Trời vừa hửng sáng, Diêu Cẩm dẫn theo ba ngàn kỵ binh trở về nơi đóng quân. Họ đồng thời mang theo hơn một ngàn con lạc đà chở đầy tài vật. Số của cải này vốn dĩ là do người Đảng Hạng chuẩn bị vận chuyển về Hạ Châu sau khi tiết xuân sang. Vừa khéo lúc đó quân Cam Châu áp tải quân nhu đi ngang qua, người Đảng Hạng đành phải hoãn lại thời gian vận chuyển. Không ngờ sau hơn một năm cướp bóc, cuối cùng lại trở thành "áo cưới" cho kẻ khác.

Quách Tống đương nhiên sẽ không giao số tài vật này cho quan phủ. Người Đảng Hạng cướp bóc vô cùng tàn nhẫn, về cơ bản không để lại người sống, khổ chủ đều đã bị giết hại, số tài vật này cũng chẳng biết trả lại cho ai. Giao cho quan phủ chỉ tổ trở thành bữa tiệc để bọn tham quan chia chác, chi bằng giữ lại để cải thiện điều kiện sống cho binh sĩ, dùng để tuất cho những người lính đã tử trận.

Quách Tống lập tức hạ lệnh toàn quân xuất phát, quân Cam Châu mang theo đoàn xe quân nhu hùng hậu tiếp tục tiến về phía Tây.

Mười ngày sau, đội ngũ vượt sông Hoàng Hà tại Lan Châu, lại hành quân thêm vài ngày nữa, thời gian đã sang đầu tháng Ba. Mùa xuân ở hành lang Hà Tây đã thực sự đến, không khí ấm áp ẩm ướt, khắp nơi đều là cảnh xuân phơi phới, vạn vật tốt tươi.

Buổi sáng hôm nay, đội ngũ cuối cùng đã tiến vào địa phận Lương Châu. Ước chừng phải đi thêm mười ngày nữa mới đến thành Trương Dịch, nhưng khi đã vào hành lang Hà Tây, trong lòng mọi người đều cảm thấy Cam Châu đã không còn xa, ngày càng gần hơn rồi.

Lương Châu về cơ bản vẫn lấy làm nông làm gốc, đặc biệt là phía Nam, nơi tập trung đông đúc người Hán. Thế nhưng sau khi qua khỏi huyện Gia Lân ở phía Bắc, ruộng đồng dần biến mất, thay vào đó là thảo nguyên mênh mông bát ngát. Mặc dù Lương Châu lấy nông nghiệp làm chính, nhưng thành phố lớn nhất hành lang Hà Tây lại là thành Trương Dịch, đồng thời cũng là nơi đặt trụ sở của Hà Tây Tiết độ phủ.

Đô đốc Lương Châu là Trương Quang Thịnh. Ông ta vốn là Đô đốc Đại Châu, năm ngoái sau khi chém giết hơn một ngàn người trong sứ đoàn Hồi Hột, tiên đế Lý Dự đã điều ông ta làm Đô đốc Lương Châu. Đây được xem là một cuộc điều chuyển ngang, không hề truy cứu trách nhiệm việc ông ta chém giết sứ đoàn Hồi Hột.

Trong số binh giáp mà Quách Tống mang theo lần này, có một phần là binh giáp do Quân khí giám giao cho quân Lương Châu, khoảng năm ngàn bộ, được đội ngũ của Quách Tống vận chuyển cùng một lượt.

Đi đường gần một tháng, ai nấy đều có chút mệt mỏi. Mặc dù phong cảnh trên hành lang Hà Tây rất đẹp, nhưng mọi người đều không còn tâm trí thưởng ngoạn, chỉ muốn sớm được đóng quân nghỉ ngơi.

Quách Tống nhìn sắc trời, buổi trưa vừa qua không lâu, bây giờ đóng quân thì vẫn còn hơi sớm. Hắn nói với binh sĩ: "Đi thông báo cho mọi người, tăng tốc độ, cố gắng đóng quân bên bờ sông Thanh Thủy phía trước."

Đội ngũ tăng tốc. Lúc này, Tiết Đào sai Tiểu Ngư Nương tìm Quách Tống tới. Quách Tống vội vàng chạy đến, hỏi: "Bệnh tình của nàng ấy nặng thêm sao?"

Khi vượt sông Hoàng Hà, A Thu bị cảm lạnh, cộng thêm sự mệt mỏi của chuyến đi đường dài, nàng thế mà lại đổ bệnh. Đã ốm năm ngày nay, không hề thấy chuyển biến tốt, bệnh tình ngược lại còn ngày càng nghiêm trọng. Không chỉ mình nàng đổ bệnh, trong số hơn một ngàn người nhà đi theo, không ít người già và trẻ nhỏ cũng đổ bệnh, thời gian này khiến mấy vị quân y bận rộn không ngớt.

Tiết Đào lo lắng gật đầu: "Trán con bé nóng ran, bắt đầu từ đêm qua, thiếp thật sự rất lo!"

Quách Tống đưa tay sờ trán A Thu, nóng như lửa đốt, ít nhất cũng phải bốn mươi độ, người đã rơi vào trạng thái nửa hôn mê. Xem ra thuốc của quân y không có tác dụng, phải đến huyện Cô Tang tìm danh y chẩn trị. Thế nhưng nơi này cách huyện Cô Tang ít nhất cũng còn trăm dặm, theo tốc độ này, ít nhất phải hai ngày nữa mới đến nơi, e rằng lúc đó A Thu đã không trụ nổi.

Quách Tống lập tức đưa ra quyết định: "Ta cưỡi ngựa đưa nàng ấy đi trước tới huyện Cô Tang, trước khi trời sáng ngày mai có thể đến nơi, nhất định phải cứu sống nàng ấy."

Tiết Đào gật đầu: "Thiếp cũng định như vậy, phu quân đưa A Thu đi trước đi, Tiểu Ngư Nương ở lại bên thiếp, còn có nhiều gia nhân như vậy mà!"

"Ta đi sắp xếp một chút, sẽ quay lại ngay!"

Quách Tống quay đầu ngựa đi về phía trung quân. Hắn tìm mấy vị Trung lang tướng, nói với họ: "Ta có một người nhà bệnh nặng, ta phải đưa nàng ấy đi trước đến huyện Cô Tang cứu trị. Phía trước hai mươi dặm là sông Thanh Thủy, các ngươi cứ đóng quân ở bên sông, để mọi người nghỉ ngơi thật tốt một ngày, đợi ta quay lại rồi hãy xuất phát."

Trung lang tướng La Đại Tiêu vốn là người Lương Châu, ông ta vội nói: "Chủ quán Hồi Xuân Đường ở huyện Cô Tang là Liễu Hòa Tĩnh, cha của ông ta là Liễu Ngọc Trinh vốn là ngự y về quê, y thuật vô cùng cao minh, có thuốc bí truyền, biệt hiệu là 'Diêm La Sầu'. Tuy nhiên, ông ta hiện nay về cơ bản không xem bệnh cho người khác nữa. Đô đốc hoặc là dùng uy áp, hoặc là dùng tiền mua chuộc ông ta, người này rất ham tiền."

"Đa tạ tin tức, giờ ta đã biết phải làm thế nào rồi!"

Quách Tống lại tìm Khang Bảo, người đang giữ chức chủ giáo quan huấn luyện quân đội, dặn dò ông ta bảo vệ tốt chủ mẫu. Hắn quay lại đội xe, tìm Tiết Đào nói: "Ta đã sắp xếp xong cả rồi, các nàng ngày mai đóng quân nghỉ ngơi một ngày, ngày kia sáng sớm xuất phát, ta sẽ cố gắng quay lại vào chiều mai."

Tiết Đào dùng chăn lông cừu bọc kỹ A Thu rồi đưa cho Quách Tống. Quách Tống đón lấy nàng đặt lên ngựa mình, dặn Tiểu Ngư Nương: "Ngươi phải bảo vệ tốt chủ mẫu, không được sơ suất!"

"Nô tỳ biết rồi, công tử cứ yên tâm đi ạ!"

Quách Tống dẫn theo Dương Tuấn và Triệu Tú, hai người cưỡi hai ngựa phi nước đại về hướng huyện Cô Tang. Tiết Đào nhìn theo bóng phu quân xa dần, trong lòng vô cùng lo lắng, không biết A Thu có cứu được hay không.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Cô Tang là nơi đặt phủ Đô đốc Lương Châu, chính là Vũ Uy ngày nay. Quách Tống dẫn theo hai tùy tùng phi nước đại trên đường, gió rít bên tai vù vù. Hắn dùng một tay điều khiển ngựa, tay kia ôm chặt A Thu vào lòng.

A Thu sốt đến mê man, lúc thì mơ hồ, lúc lại tỉnh táo. Nàng biết công tử đang cứu mạng mình, trong lòng vô cùng cảm động, đồng thời lại có chút sợ hãi.

"Công tử, có phải ta sắp chết rồi không?" Nàng thều thào hỏi trong lòng Quách Tống.

"Nói bậy gì thế, nàng chỉ là sốt nặng hơn một chút thôi. Ta là sợ sốt hỏng não nàng nên mới đưa nàng đi tìm danh y, nàng còn cách cửa tử mười vạn tám ngàn dặm đấy!"

"Công tử, mẹ ta cũng vì bệnh như vậy mà chết. Ban đầu chỉ là ho nhẹ, trong nhà không có tiền chữa trị, sau đó ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng ho ra máu mà chết."

"Yên tâm đi! Có ta ở đây, nàng không chết được đâu, đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa."

A Thu thở dài thườn thượt: "Công tử, người nói ca ca ta còn ở trên đời không?"

"Ca ca nàng chắc là đang ở trong quân đội của Điền Thừa Tự, có cơ hội ta sẽ tìm giúp nàng. Mấy năm nay không nổ ra đại chiến, huynh ấy hẳn là vẫn còn sống."

Nước mắt A Thu trào ra lã chã: "Ca ca ta vẫn luôn gửi tiền về, sau này thì không gửi nữa. Cậu nói huynh ấy đã chết rồi, thực ra ta cũng biết huynh ấy chết rồi. Công tử, ta không còn người thân nào nữa rồi."

Quách Tống đau lòng, ôm chặt nàng: "Đừng nghĩ ngợi nữa, nàng vẫn còn có chúng ta mà! Ta tuy là chủ nhân của nàng, nhưng cũng là người thân của nàng, nàng cứ coi ta như huynh trưởng của nàng đi!"

A Thu ôm lấy Quách Tống khóc nức nở. Một hồi lâu sau, nàng khóc mệt rồi lại mê man thiếp đi.

Canh một, họ tới huyện Cô Tang. Cổng thành đã đóng, trên thành có binh sĩ đang tuần tra. Dương Tuấn tiến lên cao giọng hô: "Đô đốc Quách của Cam Châu đã tới, mau mở cổng thành!"

Vị tướng trực đêm trên thành lạnh lùng nói: "Đô đốc Trương có lệnh, đêm không được mở cổng thành, dù là bản thân ông ta tới cũng không được, kẻ nào trái lệnh chém! Rất tiếc, bất kể là ai, cổng thành cũng không thể mở."

Dương Tuấn giận dữ, định chửi ầm lên, Quách Tống kéo hắn lại: "Đừng gọi nữa, bọn họ sẽ không mở cổng thành đâu, ta tự có cách vào."

Dương Tuấn và Triệu Tú đều biết bản lĩnh của chủ công, nên không gọi cửa nữa. Họ vòng sang phía Đông thành, trên hào nước vừa vặn có một chiếc thuyền nhỏ rách nát, một nửa đã chìm xuống đáy sông, chỉ còn một đầu nhô lên mặt nước.

Quách Tống đánh thức A Thu, cõng nàng lên lưng, bảo nàng ôm chặt lấy cổ mình, lại dùng chăn lông cừu bọc chặt nàng lại, dùng dây thừng buộc chặt vào người mình. A Thu rất nhẹ, không ảnh hưởng nhiều đến Quách Tống.

"Ta đi trước đây, ngày mai trời sáng các ngươi vào thành tìm ta ở Hồi Xuân Đường."

"Đô đốc tự bảo trọng!"

Quách Tống lùi lại mấy bước, tung người nhảy về phía giữa sông. Chân điểm nhẹ lên mũi thuyền, mượn lực vượt qua hào nước rộng một trượng năm thước, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi xuống dưới chân tường thành.

"A Thu, ôm chặt cổ ta!"

"Ta biết rồi! Ta ôm chặt đây."

A Thu ôm chặt cổ Quách Tống. Quách Tống ngẩng đầu nhìn tường thành, tường thành cao chưa đầy ba trượng, trên đó có rất nhiều vết nứt. Hắn lấy hai chiếc đục ra, cắm vào khe nứt, nhanh chóng leo lên đỉnh thành.

Chỉ trong chốc lát, hắn đã leo lên được mặt thành, ẩn thân sau lỗ châu mai nhìn ra, bên trên không có binh sĩ. Hắn nhảy vọt lên thành, chạy nhanh hai bước, chỉ thấy bóng đen lóe lên, hắn đã sang phía đối diện. Nhờ vào chiếc đục trong tay, Quách Tống nhanh chóng xuống thành, cõng A Thu ẩn mình vào một con ngõ nhỏ.

Chẳng bao lâu, hắn đã chạy đến phố lớn Vũ Uy. Trên phố cửa đóng then cài, không một bóng người, vô cùng quạnh quẽ.

'Cắc - cắc! Cắc!' Một người canh đêm đi tới.

Quách Tống vội vàng tiến lên: "Xin hỏi canh đêm đại ca, Hồi Xuân Đường ở đâu?"

Người canh đêm thấy Quách Tống còn cõng theo một người, đoán là có bệnh cấp cứu, ông ta quay đầu chỉ tay: "Thấy hai cái đèn lồng lớn kia không? Đó chính là Hồi Xuân Đường, ngươi cứ việc gõ cửa, ban đêm cũng có người."

"Đa tạ!"

Quách Tống cõng A Thu chạy về phía hai chiếc đèn lồng đỏ rực. Dưới ánh đèn, có thể thấy một tấm biển lớn, bên trên viết ba chữ "Hồi Xuân Đường" bằng chữ dát vàng.

Cổng lớn còn có một vòng cửa bằng đồng thô kệch, Quách Tống tiến lên đập mạnh vào vòng cửa: "Mở cửa!"

Một lát sau, bên trong đèn sáng lên, có người ngáp dài hỏi với vẻ mất kiên nhẫn: "Ai đấy!"

"Có bệnh cấp cứu, xin mở cửa!"

A Thu lại hôn mê, Quách Tống cảm thấy toàn thân nàng nóng như lửa đốt, không khỏi nóng lòng như lửa đốt.

Người bên trong mất kiên nhẫn nói: "Khám đêm hai quan tiền, không có thì sáng mai hãy tới!"

"Có tiền!"

Cửa cuối cùng cũng 'két' một tiếng mở ra. Quách Tống lách mình vào, người mở cửa là một thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, đoán là đồng tử sắc thuốc. Cậu ta ngáp dài nói: "Theo ta vào đi! Ta dẫn ngươi đi tìm y sư."

Quách Tống lắc đầu: "Bệnh rất nặng, y sư thường e là không được!"

"Đông chủ nhà ta khám đêm một lần mười quan tiền, có không?"

"Ta muốn tìm lão đông chủ của các ngươi xem bệnh!"

Đôi mắt đồng tử sắc thuốc trợn trừng lên.