Tại hội đèn lồng, việc gặp phải bọn lưu manh vô lại là chuyện hết sức bình thường. Bọn lưu manh ở Trường An cực kỳ đông đúc, tiết Nguyên Tiêu lại là lúc chúng hoạt động mạnh nhất, thường tụ tập thành từng nhóm, đi khắp nơi tìm kiếm con mồi.

Chúng không dám như lính người Hồi Hột hay con cháu quyền quý, thấy nữ tử xinh đẹp là cướp đoạt ngay, nhưng chúng sẽ quấy nhiễu, giống như đám ruồi nhặng vây quanh con mồi vo ve kêu gào, động tay động chân, hoặc dùng những lời lẽ dơ bẩn trêu chọc. Chính vì vậy, các thiếu nữ mỗi khi thấy chúng đều tránh xa từ sớm.

Đám lưu manh này cũng rất biết nhìn mặt mà bắt hình dong. Thông thường, nữ tử nhà hào môn đại tộc đều có hộ vệ đi theo bảo vệ trước sau, chúng không dám đắc tội, nhiều nhất chỉ đứng bình phẩm vài câu. Nhưng nếu là con gái nhà lành bình thường, bên cạnh không có hộ vệ, đó chính là con mồi của chúng. Nếu không trêu ghẹo một trận tơi bời, chúng sẽ không chịu bỏ qua.

Đám lưu manh này vừa đi vừa nhìn quanh tìm kiếm những cô nương xinh đẹp. Tiết Đào hơi sợ chúng, vội vàng muốn nấp sau lưng Quách Tống, nhưng Quách Tống lại giữ nàng lại, lắc đầu cười bảo: "Có ta ở đây, nàng không cần phải sợ!"

"Ôi! Có tiên nữ kìa!" Bốn năm tên lưu manh cùng lúc nhìn thấy Tiết Đào, lập tức kêu lên kinh ngạc.

Bách tính xung quanh đều thầm thở dài, cô nương này sắp gặp họa rồi.

Tiết Đào quả thực quá xinh đẹp, tất cả các thiếu nữ xung quanh đứng trước mặt nàng đều phải cảm thấy tự ti. Nàng giống như một vị tiên tử thoát tục, cầm đèn lồng nhẹ nhàng hạ xuống nhân gian.

"Chúng ta đi thôi!" Quách Tống nắm tay Tiết Đào rồi bước đi.

"Tiểu nương tử, không trò chuyện một chút sao đã vội đi rồi?"

"Ca ca đây hiểu rõ nhất về phong hoa tuyết nguyệt, tiểu nương tử, chúng ta cùng nhau đi chơi đi."

"Tên hán tử bên cạnh mau cút đi!"

Bảy tám tên lưu manh cùng bao vây lấy. Một tên nhanh chân bước tới, đưa tay định kéo váy dài của Tiết Đào, vẻ mặt dâm ô nói: "Để ta giúp tiểu nương tử chỉnh lại váy!"

Thế nhưng, tay vừa vươn ra, hắn chỉ cảm thấy cổ tay đau nhói, một bàn tay đã rơi xuống đất. Tên lưu manh đau đớn kêu thảm thiết, quỳ rạp xuống đất run rẩy toàn thân.

Những tên khác sợ hãi vội vàng lùi lại: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Tay ta! Tay của ta!" Tên lưu manh kinh hoàng gào thét.

Hai tên có vóc dáng vạm vỡ nổi giận, rút đoản đao bên hông xông lên quát: "Bằng hữu, làm bị thương người khác mà muốn đi sao?"

Chúng vung đoản đao lao về phía Quách Tống.

Không đợi chúng áp sát, hai người bỗng nhiên cùng lúc ngã nhào ra sau. Khi đổ xuống đất, họ đã biến thành hai cái xác, cổ họng cả hai đều bị hắc kiếm chém trúng một cách chính xác.

Bách tính xung quanh hét lên kinh hãi, vội vã tản ra. Quách Tống nắm tay Tiết Đào bước vào đám đông, rất nhanh đã biến mất.

Đám lưu manh sợ đến mức như tượng gỗ, đứng ngây ra đó. Kẻ bị đứt tay đã đau đến ngất đi, hai cái xác nằm ngửa dưới đất, máu từ cổ chảy ra, đôi mắt vô hồn nhìn lên bầu trời.

Người xung quanh vây kín mít, chỉ trỏ bàn tán. Rất nhiều người thầm thấy hả hê, đám lưu manh này cuối cùng cũng đụng phải đá tảng rồi.

"Tránh ra! Tránh ra!"

Một đội lính Kim Ngô Vệ chen vào, đội trưởng dẫn đầu hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một tên lưu manh run rẩy như cầy sấy nói: "Chúng... chúng tôi có người bị giết rồi."

"Đội trưởng, hai người này chết rồi, đều bị một đao đoạt mạng!" Đám lính bước lên kiểm tra thi thể rồi nói.

Đội trưởng hít một hơi lạnh, lưỡi đao vừa vặn cắt đứt cổ họng, không dư thừa chút nào. Kỹ năng giết người này khiến sống lưng hắn lạnh toát.

"Kẻ sát nhân đi đâu rồi?" Hắn cố tỏ ra bình tĩnh hỏi.

Tên lưu manh chỉ tay về phía Tây Bắc: "Đi về hướng đó rồi!"

"Được! Chúng ta đi đuổi theo! Các ngươi mau khiêng thi thể đi, người bị thương đưa đi cứu chữa, đừng làm chậm trễ!"

Đội trưởng hô một tiếng rồi dẫn lính đuổi theo. Đám lính này đều là kẻ khôn lỏi, đối phó với đám lưu manh, chúng chẳng hề hỏi hung thủ là nam hay nữ, trông như thế nào, cứ thế chạy đi đuổi theo, nhưng đuổi theo ai chứ?

Mấy tên lưu manh nhìn nhau, đành thở dài, khiêng thi thể đồng bọn và người bị thương rời đi trong hoảng loạn. Rất nhanh sau đó, hội đèn lồng ở Đông Thị lại khôi phục trạng thái bình thường, vết máu cũng dần bị giẫm nát, Đông Thị lại có thêm một vụ án không đầu mối.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống nắm tay Tiết Đào đã rời khỏi Đông Thị, men theo Xuân Minh đại lộ đi về hướng Chu Tước đại lộ.

Tiết Đào rời đi trong hoảng hốt, ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại, hoàn toàn không biết phía sau đã xảy ra chuyện gì. Nàng thấy bọn lưu manh không đuổi theo, tâm hồn dần bình ổn lại liền hỏi: "Quách lang, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Quách Tống mỉm cười: "Ta ra tay hơi nặng trừng trị bọn chúng một chút, đá bị thương một tên, hai tên còn lại bị ta đánh ngất."

"Bọn họ có sao không?" Tiết Đào lo lắng hỏi, nàng không nghi ngờ lời của người thương. Thực tế, nàng còn chẳng thấy Quách Tống rút kiếm, lúc đó cũng chẳng có mấy người nhìn thấy.

"Không sao, ta đã nương tay rồi!"

Quách Tống không giết sạch bọn chúng, quả thực là đã nương tay rồi.

"Chút chuyện không vui thôi, đừng để ảnh hưởng đến tâm trạng, chúng ta đi đến Chu Tước đại lộ đi." Quách Tống ôm eo nàng cười nói.

"Vâng!"

Tiết Đào khẽ gật đầu, nép vào lòng người thương. Có chàng ở bên cạnh, nàng có một cảm giác an toàn chưa từng có.

Đường Xuân Minh Môn cũng có đèn hoa, nhưng không đông đúc như Đông Thị, có chút thưa thớt. Đại lộ cũng khá tối tăm, dù du khách không ít nhưng chỉ là đi ngang qua đường Xuân Minh Môn mà thôi, ai nấy đều bước chân vội vã, gấp rút tiến về phía Chu Tước đại lộ.

Cây đèn trước cửa Chu Tước đã được thắp sáng, cao đến mười trượng, rực rỡ bắt mắt, ánh sáng chói lọi vô song, cả Trường An đều có thể nhìn thấy. Nó có một sức hút ma mị, khiến ai nấy đều si mê. Xung quanh nó có hàng vạn người, ai cũng ngẩng đầu, đắm đuối ngắm nhìn, như thể đó là vùng đất tiên linh trong truyền thuyết.

Cách Chu Tước đại lộ còn một dặm, Quách Tống và Tiết Đào dừng bước. Quách Tống ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng, kéo vào lòng mình. Tiết Đào tựa đầu vào vai người thương, ánh mắt mê ly ngắm nhìn cây đèn rực rỡ. Một lúc lâu sau, nàng khẽ thở dài: "Đẹp quá!"

Quách Tống cũng kinh ngạc trước sự chịu chơi của người đời Đường. Cảnh tượng tráng lệ vô cùng, cây đèn tuyệt đẹp này, ở hậu thế sẽ không bao giờ xuất hiện nữa, chỉ có triều đại nhà Đường hùng vĩ mới có được. Lòng Quách Tống cuộn trào, trong lòng dâng lên một cảm giác hào sảng không sao tả xiết.

Một lúc sau, tiếng bụng réo òng ọc phát ra từ bụng Tiết Đào, nàng xấu hổ đến đỏ bừng mặt, quay lại dùng nắm đấm nhỏ đấm vào ngực Quách Tống: "Không được cười người ta!"

Quách Tống cười hì hì, bụng chàng cũng truyền đến tiếng réo lớn hơn. Tiết Đào lập tức phá lên cười: "Quách lang, chàng cũng chưa ăn tối sao?"

"Vì vội đến gặp nàng, làm sao lo được chuyện ăn uống!"

"Chúng ta đi ăn chút gì đó nhé?"

"Hội đèn lồng Nguyên Tiêu còn có đồ ăn sao?"

"Sao lại không, chàng đi theo ta!"

Tiết Đào kéo Quách Tống chạy về phía Nam. Họ vào Khai Hóa phường, chỉ thấy trên đường phố phường đầy rẫy các sạp hàng nhỏ, bày bán đủ loại món đồ chơi nhỏ. Tất nhiên sạp bán đồ ăn là nhiều nhất, mỗi sạp treo một chiếc đèn lồng, trong phường cũng là dòng người tấp nập.

"Ở đây là sao thế này..." Quách Tống không biết phải nói sao, quá nằm ngoài dự liệu của chàng.

"Xem ra chàng đúng là chưa từng đi xem hội đèn lồng rồi."

Tiết Đào đắc ý nói: "Đây là chợ đêm Nguyên Tiêu, Trường An có tất cả bốn nơi, Bình Khang phường của Đông Thị, Diên Thọ phường của Tây Thị, còn có nơi này, Khai Hóa phường phía Bắc Chu Tước đại lộ và Bảo Ninh phường phía Nam. Chàng tưởng đêm Nguyên Tiêu chỉ để xem đèn thôi sao?"

"Ở đây có gì ngon không?"

Từng đợt hương thơm phả vào mũi khiến Quách Tống không kìm được nuốt nước miếng, chàng bỗng cảm thấy đói cồn cào.

"Đi theo ta, có một món đảm bảo chàng thích."

Tiết Đào kéo Quách Tống chạy đi, chốc lát đã đến trước một sạp đồ ăn vặt, ở đây không ít người, hầu như mỗi chỗ ngồi đều đã kín người.

Vừa lúc có hai người đứng dậy rời đi, Quách Tống nhanh mắt nhanh chân, lập tức ngồi xuống, mấy người khác chậm một bước đành thất vọng rời đi.

Tiết Đào cười tươi rói giơ ngón tay cái với người thương, khen chàng hành động nhanh nhẹn. Nàng ngồi xuống chỗ bên cạnh, tiểu nhị bước tới dọn đĩa trên bàn, cười nhắc nhở: "Tiểu điếm phải xếp hàng đấy ạ, người đông quá, ít nhất phải đợi nửa canh giờ."

"Chàng mang theo bao nhiêu tiền?" Tiết Đào hỏi nhỏ.

Quách Tống vỗ vỗ túi bên hông: "Mang theo hơn một trăm lượng bạc vụn, còn có ba mươi lượng vàng, đủ chưa?"

Tiết Đào lườm chàng một cái, cười với tiểu nhị: "Vị gia này nhiều tiền, cho một phần Cửu Phẩm, thêm một bát cháo ngân nhĩ hạt sen!"

"Sảng khoái!"

Tiểu nhị giơ ngón tay cái khen một câu, rồi lớn tiếng gọi: "Đêm nay phần Cửu Phẩm đầu tiên, dọn thức ăn, thêm một bát cháo ngân nhĩ hạt sen!"

"Ở đây rốt cuộc là ăn gì?" Quách Tống ngơ ngác.

"Đây thực ra là sạp của tửu lâu Phúc An Trường An, chàng chưa từng đến tửu lâu Phúc An sao?"

Quách Tống lắc đầu, chàng thường đến mười tửu lâu lớn nhất Trường An, nơi đó cung cấp rượu nho Mi Thọ, những tửu lâu khác chàng rất ít khi tới.

Tiết Đào cười giải thích: "Tửu lâu Phúc An chủ yếu là thịt nướng, tổng cộng chín loại thịt, đều là loại ngon nhất. Chàng ăn Cửu Phẩm nghĩa là mỗi loại một đĩa, người thường nhiều nhất chỉ ăn Bát Phẩm, vì loại thứ chín là đắt nhất, cừu Khổ Tuyền chính gốc Đồng Châu, chỉ tửu lâu Phúc An mới có bán, một đĩa đã mười quan tiền."

"Nghe có vẻ được đấy, phải đợi bao lâu?" Quách Tống đói đến mức khó chờ đợi.

"Chàng gọi Cửu Phẩm thì không cần đợi, sắp có ngay thôi. Đây là đặc quyền của Cửu Phẩm, nhà họ bình thường phải xếp hàng dài lắm, chàng quay đầu nhìn xem."

Quách Tống quay đầu nhìn lại, lập tức giật mình, hàng người xếp phía sau ít nhất cũng hơn hai trăm mét, đông nghịt không thấy điểm cuối.

Quách Tống lập tức hiểu ra, đây là Tiết Đào thấu hiểu cho cái bụng đói của mình nên tìm một quán không cần xếp hàng đấy mà!

Chốc lát sau, tiểu nhị bưng một cái khay lớn lên, đặt từng đĩa thịt nướng trước mặt Quách Tống, lại đặt bát cháo ngân nhĩ hạt sen trước mặt Tiết Đào, còn đặc biệt giải thích: "Bát và thìa sứ này đều là sạch nhất, tối nay chưa dùng qua, cô nương cứ yên tâm dùng ạ!"

Xinh đẹp quả nhiên có ưu thế, tiểu nhị còn đặc biệt lấy bát sạch nhất cho nàng, sợ bát đũa dính dầu mỡ làm vấy bẩn mỹ nhân tựa tiên tử này.

"Cảm ơn!" Tiết Đào ngọt ngào nói lời cảm ơn.

Quách Tống không nhịn được hỏi: "Bát đũa của ta có sạch không?"

Tiểu nhị đảo mắt: "Đại ca, đây là chợ đêm Nguyên Tiêu, không cầu kỳ đến thế đâu, ngài cứ ăn đi! Đàn ông con trai đừng câu nệ quá làm gì."

Tiết Đào che miệng cười run cả người.

Quách Tống trong lòng uất ức, chàng dứt khoát không dùng bát đũa nữa, dùng tay bốc thịt ăn ngấu nghiến.