Tình trạng hỗn loạn tại đất Thục đã kéo dài gần hai mươi năm, chủ yếu là do Nam Man và Thổ Phồn không ngừng xâm lấn Tây Xuyên. Để chống lại sự xâm nhập này, triều đình đã gia tăng đầu tư quân sự vào Tây Xuyên, trao cho Kiếm Nam Tiết độ sứ quyền lực cực lớn, khiến vị Tiết độ sứ này dần trở thành "thổ hoàng đế" tại Tây Xuyên, quyền thế ngút trời.

Liên tiếp mấy đời Tiết độ sứ đều không phải hạng người lương thiện, họ tác oai tác quái tại Tây Xuyên, ức hiếp thuộc cấp, vơ vét tiền bạc, bóc lột trăm họ. Triều đình vì muốn chống lại Thổ Phồn nên chỉ cần Kiếm Nam Tiết độ sứ trung thành với triều đình là được, còn những hành vi khác đều nhắm mắt làm ngơ. Nhiều quan lại địa phương đầy dã tâm đã lợi dụng sự oán hận của dân chúng để khởi binh làm phản.

Kể từ loạn Quách Anh Nghê vào năm Đại Lịch thứ ba, các quan lại ở đất Thục làm phản hết đợt này đến đợt khác, chưa bao giờ dứt. Tiết độ sứ đương nhiệm là Thôi Ninh lại càng tham lam tàn bạo, xa hoa dâm dật, cưỡng bức vợ con của thuộc cấp, nắm quyền Tây Xuyên suốt mười năm nay, khiến lòng dân oán hận sôi sục.

Đúng lúc Thôi Ninh vào kinh thuật chức, Lư Châu Thứ sử Dương Tử Lâm vốn đã có lòng bất chính liền tận dụng khoảng trống quyền lực này để khởi binh làm phản. Hắn dẫn theo vài ngàn quân tiến đánh Thành Đô phủ. Sau khi chiếm được Tư Châu, hắn lập tức đánh tới Giản Châu. Giản Châu Thứ sử Trương Quỳnh là kẻ đầu tiên đầu hàng Dương Tử Lâm, hắn còn uy hiếp Trưởng sử Tiết Huân cùng đầu hàng, nhưng Tiết Huân kiên quyết không chịu, nên bị Trương Quỳnh giam giữ.

Xe ngựa lao ra khỏi huyện thành, chạy dọc theo quan đạo thêm vài dặm, Quách Tống thấy phía xa có một ngã ba, liền hỏi: "Đường đó đi đâu?"

Phu xe đáp: "Đường đó là đi huyện Bình Tuyền!"

"Đi con đường đó!"

Xe ngựa chuyển hướng sang con đường khác, đi được hơn mười dặm thì dừng lại trong một cánh rừng.

Hàn thị khóc lóc cầu xin: "Quách công tử, cầu xin ngài cứu lấy cha của Đào nhi, ông ấy tính tình ngang như bò, sẽ bị bọn chúng giết mất."

Quách Tống thấy trong mắt Tiết Đào cũng lộ vẻ cầu khẩn, liền gật đầu: "Ta đi cứu ông ấy ngay đây!"

Chàng quay sang bảo Khang Bảo và Tiểu Ngư Nương: "Hai người cứ ở lại đây bảo vệ, không được ra khỏi cánh rừng này. Đối phương chắc đang vội vã đánh tới Thành Đô phủ, sẽ không tới đây đâu, chỉ cần không ra khỏi rừng thì sẽ không gặp nguy hiểm."

Khang Bảo và Tiểu Ngư Nương liên tục gật đầu. Quách Tống lấy thiếp của Vi Cao đưa cho tùy tùng Triệu Tú: "Ngươi lập tức chạy tới Thành Đô phủ, báo cho ông ta biết chuyện Dương Tử Lâm làm phản, nhưng nhớ kỹ không được để lộ thân phận của ta, hiểu chưa?"

Triệu Tú nhận thiếp rồi thúc ngựa lên đường. Quách Tống lại bảo tùy tùng khác là Dương Tuấn: "Ngươi đi theo ta quay lại huyện thành!"

Quách Tống vừa định rời đi, Tiết Đào chợt gọi chàng lại: "Quách lang, đợi một chút!"

Quách Tống dừng bước, Tiết Đào tiến lên chỉnh lại y phục cho chàng, nói nhỏ: "Chàng tự mình cẩn thận, tuyệt đối đừng mạo hiểm!"

Quách Tống nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, cười nói: "Nàng cứ yên tâm!"

Cách đó không xa, Hàn thị nhìn thấy cảnh này, trong lòng không khỏi thở dài: "Nghiệt duyên mà!"

Quách Tống nhảy lên ngựa, vẫy tay với Tiết Đào rồi thúc ngựa chạy như bay. Dương Tuấn cũng quất ngựa đuổi theo sát nút. Chẳng bao lâu sau, cả hai đã tới dưới chân thành.

Quách Tống ném dây cương cho Dương Tuấn: "Cứ đợi ở đây!"

Chàng chỉnh đốn lại một chút, đưa cả cung tên cho Dương Tuấn, chỉ đeo thanh hắc kiếm rồi nhanh chóng leo tường. Chàng thậm chí không cần dùng đục, cứ tận dụng các khe hở trên tường thành mà leo lên. Trên mặt thành phía Bắc không có binh lính, chàng trực tiếp nhảy qua tường, lẻn vào trong thành.

Lúc này hai cổng thành đã đóng chặt, trong thành hỗn loạn không chịu nổi, trước cổng thành và trên đường phố chật kín dân chúng muốn ra khỏi thành lánh nạn.

Quách Tống nhanh chóng tìm đến Châu nha. Binh lính đều tập trung ở hai cổng thành, xung quanh nha môn ngược lại không có mấy người. Quách Tống leo qua bức tường phía Đông, bên trong là phòng nha dịch, thấy một tên nha dịch đang kéo quần từ nhà xí gần đó đi ra.

Tên nha dịch vừa ngâm nga điệu nhạc vừa đung đưa cơ thể, bỗng một thanh đao lạnh lẽo kề vào cổ hắn. Có người phía sau lạnh lùng hỏi: "Tiết Trưởng sử đang ở đâu?"

Tên nha dịch sợ đến mức chân mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống, lắp bắp nói: "Ở... ở viện phụ, anh hùng tha mạng cho tiểu nhân!"

"Dẫn ta đi!"

Tên nha dịch run rẩy đi về phía viện phụ. Đúng lúc đó, một người từ trong viện chạy ra, chửi bới: "Đồ con rùa này, đi lâu thế không về, mày rơi xuống hố xí rồi à?"

Khi thấy tên nha dịch đang bị uy hiếp, hắn sợ hãi hét lên một tiếng rồi quay người bỏ chạy. Một luồng hàn quang lóe lên, một thanh phi đao xuyên qua gáy hắn, gã đàn ông ngã gục xuống đất.

Tên nha dịch càng thêm sợ hãi, hai chân run cầm cập không bước nổi nữa. Lúc này Quách Tống đã nhìn thấy trong viện có một chiếc xe tù, trong xe là một người đàn ông mặc áo tù trắng, chính là Tiết Huân.

Quách Tống đánh ngất tên nha dịch. Chàng thấy cạnh xe tù có bốn năm tên nha dịch mang đao, dường như sắp sửa xuất phát.

Quách Tống khẽ quát một tiếng rồi lao tới. Mấy tên nha dịch phát hiện tình hình bất thường liền rút đao xông lên. Hắc kiếm vung qua, mấy tên nha dịch kêu thảm rồi ngã xuống.

Tiết Huân đang cúi đầu ủ rũ từ từ ngẩng lên, nhận ra Quách Tống, ông lập tức vui mừng: "Quách hiền chất, Đào nhi và mẹ nó thế nào rồi?"

Điều ông quan tâm nhất lúc này vẫn là vợ con mình.

"Họ đã ra khỏi thành, bình an vô sự, ta đến cứu thế thúc!"

Quách Tống vung đao chém đứt lồng sắt, lại chặt đứt xiềng xích trên tay Tiết Huân rồi kéo ông xuống xe. Gương mặt Tiết Huân lập tức lộ vẻ đau đớn.

"Thế thúc làm sao vậy?"

Tiết Huân thở dài: "Bị bọn chúng đánh năm mươi gậy, không đi nổi nữa."

Quách Tống cất hắc kiếm, cõng Tiết Huân lên lưng rồi nhanh chóng chạy về phía bức tường cao.

Tiết Huân dáng người không cao, lại khá gầy, Quách Tống cõng ông mà không chút tốn sức. Chàng leo qua tường cao, chạy dọc theo con đường nhỏ giữa các ngôi nhà, tránh né đám binh lính trên phố, chẳng mấy chốc đã tới dưới chân tường thành phía Bắc.

Tiết Huân giật mình: "Hiền chất, thế này làm sao ra ngoài được?"

"Thế thúc bám chặt vai con!"

Quách Tống lại dùng thắt lưng buộc chân Tiết Huân vào người mình, chàng tung người leo lên mặt thành. Tiết Huân sợ hãi, bám chặt lấy vai Quách Tống.

Chỉ trong chốc lát, Quách Tống đã leo lên tới mặt thành. Thấy trên thành không có người, chàng nhanh chóng leo qua, chạy vài bước rồi nhảy từ bên kia xuống. Cách mặt đất một trượng, Quách Tống nhẹ nhàng tung người tiếp đất bằng cả hai chân.

Lúc này, Dương Tuấn dắt ngựa tới. Quách Tống để Dương Tuấn chở Tiết Huân, ba người rời khỏi chân thành, chạy về phía cánh rừng cách đó hơn mười dặm.

Vừa vào tới rừng, Hàn thị và Tiết Đào chạy tới: "Lão gia, cha!" Hai người nhìn rõ tình trạng của Tiết Huân, đồng thanh kêu lên.

Vết thương của Tiết Huân bị nứt ra, quần thấm đẫm máu, người đã rơi vào trạng thái nửa hôn mê.

"Quách lang, cha thiếp bị sao vậy?" Tiết Đào lo lắng hỏi.

"Ông ấy bị đánh năm mươi gậy, mau để ông ấy nằm sấp trên xe ngựa, ta bảo Khang Bảo bôi thuốc cho ông ấy."

Mọi người cẩn thận đưa Tiết Huân lên xe ngựa. Khang Bảo giỏi việc trị thương, ông bôi thuốc cho Tiết Huân rồi đắp chăn lại, nói với Quách Tống: "Đánh không quá nặng, không tổn thương đến gân cốt, chỉ là vết thương ngoài da, nghỉ ngơi vài ngày là khỏi."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta đi huyện Bình Tuyền!"

Huyện Bình Tuyền nằm cách đó tám mươi dặm về phía Tây, nơi đó sẽ không có chiến loạn. Mọi người hộ tống xe ngựa dọc theo quan đạo đi về phía Tây, hơn nữa từ đó cũng có thể tới Thành Đô phủ.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Quách Tống vừa đi không lâu, sáu bảy ngàn quân của Dương Tử Lâm đã đánh tới huyện Dương An. Giản Châu Thứ sử Trương Quỳnh mở cổng thành đón quân đội tới. Thực ra, Dương Tử Lâm không đơn độc làm phản, bao gồm cả Giản Châu Thứ sử Trương Quỳnh và Tư Châu Thứ sử Lý Trung Chu đều đã mưu tính thông đồng với Dương Tử Lâm để lật đổ vị trí của Tiết độ sứ Thôi Ninh.

Dương Tử Lâm khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, da trắng, người cao gầy. Tuy là văn quan nhưng cũng biết cầm quân đánh trận. Thấy Trương Quỳnh dẫn theo một đám quan lại mà không thấy Trưởng sử Tiết Huân đâu, hắn liền hỏi: "Tiết Trưởng sử đâu rồi?"

Trương Quỳnh không dám nói cho đối phương biết Tiết Huân đã được người cứu đi, hắn cười khổ nói: "Kẻ này không biết thời thế, không chịu cùng chúng ta khởi sự, trong lúc hỗn loạn đã trốn khỏi thành, không rõ tung tích."

Dương Tử Lâm hơi lo lắng nói: "Ông ta chắc chắn sẽ chạy đi báo tin cho Thành Đô. Giản Châu có bao nhiêu binh mã?"

"Khoảng ba ngàn người!"

"Giao hai ngàn người cho ta, sứ quân có thể dẫn một ngàn người tiếp tục trấn giữ huyện Dương An, ngoài ra, chuẩn bị thêm một ít lương thực."

Dương Tử Lâm chỉ ở lại huyện Dương An một canh giờ. Hắn biên chế hai ngàn quân địa phương của Giản Châu vào quân đội của mình, nâng tổng binh lực lên hơn chín ngàn người, lại bổ sung lương thực từ quan kho rồi dẫn quân tiếp tục tiến về phía Bắc, thẳng hướng Thành Đô phủ.

=====

"Dương Tử Lâm làm phản thực chất xảy ra vào năm Đại Lịch thứ ba, ở đây do yêu cầu của cốt truyện nên đã đẩy lùi lại mười năm."