Năm ngày sau, Quách Tống lại một lần nữa đặt chân đến huyện Lư Xuyên.

Huyện Lư Xuyên đã hoàn toàn khôi phục vẻ bình lặng, cứ như thể chưa từng xảy ra chuyện gì vậy.

Quách Tống không vào trong huyện thành, mà trực tiếp đánh xe ngựa đến bến tàu bên bờ Trường Giang.

Xe ngựa này là thuê ở Giản Châu, vì thời tiết vẫn còn quá lạnh, Quách Tống lo lắng Tiết Đào sớm muộn gì cũng sẽ đổ bệnh nên đã thuê một chiếc xe ngựa tại huyện Dương An.

“Lão trượng, ta muốn thuê một chiếc khách thuyền đi Tương Dương, không biết gần đây có con thuyền nào phù hợp không?” Quách Tống hỏi một vị lão giả đang sửa thuyền.

Lão giả liếc nhìn Quách Tống, chậm rãi hỏi: “Công tử cần thuyền lớn chừng nào?”

“Hai người chúng ta, thêm một con ngựa, thì cần thuyền lớn cỡ nào?”

“Nếu là hai người thì thuyền khách năm trăm thạch là đủ, nhưng mang theo một con ngựa thì ít nhất phải hơn một ngàn thạch. Ta vừa vặn có một chiếc thuyền khách hai ngàn thạch, có thể đưa công tử đến Tương Dương. Chỉ là tiền thuyền hơi đắt một chút, năm người chèo thuyền chúng ta lấy tám mươi quan tiền, cơm canh bình thường chúng ta cung cấp, nếu muốn ăn ngon hơn thì phải bù thêm tiền, chỉ xem công tử có nguyện ý hay không?”

Cái giá này khá công bằng, đi Tương Dương ít nhất phải mất hơn một tháng, chi phí vận hành thuyền cũng rất lớn.

Quách Tống do dự một chút rồi nói: “Ta không có yêu cầu gì khác, chủ yếu là cần sạch sẽ một chút.”

“Sạch sẽ thì tuyệt đối không thành vấn đề. Chúng ta là thuyền lầu hai tầng, là thuyền mới đóng năm ngoái. Công tử cùng nương tử ở tầng hai, an toàn cũng được đảm bảo. Chăn đệm chúng ta có sẵn, chỉ là hơi cũ một chút, nếu muốn mua đồ mới, chúng ta có thể mua giúp.”

“Vậy thì lấy đồ mới hết, phải mua loại tốt một chút.”

“Không thành vấn đề, công tử xin theo ta lên thuyền xem qua, hôm nay chúng ta cần chuẩn bị một chút, sáng sớm mai sẽ khởi hành.”

Lão giả thấy có khách tìm đến, lập tức trở nên nhiệt tình, dẫn Quách Tống và Tiết Đào đi về phía bờ sông.

Tiết Đào đội một chiếc mũ trùm đầu, chính là loại mũ nón tre có treo tấm màn mỏng ở vành, che khuất dung nhan, giúp tránh được rất nhiều phiền phức không đáng có.

Bên bờ sông neo đậu một chiếc khách thuyền hai ngàn thạch, trông khá mới, một người lái thuyền còn rất trẻ đang nằm trên boong tàu phơi nắng.

Lão lái thuyền hô lớn: “Tam Oa Tử, đi gọi mấy người bọn họ lại đây, chuẩn bị rời Xuyên thôi!”

“Dạ!”

Người lái thuyền trẻ tuổi nhảy dựng lên như một con khỉ, chạy thẳng xuống thuyền.

Lão lái thuyền mời Quách Tống và Tiết Đào lên thuyền, vừa đi vừa giải thích: “Giá đi ra khỏi Xuyên thường đắt hơn một chút, thông thường đều phải hơn trăm quan, chủ yếu là vì chúng ta có thể tiện đường chở thêm chút hàng hóa, nên mới có thể bớt cho công tử một chút.”

Quách Tống xua tay: “Lão trượng không cần giải thích thêm, ta không bận tâm chuyện đó, ta đã nói rồi, chỉ cần khoang thuyền sạch sẽ, những thứ khác đều dễ nói.”

“Chúng ta đi xem khoang thuyền ngay đây!”

Lão lái thuyền dẫn họ lên tầng hai, cười nói: “Chúng ta có một bộ khoang rất tốt, bên trong là khoang ngủ, bên ngoài là khoang sinh hoạt, rộng rãi sáng sủa, rất thích hợp cho hai vị.”

Quách Tống xem qua thấy khoang thuyền cũng khá ổn. Thấy bên cạnh còn có hai gian khoang trống, hắn liền nói với lão lái thuyền: “Lời xấu ta nói trước, toàn bộ tầng hai này ta đã bao trọn. Ngươi muốn đón thêm khách khác ta cũng không phản đối, nhưng chỉ được ở tầng dưới.”

“Công tử cứ yên tâm! Đã bỏ ra tám mươi quan tiền thì bao trọn tầng hai là đủ rồi.”

Quách Tống thấy lão trả lời có vẻ qua loa, liền lạnh lùng nói: “Ta là vì tốt cho các ngươi thôi, nếu xảy ra án mạng thì chẳng có lợi lộc gì cho các ngươi đâu!”

Lão lái thuyền giật mình, liên tục gật đầu: “Công tử yên tâm, đã hứa với ngài thì chắc chắn ta sẽ làm được.”

Lão lái thuyền vội vã đi chuẩn bị. Quách Tống và Tiết Đào bước vào khoang thuyền. Tiết Đào hơi đỏ mặt, chỉ vào gian trong nói: “Ta ở bên trong, ngươi ngủ bên ngoài. Nếu không đứng đắn, ta sẽ đuổi ngươi sang phòng bên cạnh.”

Quách Tống ôm lấy nàng, cười hì hì: “Dọc đường đi ta có chỗ nào không đứng đắn sao?”

Tiết Đào lập tức đỏ bừng cả mặt, tiếng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Ta biết ngươi đang nghĩ gì, là của ngươi thì cuối cùng cũng sẽ là của ngươi. Có những chuyện để dành đến đêm đẹp hãy thực hiện, chẳng phải sẽ ý nghĩa hơn sao?”

Quách Tống hôn lên đôi môi đỏ mọng của nàng, cười nói: “Ta cũng mong chờ như vậy.”

Tiết Đào cảm động trong lòng, chủ động ôm lấy cổ người thương, quên mình hôn lấy hắn.

---❊ ❖ ❊---

“Khởi hành!”

Sáng hôm sau, trong tiếng hô vang của lão lái thuyền, chiếc khách thuyền hai ngàn thạch từ từ rời khỏi bờ sông, trượt vào giữa dòng, kéo buồm lên, con thuyền thuận dòng xuôi về phía Đông.

Thành Đô phủ, Thôi Ninh tức giận đến mức nhảy dựng lên. Đội tìm kiếm bám theo đến tận bờ sông Lư Châu cuối cùng đã mang lại cho hắn một tin tức xác thực: có người nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi vóc dáng cao lớn dẫn theo một thiếu nữ lên một chiếc khách thuyền lớn, đi thuyền xuôi về phía Đông, nhưng đó đã là chuyện của ba ngày trước.

Thôi Ninh sau khi tìm kiếm không có kết quả ở Thành Đô phủ và Kiếm Môn Đạo, mới chợt nhận ra đối phương có lẽ đã đi về phía Nam. Hắn vội phái mấy đội nhỏ đi về phía Nam truy đuổi, cuối cùng cũng phát hiện ra tung tích của hai người, nhưng đã quá muộn, đối phương đã đi thuyền rời khỏi Xuyên.

Tin tức này khiến Thôi Ninh vô cùng tức giận, nhưng ngay sau đó lại có một tin tức khác truyền đến: Tiết Huân và vợ, những người đi nhậm chức ở Giản Châu, không hề ngồi trên chiếc xe bò đó, họ cũng đã mất tích.

Thôi Ninh vội phái người đến Triệu Vương phủ dò la tin tức, nhận được hồi âm là Tiết Huân rất có thể đã về kinh phục mệnh, bảy ngày trước đã rời khỏi Triệu Vương phủ, tính ra thì bây giờ họ đã đến Hán Trung rồi.

Thôi Ninh lúc này mới có cảm giác bị đùa giỡn, làm sao hắn có thể không tức giận đến điên người.

“Thằng phu kia sao dám lừa ta?”

Thôi Ninh nghiến răng nghiến lợi nói: “Ta nhất định phải băm vằm hắn thành trăm mảnh, mới giải được mối hận trong lòng!”

Mấy tên tâm phúc mưu sĩ bên cạnh đều nhìn nhau, không biết "thằng phu" mà chủ công nói đến là Quách Tống, hay là Tiết Huân?

Lúc này, Thôi Khoan vội vã chạy đến, có người đã mời hắn tới, chỉ có hắn mới có thể khuyên can cơn giận ngút trời của chủ công.

“Các ngươi lui xuống hết đi!”

Thôi Khoan phất tay, ra hiệu cho mấy tên mưu sĩ lui ra ngoài.

“Ngươi đừng khuyên ta, ta chỉ hận bản thân mình quá khoan dung, lúc trước nếu quyết đoán ra tay sớm hơn thì đã không phải chịu nỗi nhục ngày hôm nay!”

Thôi Ninh trút một hơi thở dài đầy uất ức. Trong lòng hắn tràn đầy hối hận, lúc trước mình không nên do dự, trực tiếp phái người bắt cóc Tiết Đào về phủ, gạo nấu thành cơm, sau đó cho Tiết Huân đủ thể diện, tin rằng hắn cũng đành phải chấp nhận. Một chút nhân từ lúc trước đã dẫn đến giấc mộng tan vỡ, ảnh hưởng đến đại kế lên ngôi của hắn.

Thôi Khoan chậm rãi nói: “Ta không phải muốn khuyên huynh trưởng, chỉ là muốn nhắc nhở huynh trưởng, còn có những việc quan trọng hơn cả đàn bà, huynh trưởng đừng vì chuyện nhỏ mà làm hỏng việc lớn.”

“Ý ngươi là Giản Châu, Tư Châu và Lư Châu sao! Ta đương nhiên sẽ không bỏ qua, ta đã phái tâm phúc đi nhậm chức rồi, chức Trường sử do ta bổ nhiệm, quân đội do ta nắm giữ, Thứ sử do triều đình bổ nhiệm cũng chỉ là hữu danh vô thực.”

Thôi Khoan thở dài: “Huynh trưởng, còn có đại sự quan trọng hơn.”

“Còn có đại sự gì quan trọng hơn nữa?” Thôi Ninh quay đầu kinh ngạc hỏi.

“Ta vừa nhận được tin tức từ Trường An, Thiên tử bệnh tình đã trầm trọng. Theo tin từ trong cung truyền ra, Thiên tử rất có thể không qua khỏi mùa đông này.”

Tin tức này quả thực vô cùng trọng đại, Thôi Ninh lập tức gạt chuyện của Tiết Đào sang một bên, hắn lại hỏi: “Tin tức có xác thực không?”

“Tin tức xác thực, mỗi năm chúng ta bỏ ra một vạn lượng bạc không phải là vô ích.”

Thôi Ninh chắp tay đi lại trong phòng vài bước, rồi nói: “Các phiên trấn khác có động tĩnh gì không?”

“Cái này không rõ lắm, nhưng ta tin rằng họ đều đang tích cực chuẩn bị chiến tranh rồi.”

Thôi Ninh hiểu ý ngoài lời của em trai mình, do dự một chút rồi hỏi: “Ý ngươi là, tước phiên?”

Thôi Khoan chậm rãi gật đầu: “Thái tử lên ngôi, tất nhiên sẽ phấn chấn làm việc, hơn nữa bọn người Ngư Triều Ân đã bị thanh trừng, hắn không còn bị triều đình kìm kẹp, ta nghĩ việc tước phiên chắc chắn sẽ sớm xảy ra.”

“Sớm là bao lâu?” Thôi Ninh lại hỏi.

“Ý ta là sau khi hắn ngồi vững ngai vàng, việc này cần hai ba năm. Ta ước tính nhanh nhất là năm sau hoặc năm tới, muộn nhất là ba năm sau, việc tước phiên chắc chắn sẽ bắt đầu.”

“Còn Thục Trung của chúng ta thì sao?” Đây mới là vấn đề Thôi Ninh quan tâm.

“Cổ nhân có câu, thiên hạ đã định mà Thục chưa định, thiên hạ chưa loạn mà Thục đã loạn. Ta cảm thấy tân đế rất có thể sẽ lấy chúng ta ra làm vật tế trước, nên ta khuyên huynh trưởng tạm thời gác lại chuyện đàn bà, tập trung tinh thần chuẩn bị chiến tranh.”

Thôi Ninh thở dài hồi lâu: “Ngươi nói có lý, người không lo xa thì tất có ưu phiền gần, hai năm nay ta quả thực có chút bất cẩn.”

“Huynh trưởng, chuyện đó đừng dây dưa nữa.”

Thôi Ninh chắp tay đi vài bước, vẻ mặt dữ tợn nói: “Còn tên cẩu tặc Dương Tử Lâm kia, bề ngoài thì trung thành với ta, thực chất lại muốn nhân cơ hội này làm giả thành thật, hắn tưởng ta không biết sao? Người nằm cạnh gối của hắn sớm đã bị ta mua chuộc rồi, hừ! Hắn muốn làm giả thành thật, ta sẽ tác thành cho hắn.”

Thôi Ninh cuối cùng cũng khôi phục lý trí, hắn lập tức hạ lệnh hủy bỏ việc tìm kiếm, quân đội phái đi đều trở về doanh trại, đồng thời ra lệnh xử trảm Dương Tử Lâm, phái người mang đầu hắn về triều đình để lĩnh công.