Sáng sớm ngày mười bốn tháng Giêng, lòng薛涛 (Tiết Đào) bắt đầu bồn chồn không yên. Nàng đã hẹn với người thương cùng đi ngắm đèn hoa vào đêm Thượng Nguyên, nhưng làm sao để mở lời với cha mẹ đây?

Theo tục lệ hôn nhân, ngày hai tháng Hai họ sẽ thành thân. Trước ngày đại hỷ, đôi trẻ không nên gặp mặt. Thực ra, ngày mùng ba tháng Giêng họ đã phá lệ gặp nhau một lần rồi, nếu còn thường xuyên gặp gỡ, không chỉ bị người ta đàm tiếu mà cha mẹ nàng cũng sẽ khó chịu. Bản thân Tiết Đào cũng không muốn như vậy.

Thế nhưng, ngày mai là lễ Thượng Nguyên! Thượng Nguyên cũng là ngày lễ của các đôi tình nhân, nếu họ không ở bên nhau thì thật quá đáng tiếc.

Tiết Đào bồn chồn đi đi lại lại trong phòng, nàng nên mở lời thế nào với cha mẹ đây?

Mẹ nàng đã bày tỏ rõ ràng là họ không được gặp nhau nữa, cha nàng cũng bóng gió rằng nàng nên tôn trọng ý nguyện của mẹ, thực chất cũng là không muốn họ gặp mặt.

A Thu, nha hoàn bên cạnh, nhỏ giọng hiến kế: "Hay là cô nương cứ nói với lão gia và phu nhân là ra ngoài xem đèn hoa cùng bạn bè, rồi hẹn gặp Quách công tử ở một nơi nào đó, như vậy lão gia và phu nhân cũng không biết."

Tiết Đào lắc đầu, chuyện này nàng không muốn lừa dối cha mẹ. Hơn nữa, cha mẹ cũng sẽ không tin, chắc chắn sẽ đoán ra nàng đi cùng Quách Tống.

Tiểu Ngư Nương đảo mắt: "Cô nương, phu nhân chẳng phải đang muốn ở lại viện trạch một thời gian sao? Lấy điều này làm điều kiện để thương lượng với phu nhân, con nghĩ bà ấy sẽ đồng ý thôi."

Tiểu Ngư Nương theo nhà họ Tiết đã hơn nửa năm, hiểu rất rõ tính cách của Hàn phu nhân. Bà vốn ham hư vinh, cứ lợi dụng điểm này để ra điều kiện, chắc chắn bà sẽ gật đầu.

Tiết Đào suy nghĩ, cha nàng tuy ôn hòa nhưng rất cố chấp, việc gì đã quyết thì khó lòng thay đổi. Mẹ nàng tuy hay càu nhàu nhưng lại dễ thay đổi ý định hơn, đột phá từ phía mẹ sẽ dễ dàng hơn.

Thời gian không còn nhiều, Tiết Đào đứng dậy đi tìm mẹ.

Hàn phu nhân dạo này cũng bận tối mắt tối mũi. Hầu như ngày nào bà cũng đến các cửa tiệm lớn xem các loại lụa là gấm vóc để chuẩn bị của hồi môn cho con gái. Tuy hơi mệt nhưng trong lòng bà rất mãn nguyện. Các ông chủ cửa tiệm vì muốn làm mối làm ăn này mà không tiếc lời tâng bốc, làm thỏa mãn tối đa hư vinh của bà.

Hôm nay là mười bốn tháng Giêng, còn khoảng nửa tháng nữa là đến ngày con gái thành thân. Của hồi môn đã sắm sửa đủ đầy, ngoài phần sính lễ của con rể dùng làm của hồi môn cho con gái ra, bà còn mua được mấy bộ trang sức thượng hạng ở Tụ Bảo Các với giá cực rẻ. Dù biết rõ ông chủ Trương đang "nửa bán nửa cho", bà cũng giả vờ hồ đồ mà vui vẻ đón nhận.

Tất nhiên, Trương Lôi cũng cực kỳ tinh ranh. Hàn phu nhân chỉ có một mụn con gái, bán cho bà bao nhiêu châu báu trang sức đi chăng nữa, cuối cùng cũng rơi vào tay con gái bà, tức là về tay sư đệ của ông, nên mối làm ăn này không lỗ, lại còn được lòng người, tội gì mà không làm?

Mấy ngày nay Hàn phu nhân đang cân nhắc về bộ lễ phục cưới của con gái. Một bộ lễ phục thượng hạng cũng rất đắt đỏ, ít nhất phải hơn ngàn quan. Tất nhiên, trong đó bao gồm cả trâm cài đầu và trang sức. Bộ trang sức vàng ngọc mà con rể tặng nghe nói là do Thiên tử ban cho. Hàn phu nhân còn đặc biệt mang đi định giá ở Tụ Bảo Các, Tụ Bảo Các đưa ra mức giá hơn vạn quan khiến bà kinh ngạc đến ngây người, riêng một chiếc trâm bạch ngọc đã trị giá năm trăm quan, đặc biệt là chiếc phượng quan cực kỳ đắt đỏ, chỉ có công chúa xuất giá mới có cơ hội sử dụng.

Nếu trừ đi trang sức, bộ lễ phục cưới tốt nhất cũng mất ba trăm quan, là loại váy dài sáu dải làm từ Thục cẩm, chỉ có con gái nhà quyền quý hào môn mới dùng nổi. Bản thân Hàn phu nhân ngày xưa xuất giá rất đạm bạc, nên bà muốn bù đắp lại cho con gái mình.

"Mẹ!"

Tiết Đào xuất hiện ở cửa, Hàn phu nhân thu hồi dòng suy nghĩ, bà định thần hỏi: "Đào nhi, có chuyện gì vậy?"

Tiết Đào bước vào, ngồi đối diện mẹ: "Vẫn là chuyện đó, con và Quách lang đã hẹn tối nay đi ngắm đèn hoa, hy vọng mẹ có thể đồng ý."

Hàn phu nhân thở dài: "Ngày tháng các con ở bên nhau còn dài, việc gì phải nhất thiết cứ là hai ngày này?"

"Mẹ! Không giống nhau mà, lúc mẹ và cha thành thân, chẳng lẽ chưa từng cùng nhau đi ngắm đèn hoa sao?"

Hàn phu nhân lắc đầu: "Cha con là một kẻ mọt sách. Lễ Thượng Nguyên người ta đều kết bạn đi chơi, chỉ mình ông ấy vẫn ở học đường khổ đọc. Ông ngoại con chính vì điểm này mới coi trọng ông ấy mà gả ta cho ông ấy. Trong mắt ta và cha con, bây giờ ngắm đèn hoa hay sau này ngắm đèn hoa cũng chẳng có gì khác biệt. Đào nhi, nghe lời mẹ, đừng để người ta chê cười nhà ta không có gia giáo."

Tiết Đào thấy ấm ức trong lòng, nàng đâu phải sống vì người khác, người ta nhìn thế nào thì liên quan gì đến nàng?

"Mẹ! Con và Quách lang đi đường cùng nhau, cưỡi chung một ngựa, ở chung một phòng, chàng đối với con luôn giữ lễ nghĩa, không bao giờ vượt quá giới hạn. Đến tận bây giờ mà mẹ vẫn không tin tưởng chúng con sao?"

"Ta tất nhiên là tin, cha con cũng tin, chỉ là sợ người ta đàm tiếu thôi!"

Tiết Đào không muốn tốn thêm lời nữa, thấy mẹ quá coi trọng thế tục, nàng đành dùng đến chiêu bài cuối cùng.

"Mẹ, chẳng phải mẹ muốn ở lại viện trạch một năm rưỡi năm sao? Nếu hôm nay mẹ đồng ý, con sẽ chịu trách nhiệm thuyết phục Quách lang."

Hàn phu nhân dựng đôi lông mày liễu: "Con nhóc chết tiệt này, chẳng lẽ hôm nay ta không đồng ý thì con không cho ta ở viện trạch nữa à?"

"Mẹ, đây không phải là đang thương lượng với mẹ sao? Mẹ còn điều kiện gì thì cứ nói đi!"

Hàn phu nhân thở dài: "Chắc là ta không cho con đi thì tối nay con cũng lén lút đi thôi. Thôi được rồi, ta không ngăn con nữa, muốn đi thì đi đi! Chỉ là ải của cha con, con phải tự mình vượt qua."

Tiết Đào mừng rỡ, ôm cổ mẹ làm nũng: "Mẹ giúp con thêm lần nữa đi mà!"

Hàn phu nhân mềm lòng, đành bất lực nói: "Được rồi! Ta sẽ đi nói với cha con, nhưng con phải mang chút lợi lộc cho cha con đấy."

"Có lợi lộc ngay ạ!"

Tiết Đào chạy về phòng lấy ra một bình rượu. Đây chính là bình rượu mà Thiên tử Lý Thích đã uống khi vi hành. Đó là bình rượu một cân, lúc đó Quách Tống và Lý Thích mỗi người uống một chén, còn dư lại tám lạng. Quách Tống mang về cho Tiết Đào, nàng định dùng vào lúc này đây!

"Chỉ một bình rượu mà mua chuộc được cha con sao?"

"Mẹ! Đây không phải rượu nho bình thường đâu, tiệm rượu Mi Thọ cũng chỉ có ba bình, một bình dâng Thiên tử, Thiên tử vì thế mà viết lời tán dương 'Thiên hạ đệ nhất tửu', còn một bình tiệm rượu Mi Thọ cất giữ, đây là bình thứ ba, không còn bình thứ tư đâu ạ."

Hàn phu nhân trợn tròn mắt: "Được rồi! Ta đi nói giúp con, nhưng rượu này cùng lắm chỉ cho cha con một nửa, nửa còn lại phải để dành cho ông ngoại con."

"Mẹ cứ quyết định là được ạ."

Hàn phu nhân xách bình rượu, rảo bước về phía thư phòng của chồng.

Hôm nay triều đình bắt đầu nghỉ lễ, nghỉ liền ba ngày, mười bảy tháng Giêng mới lên triều. Tiết Huân đang tận hưởng sự nhàn rỗi, ở trong phủ đọc sách uống trà, trải qua kỳ nghỉ vô cùng thoải mái.

"Lão gia, ta vào được không?" Tiếng vợ là Hàn phu nhân vọng vào từ ngoài cửa.

Tiết Huân hơi bất đắc dĩ. Nội thư phòng của ông không cho phép bất kỳ ai vào, vợ ông luôn nhân lúc ông đi chầu vắng nhà, lấy cớ dọn dẹp để lẻn vào xem xét, còn lục lọi ngăn kéo tủ sách, cứ như thể trong đó giấu một người đàn bà vậy. Trước đây cao hứng ông còn hứa cho phép nạp thiếp, nhưng sau khi về kinh thì bà cấm tiệt không cho nhắc lại.

Giờ lại còn biết rõ mà còn hỏi, ông có thể nói không cho vào sao?

"Vào đi!"

Hàn phu nhân cười hì hì bước vào, đặt bình rượu lên bàn: "Đây là con gái hiếu kính với ông, nhưng chỉ có một nửa thôi, nửa còn lại nó muốn hiếu kính ông ngoại."

Tiết Huân động tâm, lập tức hiểu ra: "Nó muốn đi ngắm đèn hoa với tiểu Quách?"

"Ông đúng là hiểu con gái mình, nó chạy đến cầu xin ta, ta đồng ý rồi."

Tiết Huân mỉm cười: "Nó hứa hẹn lợi lộc gì với bà mà bà đồng ý vậy?"

Hàn phu nhân trừng mắt: "Tại sao cứ phải có lợi lộc, ta thương con gái không được sao?"

"Tôi chỉ hỏi vậy thôi, bà kích động cái gì?"

"Ông cũng đừng có vu khống tôi, tôi biết cho dù tôi không đồng ý, nó cũng sẽ đi, nên thà để nó đi một cách vui vẻ. Tôi tin tưởng tiểu Quách, chứ nếu là cái tên Ngọc Kiếm công tử trước kia, tôi có đồng ý không?"

Tiết Huân không biết nói sao cho phải. Trước đây vợ ông tâng bốc tên công tử ăn chơi kia lên tận mây xanh, sau này nghe tin hắn vào ngục, bà lại bảo may mà mình biết nhìn người, không đồng ý hôn sự đó. Tóm lại là bà luôn có lý.

"Được rồi! Được rồi!"

Tiết Huân cười xua tay: "Tôi hỏi bà, một bình rượu sao chỉ đưa tôi một nửa?"

"Đây là 'Thiên hạ đệ nhất tửu', tổng cộng chỉ có ba bình, một bình dâng Thiên tử, một bình tiệm rượu Mi Thọ cất giữ, bình này đưa cho ông, ông còn chưa thỏa mãn sao?"

Tiết Huân vội vàng cầm bình rượu, rút nút bần, ghé sát mũi ngửi một cái, trên mặt lộ vẻ say mê: "Đúng là rượu ngon!"

Ông lấy ra từ dưới bàn một bình rượu nho Mi Thọ đưa cho vợ: "Đây cũng là rượu ngon tiểu Quách tặng tôi, tôi vẫn không nỡ uống, bình này đưa cho cha bà."

"Ý gì đây?"

Hàn phu nhân hậm hực: "Ông muốn độc chiếm bình 'Thiên hạ đệ nhất tửu' này à?"

"Không phải độc chiếm, bình rượu này tôi cũng không uống, muốn cất giữ làm kỷ niệm. Nếu đưa cho cha bà, ông ấy uống hai hớp là hết, phí của lắm."

Hàn phu nhân nghĩ cũng phải, cha bà nghiện rượu như mạng, chưa bao giờ để rượu qua đêm. Lần trước ông chủ Trương tặng một vò rượu Mi Thọ, kết quả ông uống ba ngày là sạch bách, còn uống luôn cả phần của chồng bà, đúng là không thể đưa cho ông được.

"Được rồi, cho ông đấy. Đã nhận lợi lộc của con gái rồi, vậy ông có đồng ý cho nó tối nay ra ngoài không?"

Tiết Huân mỉm cười: "Tôi chẳng đã bảo nó là hãy tôn trọng ý kiến của bà rồi sao! Bà đã đồng ý rồi thì tôi còn nói gì được nữa."

"Ông... đúng là cáo già."

Hàn phu nhân mới nhận ra chồng mình vốn chẳng có ý định ngăn cản con gái, mà để bà làm kẻ ác.

Bà thực sự bất mãn, quay lưng định đi thì Tiết Huân lại thong dong nói: "Thực ra dù bà không nói, tôi cũng sẽ để Đào nhi và tiểu Quách ra ngoài, bà biết tại sao không?"

"Tại sao?" Hàn phu nhân dừng bước, quay đầu hỏi.

"Lễ Thượng Nguyên là dịp dễ nảy sinh câu chuyện nhất, đặc biệt là tình cảm nam nữ. Không biết bao nhiêu nhà muốn gả con gái cho tiểu Quách, không cho Đào nhi đi cùng chàng, chẳng phải là tạo cơ hội cho nhà khác sao? Tôi không muốn đến phút cuối lại xảy ra chuyện gì, cứ để Đào nhi trông chừng nó chặt một chút."

Hàn phu nhân thấy rất chí lý: "Ông nói đúng, dù Đào nhi không đi thì chúng ta cũng phải thúc giục nó đi. Chút lời đàm tiếu không đáng là bao, quan trọng là không được để con rể vàng chạy mất."