"Các ngươi là hạng người nào, đến huyện Khuông làm gì?" Lữ soái trấn giữ cửa thành đi tới, cao giọng quát hỏi.
"Công tử nhà ta là người đọc sách đi kinh thành thi cử, từ huyện Lịch đi tới, muốn đến kinh thành, đi ngang qua quý huyện, thấy việc đi chợ rất hiếu kỳ nên đặc biệt vào thành xem thử." Hứa Kinh Nam không kiêu ngạo không siểm nịnh trả lời.
"Bây giờ cấp trên yêu cầu tra xét nghiêm ngặt thám tử do Lý Chính Kỷ phái tới, các ngươi theo ta đi một chuyến, tiếp nhận điều tra. Nếu quả thật vô tội, ta tự nhiên sẽ thả các ngươi đi." Lữ soái chằm chằm nhìn vào con ngựa của Quách Tống, trong mắt lộ vẻ tham lam, liền biết hắn muốn mưu đoạt con Hỏa Long Vương của mình. Quách Tống cười lạnh một tiếng, rút kiếm chém trái chém phải, trong nháy mắt, bốn ngọn trường mâu chĩa vào hắn đều bị chém đứt, chỉ còn lại bốn cái cán gỗ. Nếu không phải vì sợ đánh rắn động cỏ, đám người này một tên cũng không sống nổi.
"Chúng ta đi!"
Hắn thúc ngựa lao ra khỏi thành, binh lính cầm cán mâu gãy đứng ngẩn ngơ, không ai dám ngăn cản hắn. Hứa Kinh Nam cũng thúc ngựa, theo sát phía sau Quách Tống lao ra ngoài.
Lữ soái thấy vịt đến miệng lại bay mất, tức giận đến mức giậm chân đùng đùng, vung roi quất vào mấy tên binh lính: "Một đám ngu xuẩn, ai cho các ngươi thả hắn đi?"
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống và Hứa Kinh Nam trở về nơi đóng quân tạm thời của quân đội. Nơi này nằm sâu trong núi Ngõa Cương khoảng mười dặm, thuộc vùng rìa núi Ngõa Cương, ở lưng chừng núi, địa thế tương đối bằng phẳng, xung quanh đều là cây cổ thụ chọc trời, phải đi qua một con mương sâu mới đến được doanh trại, phía sau chính là rừng núi rậm rạp.
Vị trí này chọn rất tốt, tiến có thể công, lui có thể thủ, tầm nhìn ở trên cao khoáng đạt, dù có kẻ địch tới phạm, ở dưới mương núi cũng có thể tiêu diệt bọn chúng.
Binh lính đã đốn hạ hàng trăm cây thông, chuẩn bị bắt đầu xây dựng nhà gỗ. Lúc này, Quách Tống và Hứa Kinh Nam trở về doanh trại, Lương Vũ đón lên cười nói: "Binh lính đã săn được hơn trăm con thú hoang, tối nay có thể cho mọi người cải thiện bữa ăn rồi."
"Có thứ gì ngon không?" Quách Tống cười hỏi.
"Có lợn rừng, hoẵng, hươu, còn có một con gấu đen, thỏ rừng và gà rừng thì không tính, đủ cho mọi người ăn hai bữa."
Quách Tống gật đầu: "Tối nay ăn một bữa cho ngon, nghỉ ngơi sớm, sáng mai canh năm xuất phát, đi chặn lương thảo vật tư."
Tối hôm đó, binh lính đốt mấy đống lửa trại, vây quanh lửa nướng thú hoang, ăn một bữa no nê.
Hôm sau trời chưa sáng, Quách Tống liền đích thân dẫn tám trăm binh lính xuất phát, để lại hai trăm người canh giữ doanh trại và ngựa.
Binh lính người mặc vải thô, người khoác giáp da bên ngoài, người mặc giáp sắt, mũ giáp có đội có không, kẻ cầm trường mâu, người cầm gậy sắt, trang bị không đồng nhất, đội ngũ cũng không chỉnh tề, đây chính là trang bị điển hình của quân lưu khấu.
Trên thực tế, với thực lực một ngàn người của Quách Tống, hoàn toàn có thể chiếm lấy huyện Khuông. Nếu là Lý Hán Huệ thật sự, có lẽ hắn đã làm như vậy. Hắn đã chán ngấy cảnh ở trên núi, khao khát được một quân phiệt nào đó thu biên.
Nhưng Quách Tống không thể, hắn phải khiêm tốn, phải làm cho các quân phiệt nhìn thấy hắn chỉ là một đám lưu khấu ô hợp. Chỉ có chiếm núi làm vua mới bị coi là sơn tặc lưu khấu, một khi hắn chiếm cứ huyện thành, tính chất liền biến thành quân phiệt, lập tức sẽ bị người ta chú ý, điều này trái với ý định ban đầu của hắn. Giả heo ăn thịt hổ mới là mục tiêu của hắn.
Bản thân Quách Tống cũng không dùng Phương Thiên Họa Kích của mình. Phương Thiên Họa Kích là thần binh, ngay cả tướng quân Đại Đường cũng chưa chắc sở hữu được, huống chi là một gã thảo khấu. Hắn dùng một cây đại thiết thương gia công thô kệch, nặng hơn sáu mươi cân, như vậy mới phù hợp với thân phận của hắn. Hắn mặc thiết tỏa giáp dành cho tướng lĩnh cấp thấp, đầu đội mũ sắt rỉ sét, cưỡi một con ngựa vàng khác, mặt bôi đen một chút, lông mày vẽ thành nét thô, trông khá hung thần ác sát.
Giờ Mão, huyện Khuông vang lên tiếng trống ầm ầm, hơn ba trăm cỗ xe lớn chở đầy lương thực, cỏ khô, vải vóc, tiền đồng và muối ăn rời khỏi huyện Khuông, hướng tới huyện Trần Lưu cách đó ba trăm năm mươi dặm về phía nam.
Hơn ba trăm cỗ xe lớn đều là trưng dụng từ dân gian, cái gọi là trưng dụng chính là không cho một đồng phí sử dụng, còn bắt phu xe tự mang lương khô, nếu xảy ra tổn thất cũng không bồi thường. Đương nhiên, có một số quan phủ tốt hơn một chút thì sẽ miễn lao dịch cho những phu xe này.
Ba trăm binh lính dưới sự chỉ huy của một hiệu úy hộ tống đoàn xe. Đội quân này thực chất là quân Hà Bắc của Điền Thừa Tự, chia nhỏ ra, phân bố ở các huyện để kiểm soát khu vực Trung Nguyên một cách hiệu quả.
Tám vạn đại quân của Lý Linh Diệu có một nửa đều phân tán đi các nơi, còn bốn vạn người đóng quân ở huyện Trần Lưu. Lý Linh Diệu yêu cầu các nơi trước tiên vận chuyển toàn bộ lương thực quân nhu dự trữ đến huyện Trần Lưu, sau đó mới phân phối dựa theo số lượng quân trú đóng của mỗi huyện.
Đội xe rời khỏi huyện Khuông, rầm rộ tiến về phía nam, hai ngày sau họ sẽ tới huyện Trần Lưu.
Đội ngũ vừa rời khỏi huyện thành chưa đầy mười dặm, bỗng nhiên từ một cánh rừng rậm lao ra một đội quân, chặn đứng đường đi của họ.
Binh lính vội vàng bẩm báo với hiệu úy. Hiệu úy Trương Anh thúc ngựa tiến lên, chỉ thấy quân dung đối phương tạp nham, thậm chí còn có người cầm cuốc, nhìn qua liền biết là thảo khấu loạn phỉ. Hắn vô cùng tức giận, quát: "Các ngươi là lưu khấu từ đâu tới, sống chán rồi sao?"
Quách Tống đặt ngang cây thiết thương, giọng ồm ồm nói: "Ta là Lý Tuấn ở núi Phục Ngưu, lặn lội ngàn dặm đến quý địa, trong quân thiếu lương thảo, biết điều thì để lại xe lương gạo, ta có thể không giết các ngươi!"
Trương Anh tức quá hóa cười, lại là lưu khấu chạy từ núi Phục Ngưu tới. Hắn thấy trường thương của đối phương thô lậu không chịu nổi, liền nảy sinh ý khinh thường, thúc ngựa vung đao xông lên, quát lớn: "Muốn lương thảo cũng được, trước tiên hỏi lưỡi đao này của gia gia đây có đồng ý hay không."
Hắn vừa chạy được nửa đường, bỗng nhiên "ầm" một tiếng, cả người lẫn ngựa rơi vào một cái hố lớn. Hố tuy không sâu nhưng chân chiến mã đã gãy, hất văng Trương Anh ra xa hơn một trượng.
Quách Tống cười lớn một tiếng, vung thương tiến lên, một thương kết liễu tính mạng Trương Anh.
Hắn vung thương hét lớn: "Huynh đệ, xông lên giết sạch!"
Tám trăm binh lính đồng thanh hô vang, ồ ạt xông tới đoàn xe. Phu xe thấy tình thế không ổn, nhảy khỏi xe bỏ chạy. Sự bỏ chạy của họ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí, cộng thêm chủ tướng đã chết, binh lính không còn tâm trí chiến đấu, cũng quay đầu bỏ chạy. Mấy tên lữ soái quát không dừng được, cũng chỉ đành thúc ngựa chạy theo.
Không tổn hại một binh một tốt, không tốn chút sức lực nào, quân đội của Quách Tống đã cướp được lượng lớn tiền lương vật tư. Binh lính thúc xe lớn hướng về phía núi Ngõa Cương, số vật tư này ít nhất có thể chống đỡ cho họ hai ba tháng.
---❊ ❖ ❊---
Huyện Trần Lưu ở khu vực Trung Nguyên không phải là huyện lớn, chỉ có thể coi là huyện thành hạng hai, xa không bằng huyện Khai Phong và huyện Tống Thành về dân số đông đúc và thương nghiệp phồn vinh. Nhưng Lý Linh Diệu lại đặt căn cứ của mình ở huyện Trần Lưu, nguyên nhân chủ yếu có ba: Một là hắn tự phong là Trần Lưu Quận Vương, cả tình cả lý hắn đều phải lấy huyện Trần Lưu làm căn cứ.
Tiếp theo là tường thành huyện Trần Lưu được xây dựng lại mười năm trước, cao lớn kiên cố, so ra thì tường thành huyện Khai Phong và huyện Tống Thành đều đã khá cũ kỹ, cũng không cao. Hơn nữa huyện Trần Lưu tuy dân số không nhiều nhưng huyện thành rất lớn, có đủ chỗ đóng quân mà không cần phải đóng quân ngoài thành.
Nguyên nhân thứ ba, huyện Trần Lưu là trọng điểm trung chuyển vận tải đường thủy, trong huyện thành xây dựng rất nhiều kho lương. Tuy lượng lương dự trữ không nhiều nhưng những kho lương này có thể tận dụng, vừa vặn dùng để chứa tiền lương hắn điều từ các nơi tới.
Mấy ngày nay, việc bận rộn nhất của Lý Linh Diệu chính là điều toàn bộ tiền lương trong kho quan của tám châu các huyện về Trần Lưu. Hắn ước tính có thể điều tập được hơn bốn mươi vạn thạch lương thực, gần mười vạn quan tiền đồng, cùng với lượng lớn vật tư khác. Không có đủ tiền lương, làm sao hắn nuôi nổi quân đội của mình?
Lý Linh Diệu khoảng hơn năm mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, tướng mạo hung hãn. Hắn từng đảm nhiệm chức Đô Ngu Hầu của Thần Sách quân, lại từng làm chủ soái cửa ải Hổ Lao. Sau khi Ngư Triều Ân chết, hắn kịp thời trung thành với Nguyên Tái, được Nguyên Tái trọng dụng, giữ chức Trưởng sử Tiết độ phủ Biện Tống. Nếu không có gì bất ngờ, hắn chắc chắn sẽ nhậm chức Tiết độ sứ Biện Tống. Thế nhưng đúng lúc này Nguyên Tái thất thế, dư đảng của Nguyên Tái bị truy quét, Lý Linh Diệu liền bị giáng chức làm Đô úy Bộc Châu.
Lý Linh Diệu sao cam tâm, hắn lợi dụng ưu thế nắm giữ bến đò và tàu thuyền trên sông Hoàng Hà ở Bộc Châu, bí mật đầu quân cho Điền Thừa Tự ở Hà Bắc. Điền Thừa Tự đang trăm phương ngàn kế mở rộng về phía nam vô cùng vui mừng, lập tức hứa hẹn sẽ dốc toàn lực ủng hộ hắn trở thành phiên trấn Biện Tống.
Một tháng trước, Lý Linh Diệu chính thức khởi binh tạo phản, hắn giết chết Thứ sử Bộc Châu Mạnh Giám, lấy mấy vạn Ngụy Bác quân của Điền Thừa Tự làm căn cứ, lao tới Biện Châu, đánh cho Tiết độ sứ Biện Tống Lý Miễn không kịp trở tay.
Lý Miễn lui về giữ cửa ải Hổ Lao, Lý Linh Diệu thừa thế chiếm đóng tám châu Biện Tống, đồng thời mở rộng quân đội quy mô lớn. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, quân đội của hắn đã tăng vọt từ bốn vạn lên tám vạn. Lý Linh Diệu lại đem ba vạn quân của Điền Thừa Tự phân đóng ở các nơi, nói là giúp Điền Thừa Tự kiểm soát tám châu Biện Tống, nhưng thực chất là hắn muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Điền Thừa Tự đối với mình.
Trưa hôm nay, Lý Linh Diệu nhận được một tin tức, lương thảo vật tư do huyện Khuông của châu Hoạt đưa tới lại bị một đám loạn phỉ cướp mất trên đường, điều này khiến Lý Linh Diệu vô cùng tức giận.
Trong nha môn quân đội, Lý Linh Diệu đang bàn bạc sự kiện đột xuất này với hai mưu sĩ Tạ Hồng Vận và Vương Phái.
Tạ Hồng Vận mỉm cười nói: "Chủ công, những việc tương tự ta đoán vẫn sẽ xảy ra. Tám châu Biện Tống có năm nhóm thảo khấu nổi danh, nhiều lương thảo vật tư vận tới huyện Trần Lưu như vậy, sao chúng có thể không đỏ mắt? Cộng thêm quân hộ tống không nhiều, càng dễ để chúng đắc thủ. Ta cảm thấy chúng ta vừa phải coi trọng, nhưng cũng đừng quá để tâm vào đó."
Lý Linh Diệu chằm chằm nhìn vào bản đồ, hồi lâu mới nói: "Chưa từng nghe nói châu Hoạt sẽ có loạn phỉ. Ta nghe lữ soái trốn về báo cáo, đám loạn phỉ này lại là lưu khấu chạy từ núi Phục Ngưu tới. Vương tiên sinh, ông là người Nam Dương, chắc ông phải biết tình hình bên đó chứ!"
Vương Phái hơi khom người nói: "Nếu nói là lưu khấu từ núi Phục Ngưu tới, vậy chỉ có thể là Lý Hán Huệ. Huynh trưởng của bỉ chức làm việc trong nha môn châu Đặng, thường nói với ta về tình hình của Lý Hán Huệ ở núi Phục Ngưu."
"Huynh trưởng của ông có từng nói với ông về một người tên Lý Tuấn, cầm một cây thiết thương, hắn chính là thủ lĩnh của đám lưu khấu này không."
Vương Phái suy nghĩ một chút: "Dường như là có một người như vậy, là cháu trai của Lý Hán Huệ, một gã thô lỗ, võ nghệ cũng khá. Nếu hắn xuất hiện ở núi Ngõa Cương, chắc chắn là Lý Hán Huệ đã bị tiêu diệt, hắn mang tàn bộ chạy tới đây."
Lý Linh Diệu nghe nói là lưu khấu chạy từ núi Phục Ngưu tới, báo cáo lại nói trang bị của chúng thô lậu, còn lấy gậy gỗ, cuốc làm binh khí, hắn liền không còn hứng thú hỏi tiếp nữa. Đợi sau này mình trở thành phiên trấn Biện Tống, rồi xuất binh tiêu diệt đám lưu khấu này cũng chưa muộn, bây giờ tạm thời không cần quản chúng.
