Trên phố lớn của huyện thành, người đi lại không nhiều, trông có vẻ hơi quạnh quẽ. Gần như một nửa các cửa tiệm đều đóng cửa, trước cửa vài cửa tiệm tan hoang bừa bãi, trên mặt đất thấp thoáng còn những vệt máu lớn.
Đúng lúc này, từ không xa bỗng vang lên tiếng khóc lóc kêu gào. Chỉ thấy trong một cửa tiệm, hơn mười tên binh lính khiêng những thùng gỗ và bọc hành lý lớn chạy ra. Một người phụ nữ trung niên nắm chặt lấy hành lý của tên lính cuối cùng không buông, lớn tiếng khóc thét. Mấy tên lính nổi cáu, xông tới đè người phụ nữ xuống đấm đá túi bụi. Một người đàn ông trung niên dáng vẻ chưởng quầy quỳ trên mặt đất khẩn khoản cầu xin, nhưng bị một tên lính đá ngã nhào.
Mấy thuộc hạ của Quách Tống vô cùng phẫn nộ, muốn xông lên nhưng bị Quách Tống ngăn lại. Hắn trừng mắt nhìn họ một cái thật dữ dội: "Các người điên rồi sao? Bây giờ là lúc để lo chuyện bất bình à?"
Mấy thuộc hạ hổ thẹn cúi đầu. Lúc này, vợ chồng chủ tiệm đã bị đánh cho đầu rơi máu chảy, nằm trên đất không thể động đậy. Hơn mười tên lính khiêng theo của cải nghênh ngang rời đi. Hàng xóm láng giềng lũ lượt chạy ra, đỡ hai vợ chồng dậy, lớn tiếng mắng nhiếc hành vi cướp bóc của quân Hoài Tây.
Quách Tống tiếp tục đi về phía đông. Khi tới gần cửa đông, hắn nhìn thấy quân doanh đóng trên một bãi đất trống rộng lớn, bao gồm hơn một trăm chiếc lều lớn, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào trại, cửa ra vào có bốn tên lính canh gác. Hơn mười tên lính vừa cướp bóc của cải dân chúng lúc nãy vác theo đồ đạc, cười nói đi vào đại doanh, hai bên lính canh lại làm như không thấy.
Bên cạnh còn một tòa tháp canh, nhưng chiếc thang gỗ lên tháp dường như đã hỏng, bên trên không có lính gác.
Quách Tống lập tức đi vòng ra phía sau đại doanh xem xét. Phía sau giáp sát tường thành, dường như là kho lương, bên trong chất đầy đủ loại vật phẩm. Nhìn từ hình dáng các thùng gỗ và bọc hành lý, cơ bản đó chính là đủ loại tài sản dân chúng mà chúng đã cướp được. Đội quân trú đóng này gây họa ở huyện Lâm Hoài không hề nhẹ.
"Chúng ta đi thôi!"
Quách Tống dẫn theo vài tùy tùng đi thẳng ra khỏi huyện thành từ cửa đông, quay về nơi đóng quân.
---❊ ❖ ❊---
Canh ba, chín trăm binh lính không cưỡi ngựa, theo chân Quách Tống đến cửa tây. Lương Vũ dẫn theo mấy chục binh lính trèo vào trong thành, khống chế hai người giữ cửa, ngay sau đó mở cổng thành. Quách Tống dẫn chín trăm binh lính nhanh chóng xông vào cửa thành, họ không dừng lại mà đánh thẳng tới quân doanh ở phía đông.
Trước cửa quân doanh treo hai chiếc đèn lồng, bốn tên lính dựa vào cổng trại ngủ say sưa. Lúc này, Quách Tống bất ngờ phát hiện trên tháp canh ở cửa ra vào lại treo một chiếc đèn lồng, một tên lính gác đang nhìn ngó xung quanh trên tháp.
Quách Tống lấy cung tên, ra hiệu cho Lương Vũ. Lương Vũ hiểu ý, dẫn theo mấy binh lính lẻn lên. Lúc này, Quách Tống rút một mũi tên, giương cung kéo dây, một mũi tên bắn ra nhanh như chớp, "phập!" một tiếng trúng ngay cổ họng tên lính gác. Tên lính gác ôm lấy cổ họng, ngã ngửa ra sau trong tháp canh.
Lương Vũ dẫn vài người lao lên, bịt miệng bọn lính canh, không đợi chúng kịp tỉnh lại, những lưỡi dao sắc bén đã cắt đứt cổ họng chúng. Họ mở cổng trại, Quách Tống dẫn chín trăm binh lính giết vào trong...
Trận chiến kết thúc chưa đầy một khắc. Phần lớn binh lính bị giết khi đang trong giấc mộng, số ít binh lính bị đánh thức cũng không có sức chống cự trước đội quân hung hãn như hổ đói, trong chớp mắt đã đầu lìa khỏi cổ.
Lúc này, binh lính áp giải ba tên tướng lĩnh đến trước mặt Quách Tống. Chủ tướng cúi đầu không nói, hai tên còn lại quỳ trên mặt đất run rẩy. Quách Tống lạnh lùng nói: "Chỉ cần các ngươi gọi đội tàu ở bờ đối diện tới, ta sẽ thả hắn rời khỏi huyện Lâm Hoài. Chỉ có một người có cơ hội này, nói đi! Ai muốn có được cơ hội này?"
"Ta nói! Ta nói!"
Một tên hiệu úy quỳ bò lên mấy bước, cầu xin: "Ta biết cách gọi tàu tới, chỉ cầu xin tha cho ta một mạng."
Chủ tướng giận dữ, trừng mắt nhìn tên tướng lĩnh này: "Vương Tuấn, ngươi muốn bán đứng chủ công sao?"
Quách Tống ra hiệu, binh lính phía sau vung đao chém xuống, chặt đầu chủ tướng. Cái đầu lăn đi xa cả trượng. Tên tướng lĩnh thứ ba sợ mất vía, gào lên: "Ta cũng biết cách gọi tàu, tướng quân tha cho ta một mạng!"
Quách Tống ra lệnh: "Dẫn chúng xuống, tra hỏi khẩu cung riêng biệt."
Binh lính dẫn hai người xuống. Một lát sau, binh lính tiến lên bẩm báo: "Lời khai của hai người đều giống nhau, đốt ba đống lửa trên bờ, đội tàu ở bờ đối diện sẽ tự chạy tới!"
Quách Tống nhìn sắc trời, mới canh bốn, hắn lập tức ra lệnh: "Đốt ba đống lửa trên bờ!"
Binh lính Đường quân lập tức đốt ba đống lửa bên bờ, ánh lửa ngút trời, bờ đối diện nhìn thấy vô cùng rõ ràng. Hàng trăm binh lính trú đóng ở bờ đối diện phát hiện ra đống lửa, lập tức thúc giục phu thuyền, hơn một trăm chiếc tàu lớn lần lượt khởi động, chạy về phía bờ bên này.
Hai tên tướng lĩnh còn khai ra không ít chi tiết, bao gồm cả việc chỉ huy sau khi tàu cập bến. Năm mươi thuộc hạ của Quách Tống cầm đuốc đứng trên bờ tây con kênh, cứ cách hai mươi bước đứng một người, đây chính là để báo cho đội tàu biết vị trí dừng tàu.
Từng chiếc tàu lớn chạy vào con kênh, áp sát bờ tây rồi dừng lại. Tên tướng lĩnh cầm đầu bước xuống tàu, lớn tiếng hỏi: "Chủ công ở đâu?"
Tên tướng lĩnh tên là Vương Tuấn tiến lên nói: "Chủ công đang đợi trong thành, bảo các binh lính xuống tàu tập hợp, chủ công bảo Lữ tướng quân lập tức đi bẩm báo."
Hắn không dám có chút biểu hiện khác thường nào, hắn biết trong bóng tối có hàng chục chiếc cung nỏ đang nhắm vào mình, chỉ cần xảy ra sự cố, bọn họ sẽ bị bắn chết ngay lập tức.
Tên tướng lĩnh dẫn tàu không hề nghi ngờ, hắn quay người ra lệnh: "Các binh lính xuống tàu tập hợp!"
Bản thân hắn bước nhanh về phía trong thành, vừa bước vào thành, quân mai phục hai bên liền ùa lên, chém chết tên tướng lĩnh này bằng loạn đao.
Cùng lúc đó, hàng trăm kỵ binh như cơn lốc ập tới, hàng trăm binh lính Hoài Tây đang tập hợp trong chớp mắt đã bị kỵ binh bao vây. Kỵ binh tàn nhẫn chém giết, binh lính Hoài Tây gần như không mang theo binh khí, không cách nào chống cự, chỉ trong chốc lát đã bị hàng trăm kỵ binh giết sạch.
Binh lính Đường quân xông lên tàu lớn, đuổi hết phu thuyền xuống. Họ chập hơn một trăm chiếc tàu chở khách lại với nhau, chất đầy cỏ khô và lưu huỳnh, tưới đẫm dầu đèn. Từng đội kỵ binh cầm đuốc phi nước đại tới, họ lần lượt ném đuốc lên tàu. Đội tàu dài mấy dặm bắt đầu bốc cháy, lửa càng cháy càng lớn, chẳng bao lâu sau, hơn một trăm chiếc tàu chở khách đã bị ngọn lửa hừng hực nuốt chửng hoàn toàn...
Đội quân của Lý Trung Thần cướp bóc được vô số của cải và phụ nữ ở huyện Trần Lưu, đầy ắp chiến lợi phẩm trở về, nhưng cũng mang lại tác dụng phụ lớn hơn, nó làm chậm nghiêm trọng tốc độ hành quân của quân Hoài Tây, mỗi ngày hành quân không đầy năm mươi dặm. Khi Quách Tống đốt cháy tàu bè trên sông Hoài, ba vạn quân Hoài Tây mới chỉ vừa tới huyện Phù Ly, cách huyện Lâm Hoài còn hơn hai trăm dặm.
Lúc này, Lý Trung Thần nhận được tin, khoảng một vạn năm ngàn kỵ binh đang theo dõi họ từ cách đó mấy chục dặm. Lý Trung Thần lúc này mới bắt đầu hoảng sợ, ra lệnh cho toàn quân vứt bỏ tất cả phụ nữ đã cướp được, toàn quân tăng tốc rút lui về phía nam.
Một vạn năm ngàn kỵ binh Đường quân cứ thong dong bám theo ba vạn quân Hoài Tây. Chủ tướng Mã Toại tuân theo mệnh lệnh của Thái tử, không vội vàng tấn công Lý Trung Thần. Hiện tại quân Hoài Tây cướp được rất nhiều tiền tài, đúng là lúc sĩ khí đang cao ngút, mình tuy là kỵ binh nhưng dù có thắng đối phương cũng là thắng thảm, bắt buộc phải đợi sĩ khí của đối phương dần dần đi xuống, đó mới là thời cơ tốt để xuất kích.
Lúc này, Mã Toại nhận được tin địch quân tăng tốc rút lui về phía nam. Đại tướng Lý Trọng Thiến sốt sắng nói: "Đại soái, địch quân đã nhận ra nguy cơ, bắt đầu tăng tốc rút lui về phía nam, nếu chúng ta không truy sát, sợ rằng sẽ để chúng chạy thoát."
"Yên tâm đi! Chúng không chạy thoát được đâu."
Mã Toại nói như vậy là vì ông đã nhận được chỉ thị của Thái tử điện hạ. Thái tử điện hạ đã phái một đội quân bí mật đi cắt đứt đường lui của quân Hoài Tây, họ không vội không chậm bám theo địch quân chính là để tranh thủ thời gian cho đội quân kia.
Mã Toại rất rõ sự tồn tại của đội quân đặc biệt này. Chiến thuyền quân Hà Bắc bị đốt, quân đội Điền Duyệt không còn đường lui, tiếp đó Lý Linh Diệu bị ám sát, thành Trần Lưu không đánh mà tự vỡ, đã chứng minh năng lực của đội quân đặc biệt này rồi.
Lý Trọng Thiến không biết sự tồn tại của đội quân này, lòng hắn sốt ruột cũng không làm được gì.
Lúc này, có binh lính tới báo, phía trước có mấy ngàn phụ nữ đang khóc lóc đi về phía này.
Đây chắc chắn là những người phụ nữ bị quân Hoài Tây cướp đi, hiện tại họ trở thành gánh nặng, quân Hoài Tây đã vứt bỏ họ. Mã Toại vội ra lệnh cho Hành quân tư mã Triệu Hậu Đức dẫn một ngàn kỵ binh hộ tống những người phụ nữ này trở về Trần Lưu, đồng thời tặng họ một phần lương khô, yêu cầu quan phủ dọc đường chăm sóc những người phụ nữ đáng thương này.
Thời gian trôi đến chạng vạng ngày hôm sau, ba vạn quân Hoài Tây còn cách huyện Lâm Hoài ba mươi dặm, Lý Trung Thần lại bất ngờ phát hiện trên con kênh không nhìn thấy một chiếc tàu nào. Điều này làm hắn có cảm giác chẳng lành, hắn ra lệnh cho quân đội đóng trại tại chỗ, đồng thời phái người đến huyện Lâm Hoài triệu tập tàu chở khách đi ngược lên phía bắc.
Trong đêm tối, Quách Tống dẫn ba trăm kỵ binh dõi theo đại doanh quân Hoài Tây ở phía xa. Đại doanh không có hàng rào trại, chỉ có từng chiếc lều lớn, vòng ngoài dùng xe lớn bao quanh lều trại, hàng ngàn binh lính cảnh giới trước sau xe lớn.
Quân Hoài Tây rõ ràng đã đề phòng bị hỏa công, khoảng cách giữa các lều lớn đều khá rộng, có khoảng một ngàn chiếc lều, kéo dài gần mười dặm.
Nhưng quân doanh không thể có xe ngựa kéo dài tận mười dặm, nên ở phía đông nam không có xe lớn, binh lính cảnh giới cũng không nhiều.
Quách Tống vung Phương Thiên Họa Kích, hét lớn một tiếng: "Theo ta giết vào!"
Quách Tống thúc ngựa lao đi, ba trăm kỵ binh theo sát phía sau. Họ đều mặc Minh Quang giáp, đầu đội mũ trụ hình chim ưng, tay cầm trường mâu, bên hông đeo chiến đao. Ba trăm kỵ binh được chọn lọc từ những tinh nhuệ, ai nấy đều võ nghệ cao cường, dũng mãnh hơn người, họ như một thanh kiếm sắc bén lao thẳng vào đại doanh địch.
