Tại một tòa phủ đệ lớn ở Trường An, Lũng Hữu tiết độ sứ Chu Thử đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ nhìn Vương Liên Ân quát: "Đồ khốn, ai cho phép ngươi đi tìm hắn? Tại sao không báo cho ta một tiếng mà đã tự ý hành động?"
Vương Liên Ân là bộ tướng, cũng là tâm phúc của Chu Thử. Nhờ Chu Thử chạy chọt cửa sau của Thôi Hữu Phủ, hắn mới được Thôi Hữu Phủ hết lời tiến cử làm Cam Châu đô đốc. Trước mặt Chu Thử, Vương Liên Ân cứ như học sinh tiểu học gặp thầy giáo vậy.
Hắn đứng chắp tay, run rẩy nói: "Ti chức biết hắn đã thay thế tướng lĩnh quân mới ở Bá Thượng. Nếu hắn đến Cam Châu thay thế tướng lĩnh bên đó, tất nhiên sẽ bị tướng lĩnh Cam Châu bài xích, khi đó hắn sẽ không còn tâm trí để điều tra sự thật vụ bại trận nữa, ti chức rất lo lắng."
"Ta đã bảo ngươi rồi, đánh trận thì khó tránh khỏi thất bại. Ngươi có quyết sách của mình, tướng lĩnh bên dưới chưa chắc đã hiểu. Ngươi đừng coi trọng việc bại trận ở Cam Châu quá mức, cứ thành thật đi nhậm chức ở Đại Châu là được rồi. Tại sao phải vẽ rắn thêm chân, đi tìm Quách Tống làm gì? Ngươi làm vậy chẳng khác nào "giấu đầu hở đuôi", ngươi tưởng Quách Tống không nhìn thấu tâm tư nhỏ mọn của ngươi sao?"
"Ti chức cũng hơi hối hận, nhưng đã lỡ lời rồi, giờ biết làm sao đây ạ?"
Chu Thử chắp tay đi đến trước đại sảnh, trong lòng thực sự rối bời. Hắn hồi kinh thuật chức đã xong, nhưng Thiên tử cứ lần lữa không phê chuẩn cho hắn quay về Lũng Hữu. Hắn cảm thấy triều đình rất có khả năng sẽ treo hắn ở lại kinh thành ăn không ngồi rồi.
Nếu cố gắng tranh thủ thêm chút nữa, biết đâu Thiên tử sẽ đồng ý cho hắn rời kinh. Thế mà đúng vào thời điểm mấu chốt này, cái tên khốn Vương Liên Ân lại chạy đi gặp Quách Tống, còn khuyên đối phương thanh trừng tướng lĩnh quân Cam Châu. Đồ ngu xuẩn, người ta với ngươi chẳng quen chẳng biết, cớ sao phải nghe lời khuyên của ngươi?
Việc này ngược lại còn nhắc nhở người khác chú ý đến sự việc, nếu không khéo, đống phân trên mông Vương Liên Ân sẽ làm liên lụy đến chính mình.
Chu Thử nén cơn giận ngút trời, nói với Vương Liên Ân: "Ngươi hãy nói rõ nguyên nhân thực sự vụ bại trận ở Cam Châu cho ta nghe. Phải khai báo thành thật, không được giấu giếm nửa lời."
Cam Châu vốn có một vạn năm ngàn quân thủ thành, nhưng mùa thu năm ngoái, một vạn quân Cam Châu chủ động xuất kích lại bị ba vạn kỵ binh Sa Đà bao vây, thương vong vô cùng thảm khốc, gần bảy ngàn người tử trận hoặc bị bắt làm tù binh, Vương Liên Ân cũng vì thế mà bị miễn chức.
Chỉ là nhờ sự chỉ điểm của Chu Thử, hắn đổ lỗi nguyên nhân thương vong nặng nề là do bảo vệ bách tính nên rút vào thành, thà chết không lui, nhờ vậy mà được Tiên đế Lý Dự khen ngợi, rồi được phong làm Đại Châu đô đốc.
Nhưng sự thật rốt cuộc là thế nào?
Vương Liên Ân ấp úng nói: "Phó đô đốc Trương Văn Mậu là người do nhà họ Triệu đề bạt, ti chức và hắn quan hệ vốn không tốt. Ti chức vài lần muốn giết hắn, nhưng thế lực dưới trướng hắn khá mạnh. Đúng lúc đại quân Sa Đà kéo đến, ti chức bèn lấy cớ chi viện cho Kỳ Liên thủ tróc, dẫn một vạn quân đến đó, liền bị ba vạn kỵ binh Sa Đà bao vây. Ban đầu hai ngàn quân cánh phải bị vây, ti chức lệnh cho Trương Văn Mậu dẫn năm ngàn quân bản bộ đi cứu, kết quả họ cũng rơi vào vòng vây. Ti chức cảm thấy không thể tổn thất thêm nữa, bèn dẫn ba ngàn quân cánh trái rút lui nhanh chóng về thành Trương Dịch, Trương Văn Mậu và quân đội của hắn không bao giờ trở về nữa."
Chu Thử lạnh lùng nói: "Ngươi thực ra là mượn dao giết người, mượn tay người Sa Đà trừ khử Trương Văn Mậu, có đúng không?"
Vương Liên Ân không dám đáp lời, chỉ khẽ gật đầu. Chu Thử nhìn hắn hồi lâu: "Vậy trước đây sao không nói?"
"Ti chức... ti chức không dám nói."
Sắc mặt Chu Thử dịu lại đôi chút, nói tiếp: "Ngươi dùng thủ đoạn mượn dao giết người để thanh trừng dị kỷ, bản thân chuyện đó không vấn đề gì lớn, nhưng ngươi lại làm mất bảy ngàn binh sĩ, chuyện lại thành ra lớn rồi, gần như mất một nửa quân Cam Châu. Ngươi có phải tưởng rằng triều đình sau khi qua xuân sẽ phái viện quân đến Cam Châu, ngươi vẫn tiếp tục làm Cam Châu đô đốc?"
"Chính là như vậy!"
Vương Liên Ân lẩm bẩm: "Ti chức chỉ không ngờ Ngự sử lại vì thế mà đàn hặc, sao họ lại có được tin tức chứ?"
"Đó là ngươi tự cho mình là thông minh. Ngự sử đàn hặc ngươi tên là Lý Băng, là người của gia tộc Độc Cô. Gia tộc Độc Cô tại sao lại đàn hặc ngươi, ngươi tự nghĩ xem là vì nguyên nhân gì?"
Vương Liên Ân suy nghĩ một chút, chợt tỉnh ngộ: "Chẳng lẽ là nhà họ Triệu?"
Chu Thử hừ lạnh nói: "Ngươi giờ hiểu ra rồi chứ! Ngươi tự cho là thông minh, mượn tay người Sa Đà giết tâm phúc Trương Văn Mậu của Triệu Đằng Giao, nhà họ Triệu sao có thể bỏ qua? Nếu không phải ta hết sức nói đỡ cho ngươi, Tiên đế đã chẳng bỏ qua chuyện này, ngươi còn có thể làm Đại Châu đô đốc sao?"
Vương Liên Ân vội vàng quỳ một chân xuống, chắp tay nói: "Đại ân của Sứ quân, ti chức dù có nghiền xương nát thịt cũng không báo đáp hết!"
"Ngươi đứng lên đi! Sau này đừng có sau lưng ta làm chuyện ngu xuẩn nữa, không có lần sau đâu, hiểu chưa?"
"Ti chức đã ghi nhớ!"
Chu Thử chắp tay đi vài bước rồi nói: "Cam Châu chắc vẫn còn tâm phúc của ngươi chứ?"
"Trung lang tướng Vu Hổ và Trương Lương là người ti chức mang đi nhậm chức. Ngoài ra, Trung lang tướng Lý Huy nợ ta một ân tình rất lớn, còn vài lãng tướng cũng là do ti chức đề bạt."
"Bên văn quan thì sao?" Chu Thử hỏi tiếp.
Vương Liên Ân do dự một chút rồi nói: "Huyện lệnh Trương Dịch là do ti chức đề bạt, Đô đốc phủ còn vài quan viên, nhưng ti chức đi Đại Châu cũng cần người, chỉ có thể mang họ đi theo."
Chu Thử lắc đầu: "Huyện lệnh Trương Dịch nghe nói Lại bộ đã hạ lệnh điều động, huyện lệnh cũ bị điều đi Lũng Hữu, huyện lệnh mới do huyện lệnh Du Lâm ở Phong Châu là Tào Vạn Niên đảm nhiệm, đó là người của Quách Tống, ngươi hiểu không?"
Vương Liên Ân thở dài: "Việc này nằm trong dự liệu của ti chức."
Chu Thử lại nói: "Ngươi lập tức viết thư cho tâm phúc ở Cam Châu, bảo họ bằng mọi cách ngăn cản Quách Tống điều tra vụ bại trận ở Cam Châu. Việc này đã kết thúc rồi, ta không hy vọng lại dấy lên sóng gió gì nữa. Có kẻ bất mãn với ta, bọn chúng nhất định sẽ mượn chuyện này làm bài."
Vương Liên Ân không ngờ sự việc lại liên lụy đến lão thượng cấp, hắn vô cùng hoảng sợ nói: "Ti chức về sẽ viết thư ngay!"
---❊ ❖ ❊---
Vương Liên Ân đi rồi, Chu Thử chắp tay đi lại trong đại sảnh vài vòng, làm thế nào để Thiên tử cho mình quay lại Lũng Hữu đây?
Chu Thử cũng nhận ra, Quách Tống tuy là mối đe dọa tiềm tàng đối với mình, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội để mình quay lại Lũng Hữu. Hắn mang theo nhiều quân tư lương thảo, nếu đội ngũ của hắn bị tập kích ở Lũng Hữu mà tổn thất nặng nề, e rằng Thiên tử sẽ để mình quay về Lũng Hữu dọn dẹp tàn cuộc.
Nghĩ đến đây, Chu Thử viết một bức thư, gọi một tâm phúc đến, giao thư cho hắn rồi dặn dò vài câu. Tâm phúc thu lấy thư, cưỡi ngựa rời khỏi Trường An, vội vã chạy về hướng Lũng Hữu.
Màn đêm buông xuống, binh sĩ trong quân doanh Bá Thượng đã nghỉ ngơi từ sớm. Ngày mai trời chưa sáng đã phải xuất phát, họ đã thu dọn xong xuôi, chỉ chờ lệnh xuất quân.
Quách Tống đang dọn dẹp bàn trong đại trướng, cất văn thư vào rương sách thì một binh sĩ đi vào bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, ngoài doanh môn có người đến bái kiến, nói là bạn cũ của Đô đốc."
"Là ai?"
Binh sĩ dâng bái thiếp lên, Quách Tống liếc nhìn một cái rồi vội nói: "Mời vào ngay!"
Quách Tống thực sự không ngờ, người đến tìm mình lại là Triệu Đằng Giao.
Tất nhiên cũng không có gì lạ, Triệu Đằng Giao là cựu cựu đô đốc Cam Châu, quan hệ với hắn cũng khá tốt. Mấy ngày trước Quách Tống còn định đến bái kiến ông ta, nghe nói ông ta làm Biện Tống tiết độ sứ, không ở kinh thành nên mới bỏ ý định đó, không ngờ ông ta lại về, còn đến gặp mình ngay trước đêm xuất phát.
Quách Tống vội ra khỏi trướng đón tiếp. Lúc này, Triệu Đằng Giao dưới sự dẫn đường của binh sĩ vội vã đi vào. Quách Tống tiến lên chắp tay: "Triệu huynh, đã lâu không gặp."
Triệu Đằng Giao cũng cười nói: "Nghe tin hiền đệ nhậm chức Cam Châu đô đốc, vừa khiến ta bất ngờ, nhưng cũng khiến ta vui mừng. Chúc mừng hiền đệ."
Quách Tống mời Triệu Đằng Giao vào trướng phụ ngồi, rồi bảo binh sĩ dâng trà.
Triệu Đằng Giao hỏi: "Hiền đệ bao giờ xuất phát?"
"Ngày mai trời chưa sáng đã lên đường rồi."
Triệu Đằng Giao mừng rỡ nói: "Ta vội vàng chạy đến, may mà vẫn kịp gặp hiền đệ một lần!"
Quách Tống ngẩn ra: "Huynh trưởng là chuyên tâm quay về gặp ta?"
Triệu Đằng Giao gật đầu: "Vương Liên Ân hại chết tâm phúc của ta, ta sao có thể bỏ qua!"
"Triệu huynh đang nói đến ai?"
"Phó đô đốc Cam Châu Trương Văn Mậu. Tên cẩu tặc Vương Liên Ân kia mượn tay người Sa Đà hại chết hắn. Con trai Trương Văn Mậu trốn thoát khỏi đám loạn quân, không dám về Trương Dịch, chạy thẳng về kinh thành tìm ta. Hắn đã giấu giếm sự thật về binh lực quân Sa Đà, phái Trương Văn Mậu cùng năm ngàn bộ chúng đi cứu quân cánh phải, kết quả khiến năm ngàn quân bị ba vạn đại quân Sa Đà bao vây, toàn quân bị tiêu diệt, Trương Văn Mậu cũng chết trong đám loạn quân."
Quách Tống trầm ngâm một lát: "Xét từ góc độ điều động quân đội, Vương Liên Ân phái Trương Văn Mậu đi cứu quân cánh phải cũng không có gì bất ổn. Nếu dùng lý do này để lật đổ Vương Liên Ân, ta thấy hơi khó."
Quách Tống nói rất thành thật. Nếu chỉ vì việc này mà Triệu Đằng Giao lặn lội từ Biện Châu quay về thì có phải là quá bé xé ra to không? Quách Tống cảm thấy Triệu Đằng Giao vẫn còn chuyện giấu mình. Tuy hắn không có thiện cảm gì với Vương Liên Ân, nhưng cũng không muốn hồ đồ làm con dao trong tay kẻ khác.
Triệu Đằng Giao trầm ngâm một chút: "Ta nói thật lòng vậy, việc này thực ra liên quan đến cuộc đấu đá nội bộ giữa các quý tộc Quan Lũng, cuộc tranh đấu giữa gia tộc Độc Cô và gia tộc Nguyên. Hiền đệ biết nhà họ Nguyên đã kết minh với Chu Thử chưa?"
Quách Tống nhớ lại trên lầu tửu quán từng thấy Chu Thử và Nguyên Lỗ ở cùng nhau, hắn gật đầu: "Ta thấy Chu Thử và nhà họ Nguyên qua lại rất mật thiết."
"Chu Thử bị giữ lại kinh thành, không cho quay về Lũng Hữu. Gia tộc Độc Cô muốn lấy chức Lũng Hữu tiết độ sứ, ta bèn đề xuất có thể dùng chuyện Vương Liên Ân hại chết Trương Văn Mậu để làm bài. Chỉ cần nói sự thật cho Thiên tử, thì những lời bao biện trước đó của Chu Thử cho Vương Liên Ân đều có hiềm nghi khi quân. Chu Thử sẽ hoàn toàn không thể quay lại Lũng Hữu nữa, điều này tương đương với việc chặt đứt một cánh tay của nhà họ Nguyên. Nếu lại do người của gia tộc Độc Cô tiến cử đảm nhiệm chức Lũng Hữu tiết độ sứ, thế này thì bên kia mất, bên này được, nhà họ Nguyên sẽ hoàn toàn bị áp chế."
Quách Tống cười nhạt: "Triệu huynh đang khuyên ta lên thuyền của gia tộc Độc Cô sao?"
Triệu Đằng Giao thầm khen lợi hại, Quách Tống vậy mà nhìn thấu được ý đồ sâu xa hơn của gia tộc Độc Cô. Đấu đá phe phái trong quân đội Đại Đường rất khốc liệt, những người theo phái "tòng long" (theo vua từ thuở hàn vi) như Quách Tống luôn là đối tượng mà các bên lôi kéo.
"Chẳng lẽ hiền đệ còn ôm hy vọng hòa giải với nhà họ Nguyên?" Triệu Đằng Giao cười như không cười nhìn Quách Tống.
Quách Tống im lặng một lát, cười nói: "Có lên thuyền của gia tộc Độc Cô hay không thì tính sau, nhưng có thể khiến nhà họ Nguyên mất quyền lợi, đó lại là việc ta rất vui lòng thấy."
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống tiễn Triệu Đằng Giao đi, Trương Khiêm Dật cười hỏi: "Đô đốc muốn lên thuyền của gia tộc Độc Cô sao?"
Quách Tống khẽ cười: "Trên đời này, chỉ có những thứ không có được mới càng khiến người ta mong đợi."
Trương Khiêm Dật suy tư một lúc: "Gia tộc Độc Cô chưa đưa ra đủ thành ý, Đô đốc quá sớm đồng ý ngược lại sẽ bị họ coi thường."
Quách Tống lại lắc đầu: "Họ không phải không muốn đưa ra thành ý, mà là có sự kiêng dè. Thực ra dù hôm nay ta có đồng ý, gia tộc Độc Cô cũng chưa chắc dám nhận. Cho nên Triệu Đằng Giao cũng chỉ đến thăm dò mà thôi. Nhưng mà... có thể hợp tác với nhau, cũng đúng ý ta!"
