Hàn thị rất hào hứng với việc đến phủ họ Thôi dự tiệc mừng thọ. Bà ta khá thích những dịp được xuất đầu lộ diện như thế này, nhất là khi chồng bà đã nhận được lời hứa chắc chắn sẽ nhậm chức Giản Châu Thứ sử. Bà sắp trở thành Thứ sử phu nhân, có thể oai phong xuất hiện tại bất cứ nơi đâu. Bà không hề hay biết Thôi Ninh có tiếng xấu là hay nhòm ngó vợ con thuộc hạ; thực tế, dù bà có biết thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì dù sao Thôi Ninh cũng chẳng thèm để mắt tới bà.

Bà đang say sưa thử quần áo trong phòng, miệng lẩm bẩm không dứt: "Lão gia, bảo Quách công tử đi cùng làm gì? Nó còn chưa phải con rể chúng ta đâu! Nó mà đi, chúng ta sẽ bị người ta chê cười mất!"

"Bà bớt lời đi được không! Một người đàn bà thì biết cái gì?" Tiết Huân ngồi bên cạnh, bực bội nói.

Tiết Huân ở đây không có thư phòng, chỉ đành ngồi trong phòng ngủ đọc sách, vừa phải chịu đựng sự lải nhải của vợ. Nhưng khi nghe vợ nhắc đến Quách Tống, ông không thể nhịn được nữa: "Lễ mừng thọ đều là người ta bỏ tiền túi ra, nếu không thì bà tự đi chuẩn bị một phần quà mừng cho tử tế đi, tôi sẽ không cho nó đi nữa."

Hiểu vợ không ai bằng chồng, một câu của Tiết Huân đã đánh trúng "tử huyệt" của Hàn thị. Bà làm sao nỡ bỏ ra mấy trăm lượng bạc để mua quà mừng thọ, thế là bà lập tức im bặt.

Thực ra Tiết Huân còn có thâm ý sâu xa hơn. Ông vừa không muốn dâng con gái cho Thôi Ninh chà đạp, lại cũng không muốn vì thế mà đắc tội với hắn. Cách tốt nhất chính là đem thân phận của Quách Tống ra làm lá chắn, khiến Thôi Ninh phải biết khó mà lui.

Dù sao Thôi Ninh cũng là Kiếm Nam Tiết độ sứ, tuy tiếng tăm không tốt nhưng cũng chưa đến mức hèn hạ đê tiện như Thứ sử Giản Châu là Trương Quỳnh. Hắn nên hiểu chừng mực, sau này cũng sẽ không vì chuyện đó mà ghi hận mình. Tiết Huân suy đi tính lại, đây là cách giải quyết tốt nhất.

Chiều hôm sau, cả nhà Tiết Huân ngồi xe ngựa khởi hành. Tiểu Ngư Nương với tư cách là nha hoàn tùy thân đi theo Tiết Đào, còn Quách Tống thì dẫn theo hai tùy tùng cưỡi ngựa đi cùng.

Chẳng bao lâu, xe ngựa đã tới phủ họ Thôi. Phủ họ Thôi nằm đối diện với phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam, chiếm diện tích gần trăm mẫu. Thực chất nó được hợp thành từ hai tòa phủ đệ: một là phủ của Thôi Ninh, cái còn lại là của em trai hắn là Thôi Khoan, nối liền bởi một con ngõ nhỏ có tường vây, khá giống với Ninh Quốc phủ và Vinh Quốc phủ.

Lúc này, trước cổng phủ họ Thôi đã chật kín xe ngựa. Mục đích Thôi Ninh tổ chức mừng thọ cho mẹ hôm nay không phải để tìm kiếm mỹ nhân, mà là để vơ vét tiền bạc. Hắn gửi thiệp mời rộng rãi, quan huyện các châu trong đất Thục, các hào môn đại tộc, dù người không đến được thì lễ vật cũng bắt buộc phải tới.

Ngay cả các phú thương đại cổ ở Thành Đô cũng nhận được thiệp mời. Chỉ riêng trong thành Thành Đô đã gửi đi gần bảy trăm tấm thiệp. Tất nhiên là khách khứa đầy nhà, tiền tài rộng mở. Để có chỗ đỗ xe ngựa, Thôi Ninh đặc biệt cho phong tỏa con phố, biến cả con đường trước phủ thành bãi đỗ xe.

Tiết Huân nhìn thấy cảnh tượng này mới nhận ra mình đã nghĩ nhiều rồi. Hôm nay khách khứa ít nhất cũng có vài ngàn người, Thôi Ninh căn bản không thể nào nhìn thấy con gái ông.

Hàn thị hôm nay trang điểm như một quý phu nhân, đầu búi tóc mây, cài trâm vàng ngọc bích, mặc váy dài sáu dải thêu chỉ vàng, mặt trát phấn trắng xóa, lông mày vẽ dài như cần câu. Bà thức dậy từ lúc trời vừa hửng sáng để chải đầu trang điểm, riêng việc búi tóc đã mất một canh giờ, chưa kể trang điểm, thử đồ, bận rộn đến tận trưa mới xong. Đúng như lời chồng bà - Tiết Huân nói, ngày bà xuất giá cũng chưa từng trang điểm lộng lẫy đến thế.

Con gái bà là Tiết Đào thì ngược lại, mặt mộc không trang điểm, chỉ điểm xuyết đôi lông mày thanh tú, tóc búi kiểu Vọng Tiên Kế, không vấn đuôi sam, đây là kiểu tóc rất phổ biến mà cả thiếu nữ lẫn phụ nữ đều có thể để.

Nàng mặc bộ váy lụa màu xanh trắng dày dặn, khoác thêm chiếc áo lông cừu nhỏ, cổ quàng dải lông cáo bạc mà Quách Tống tặng. Nàng ăn mặc rất giản dị mà cũng rất ấm áp, không giống như mẹ mình, trước ngực lộ ra mảng da thịt trắng ngần, lạnh đến mức run cầm cập.

Tiết Đào không đành lòng, bèn đưa dải lông cáo bạc cho mẹ. Dải lông cáo bạc này càng tôn lên khí chất quý phu nhân, Hàn thị cũng chẳng khách sáo, trực tiếp quàng lên cổ, miễn cưỡng che đi phần da thịt trước ngực, khiến Tiết Huân thở phào nhẹ nhõm.

Tiết Đào khoác thêm một tấm vải lụa màu đỏ, trông cũng tăng thêm vài phần xinh đẹp.

Tiết Huân trong lòng thoáng bất an. Con gái ông có nhan sắc tiên tử, dù không trang điểm vẫn vô cùng xinh đẹp đoan trang, khí chất xuất chúng, chỉ mong đừng để Thôi Ninh nhìn thấy mà gây ra chuyện.

Trước cổng phủ họ Thôi bày một hàng bàn dài, hơn mười quan viên phủ họ Thôi đang đăng ký tên khách và nhận lễ đơn. Trước cổng phủ chật ních khách khứa, ăn mặc cũng na ná nhau. Nam giới đều đội mũ sa, mặc áo bào rộng, thắt lưng da; nữ giới thì đầu búi tóc mây, mặt trắng, mặc váy dài tay rộng. Nhưng có thể thấy rõ, đây đều là những phú thương ở Thành Đô, trên người toát ra một mùi vị đồng tiền không thể che giấu.

"Ồ! Tiết Sứ quân tới rồi, hoan nghênh! Hoan nghênh!" Người phụ trách tiếp đón là Thôi Bình, em trai út của Thôi Ninh, hắn là người khéo léo, quen biết rộng.

Tiết Huân chắp tay cười nói: "Hôm qua mới nhận được tin, lễ vật chuẩn bị chưa chu đáo, chỉ là chút tấm lòng thôi."

Ông đưa lễ đơn cho Thôi Bình, Thôi Bình liếc nhanh qua, lập tức nở nụ cười: "Tiết Thứ sử khách sáo quá, mấy vị này là người nhà của ngài sao?"

"Đúng vậy, là vợ, con gái và... con trai tôi."

Tiết Huân chưa nói hết câu, Hàn thị đã cướp lời: "Và con trai của chúng tôi."

Tiết Huân lườm vợ một cái, đành mặc kệ. Thôi Bình cười gật đầu, cao giọng hô: "Giản Châu Tiết Thứ sử mang theo vợ con tới mừng thọ——"

"Mời mấy vị vào phủ nghỉ ngơi!"

Thôi Bình mời họ vào phủ. Vừa bước qua cửa lớn, Tiết Huân trách vợ: "Sao bà lại nói bậy?"

Hàn thị lầm bầm: "Một người con rể cũng như nửa người con trai mà! Nói là con trai thì có gì không được, ông nhìn xem con gái ăn mặc thế này đâu giống người đã gả chồng?"

Tiết Huân còn muốn nói thêm vài câu, Quách Tống cười hòa giải: "Chúng ta chỉ là để vào cửa thôi, người nói vô tâm, người nghe vô ý, nói thế nào cũng được cả."

Tiết Huân đành gật đầu: "Được rồi! Ta vào chính đường ngồi đây, các con tự đi dạo nhé."

Lúc này, một đệ tử họ Thôi bước tới nói: "Khách nữ mời vào Tây phủ nghỉ ngơi, khách nam ở Đông phủ, tiệc tùng đều ở Đông phủ, có thể tìm chỗ ngồi trước."

"Sắp xếp chỗ ngồi thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

"Quan viên từ thất phẩm trở lên ngồi trong đại đường, gia quyến quan viên ở mái che phía Đông, thương nhân và gia quyến thì ở mái che phía Tây. Chỗ ngồi không cố định, có thể tùy ý ngồi."

Hàn thị nghĩ ngợi rồi nói: "Quách công tử, ta đưa Đào nhi sang Tây viện ngồi một lát, làm phiền ngươi đi xem chỗ trước nhé."

"Mẹ, con muốn ở cùng Quách lang." Tiết Đào đứng sang bên cạnh Quách Tống nói.

"Đào nhi, sao con lại..." Hàn thị thật sự thấy bực mình, chưa gả đi mà đã quên cả mẹ mình rồi.

Quách Tống cười nói: "Đào nhi, nàng đi cùng mẹ đi! Ta đi dạo một chút, biết đâu lại gặp được người quen."

Tiết Đào còn hơi do dự, Quách Tống lại nói khẽ: "Đi đi, đừng làm ta khó xử."

Tiết Đào ngoan ngoãn gật đầu, bèn theo mẹ đi về phía Tây phủ. Nàng quay đầu nhìn Quách Tống một cái, khẽ nắm chặt tay.

Quách Tống hiểu ý, đây là nàng đang nhắc nhở mình phải chú ý an toàn.

Đúng lúc này, một bóng dáng mảnh khảnh từ trong bụi trúc vụt ra, chính là Tiểu Ngư Nương. Không ai biết cô bé vào bằng cách nào, cô bước nhanh vài bước đuổi kịp Tiết Đào, khẽ khoác lấy cánh tay nàng, giống như một cô em gái đang khoác tay chị mình.

Có Tiểu Ngư Nương theo sát, Tiết Đào mới yên tâm, quay lại vẫy tay với người yêu. Quách Tống gật đầu, xoay người đi về phía mái che phía Đông.

Lúc này, khắp phủ họ Thôi toàn là người, cơ bản đều là phú thương đại cổ Thành Đô. Họ ồn ào náo nhiệt, tiệc còn hơn một canh giờ nữa mới bắt đầu, các nữ quyến đều đi sang Tây phủ, ở Đông phủ chỉ có từng nhóm người tụ tập trò chuyện.

Quách Tống hầu như không quen biết ai, cảm thấy khá nhàm chán.

"Tống hiền đệ!"

Phía sau bỗng có người gọi, Quách Tống chưa kịp phản ứng, phía sau lại gọi thêm hai tiếng nữa, lúc này Quách Tống mới vô thức quay đầu lại.

Chỉ thấy một nam tử bước nhanh đuổi theo, trông khá quen mắt.

"Tống hiền đệ quên ta rồi sao?"

Nam tử cười nói: "Ta còn mua của đệ một khối ngọc đấy."

Quách Tống lập tức vỡ lẽ: "Ngài là Vi phán quan!"

Nam tử này chính là Phán quan của phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam - Vi Cao. Chính ông là người nhận được thư của Quách Tống, kịp thời thông báo cho Kiếm Nam lưu hậu Vi Khoan, điều động quân Kiếm Nam trở về Thành Đô trong đêm, mới giữ được thành Thành Đô không bị thất thủ.

Vi Cao chắp tay: "Đa tạ Tống hiền đệ kịp thời phái người đưa thư, chúng ta ai nấy đều vô cùng cảm kích. Vi phó sứ còn dặn đi dặn lại muốn gặp đệ, hay là hiền đệ đi cùng ta tới gặp Vi phó sứ bây giờ nhé?"

"Ngay bây giờ sao?"

Quách Tống nhất thời không tìm được lý do từ chối, đành gật đầu: "Được thôi!"

Vi Cao vui mừng: "Hiền đệ mời theo ta!"

Quách Tống theo ông đi về phía khách đường. Vi Cao cười hỏi: "Sao hiền đệ lại nhận được thiệp mời của Thôi soái?"

"Ta là vãn bối của Trưởng sử Tiết Giản Châu, đi cùng ông ấy tới."

"Đúng rồi! Đệ là người gửi tin tức từ Giản Châu đến. Lần này Tiết Trưởng sử lợi hại thật, lại dám bôn tập mấy trăm dặm tới Lư Châu, bắt sống Dương Tử Lâm, bình định loạn lạc trước khi quân Kiếm Nam xuất binh, thăng làm Thứ sử là cái chắc rồi."

Vi Cao chợt hỏi: "Hiền đệ chắc cũng lập đại công rồi nhỉ!"

"Ta chỉ góp một chút sức mọn, không dám nhận là công lao gì."

"Ta thấy là hiền đệ quá khiêm tốn rồi."

Hai người đi tới một gian sảnh nhỏ, thấy trong sảnh có hơn hai mươi người đang trò chuyện, bên cạnh còn có mấy vị gia quyến.

Người ngồi chính giữa chừng năm mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, tướng mạo đường hoàng, chính là Trưởng sử phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam - Thôi Khoan, ông đồng thời cũng giữ chức Kiếm Nam Tiết độ phó sứ.