Theo sau việc quân đội của Lý Trung Thần bị quân Đường tiêu diệt hoàn toàn, tình hình chiến trường dần trở nên sáng tỏ, biến thành cục diện quân đội triều đình và quân Truy Thanh của Lý Chính Kỷ cùng bao vây quân Hà Bắc của Điền Duyệt.

Mà quân cờ Quách Tống cũng từ đường tối chuyển sang đường sáng. Lý Thích giao cho y một nhiệm vụ mới, trao quyền chỉ huy hai vạn quân, yêu cầu y nhất định phải giữ vững Từ Châu.

Nhiệm vụ này không phải vị đại tướng nào cũng có thể đảm đương, không chỉ cần năng lực thống lĩnh đầy đủ mà còn phải có kinh nghiệm thực chiến phòng ngự phong phú. Quách Tống với tư cách là Tam Trấn Kinh Lược Sứ, từng hai lần đánh bại quân Tiết Diên Đà, y không nghi ngờ gì chính là ứng cử viên phù hợp nhất. Lý Thích cũng không chút do dự mà giao nhiệm vụ này cho y.

Việc phòng ngự Từ Châu vô cùng quan trọng đối với triều đình trong việc bảo vệ an toàn vận tải đường thủy. Nếu một khi bị Lý Chính Kỷ chiếm đóng Từ Châu, cũng đồng nghĩa với việc bóp nghẹt cổ họng của triều đình. Trong vấn đề lợi ích trọng đại liên quan đến vận tải đường thủy này, triều đình chưa bao giờ mơ hồ, cũng chưa bao giờ nương tay. Quách Tống đã quyết đoán ám sát Điền Thần Ngọc - kẻ chặn đứng đường vận tải, khiến Biện Tống quy phục trở lại triều đình. Chính vụ ám sát này đã đặt nền móng cho địa vị của Quách Tống trong lòng Thiên tử Lý Dự.

Lý Linh Diệu muốn chiếm đóng Biện Tống, tự phong làm Trần Lưu Quận Vương, triều đình cũng không hề thỏa hiệp mà xuất binh trấn áp, chính là vì sợ đường vận tải bị Lý Linh Diệu khống chế. Lý Trung Thần có dã tâm tấn công Dương Châu và Sở Châu, Lý Dự cùng con trai cũng không chút do dự, quyết định tiêu diệt toàn bộ.

Có thể nói, đối với việc bảo vệ vận tải đường thủy, trong mắt Thiên tử Lý Dự không thể dung thứ dù chỉ một hạt cát.

Quân đội do Quách Tống dẫn đầu hạ trại ở phía bắc thành Bái huyện thuộc Từ Châu. Hai vạn quân này đều là chủ lực quân Đường chuyên bảo vệ kinh sư, đãi ngộ tốt, trang bị tinh nhuệ, huấn luyện có kỷ luật. Ngay cả những chiếc lều lớn họ sử dụng cũng là lều bằng lông cừu, chất liệu dày dặn, có thể chắn gió che mưa. Xung quanh đại doanh có dựng hàng rào, cứ cách năm mươi bước lại xây một tháp canh, binh lính ở trên đó giám sát phương xa.

Trong một chiếc lều lớn, Quách Tống đang quở trách hơn hai mươi vị Trung lang tướng và Lang tướng. Những vị tướng lĩnh quân chính quy kinh sư này vốn luôn coi thường quân biên thùy. Thái tử giao họ cho chủ tướng biên thùy Phong Châu thống lĩnh, ngoài mặt họ tỏ ra cung kính nhưng trong thâm tâm lại không phục, việc chấp hành quân lệnh cũng không được suôn sẻ. Ví dụ như việc sắp xếp tháp canh trong quân doanh, họ rõ ràng có thể làm tốt hơn nhưng đều không chịu làm tỉ mỉ, cứ phải đợi Quách Tống nhắc nhở họ mới chịu thực hiện.

Còn nữa, khoảng cách giữa các lều trại quá hẹp, Quách Tống yêu cầu dựng lại nhưng họ lại đùn đẩy trách nhiệm cho Hành quân Tư mã, không chịu sửa đổi, khiến Quách Tống vô cùng tức giận.

“Ta biết trong số các ngươi có người không phục ta. Ta nghe thấy có người bàn tán, rằng Quách mỗ rõ ràng đã bị giáng chức bãi quan, sao còn có thể đến làm chủ soái? Ta có thể nói cho các vị biết, sự việc không phải như các ngươi nghĩ. Cho các ngươi xem một thứ, các ngươi sẽ hiểu tại sao Quách mỗ ta có thể ngồi vào vị trí này.”

Quách Tống lấy kim bài của Thiên tử ra mở trước mặt mọi người, bốn chữ lớn "Như kiến trẫm diện" (như thấy mặt trẫm) vô cùng rõ nét, ai nấy đều kinh hãi.

“Các ngươi thấy rồi chứ! Kim bài của Thiên tử, như thấy mặt trẫm. Một quan viên đã bị bãi quan miễn chức còn có thể sở hữu kim bài này sao? Quách Tống ta hiện tại chính là đại diện cho Thiên tử để thống lĩnh đội quân này. Còn ai không phục thì có thể rời đi, ta sẽ không trù dập trả thù, cũng tuyệt đối không ngăn cản. Nhưng một khi đã ở lại mà còn âm phụng dương vi với ta, thì đừng trách Quách Tống ta quân pháp vô tình!”

Mọi người cùng hành lễ: “Tuân theo lệnh của chủ soái!”

Quách Tống gật đầu, nói tiếp: “Sau đây ta xin nói rõ nhiệm vụ lần này của chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta là giữ vững Từ Châu, nói chính xác là bảo vệ vận tải đường thủy, ngăn chặn Lý Chính Kỷ xuất binh xâm chiếm. Biện, Tống, Từ, Tứ, bốn châu này là con đường tất yếu của vận tải đường thủy Trung Nguyên. Tống, Biện đóng quân trọng yếu, Lý Chính Kỷ ở Tứ Châu không với tới được, chỉ có Từ Châu là nơi hắn có khả năng xuất binh nhất.

Ta không phải đang hù dọa các ngươi. Theo tin tình báo mới nhất, Lý Nạp đang đóng hai vạn quân ở phía nam Duyện Châu, cách chúng ta chỉ hai trăm dặm. Mục đích của hắn là gì, dã tâm đã quá rõ ràng.

Chiếm được Từ Châu, phía nam có thể xuống Giang Hoài, phía bắc tranh đoạt Tống, Biện, phía tây tiến vào Bạc, Dĩnh. Nơi đây là giao lộ của chín châu, có thể nói là nơi binh gia tranh đoạt. Dù là Thánh thượng hay Thái tử điện hạ, đều khẳng định Lý Chính Kỷ muốn mưu đồ Từ Châu. Một khi quân Truy Thanh nam hạ, thì một cuộc chiến là không thể tránh khỏi. Thánh thượng giao nhiệm vụ giữ Từ Châu cho ta, ta không chỉ phải giữ Từ Châu, mà còn phải bảo toàn tính mạng của các vị ở đây, còn phải chiến thắng đối phương. Ta có lòng tin với chính mình, mấu chốt là ở các ngươi, các ngươi phải chấp hành không chút sai sót quân lệnh của ta, đó là sự đảm bảo cho chiến thắng của chúng ta.”

Ánh mắt nghiêm khắc của Quách Tống quét qua mọi người, quát lớn: “Từ giờ trở đi, tháo dỡ toàn bộ lều trại, dựng lại theo quy định của ta. Kẻ nào không chịu tháo dỡ, chém!”

Mọi người cùng quỳ một chân xuống, đồng thanh đáp: “Tuân lệnh!”

---❊ ❖ ❊---

Đại doanh quân Đường bắt đầu dựng lại, từng chiếc lều bị tháo dỡ, dựng lại theo khoảng cách mới, đảm bảo một chiếc lều bị cháy cũng không lan sang các lều xung quanh. Dù không phải tuyệt đối hiệu quả, nhưng ít nhất xác suất xảy ra hỏa hoạn liên đới đã giảm đi rất nhiều.

Nhưng Quách Tống hiểu rõ trong lòng, những lời quở trách của mình chỉ là để răn đe họ, mượn uy của Thiên tử mà thôi. Muốn họ tâm phục khẩu phục là điều không thể, trừ khi đánh thắng trận lớn. Nhưng hiện tại, ít nhất phải khiến họ sinh lòng sợ hãi.

Quách Tống cưỡi ngựa tuần tra trong đại doanh. Lúc này, ở cửa doanh truyền đến một hồi ồn ào. Quách Tống thúc ngựa đi tới, chỉ nghe đằng xa có người quát lớn: “Buông ta ra! Lũ tiểu vương bát đản các ngươi, lúc lão tử đi lính, các ngươi còn đang bú mẹ đấy!”

“Chuyện gì vậy?” Quách Tống tiến lên hỏi.

“Có ba tên hiệu úy lẻn vào thành uống rượu, lúc nãy lẻn vào đại doanh thì bị binh lính chấp pháp bắt được.”

Sắc mặt Quách Tống lập tức trầm xuống, quát lệnh: “Tất cả tránh ra!”

Binh lính vội vã nhường một con đường. Chỉ thấy ở cổng đại doanh, ba tên hiệu úy nồng nặc mùi rượu, hai tay hai chân bị trói ngược ra sau, ngồi bệt trên đất dựa lưng vào nhau. Hai tên đang lờ đờ cúi đầu, say mèm, tên còn lại dựa vào hơi men chửi bới binh lính chấp pháp.

Hắn bỗng chỉ vào Quách Tống quát lớn: “Thằng nhãi ranh kia, biết điều thì mau thả lão tử ra, nếu không lão tử vặn đầu ngươi xuống làm bô tiểu!”

Quách Tống lạnh lùng hỏi: “Chúng là thuộc hạ của quân nào?”

“Đều là thuộc hạ của Đường tướng quân, quân thứ ba.”

“Đi gọi Đường tướng quân tới đây!”

Binh lính phi ngựa đi ngay. Chẳng bao lâu sau, Trung lang tướng Đường Uy của quân thứ ba vội vã chạy tới. Ông ta đã nhận được tin, mấy tên thuộc hạ vậy mà lại nhân lúc mình không để ý lẻn vào thành uống rượu, khiến ông ta vừa kinh vừa giận, thế này thì liên lụy đến mình rồi!

Đường Uy thấy ba tên thuộc hạ vẫn chưa tỉnh rượu, còn đang phát điên chửi bới chủ soái, trong lòng hận đến cực điểm. Ông lao lên đấm đá túi bụi, đánh ba tên ngã lăn ra đất, lúc này mới quỳ một chân xuống tạ tội với Quách Tống: “Ti chức thất trách, không quản lý tốt thuộc hạ, ti chức xin chịu phạt!”

Quách Tống thản nhiên nói: “Nếu ai ai cũng tuân thủ quân quy, thì cũng không cần phải lập ra quân pháp làm gì nữa. Đường tướng quân cũng không thể quán xuyến hết mọi việc, chuyện này ta sẽ không trách Đường tướng quân!”

Đường Uy vui mừng: “Đa tạ Đại soái minh giám!”

“Nhưng bọn chúng thì ta không tha!”

Quách Tống đổi giọng, chỉ vào ba tên tướng lĩnh say rượu, lạnh lùng nói: “Thời chiến tự ý rời doanh khi chưa được phép, thời chiến không được uống rượu. Nay chúng không những uống say bí tỉ mà còn không biết kiềm chế, chửi bới chủ soái. Những tội này cộng lại nên xử trí thế nào?”

Đường Uy có chút khó xử. Nếu thực thi nghiêm pháp luật, ba tên này đều phải trảm. Nếu nể tình, đánh vài chục trượng cũng coi là hợp lý. Ông im lặng một lát rồi nói: “Tất cả tùy Đại soái xử trí.”

Quách Tống gật đầu: “Không có quy củ thì không thành phương viên, không có quân quy nghiêm khắc thì không thể thành đội quân mạnh. Ta có thể không truy cứu tội chửi bới chủ soái của chúng, nhưng thời chiến uống rượu đến say và thời chiến tự ý rời doanh đều là tội chết, theo luật phải trảm. Đường tướng quân, ngươi thấy sao?”

Đường Uy đã hiểu, Quách Tống muốn lấy ba tên này ra để lập uy. Ông thầm thở dài trong lòng, cúi người nói: “Ti chức ủng hộ nghiêm trị quân pháp, không có ý kiến gì!”

“Tốt!”

Quách Tống quát lớn: “Người đâu, áp giải ba tên này ra ngoài cổng doanh trảm thủ, bêu đầu khắp quân doanh để làm gương!”

Hơn mười binh lính chấp pháp lôi ba tên này đi về phía cổng doanh. Tên hiệu úy chửi bới Quách Tống lúc nãy lập tức tỉnh cả rượu, lớn tiếng van xin: “Ti chức biết sai rồi, Đại soái tha cho ta một mạng!”

Quách Tống không mảy may động tâm, quát lệnh: “Chém!”

Ba thanh hoành đao vung xuống, chém đứt ba cái đầu. Binh lính chấp pháp dùng gậy tre treo đầu lên, đi thị uy khắp các doanh trại. Hiệu quả của việc giết người lập uy lập tức thấy rõ, ba quân im phăng phắc, không ai còn dám âm phụng dương vi. Theo sau những mệnh lệnh của Quách Tống được ban xuống, binh sĩ các doanh đều chấp hành không chút sai sót.