Con trai của Lưu phu nhân là Lưu Đồng đang đợi sẵn bên ngoài phủ Tiết.

Thực tế, danh tiếng của hắn ở Giản Châu chẳng tốt đẹp gì. Hắn nói là đến Thành Đô đi học, nhưng thực chất suốt ngày chỉ biết tìm hoa ghẹo nguyệt, theo đuổi kỹ nữ, lại còn mê cờ bạc như mạng, cứ cách vài ba hôm lại tìm đủ mọi cách vòi tiền mẹ mình.

Phủ Thành Đô nằm ngay sát Giản Châu, những việc hắn làm ở đó sớm đã truyền tới tai người dân Giản Châu. Các nhà quan lại và sĩ phu ở đây chẳng ai muốn gả con gái cho hắn, bằng không thì tại sao người em trai kém hắn hai tuổi lại đính hôn trước hắn được?

Cũng bởi vì nhà họ Tiết vừa mới chuyển đến Giản Châu, chưa hiểu rõ tình hình của hắn, nên Lưu phu nhân mới trăm phương ngàn kế muốn định đoạt mối hôn sự này. Thế nhưng, Tiết Đào trong lòng đã có người thương, căn bản chẳng thèm để mắt tới hắn.

Lưu Đồng nhìn vẻ bề ngoài thì quả thực khá khôi ngô, da dẻ trắng trẻo, khuôn mặt tuấn tú. Hắn cũng tự phụ mình có vẻ ngoài sánh ngang Phan An, lại có sẵn một bộ chiêu trò phong lưu để lấy lòng phụ nữ, nên hắn tin chắc rằng mình sẽ chinh phục được Tiết Đào.

Lưu Đồng dẫn theo hơn mười tên gia đinh, chán nản đứng đợi tin tức của mẹ ở cổng phủ Tiết. Đúng lúc đó, một tên gia đinh vội vàng lên tiếng: "Công tử mau nhìn xem, đó có phải là tiểu nương tử nhà họ Tiết không?"

Lưu Đồng bừng tỉnh, vội vàng ngồi dậy. Chỉ thấy một tiểu nương tử dáng người thướt tha uyển chuyển từ trong phủ bước ra, không phải Tiết Đào thì là ai? Bên cạnh nàng vậy mà chỉ có hai tiểu nha hoàn.

Lưu Đồng đảo mắt, bỗng nảy ra một kế "anh hùng cứu mỹ nhân", cho rằng đây là cách thích hợp nhất để chinh phục trái tim người đẹp.

Tiết Đào lòng dạ rối bời, không muốn ở lại trong phủ nên ra ngoài hóng mát. Dân phong Giản Châu thuần phác, trật tự nghiêm minh, Tiết Đào cũng thường hay ra bờ sông dạo bước, thưởng ngoạn phong cảnh.

Cha nàng là Tiết Huân hôm qua đã đi thị sát huyện Kim Thủy. Nàng sợ cha đi đường không an toàn nên đã để Khang Bảo đi theo hộ tống, còn mình thì chỉ cần có Tiểu Ngư Nương bên cạnh là đủ.

Tiểu Ngư Nương nói với Tiết Đào: "Cô nương, con đã nghe ngóng được rồi, tên Lưu nhị lang đó háo sắc lại mê cờ bạc, là kẻ phá gia chi tử chính hiệu. Ở Giản Châu danh tiếng hắn rất tệ, chẳng có nhà nào nguyện ý gả con gái cho hắn cả."

Trong mắt Tiết Đào thoáng hiện vẻ chán ghét, nàng không vui nói: "Đừng nhắc đến người đó nữa, làm hỏng tâm trạng của ta. Hắn là người thế nào thì có liên quan gì đến ta?"

"Cũng đúng ạ, hắn là hạng người gì thì căn bản chẳng liên quan gì đến chúng ta cả."

Tiểu Ngư Nương ngược lại rất vui mừng, thái độ của Tiết Đào kiên quyết như vậy, cũng không uổng phí tấm chân tình mà công tử dành cho nàng.

Huyện Dương An nằm sát sông Trung Thủy (tức sông Đà Giang ngày nay). Thời nhà Đường, sông Đà Giang trong vắt như ngọc bích, phong cảnh hai bên bờ đẹp như tranh vẽ, từng ngôi làng nhỏ nằm rải rác giữa những rừng cây xanh mướt.

Bên ngoài cửa đông là bến phà, người qua kẻ lại vô cùng tấp nập. Bên đường bày đủ loại quầy hàng nhỏ, chủ yếu bán các loại đặc sản địa phương. Đồ tre ở Giản Châu rất nổi tiếng, có nhiều thợ thủ công khéo tay, họ không chỉ đan tre thành đồ gia dụng hàng ngày mà còn đan cả những món đồ thủ công nhỏ tinh xảo, giá lại rẻ, chỉ vài văn tiền là mua được. Mỗi khi đọc sách mệt mỏi, Tiết Đào cũng thường đến đây dạo phố.

"Các ngươi giúp ta tìm thử xem, lần trước con ngựa đan bằng tre đó ta chưa mua, cứ tiếc mãi!"

Ba người nhìn đông ngó tây, tìm kiếm con ngựa tre bỏ lỡ lần trước ở các quầy hàng.

Đúng lúc này, mấy tên tiểu lưu manh lấc cấc tiến lại gần: "Chà! Đây là tiểu nương tử nhà ai mà trông như tiên nữ thế này? Lão Ngũ, chúng ta véo má nàng ta một cái thế nào?"

Đây là lần đầu tiên Tiết Đào gặp phải loại vô lại này ở Giản Châu. Nàng sa sầm khuôn mặt, quát: "Tiểu Ngư Nương!"

Tiểu Ngư Nương quay đầu lại, đôi mắt hạnh trừng lớn, rút đoản kiếm ra quát: "Mấy tên khốn các ngươi muốn làm gì, cút xa ra!"

Những người bán hàng rong xung quanh vội vàng bỏ chạy. Năm sáu tên vô lại vây lại gần. Tiểu Nga sợ hãi nấp sau lưng Tiết Đào. Tiết Đào cũng hơi hoảng sợ, nhưng nàng không muốn dùng danh nghĩa của cha để áp bức người khác, chỉ đành trông cậy vào việc Tiểu Ngư Nương có thể trấn áp được đối phương.

Tên cầm đầu nhìn lên nhìn xuống Tiểu Ngư Nương: "Chậc! Chậc! Chậc! Còn có cả một con hổ cái nhỏ nữa. Đáng tiếc, lão tử không thích hàng dữ, thích tiên nữ hơn."

Hắn không để Tiểu Ngư Nương vào mắt, đưa tay định véo má Tiết Đào. Đúng lúc này, Lưu Đồng đang nấp trong rừng tre hắng giọng, chuẩn bị hét lớn: "Dừng tay!"

Lời thoại và kịch bản hắn đã chuẩn bị sẵn: "Dưới ánh dương quang thế này, sao có thể để các ngươi làm điều xằng bậy?" Sau đó hắn sẽ lao ra chắn trước mặt Tiết Đào, chính nghĩa lẫm liệt nói: "Trừ khi ta chết, nếu không ta tuyệt đối không cho phép các ngươi vô lễ với Tiết cô nương!"

Tiếp đó, mấy tên vô lại sẽ đấm đá hắn, hắn vẫn kiên quyết không lùi bước, cuối cùng ngã xuống. Sau đó mấy tên vô lại sẽ đá hắn vài cái rồi bỏ đi. Hắn sẽ miệng đầy máu, nói với Tiết Đào đầy thâm tình: "Trừ khi ta chết, ta sẽ không để nàng chịu chút ủy khuất nào!"

Sau đó hắn sẽ hoàn toàn chinh phục được trái tim mỹ nhân. Phải rồi, túi máu đâu? Hắn vội vàng mò trong ngực lấy túi máu, nắm chặt trong tay, đợi khi ngã xuống sẽ nhân lúc không ai để ý mà cho vào miệng cắn vỡ.

Hắn lao ra khỏi rừng tre, vừa định hét lớn thì tai nạn bất ngờ xảy ra.

Chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, ngón cái và ngón trỏ của tên vô lại cầm đầu bị chém đứt lìa, máu tươi phun ra. Tên vô lại hét thảm một tiếng, ngồi thụp xuống đất, nhưng lại bị Tiểu Ngư Nương đá một cước vào ngực, bay xa tận một trượng, gãy mất ba cái xương sườn.

Lưu Đồng sững sờ, lời thoại vừa định thốt ra lại nghẹn cứng trong cổ họng.

Tiểu Ngư Nương như một con hổ cái hung dữ, ra tay rất tàn nhẫn. Cô bé từ nhỏ đã được huấn luyện sát thủ nghiêm ngặt nên đòn thế vô cùng hiểm hóc. Có thêm ba tên vô lại nữa bị cô chém đứt tai, chúng ôm mặt đầy máu, khóc lóc bỏ chạy, khiến Tiết Đào sợ đến thót tim.

Tên vô lại cầm đầu ngã trên mặt đất gào lên: "Công tử cứu ta!"

Lúc này Tiết Đào mới nhìn thấy Lưu Đồng đang đứng bên cạnh rừng tre phía bên trái. Nàng lập tức hiểu ra, vừa xấu hổ vừa tức giận mắng: "Đúng là đồ vô lại!"

Lưu Đồng trong lòng hối hận vô cùng, liên tục xua tay: "Không liên quan đến ta, ta không quen bọn chúng!"

Tiểu Ngư Nương nhặt một viên đá cuội dưới đất, vung tay ném thẳng vào mặt hắn. Cô không thể dùng phi đao, nhưng cũng không muốn tha cho tên khốn này dễ dàng.

"Bốp!" Viên đá cuội trúng ngay sống mũi hắn. Lưu Đồng hét thảm một tiếng, ôm mũi lảo đảo chạy trốn vào trong rừng tre. Túi máu trong tay cũng bị hắn bóp vỡ, hòa lẫn với máu từ mũi chảy ra, trông vô cùng dữ tợn.

"Chúng ta đi thôi!"

Tiết Đào không muốn ở lại thêm nữa, dẫn theo Tiểu Ngư Nương và Tiểu Nga vội vã quay về thành.

Liên tiếp mấy ngày, nhà họ Lưu không có động tĩnh gì. Tiết Đào lại bảo Tiểu Ngư Nương đi nghe ngóng tin tức. Rất nhanh, Tiểu Ngư Nương mang tin về, nhị công tử nhà họ Lưu đó ngay ngày hôm sau đã thu dọn đồ đạc đi đến phủ Thành Đô rồi. Chắc là hắn cũng sợ người nhà biết chuyện này. Tiết Đào lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, lại tiếp tục cầm bút viết thư cho người thương ở phương xa.

---❊ ❖ ❊---

Trường An sau khi vào thu cũng đổ một trận mưa nhỏ. Việc kinh doanh ở Tây Thị vì trời mưa mà trở nên vắng vẻ hơn nhiều, nhưng tiệm rượu Mi Thọ vẫn đắt khách như thường lệ. Kể từ khi tung ra loại rượu vang chất lượng cao, rượu vang Mi Thọ nhanh chóng tạo dựng được danh tiếng trong lòng các tửu khách.

Trước tiệm rượu mỗi ngày, từ lúc trời chưa sáng đã xếp thành hàng dài. Hiện tại, tiệm rượu Mi Thọ đã có bốn cửa hàng trong khu tửu phường ở Tây Thị, có hơn bốn mươi nhân viên, một đại chưởng quỹ, bốn tiểu chưởng quỹ và ba người làm sổ sách riêng.

Rượu Mi Thọ không chỉ chiếm một nửa thị phần rượu cao cấp ở Trường An, mà ngay cả rượu Mi Thọ Xuân và rượu vang Sóc Phương tầm trung cũng bán rất chạy. Tất nhiên, hàng giả cũng nhiều, hầu như tửu lâu nào cũng nói mình bán rượu Mi Thọ Xuân và rượu vang Sóc Phương.

Nhưng rượu Mi Thọ và rượu vang Mi Thọ loại cao cấp thì cơ bản không có hàng giả, chủ yếu là do kênh phân phối đã cố định. Mọi người đều biết, chỉ có mười tửu lâu lớn nhất Trường An và cửa tiệm chính ở Tây Thị mới mua được rượu Mi Thọ thật, những nơi khác đều là rượu giả.

Đây cũng là sự sáng suốt của người ra quyết định cho rượu Mi Thọ. Nhiều năm qua, họ luôn kiên trì chỉ bán rượu Mi Thọ tại mười tửu lâu lớn, không vì cái lợi nhỏ mà bị dụ dỗ, nên dần dần đã xây dựng được uy tín và danh tiếng cho rượu Mi Thọ.

Thế nào gọi là danh tiếng? Giống như rượu Mao Đài đời sau vậy, bạn uống rượu Mao Đài thấy mùi vị tệ, bạn chỉ chửi là mua phải rượu giả, chứ tuyệt đối không bao giờ nghi ngờ rượu Mao Đài không ngon, đó chính là danh tiếng.

Trước cửa tiệm rượu, hơn mười võ sĩ của võ quán Tây Thị đang duy trì trật tự. Lúc này, một nhóm người Hồ từ xa đi tới, lớn tiếng ồn ào, lập tức phá vỡ sự yên tĩnh hiếm có của Tây Thị, khiến người dân đang xếp hàng đều phải ngoái nhìn.

"Hình như là người Hồi Hột!" Mọi người thì thầm bàn tán.

Danh tiếng của người Hồi Hột ở Trường An cực kỳ tệ. Mười mấy năm nay, binh lính hộ vệ của sứ đoàn Hồi Hột hoành hành ngang ngược ở Trường An, ức hiếp nam nhân, cướp đoạt nữ tử, khiến người dân Trường An căm thù tận xương tủy, nhưng cũng sợ như sợ hổ.

Hơn mười tên người Hồi Hột này là những binh lính đóng quân bên ngoài thành. Mặc dù triều đình bỏ ra số tiền lớn để ăn ngon mặc đẹp, ở sang phục vụ họ, nhưng họ vẫn thường xuyên vào thành gây chuyện. Mỗi lần vào thành, nếu không quậy phá một chút thì họ sẽ không cam tâm ra khỏi thành.

Nhóm binh lính Hồi Hột này rõ ràng là nhắm vào tiệm rượu mà đến. Đám đông lập tức im lặng, có người vội vàng đi báo cho đại chưởng quỹ.

Năm ngoái cũng có hơn mười tên người Hồi Hột đến tiệm rượu gây rối, đập phá mấy chục vò rượu, cuối cùng báo quan cũng chẳng ích gì. Triều đình muốn yên chuyện nên đã miễn tiền thuê mặt bằng cho tiệm rượu một năm mới dẹp yên được sự việc này.

Đại chưởng quỹ lòng như lửa đốt, lập tức ra lệnh cho nhân viên chuyển mấy chục vò rượu ngon ra sân sau. Không đắc tội nổi với người Hồi Hột, chỉ có thể tránh mặt họ để giảm thiểu tổn thất.

Hơn mười tên lính Hồi Hột đã ồn ào đi tới trước tiệm rượu.