Thành Đô quả thực có phong thái cởi mở và bao dung hơn hẳn Trường An. Thỉnh thoảng lại có thể bắt gặp những cặp tình nhân nắm tay nhau dạo bước trên phố. So với Thành Đô của một ngàn ba trăm năm sau, sự phồn hoa của Thành Đô thời Đường cũng không hề kém cạnh, các loại cửa tiệm nhiều như lông mao, thương đội thì có thể thấy ở khắp mọi nơi.
Hàng hóa quy mô lớn từ các châu huyện thuộc Đông Xuyên và Tây Xuyên đều đổ dồn về Thành Đô, sau đó mới phân phối đi khắp nơi, khiến cho ngành thương mại và vận tải đường thủy ở đây vô cùng phát triển.
Quách Tống và Tiết Đào nắm tay nhau đi đến Nam Thị. Đây là một trong hai trung tâm thương mại lớn nhất Thành Đô, tương đương với Tây Thị ở Trường An, nhân khí cực kỳ vượng, xung quanh hội tụ đủ loại quán ăn vặt.
"Quách lang, ta đói bụng rồi." Tiết Đào nhìn thấy khắp phố là hàng quán ăn vặt, liền không nhịn được mà làm nũng.
"Chúng ta xem có gì ngon không nhé?" Quách Tống nắm tay nàng đi về phía con phố ăn vặt.
Con phố ăn vặt tất nhiên là cái tên do Quách Tống tự đặt, thực ra cũng chẳng sai biệt là bao. Trong một con phố toàn là các sạp hàng ăn vặt, việc buôn bán vô cùng đắt khách, hầu như sạp nào cũng ngồi kín chỗ. Tiểu nhị lớn tiếng rao mời khách, lúc này trời đã gần tối, các sạp hàng treo đầy đèn lồng, ánh đèn rực rỡ sáng như ban ngày.
Đủ loại mỹ vị khiến người ta hoa mắt, Tiết Đào nhất thời không biết nên ăn gì cho ngon. Hơn nữa, những tiệm buôn bán đắt hàng thì khách khứa quá đông, mọi người chen chúc nhau ngồi trước bàn vuông nhỏ, nàng cũng không mấy thích thú.
Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, Tiết Đào chợt phát hiện trong hẻm cũng có một sạp ăn vặt, nằm lẻ loi ở đó, hầu như không có lấy một vị khách. Chỉ thấy một cụ bà tóc trắng xóa đang vẫy tay về phía này, nhưng ánh sáng quá tối, giọng bà cũng quá nhỏ, chẳng ai có thể nhìn thấy bà.
Tiết Đào không khỏi động lòng trắc ẩn, nàng kéo tay Quách Tống cười nói: "Đằng kia có cái sạp nhỏ có vẻ ít người, chúng ta qua xem thử đi."
Nàng kéo Quách Tống lách qua khe hở giữa hai sạp hàng, chạy về phía con hẻm. Cụ bà thấy cuối cùng cũng gọi được khách, lập tức tươi cười rạng rỡ, vội vàng quay đầu gọi: "Ông lão, mau đun nước đi!"
Quách Tống lúc này mới phát hiện trong hẻm quả thực còn một sạp ăn vặt, bày hai chiếc bàn vuông nhỏ, trước bàn không có lấy một vị khách, chỉ có đôi vợ chồng già tóc đã bạc trắng.
"Hai đứa nhỏ mau ngồi xuống đi!"
Cụ bà cười tủm tỉm lấy hai chiếc ghế đẩu nhỏ, lau sạch rồi mời họ ngồi: "Trời lạnh quá, ta rót cho hai đứa bát nước nóng uống nhé."
Bà đặt hai bát nước nóng hổi trước mặt hai người. Quách Tống cúi người tỏ ý cảm ơn, lại nhìn quanh quất rồi nói: "Đại nương, ở đây chủ yếu là quá tối, nếu thắp thêm vài chiếc đèn lồng thì sẽ tốt hơn."
Cụ bà thở dài: "Chúng ta bày bán cả đêm chỉ kiếm được hơn mười văn tiền, còn chẳng đủ tiền mua nến, không thắp nổi đâu!"
"Vậy hai người có thể bày ra gần đường lớn một chút, như vậy mọi người sẽ nhìn thấy." Tiết Đào cũng gợi ý.
"Trước kia chúng ta cũng từng bày ra đó, nhưng phải nộp tiền cho Thị Thự, một tháng một quan tiền, nếu bày trên đường thì một tháng ba quan, chúng ta không nộp nổi, đành phải lùi về đây."
Tiết Đào tràn đầy đồng cảm với đôi vợ chồng già tóc bạc trắng này, nàng nhỏ giọng nói với Quách Tống: "Lát nữa chúng ta giúp họ mua thêm chút nến nhé! Để họ cũng có thể thắp đèn lồng."
Quách Tống gật đầu. Lúc này, ông lão hỏi: "Ở đây chúng ta chỉ có mì nước thịt băm, mì nước thịt giòn, mì nước ngũ tạp và mì nước trứng gà, hai vị muốn ăn gì?"
Quách Tống cười với Tiết Đào: "Ta gọi một bát mì nước thịt giòn, còn nàng?"
Tiết Đào suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ông lão, có mì nước rau xanh không ạ?"
"Có thể làm được, tiểu nương tử có muốn thêm một quả trứng không?"
Tiết Đào cười gật đầu: "Vậy thêm đi ạ!"
Cái gọi là mì nước, còn gọi là thang bính, hơi giống mì cắt lát ngày nay. Người cầu kỳ thì nhào bột rồi cắt thành sợi nhỏ, người làm qua loa thì khuấy thành bột nhão, nấu chín xong thành những cục bột.
Đôi vợ chồng già này tuy tuổi đã cao nhưng làm việc lại rất cẩn thận, thế mà lại cắt mì thành từng sợi nhỏ. Quách Tống thấy ông lão cắt có vẻ vất vả, không nhịn được hỏi: "Ông lão, trong nhà không có con cái giúp đỡ sao?"
Thần sắc đôi vợ chồng già lập tức trở nên ảm đạm. Tiết Đào nhận ra tình lang lỡ lời, vội vàng đá nhẹ vào chân chàng. Quách Tống ngồi thẳng người, không hỏi thêm nữa.
Ông lão thở dài: "Hai đứa con trai đều hy sinh trong cuộc chiến với Thổ Phồn rồi. Còn một đứa con gái, nhưng nhà nó cũng nghèo, không chăm sóc nổi chúng ta. Chúng ta đành bày cái sạp nhỏ kiếm miếng cơm, sống được ngày nào hay ngày đó thôi!"
Cụ bà dùng vạt áo lau nước mắt: "Ông lão, đừng nói mấy chuyện này nữa, ảnh hưởng người ta ăn uống."
"Không nói! Không nói! Chúng ta nấu mì cho các vị đây."
Tiết Đào ôm lấy cánh tay tình lang, lau nước mắt lên vai chàng, nàng nghẹn ngào nói: "Quách lang, giúp họ đi!"
Quách Tống khẽ gật đầu...
Hai người ngồi đối diện ăn mì, đôi vợ chồng già ngồi một bên lặng lẽ nhìn họ.
Ăn xong mì, Quách Tống cười hỏi: "Bao nhiêu tiền ạ?"
"Mười văn tiền!"
Quách Tống tiện tay bốc một nắm tiền đặt lên bàn, lại lấy từ trong túi ra tiểu kim phật mà Vi Cao tặng, nhét vào tay cụ bà: "Đại nương, cái này tặng cho người!"
"Chàng trai trẻ, cái này là gì?" Cụ bà vội hỏi.
"Là thứ tốt đó, đổi nó thành bạc, sau này hai người không cần phải ra đây bày sạp nữa."
Quách Tống kéo Tiết Đào, nhanh chóng biến mất trong dòng người.
Cụ bà hoảng hốt, vội nói: "Ông lão, ông mau xem, cậu ta đưa cho tôi một cục sắt nặng quá, không biết là thứ gì?"
Ông lão đang nhặt từng đồng tiền đồng trên bàn, liếc nhìn tiểu kim phật rồi nói: "Là một pho tượng phật sắt nhỏ..."
Ông chợt thấy không đúng, nhặt kim phật lên nhìn kỹ, đột nhiên trợn tròn mắt: "Bà lão, mau... mau gọi họ lại, đây là... thứ không thể xem thường được!"
Quách Tống và Tiết Đào đã sớm biến mất không dấu vết, làm sao còn tìm thấy họ nữa.
"Ông lão, có phải cậu ta đưa nhầm đồ không?"
"Chắc là không!"
Ông lão lắc đầu, thở dài: "Chúng ta gặp được người tốt rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Quách lang, chàng đã đưa cho họ thứ gì vậy?" Tiết Đào nắm tay tình lang tò mò hỏi.
Quách Tống cười: "Ta vừa vặn có một tiểu kim phật, nặng ba mươi lạng, tiện tay lấy ra đưa cho họ luôn."
"Á!"
Tiết Đào khẽ kêu lên, nàng cứ tưởng tình lang đưa cho họ hai ba mươi lạng bạc, không ngờ lại là ba mươi lạng vàng, giá trị bằng ba trăm lạng bạc! Đúng là một khoản tiền lớn.
"Nếu nàng tiếc, ta đi đòi lại, nói là lấy nhầm." Quách Tống cười đùa.
"Đi chết đi!"
Tiết Đào đấm vào eo chàng, bực bội nói: "Ta tiếc hồi nào, ta còn muốn khen chàng đây này!"
"Khen thế nào, có phải cấp cho ta một tấm biển đồng, khắc bốn chữ 'Quách đại thiện nhân' không?"
Tiết Đào 'phì' một tiếng bật cười: "Chàng muốn thì ta có thể làm cho một cái, nhưng tiểu nữ rất nghèo, không mua nổi biển đồng, chỉ có thể dùng tấm gỗ khắc một cái, chàng có lấy không?"
Quách Tống cười hì hì: "Tất nhiên là muốn, tốt nhất là đợi đến đêm động phòng hoa chúc của chúng ta hãy đưa cho ta."
Khuôn mặt xinh đẹp của Tiết Đào lập tức đỏ bừng, véo mạnh vào cánh tay chàng: "Chàng nằm mơ đi! Ai động phòng với chàng?"
"Vậy thôi vậy!"
Quách Tống giả vờ buồn bã: "Nàng không chịu, vậy ta đành đi tìm người khác."
"Chàng đi tìm đi! Cứ như ai thèm chàng lắm không bằng."
Tuy miệng nói vậy, nhưng Tiết Đào lại véo vào cánh tay chàng đau hơn: "Chàng mà dám đi tìm, ta sẽ véo chết chàng."
Quách Tống cười lớn, ôm lấy eo nàng, hôn mạnh lên khuôn mặt xinh đẹp một cái: "Tìm người khác làm gì, kiếp này có nàng là đủ rồi!"
Tiết Đào kêu lên một tiếng, thấy xung quanh không có ai mới thở phào nhẹ nhõm, giơ nắm đấm nhỏ đánh loạn lên vai chàng: "Chàng muốn chết à! Đây là ngoài đường, nếu bị người khác nhìn thấy, còn tưởng ta là loại người gì chứ?"
Quách Tống cũng thấy hơi áy náy, chỉ có lũ công tử lãng tử mới công khai hôn hít ngoài đường, mình quả là có chút phóng túng, dễ gây hiểu lầm thật.
Chàng ngượng ngùng nói: "Vừa rồi hơi không kiềm chế được, hứa với nàng lần sau sẽ không thế nữa."
Tiết Đào trừng mắt nhìn chàng, nắm chặt tay chàng: "Chàng tự hứa đấy nhé, sau này không được hôn ta ở nơi nào khác ngoài phòng ngủ, cứ nắm tay như thế này không phải rất tốt sao!"
Tuy miệng nói vậy, nhưng khi hai người ngồi xe bò trở về, nàng lại ôm lấy cổ tình lang, hôn nhau say đắm.
---❊ ❖ ❊---
Trở về phủ, Tiết Huân đã về từ sớm, ông có vẻ khá lo lắng, chắp tay đi đi lại lại trong nội đường.
"Thế thúc gặp chuyện gì phiền lòng sao?" Quách Tống cười hỏi.
Tiết Huân thở dài: "Ngày mai là lễ mừng thọ bảy mươi tuổi của mẫu thân Thôi Ninh, hôm nay ông ta đã gửi bổ sung một tấm thiệp mời cho ta, mời cả nhà chúng ta đến dự tiệc."
"Thế thúc lo lắng vì không có quà mừng sao?"
Tiết Huân cười khổ: "Ai cũng biết Thôi Ninh nhân cơ hội này để vơ vét tiền bạc. Không chuẩn bị quà mừng là một lẽ, danh tiếng của Thôi Ninh không tốt lại là một lẽ khác. Nghe đồn vợ con của những thuộc hạ bị ông ta để mắt tới đều không thoát khỏi ma chưởng của ông ta. Tuy chỉ là lời đồn, nhưng không có lửa làm sao có khói!"
"Vậy thì thúc mẫu và Đào nhi đừng đi nữa."
"Nhưng ta đã trót hứa sẽ đưa vợ con cùng dự, sau đó mới nhớ ra lời đồn ấy, giờ ta hối hận quá!"
"Tìm cái cớ từ chối là được mà."
"Vừa rồi lúc người ta đưa thiệp mời, bá mẫu của cháu đã đồng ý ngay rồi, giờ tìm cớ từ chối thì chính là đắc tội người ta. Nhất là khi ông ta chính là thổ hoàng đế ở đất Thục, đắc tội ông ta thì sau này khó sống lắm."
Trong lịch sử, Tiết Huân chính là vì đắc tội Thôi Ninh mà bị điều đi Vân Nam, không lâu sau thì bệnh mất tại đó, mẹ con Tiết Đào từ đó không nơi nương tựa, không cách nào sinh sống.
Quách Tống có thể hiểu được nỗi lo của Tiết Huân, dù sao ông ấy vẫn phải tiếp tục ở lại Ba Thục.
Quách Tống suy nghĩ một lát rồi nói: "Thực ra cũng không cần lo lắng, ngày mai là lễ mừng thọ mẫu thân ông ta, ông ta không dám làm càn đâu. Hơn nữa cháu đoán khách khứa rất đông, ông ta làm sao lo xuể. Lùi một vạn bước mà nói, dù ông ta có để mắt đến Đào nhi, nhưng ngày kia cháu sẽ đưa Đào nhi và thúc mẫu về Trường An, ông ta cũng không làm gì được. Nếu thúc phụ vẫn không yên tâm, thì ngày mai cháu cũng đi cùng. Có cháu ở đó, Đào nhi sẽ không sao cả."
Quách Tống không hề lo lắng, nếu Thôi Ninh thực sự dám nổi lòng tà với Tiết Đào, tối mai chàng sẽ giết chết tên khốn đó.
Tiết Huân gật đầu: "Cũng được, cháu cùng đi, ta sẽ nói thẳng với ông ta rằng cháu là con rể của ta, xem ông ta còn dám động tâm tư gì nữa."
Quách Tống thầm lắc đầu, Tiết Huân đúng là một gã mọt sách, hạng kiêu hùng như Thôi Ninh đã để mắt tới người đàn bà nào thì còn quan tâm gì đến đạo nghĩa của ngươi?
Chàng cười cười nói tiếp: "Lát nữa cháu sẽ viết một danh sách lễ vật, khi thế thúc vào phủ Thôi thì giao cho người tiếp đón, cháu sẽ bảo Tụ Bảo Các ở Thành Đô mang lễ vật này qua."
Tiết Huân cảm kích trong lòng: "Lần này thật nhờ có hiền chất."
