Chuyện Đông cung xuất hiện thích khách chỉ trong một buổi sáng đã lan truyền khắp triều đình và dân chúng, khiến toàn thể văn võ bá quan vô cùng chấn động. Ai cũng hiểu rõ việc ám sát Thái tử có ý nghĩa gì, nó đồng nghĩa với việc có một thế lực nào đó đang bất mãn với Thái tử.

Ngay lúc văn võ bá quan đang bàn tán về vụ thích khách ở Đông cung, trong triều xuất hiện một sự điều động không mấy gây chú ý: Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Nguyên Tấn được phong làm Tế Âm quận công, Thái tử Thiếu bảo, cải nhiệm làm Quang Lộc Tự khanh.

Chức Tả Đồn Vệ Đại tướng quân được thăng lên bởi Tả Vệ tướng quân Độc Cô Yến. Tả Đồn Vệ là đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh nơi đóng quân của Thiên tử mỗi khi xuất cung, địa vị chỉ đứng sau Tả Hữu Vệ và Thiên Ngưu Vệ, thông thường đều do vị đại tướng được Thiên tử tin tưởng nhất đảm nhận.

Nguyên Tấn từ võ tướng chuyển sang văn quan, lại được thăng tước, thăng quan, nghe qua thì có vẻ là chuyện tốt, nhưng ngẫm kỹ lại thì cảm thấy có gì đó không ổn. Nhiều quan chức kỳ cựu đã chỉ ra điểm mấu chốt: bị điều khỏi chức Tả Đồn Vệ Đại tướng quân, tước đoạt binh quyền, đồng nghĩa với việc đã mất đi sự tin tưởng của Thiên tử.

Lệnh thăng quan điều chuyển có hiệu lực ngay lập tức. Đến giữa trưa, Nguyên Tấn đã bàn giao binh quyền cho Độc Cô Yến. Trong lòng Nguyên Tấn thực sự vô cùng uất ức. Mối quan hệ giữa nhà họ Nguyên và nhà họ Độc Cô vốn dĩ không tốt đẹp gì, từ thời nhà Tùy hai nhà đã có hiềm khích, suốt hơn một trăm năm qua, hai bên luôn giữ trạng thái lạnh nhạt, cơ bản cũng không có thông gia.

Thiên tử không bổ nhiệm ai khác, lại cố tình chọn người nhà họ Độc Cô đến thay thế mình, khiến Nguyên Tấn cảm thấy vô cùng khó chịu. Ông còn một nỗi lo khác, rất có khả năng Độc Cô Yến sẽ thanh trừng những thân tín mà ông đã cất nhắc trong suốt những năm qua.

Sau khi bàn giao binh quyền, Nguyên Tấn thu dọn đồ đạc trở về quan phòng của mình. Ông thực sự cảm thấy bồn chồn rối bời, rốt cuộc mình đã làm sai điều gì mà bị Thiên tử điều chuyển khỏi chức Đại tướng quân đã đảm nhiệm gần bảy năm trời mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Lúc này, thuộc hạ cũ của ông là Quan Hoa xuất hiện ở cửa viện: "Xin hỏi Đại tướng quân có ở đây không?"

Nguyên Tấn vội nói: "Lão Quan tới rồi à, mau mời vào!"

Quan Hoa hiện đang giữ chức Đông cung Hữu Giám môn suất phủ tướng quân, những năm đầu nhờ Nguyên Tấn cất nhắc, từ một tiểu úy từng bước thăng lên làm Trung lang tướng, năm ngoái lại được thăng làm tướng quân, vì vậy Quan Hoa luôn coi mình là môn sinh của nhà họ Nguyên.

Quan Hoa bước vào phòng, chắp tay hành lễ: "Ty chức hôm nay bị điều khỏi Đông cung, sắp tới Thạch Châu nhậm chức Đô úy, đặc biệt tới từ biệt Đại tướng quân."

Nguyên Tấn sững sờ, từ tướng quân giáng xuống làm Đô úy, lại còn bị đày làm Đô úy quân địa phương, chuyện này là sao?

"Quan tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Quan Hoa ảm đạm nói: "Đêm qua Đông cung xuất hiện thích khách, có hai tên không bắt được, đã trốn thoát, Thái tử cho rằng ty chức lơ là nhiệm vụ."

"Đêm qua là Quan tướng quân trực ban sao?"

Quan Hoa lắc đầu, Nguyên Tấn càng thêm nghi hoặc: "Nếu không phải Quan tướng quân trực ban, tại sao lại giáng chức Quan tướng quân, điều này hoàn toàn vô lý!"

Quan Hoa khẽ hừ lạnh trong lòng, bình thản nói: "Đã là Thái tử khẳng định là trách nhiệm của tôi, tôi ngoài việc chấp nhận ra thì còn có thể làm gì nữa?"

"Không được!"

Nguyên Tấn kiên quyết nói: "Ngươi là người do một tay ta cất nhắc, phẩm hạnh của ngươi ta biết rõ, luôn cần cù tận tụy, cẩn trọng từng chút một. Đông cung có thích khách không liên quan gì đến ngươi, ta sẽ đi kiến nghị với Thiên tử, không thể để người vô tội chịu tội thay."

"Đại tướng quân!"

Quan Hoa cuối cùng không nhịn được nữa: "Đại tướng quân không thấy việc chúng ta cùng bị điều chuyển chức vụ có mối liên hệ nào đó sao?"

Nguyên Tấn chết lặng, lúc này ông mới nhận ra có điểm bất thường. Mình bị tước binh quyền, tâm phúc của mình bị điều khỏi Đông cung, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Ông thấy trong mắt Quan Hoa có tia giễu cợt, trong lòng chấn động, vội hỏi: "Ngươi biết nguyên nhân, đúng không? Ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc là tại sao?"

"Đại tướng quân, sự việc đã đến nước này, tôi đã bị nhà họ Nguyên liên lụy rồi, Đại tướng quân còn không chịu thành thật với ty chức sao?"

Nguyên Tấn đập mạnh xuống bàn: "Rốt cuộc ngươi có ý gì, nói rõ cho ta!"

Cơn giận trong lòng Quan Hoa bùng lên, nói thẳng không kiêng nể: "Đêm qua hành thích Đông cung, chẳng lẽ không phải do nhà họ Nguyên sắp đặt sao?"

"Cái gì?"

Nguyên Tấn trợn tròn mắt: "Ngươi đang nói bậy bạ gì đó, hành thích Đông cung gì chứ, liên quan gì đến nhà họ Nguyên?"

Quan Hoa thở dài: "Người sáng suốt không làm việc mờ ám, đã là nhà họ Nguyên làm, sao không dám thừa nhận?"

"Đừng có nói nhảm! Ngươi mau nói rõ cho ta, thích khách Đông cung rốt cuộc có liên quan gì đến nhà họ Nguyên?"

Nguyên Tấn gân xanh nổi lên, gầm lên. Đây không phải chuyện đùa, ám sát Thái tử, nhà họ Nguyên ba mươi năm tới coi như xong đời.

Quan Hoa có chút nghi hoặc, Nguyên Tấn nhìn không giống như đang giả vờ, chẳng lẽ ông ta không biết chuyện?

"Đại tướng quân, Lưu Thất, Lưu Bát có phải là võ sĩ của phủ họ Nguyên không?"

Nguyên Tấn gật đầu: "Họ là võ sĩ cấp một của nhà họ Nguyên, sao thế?"

"Đêm qua có bốn người đến Đông cung hành thích, bị thị vệ phát hiện, sau một trận kịch chiến, thích khách bị tiêu diệt hai tên, hai tên này chính là Lưu Thất, Lưu Bát. Có người nhận ra chúng, ký hiệu nhà họ Nguyên trên người chúng vẫn còn!"

"Ngươi nói cái gì!"

Nguyên Tấn như bị sét đánh ngang tai. Lưu Thất, Lưu Bát ám sát Đông cung, ông kinh hãi đến mức tối sầm mặt mũi, vội vàng lắc đầu: "Ta tuyệt đối không hề sắp đặt bất kỳ vụ ám sát Đông cung nào, liệu có nhầm lẫn gì không?"

"Chắc là đã xác nhận rồi! Nếu không sao lại điều cả Đại tướng quân và ty chức đi chứ?"

Dừng một chút, Quan Hoa nói tiếp: "Trừ phi là nhà họ Nguyên cho người khác mượn võ sĩ, ty chức nghĩ chỉ có khả năng đó."

Nguyên Tấn không ngồi yên được nữa. Tám võ sĩ cấp cao nhất của nhà họ Nguyên đều do cha nắm giữ, liệu có phải cha đã cho người khác mượn họ hay không.

Ông không kịp an ủi Quan Hoa nữa, trực tiếp rời khỏi quan phòng, vội vã chạy về phủ họ Nguyên.

Một khắc sau, xe ngựa của Nguyên Tấn dừng trước cổng phủ họ Nguyên, Nguyên Tấn giận dữ đi về phía hậu trạch. Trước cửa viện của cha, một thị nữ hành lễ với ông: "Lão gia đã về rồi ạ!"

"Cút ngay!"

Nguyên Tấn tát một cái khiến thị nữ ngã nhào xuống đất, mấy thị nữ khác sợ hãi biến sắc, bò dậy bỏ chạy tán loạn.

"Đại lang, con đang làm cái gì thế này?" Cha ông là Nguyên Huyền Hổ vừa vặn xuất hiện ở cửa.

Nguyên Tấn quỳ xuống: "Nhà họ Nguyên đại họa lâm đầu, con lòng như lửa đốt, xin cha tha lỗi!"

"Con nói rõ xem, đại họa gì?"

Nguyên Tấn có cảm giác muốn khóc, đau đớn nói: "Cha, nhà họ Nguyên đêm qua ám sát Đông cung, con đã bị tước binh quyền rồi."

"Nói bậy! Nhà họ Nguyên sao có thể ám sát Đông cung?"

"Cha, Lưu Thất, Lưu Bát đâu?"

Nguyên Huyền Hổ cau mày, quay lại ra lệnh: "Đi gọi Lưu Thất, Lưu Bát tới đây."

Một thị vệ thân tín vội vàng chạy đi, không lâu sau quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm lão thái gia, Lưu Thất, Lưu Bát đêm qua không thấy về."

Nguyên Huyền Hổ trong lòng cũng cảm thấy điềm chẳng lành, vội hỏi: "Là sao? Tại sao bọn chúng không về, quy củ trong phủ mà chúng cũng dám không tuân theo sao?"

Nguyên Tấn thở dài: "Cha không cần truy hỏi nữa, đêm qua chúng đi hành thích Đông cung, đã bị thị vệ Đông cung giết chết rồi. Có người nhận ra chúng, Thái tử điện hạ khẳng định là do nhà họ Nguyên chúng ta phái đi, e rằng Thiên tử cũng nghĩ như vậy."

"Không thể nào!"

Nguyên Huyền Hổ giận dữ: "Chúng đã ở nhà họ Nguyên hơn mười năm, không có lệnh của ta, chúng tuyệt đối không dám tự ý hành động, cũng chưa bao giờ tự ý ra ngoài, rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Thị vệ đưa tin ấp úng: "Chúng... thực sự là được lệnh bài của gia chủ điều đi ạ."

Nguyên Huyền Hổ sững sờ, ông bỗng rùng mình một cái, chợt nghĩ đến một chuyện, hét lớn: "Nguyên Tiêu đâu? Lập tức đưa nó tới gặp ta!"

Nguyên Tấn ngẩn người hồi lâu, hỏi: "Cha, rốt cuộc là chuyện gì?"

Nguyên Huyền Hổ có chút do dự: "Chuyện này ta cũng không rõ lắm. Tiêu nhi muốn điều tra vụ án huynh đệ nó mất tích, cần người giúp, nên ta đã cho nó mượn lệnh bài phó của gia chủ. Nó có thể điều động bốn võ sĩ cấp một, nhưng không đến mức phái họ đi ám sát Thái tử. Tiêu nhi dù có ngu ngốc đến đâu cũng không làm chuyện như vậy."

Nguyên Tấn thấy chóng mặt, giờ ông đã biết, đúng là võ sĩ của phủ mình đã lẻn vào Đông cung hành thích, chuyện này còn liên quan đến con trai mình, chẳng lẽ nó đã bị ai lợi dụng?

Lúc này, Nguyên Tiêu được người đưa đến viện của ông nội. Vì đêm qua Lưu Thất, Lưu Bát bị giết, nó sợ hãi không dám gặp ông nội, cứ nhốt mình trong phòng.

Nó còn tưởng chuyện đêm qua bị bại lộ, ông nội muốn hỏi tội mình, nó quỳ xuống: "Đêm qua cháu vô năng, làm ông nội thất vọng rồi."

"Cái gì?"

Nguyên Tấn giật nảy mình, chẳng lẽ đêm qua đúng là do cha sắp đặt.

Nguyên Huyền Hổ có chút hồ đồ: "Tiêu nhi, rốt cuộc con đang nói gì? Nói rõ xem, đêm qua con đã đi đâu?"

"Đêm qua cháu phái võ sĩ đi ám sát Quách Tống, kết quả Lưu Thất, Lưu Bát thất thủ, chết trong tay Quách Tống. Là cháu sắp đặt không thỏa đáng, đặc biệt tới xin ông nội trị tội."

Đến lượt Nguyên Tấn cũng hồ đồ theo, ông hét lên: "Đợi đã, bây giờ ta bị các người làm cho rối loạn cả lên rồi, để ta hỏi!"

Ông hỏi con trai: "Tại sao lại ám sát Quách Tống?"

"Cháu... cháu cho rằng hắn đã hại chết lão tam, nhưng quan phủ không chịu truy cứu, cháu nuốt không trôi cục tức này, nên cháu đã mượn người của ông nội để đối phó với hắn, cháu đã bẩm báo rõ ràng với ông nội rồi mà."

Nguyên Huyền Hổ giận dữ: "Ta đồng ý cho con đối phó với Quách Tống, nhưng không hề bảo con đi ám sát Đông cung!"

Nguyên Tiêu lập tức ngây người, nó nhìn ông nội, lại nhìn cha, hồi lâu sau lắp bắp: "Ám sát Đông cung gì ạ? Cháu không hiểu ông nội đang nói gì?"