Đầu tháng Chín, một trận mưa thu không lớn lặng lẽ kéo đến, gột rửa sạch sẽ chút oi bức cuối cùng còn sót lại trên đất Thục, sáng tối bắt đầu có vài phần se lạnh.

Huyện Dương An, Giản Châu, nơi đây là trị sở của Giản Châu. Tổ ấm mới của Tiết Đào nằm ở đây, là một huyện thành nhỏ nằm bên sông. Thoắt cái, cha nàng là Tiết Huân nhậm chức Giản Châu Trường sử đã gần bốn tháng.

Trước cửa sổ, Tiết Đào đang ghé vào bàn viết thư cho người thương. Hầu như ngày nào nàng cũng viết một bức thư, nhưng chẳng bức nào được gửi đi, tất cả đều đặt trong chiếc tủ nhỏ bên cạnh, đã chồng thành một xấp dày.

Trận mưa thu mang theo nỗi nhớ nhung khiến lòng nàng thêm vài phần sầu muộn. Tình cảm đong đầy như núi đè nặng trong tim, khiến nàng khó lòng thoát ra, khó lòng nguôi ngoai, đành phải mượn việc viết thư để gửi gắm nỗi lòng.

"Thiếp thân tuy ở chốn tiểu thành nơi đất Thục, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng kèn giục giã nơi sa trường, kim qua thiết mã, tàn dương như máu, chẳng biết Quách lang có được bình an hay chăng..."

Đúng lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng bước chân vội vã. Tiết Đào biết là Tiểu Ngư Nương tới, liền vội vàng dừng bút.

Chỉ thấy Tiểu Ngư Nương hớt hải xông vào sân, lớn tiếng gọi: "Cô nương, Lưu phu nhân kia lại đến cầu thân rồi."

Tiết Đào tức thì cảm thấy phiền muộn rối bời. Lưu phu nhân là vợ của Thái thường khanh Lưu Đà. Lưu Đà là người Giản Châu, cha mẹ ông ta tuổi cao, không thể rời quê nhà, vợ và mấy người con cũng ở lại quê quán. Ngoài trưởng tử đang làm Huyện thừa ở Tương Châu, hai người con trai khác đều đang học ở Thành Đô, một người hai mươi tuổi, một người mười tám tuổi.

Nhà họ Lưu cũng là địa chủ lớn nhất Giản Châu, sở hữu ba trăm khoảnh đất màu mỡ hai bên bờ sông Trung Giang.

Tiết Huân vừa mới nhậm chức không lâu đã nhận lời mời của Lưu thái công, đưa vợ con đến nhà họ Lưu dự tiệc. Nào ngờ Lưu phu nhân vừa nhìn đã ưng ý Tiết Đào. Khi biết nàng chưa hứa gả cho ai, bà ta liền nảy ý định. Trưởng tử của bà ta đã thành gia, con út cũng đã đính hôn, chỉ còn thứ tử Lưu Đồng là chưa có nơi chốn.

Trớ trêu thay, Lưu Đồng cũng trúng tiếng sét ái tình với Tiết Đào, ra sức lấy lòng nàng, điều này càng củng cố thêm ý định kết thân của Lưu phu nhân. Ngay ngày hôm sau buổi tiệc, bà ta đã dẫn con trai đến tận cửa, thăm dò ý tứ của Hàn thị về khả năng kết thông gia giữa hai nhà.

Khi đó, Hàn thị còn đang tơ tưởng đến Ngọc Kiếm công tử ở Trường An nên không đồng ý, nhưng cũng không từ chối thẳng thừng, chỉ nói cần bàn bạc lại với chồng.

Lưu phu nhân cũng cần viết thư báo chuyện này cho chồng ở kinh thành, vì vậy sự việc tạm thời bị gác lại. Ngay khi mọi người tưởng rằng chuyện này đã trôi vào quên lãng, Lưu phu nhân lại đến cầu thân lần nữa.

Tiết Đào phẫn nộ đứng dậy nói: "Tiểu Ngư Nương, chúng ta ra ngoài dạo một chút!"

Tiểu Ngư Nương do dự một lát rồi nói: "Muội nghĩ cô nương tốt nhất nên bày tỏ thái độ không muốn rõ ràng. Nếu cô nương không có mặt, nhỡ đâu phu nhân lại mặc định là cô nương đồng ý thì sao?"

Tiết Đào cũng thấy lời Tiểu Ngư Nương có lý, mình không thể trốn tránh, nên bày tỏ thái độ dứt khoát.

"Cô nương!"

Nha hoàn Tiểu Nga ở cửa sân nói: "Phu nhân mời cô qua đó!"

"Ta biết rồi!"

Tiết Đào thu dọn bàn học một chút, cất bức thư viết dở đi rồi rảo bước về phía trung đường.

Nhà họ Tiết đang ở là quan trạch. Phải nói rằng, làm quan ở địa phương thì cái lợi lớn nhất chính là nhà cửa rộng rãi. Trường sử ở Giản Châu chỉ đứng sau Thứ sử, quan trạch cũng giống như của Thứ sử, chiếm diện tích mười mẫu, đừng nói là so với căn nhà thuê trước kia khác biệt một trời một vực, ngay cả căn nhà ở Tuyên Dương Phường mới ở không lâu cũng chỉ bằng ba phần mười nơi này.

Quan trạch được xây theo tiêu chuẩn ba tầng: tiền viện, trung đình và hậu trạch, lại thêm một tây viện dành cho mạc liêu và môn khách. Tiết Huân tạm thời chưa nuôi nổi thanh khách mạc liêu, hiện tại chỉ có Khang Bảo ở tây viện.

Trung đình là nơi tiếp khách, ăn uống và nghỉ ngơi, có một cái sân không nhỏ, chính giữa có bồn hoa trồng một cây lê ít nhất bảy tám mươi năm tuổi, trên cành treo đầy những quả lê thu vàng óng.

Lúc này, trong chính đường đang ngồi mẹ của Tiết Đào là Hàn thị và Lưu phu nhân đến cầu thân.

Hàn thị sống ở Giản Châu khá sung túc. Khi còn ở trong giới phu nhân quan lại tại Trường An, bà địa vị không cao, đi đâu cũng bị người ta khinh rẻ, ánh mắt lạnh lùng, quần áo lúc nào cũng chỉ có mấy bộ cũ.

Hiện nay, chồng bà là nhân vật số hai ở Giản Châu, nắm thực quyền, người đến nhờ vả nhiều vô kể, quà cáp nối đuôi nhau không dứt. Hàn thị riêng váy áo gấm vóc thượng hạng đã có mấy bộ, điều kiện gia đình dư dả, bà lại mua thêm năm sáu người hầu. Đặc biệt trong các buổi tiệc tùng, xung quanh bà luôn vây kín những kẻ nịnh bợ, khiến bà cảm thấy vô cùng uy nghiêm, đến mức chẳng còn muốn về kinh thành nữa.

Hàn thị mặc lụa, ăn sơn hào hải vị, sống trong nhung lụa, khí chất phu nhân quan lại cũng dần hình thành, đối nhân xử thế cũng học được vài chiêu trò của giới phu nhân. Có thể nói, trong ba người nhà họ Tiết, người thay đổi nhiều nhất chính là bà.

Mặc dù chồng đã nhiều lần dặn dò không được nhận tiền tài của người khác, nhưng Hàn thị vẫn không từ chối những ân huệ nhỏ nhặt như vài lượng bạc, vài xấp lụa, vài gánh thịt heo, vài món sơn hào hay vài sọt thổ sản. Tất nhiên, những món quà giá trị lớn thì bà cũng không nhận được.

Hàn thị vừa uống trà vừa mỉm cười nghe Lưu phu nhân tán dương con trai mình.

"Không phải tôi cố tình khoe con, nhị lang nhà tôi tướng mạo tuấn tú, nhân phẩm tốt, tính tình ôn hòa. Nó học ở Thành Đô, không một đại nho nào ở đó không khen ngợi nó, đều nói nó có thể kế thừa nghiệp cha, sớm muộn gì cũng trở thành quan lớn trong triều. Phải rồi, mùa xuân năm sau nó chuẩn bị vào kinh dự thi, đứa trẻ này mấy năm nay luôn chăm chỉ đèn sách, đề tên bảng vàng chắc chắn không thành vấn đề."

Hàn thị cười tủm tỉm nói: "Lệnh lang quả thực rất ưu tú, tin rằng những nhà muốn kết thông gia với quý phủ cũng đã xếp thành hàng dài. Tuy nhiên, hôn nhân cũng cần có duyên phận. Chúng ta đều là người từng trải, chắc hẳn hiểu rất rõ, Lưu phu nhân nói có phải không?"

Nụ cười của Lưu phu nhân hơi cứng lại, gượng gạo nói: "Nhị lang nhà tôi vừa gặp đã yêu lệnh ái, tôi nghĩ đây chính là duyên phận của chúng nó."

Trong lòng Hàn thị thầm khinh bỉ. Người vừa gặp đã yêu con gái bà thì nhiều lắm, ngay cả một trong tứ đại công tử Trường An là Ngọc Kiếm công tử còn hạ mình đến tận cửa tự tiến cử, một gã thanh niên ở huyện thành nhỏ bé này cũng muốn dòm ngó con gái bà sao?

Trong chuyện cầu thân của nhà họ Lưu, thái độ của bà và chồng đều nhất quán: không thể kết thông gia với nhà họ Lưu. Chồng bà là tôn trọng lựa chọn của con gái, còn Hàn thị là chê nhà họ Lưu. Có Ngọc Kiếm công tử là ngọc quý ở trước, tất cả những người đến cầu thân đều trở nên mờ nhạt.

Tuy nhiên, dù sao Lưu Đà cũng là Thái thường khanh, là quan lớn từ tam phẩm của triều đình, không thể đắc tội người ta.

Hàn thị bèn nói: "Nhà chúng tôi đối với môn đăng hộ đối này nọ đều rất xem nhẹ, nhất là thái độ của lão gia nhà tôi khá cởi mở, chỉ cần con gái đồng ý thì ông ấy không có ý kiến gì. Duyên phận mà tôi nói chính là ý này, phải xem thái độ của bọn trẻ."

"Ai! Trẻ con thì biết gì chứ? Chúng nó đều nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, từ xưa đến nay vẫn vậy, lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối. Tôi nghĩ không cần quá coi trọng suy nghĩ của bọn trẻ."

Lưu phu nhân thấy Tiết Đào rất lạnh nhạt với sự săn đón của con trai mình nên biết nàng không mấy mặn mà, vì thế bà ta không muốn hỏi ý kiến Tiết Đào, chỉ cần Hàn thị và Tiết Trường sử đồng ý là được.

Đúng lúc này, Tiết Đào bước vào, hành lễ với mẹ rồi lại vạn phúc với Lưu phu nhân.

Hàn thị mỉm cười nhẹ: "Nhị lang nhà họ Lưu đối với con một lòng một dạ, Lưu phu nhân cũng rất quý con. Con tuổi cũng không còn nhỏ, con xem mối hôn sự này mẹ có thể thay con quyết định được không?"

Tiết Đào dứt khoát lắc đầu nói: "Con không đồng ý!"

Sắc mặt Lưu phu nhân tức thì trở nên khó coi, bà ta lạnh lùng nói: "Ý của Tiết cô nương là con trai tôi không xứng với cô sao?"

Tiết Đào hành lễ với bà ta: "Suy nghĩ của Tiết Đào chưa đến mức thế tục như vậy, con cũng chưa bao giờ xem trọng môn đăng hộ đối. Chỉ cần là người con thích, dù gia cảnh nghèo khó, dù chỉ là một thư sinh sa cơ, con cũng cam tâm tình nguyện gả cho chàng. Có lẽ lệnh lang rất ưu tú, nhưng con cảm thấy không phù hợp với mình."

"Đào nhi, không được vô lễ!"

Hàn thị sa sầm mặt: "Thật không nên gọi con đến, con mau ra ngoài đi."

Tiết Đào lại hành lễ với Lưu phu nhân, xoay người nhanh chóng rời đi.

Hàn thị vội vàng cười làm lành: "Trẻ con không hiểu chuyện, phu nhân đừng chấp nhặt với nó, lát nữa tôi sẽ bảo nó tạ lỗi với phu nhân."

Lưu phu nhân bất lực, tất nhiên bà ta không thể tỏ ra chấp nhặt với vãn bối, đành nói: "Lệnh ái nói gì, tôi sẽ không để bụng. Chỉ hy vọng phu nhân và Tiết Trường sử có thể cho một câu trả lời rõ ràng. Nếu mối hôn sự này thành, tôi cũng dễ bề sắp xếp người mai mối đến cửa; nếu không thành, tốt nhất cũng cho tôi một lý do để tôi còn ăn nói với lão gia nhà tôi, ông ấy rất nghiêm túc chuyện này đấy."

Hàn thị có thể cho bà ta lý do gì? Nói môn đăng hộ đối không xứng, người ta môn đăng hộ đối còn cao hơn nhà mình; nói con trai người ta tài hèn sức mọn, lời này càng không thể thốt ra. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là dùng kế trì hoãn là thích hợp nhất.

"Chẳng phải lệnh lang năm sau sẽ tham gia khoa cử sao? Tôi nghĩ nên để cậu ấy chuyên tâm đèn sách. Đợi khi cậu ấy đề tên bảng vàng, biết đâu chừng lệnh lang lại chẳng còn để mắt đến Đào nhi nhà tôi nữa. Lưu phu nhân, tôi nghĩ giai đoạn này tiền đồ của lệnh lang là quan trọng nhất. Lệnh lang đỗ đạt cao, tin rằng Đào nhi nhà tôi cũng sẽ hồi tâm chuyển ý, lúc đó bàn chuyện hôn sự chẳng phải là nước chảy thành sông sao?"

Lời nói này thật đường hoàng, đối phương nhất thời không tìm được lý do để phản bác. Lưu phu nhân đảo mắt, đành hậm hực nói: "Được thôi! Vậy hôm nay tôi xin cáo từ."