Năm mới lặng lẽ kéo đến. Mùng Một Tết là ngày các nhà các hộ tế tổ, thông thường bắt đầu từ giờ Dần. Khi trời còn chưa sáng, văn võ bá quan ở Trường An đã phải vội vã vào triều tham dự đại lễ năm mới, sau đó thiên tử thiết yến đãi quần thần.

Tại quảng trường cửa Đan Phượng, các vị quan viên tụm năm tụm ba trò chuyện phiếm. Quách Tống từ cửa Đan Phượng đi vào, Tiết Huân vẫn luôn chờ đợi hắn liền vội vàng đón lấy: "Hiền điệt, sao giờ này con mới tới?"

Mặc dù Quách Tống đã là con rể tương lai của Tiết Huân, nhưng trước khi thành thân, hai người vẫn thường xưng hô là chú cháu, chỉ sau khi thành hôn và về nhà vợ, mới đổi sang xưng hô cha vợ - con rể.

Quách Tống áy náy đáp: "Trong quân doanh có chút việc đột xuất nên bị trì hoãn."

Tiết Huân ngẩn ra: "Hiền điệt từ trong quân doanh tới sao?"

"Thời gian này con luôn ở trong quân doanh, bữa cơm tất niên tối qua cũng là ăn cùng binh sĩ. Con nghĩ sau này cơ hội như vậy không nhiều, nên cố gắng ở cùng binh sĩ nhiều hơn để giành được sự công nhận của mọi người."

Tiết Huân gật đầu: "Con làm rất đúng. Con coi binh sĩ như bạn bè, như người nhà, binh sĩ mới thực sự coi con là chủ soái."

"Đa tạ thế thúc dạy bảo!"

Tiết Huân nói tiếp: "Hai ngày tới nếu có thời gian, con hãy tới phủ ta dùng bữa, mời cả nhà Trương Đông chủ tới, mọi người tụ họp một chút."

"Không thành vấn đề!"

Quách Tống vui vẻ đáp: "Lát nữa con sẽ hẹn với sư huynh, xác định thời gian rồi gửi tin cho thế thúc."

"Chi bằng mời luôn đại sư huynh của con, Lý Thiên Sư tới cùng đi!"

Quách Tống hơi khó xử: "Đại sư huynh e là không có thời gian. Tết là lúc huynh ấy bận rộn nhất, ngày nào cũng phải ra ngoài làm pháp sự, lịch trình đã xếp kín đến cuối tháng. Huynh ấy bảo toàn là nhà quyền quý, không tiện để đệ tử thay thế."

"Vậy lần sau mời huynh ấy cũng được, nhà Trương Đông chủ tới là đủ rồi."

Quách Tống gật đầu: "Con đã nhớ kỹ!"

"Lão Tiết!"

Có người đang vẫy tay gọi Tiết Huân. Tiết Huân cười ha hả: "Là mấy người bạn già, cùng qua đó đi!"

Tiết Huân dẫn Quách Tống tới trước mặt mấy vị quan viên. Vị quan đứng đầu cười nói: "Cha vợ con rể cùng làm quan một triều, cũng coi như một giai thoại."

"Để các vị chê cười rồi!"

Tiết Huân lại giới thiệu với Quách Tống mấy vị đại thần: "Vị này là Lại bộ lang trung Dương Tích, bạn đồng môn của ta ở Lạc Dương."

Dương Tích xuất thân từ dòng chính Hoằng Nông Dương thị, có đôi mắt dài hẹp, trong mắt luôn lóe lên tia cười xảo quyệt, không biết tia cười này xuất phát từ ánh mắt hay từ nội tâm. Phu nhân của ông ta và phu nhân của Tiết Huân là Hàn thị vốn là bạn thân, nhưng đồng thời cũng là đối tượng so bì lẫn nhau.

Tiết Huân lại giới thiệu với Quách Tống hai người còn lại: "Vị này là Thái thường thiếu khanh Vi Luân, vị này là Đại lý tự thiếu khanh Cao Tham, đều là đồng liêu của ta ở Đông Cung."

Vi Luân và Cao Tham đều ít nói, nụ cười thân thiện, chào hỏi Quách Tống: "Đã sớm nghe danh Quách đô đốc."

Quách Tống chợt có chút ngộ ra: Thái thường thiếu khanh Vi Luân, Đại lý tự thiếu khanh Cao Tham, Bí thư thiếu giám Tiết Huân, đều là người từ Đông Cung ra, rõ ràng họ là những người mà Lý Thích muốn bồi dưỡng làm tâm phúc. Dương Tích này vốn không coi trọng Tiết Huân, giờ lại cố gắng trà trộn vào nhóm họ, rõ ràng cũng là một kẻ thông minh và giỏi luồn lách.

"Dương huynh, có tin tức gì hay không?" Tiết Huân cười hỏi.

"Ta vừa định nói đây!"

Dương Tích nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Thường Cổn sắp bị bãi tướng rồi, đây là tin chính xác."

"Đang yên đang lành, sao lại bãi tướng?" Vi Luân khó hiểu hỏi.

"Tân quân không ưa người này. Tin tức trong cung truyền ra nói rằng, tân quân đánh giá ông ta là kẻ tâm hẹp, không có tầm vóc của tể tướng, có lẽ cũng liên quan đến chuyện của Quách hiền điệt lần trước."

Mọi người đều nhìn về phía Quách Tống. Quách Tống thản nhiên nói: "Một triều thiên tử một triều thần, thay tướng là chuyện bình thường, cái nồi đen này ta không gánh đâu."

"Vậy không biết ai sẽ kế nhiệm Thường tướng quốc?" Vi Luân hỏi.

"Chiều hôm qua, thiên tử liên tiếp ban ra bốn đạo thánh chỉ, triệu Đạo Châu tư mã Dương Viêm, Hà Nam phủ lưu thủ Thôi Hữu Phủ, Hàng Châu thứ sử Lý Bí, Hoài Châu thứ sử Kiều Lâm vào triều. Ước chừng người kế nhiệm Thường Cổn sẽ nằm trong bốn người này."

Cao Tham cười ha hả: "Nếu người kế nhiệm Thường Cổn là Thôi Hữu Phủ thì thú vị rồi, oan gia ngõ hẹp, hai kẻ đối đầu này lại gặp nhau."

"Tân đế có phải muốn khôi phục chế độ đa tướng?" Quách Tống hỏi.

Tiết Huân trầm ngâm một lát rồi nói: "Khi tiên đế khôi phục chế độ Tả Hữu tướng, thái tử đã không mấy tán thành. Người từng nói với ta rằng, chế độ đa tướng có lợi cho việc tập hợp ý kiến, có lợi cho việc phân tán quyền lực của tể tướng. Ta cảm thấy tân quân thiên về chế độ đa tướng hơn. Tất nhiên, cũng sẽ không giống như trước kia mà gạt bỏ hoàn toàn Hữu tướng, nhưng cụ thể sửa đổi thế nào, chúng ta hãy chờ xem."

Lúc này, tiếng chuông vang lên, mọi người lần lượt tập hợp dưới Long Vĩ Đạo. Đại triều năm mới hôm nay được tổ chức tại quảng trường cửa Đan Phượng, sau đó mọi người vào điện Hàm Nguyên tham dự đại yến năm mới.

Đại triều năm mới không phải để nghị sự, mà là thiên tử chúc mừng năm mới tới văn võ bá quan và con dân thiên hạ. Vì đây là đại triều năm mới đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ, ngài sẽ tuyên bố một số việc quan trọng, như niên hiệu mới, đại xá thiên hạ, v.v. Thời gian thường không dài, khoảng một khắc là kết thúc.

Lúc này, tiếng trống nhạc vang lên. Thiên tử Lý Thích đội mũ Xung Thiên, mặc áo bào vàng đỏ thêu cửu long, thắt đai ngọc, được một đám thị vệ và cung nữ vây quanh, từ phía bên cạnh tiến vào. Hai cung nữ cầm quạt lông dài đan chéo, phía sau thị vệ giương cao lọng vàng.

Lý Thích ngồi xuống long tháp trên bậc thang, quần thần quỳ lạy hành đại lễ: "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Các vị ái khanh miễn lễ bình thân!"

"Tạ bệ hạ!"

Các đại thần đứng dậy, Lý Thích gật đầu: "Tuyên đọc đi!"

Hàn lâm học sĩ Triệu Quỳnh mở thánh chỉ, cao giọng đọc: "Nhân dịp xuân mới, vạn vật hồi sinh, quốc vận hưng thịnh, đặc biệt ban chiếu này, cáo tri thiên hạ..."

Lời lẽ hoa mỹ viết hàng ngàn chữ, phần lớn là ca tụng công đức của tiên đế. Giọng điệu trầm bổng, Triệu Quỳnh đọc suốt một khắc, cuối cùng mới tuyên bố: "Quốc hiệu từ hôm nay đổi thành Kiến Trung, năm nay là Kiến Trung nguyên niên. Để mừng đăng cơ, đặc biệt tuyên bố đại xá thiên hạ, mong văn võ chư khanh tiếp tục dốc lòng vì xã tắc Đại Đường, cùng tạo nghiệp lớn trung hưng. Kiến Trung nguyên niên, mùng Một tháng Giêng, Khâm thử!"

Mọi người lại ba lần hô vạn tuế. Lý Thích mỉm cười: "Mọi người năm qua đều vất vả rồi, trẫm chuẩn bị chút rượu nhạt mời các vị, mời các vị vào điện Hàm Nguyên nhập tiệc, uống cho thỏa thích rồi hãy về."

"Đại yến năm mới, chuẩn bị nhập tiệc!"

Thị vệ hô lớn. Trong tiếng trống nhạc, Lý Thích được cung nữ và thị vệ vây quanh rời đi. Các hoạn quan dời long tháp, văn võ bá quan cùng hoàng thân quốc thích chia làm hai hàng, dọc theo đường Long Thủ tiến lên phía trên đại điện, tiến vào điện Hàm Nguyên.

Trong đại điện đã bày sẵn hàng ngàn chiếc bàn thấp, trên đất trải chiếu mềm. Quan viên từ ngũ phẩm trở lên có vị trí riêng, phải tìm đúng bảng tên của mình. Quan viên dưới ngũ phẩm có thể ngồi tùy ý, nhưng không được ngồi sai phẩm cấp.

Quách Tống nhanh chóng tìm được chỗ ngồi của mình, trên đó viết "Ngân Thanh Quang Lộc đại phu Quách Tống". Quách Tống ngồi xuống, xung quanh hầu hết là những quan viên hắn không quen biết.

Đây cũng là lý do dù làm quan địa phương điều kiện tốt, nhiều bổng lộc, nhưng nhiều quan viên trẻ vẫn muốn ở lại triều đình. Ở lại triều đình nghĩa là có thể dần dần thiết lập các mối quan hệ của riêng mình, thậm chí chen chân vào một vòng tròn nào đó, điều này rất có lợi cho con đường làm quan sau này. Còn đi làm quan địa phương sẽ mất đi cơ hội này.

Nhưng sau khi làm quan một thời gian, các quan viên lại tìm cách ra địa phương làm chủ quan, không phải để vơ vét, mà là để lấy tư cách. Quy tắc ngàn năm nay vẫn luôn là "Không vào châu huyện, không thể tiến tỉnh đài", chưa từng làm quan địa phương, không hiểu nỗi khổ dân gian thì không có tư cách trị quốc.

Trong lịch sử, ngay cả Đường Huyền Tông Lý Long Cơ muốn đề bạt Dương Quốc Trung làm tướng quốc, còn phải bắt ông ta đi Thục Quận làm trưởng sử nửa năm để "mạ vàng".

Vì vậy, Quách Tống chưa từng có kinh nghiệm làm quan ở triều đình, ngoài một vài quan viên triều đình cá biệt hắn quen biết, những người khác hắn đều mù tịt.

Bữa đại yến năm mới này Quách Tống chỉ đành tự rót tự uống, ăn rất buồn bực.

Thực tế, không chỉ mình hắn buồn bực, hầu hết các quan viên đều uống rất buồn bực. Không được tùy ý đổi chỗ, không được ồn ào, không được uống rượu mất thái độ. Ai may mắn ngồi cùng người quen thì có thể ghé tai nói nhỏ, uống rượu trò chuyện; ai xui xẻo xung quanh không có người quen thì chỉ đành như Quách Tống, một mình uống rượu giải sầu.

May là có thể rút lui sớm. Nhiều quan viên sau khi giả vờ uống được nửa canh giờ liền lấy cớ tửu lượng không tốt mà chuồn đi, cùng nhau chạy tới tửu lâu uống rượu.

Uống rượu mà! Quan trọng là không khí, mọi người tụ tập cụng ly, trò chuyện, cười nói lớn tiếng, đó mới là sảng khoái. Uống rượu gì, ăn món gì, thực ra không quan trọng.

Tất nhiên, rượu trong đại yến triều đình đều là rượu ngon, rượu Mi Thọ hay rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân, rượu vang Mi Thọ hay rượu vang Cao Xương, khiến nhiều đại thần ham rượu được thỏa cơn nghiện. Vì thế, tiệc rượu năm mới thường xuất hiện hai thái cực: một là chuồn sớm, hai là tham chén không chịu đi, cuối cùng uống đến say mèm.

Quách Tống thấy có người rút lui, hắn cũng không ngồi được nữa, liền đi theo chuồn mất.