Nghĩa Tiết độ sứ, hiện nay Lý Bão Chân làm Chiêu Nghĩa Tiết độ sứ, giảm sưu thuế, cùng dân nghỉ ngơi, quân tâm vốn đã không vững. Hai năm nay sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ trở về quê nhà, ta sắp xếp bọn họ đi Trung Nguyên đánh trận, ý định ban đầu cũng là muốn tiêu hao bọn họ, nên bọn họ đầu hàng triều đình, ta không hề thấy tiếc. Chỉ cần mang được hàng trăm vị tướng lĩnh về, thế là đủ rồi."

Điền Duyệt ngẩn người, hắn không thể không khâm phục bá phụ lão luyện, đã nghĩ sẵn cả đường lui. Đánh không lại thì đầu hàng, giao quân đội cho triều đình, cũng là để triều đình an trí, không liên quan gì đến bọn họ.

Điền Thừa Tự lại khẽ thở dài: "Lần này Lý Chính Kỷ cũng khiến ta thất vọng, vốn tưởng hắn sẽ bán mạng một chút, chiếm được Từ Châu, thì toàn bộ chiến trường đều sẽ xoay chuyển, chủ lực quân đội triều đình tất sẽ nam hạ, cơ hội của chúng ta sẽ đến. Không ngờ một trận thất bại thảm hại ở Từ Châu, mọi mắt xích đều bị chặn đứng, trở thành một ván cờ chết, chúng ta chỉ đành rút về."

Điền Duyệt lặng lẽ gật đầu, bá phụ nói rất đúng, một trận chiến Từ Châu là then chốt. Hắn khom người nói: "Cháu cũng cảm thấy Lý Chính Kỷ sắp xếp không thỏa đáng trong trận Từ Châu, hắn sắp xếp binh lực quá ít."

"Không phải vấn đề binh lực nhiều hay ít, gốc rễ là hắn khinh địch. Hắn căn bản không coi Quách Tống ra gì, cho rằng đối phương xuất thân là thích khách, hắn căn bản không đi tìm hiểu hai trận chiến Phong Châu đã đánh như thế nào. Nếu hắn từng tìm hiểu qua, hắn đã không khinh địch như thế, lại còn phái loại ngu ngốc như Thái Văn Thắng đi làm phó tướng cho Lý Nạp, không bại mới là lạ."

Điền Duyệt không dám lên tiếng, thực ra lúc đầu hắn cũng giống Lý Chính Kỷ, có chút khinh địch, không đề phòng quân địch đột kích, dẫn đến chiến thuyền bị đốt cháy.

Điền Thừa Tự liếc nhìn hắn rồi nói: "Lần thất bại này cho chúng ta thấy, tàu thuyền quá quan trọng, ta quyết định thành lập một đội thủy quân, đồng thời dốc toàn lực đóng tàu."