Trời vừa hửng sáng, một vạn quân sĩ đã rời khỏi doanh trại ở Bá Thượng, rầm rộ tiến về phía Tây. Việc điều động quân đội thường chia làm hai loại: một là điều động thời chiến, phần lớn là để chi viện hoặc rút lui, quân đội thường hành quân tinh giản, không mang theo quân nhu, mỗi ngày đi ít nhất tám mươi dặm trở lên.

Loại thứ hai gọi là điều động vệ thú, tức là đổi nơi đóng quân, hay còn gọi là điều động phi thời chiến. Trường hợp này xảy ra thường xuyên nhất, phần lớn sẽ mang theo quân nhu và gia quyến, tốc độ hành quân khá chậm chạp, một ngày đi nhiều nhất chỉ bốn năm mươi dặm.

Đại quân xuất chinh thực ra cũng thuộc loại thứ hai, mang theo lượng lớn quân lương quân nhu, chỉ là không có gia quyến đi theo, tốc độ hành quân cũng không quá nhanh, lịch trình làm việc và nghỉ ngơi đều có quy định nghiêm ngặt để đảm bảo thể lực tác chiến cho quân đội.

Tốc độ hành quân của một vạn quân Cam Châu không nhanh. Đội quân này đều là kỵ binh, mặc giáp trụ, mang theo trường mâu, chiến đao, cung tên cùng chăn quân, ngồi trên lưng ngựa, ghì cương chậm rãi tiến bước.

Sau hơn một tháng huấn luyện đường dài, thể lực của các binh sĩ đều rất tốt, dù là đi bộ đối với họ cũng chỉ như đi dạo nhàn nhã, huống chi là cưỡi ngựa, nên binh sĩ đi lại rất thoải mái, dọc đường trò chuyện rôm rả.

Đội quân nhu theo sát phía sau, gồm năm ngàn cỗ xe bò, trên xe chủ yếu vận chuyển lều trại, lương thảo và binh khí giáp trụ. Đội ngũ này không chỉ là hậu cần bảo đảm cho một vạn quân sĩ, mà còn bao gồm cả sự hỗ trợ quân sự cho Cam Châu, chỉ là cùng chung đường đi. Đội quân nhu kéo dài hơn mười dặm, nhìn không thấy điểm cuối, được năm ngàn kỵ binh hộ tống theo sau.

Đội ngũ gia quyến nằm giữa đội quân nhu và đội kỵ binh, giống như đội quân nhu, gồm hơn một ngàn cỗ xe bò, chở đầy hành lý và gia quyến già trẻ của binh sĩ, có một ngàn kỵ binh hộ tống xung quanh.

Gia quyến của Quách Tống gồm mười sáu cỗ xe lớn, một nửa chở hành lý, một nửa chở người, trung bình mỗi xe ngồi ba người, điều kiện vẫn khá tốt, còn có một cỗ xe bò là nhà vệ sinh di động để giải quyết nhu cầu cá nhân cho các nha hoàn, tỳ nữ trên đường.

Cỗ xe lớn mà Tiết Đào ngồi cũng đã đổi sang dùng bò khỏe kéo. Xe bò tuy tốc độ chậm một chút nhưng rất êm, không xóc nảy như xe ngựa, thêm vào đó bản thân chất lượng xe rất cao, dù đi trên đường bùn cũng không cảm thấy xóc, vô cùng thoải mái. Đương nhiên, đội ngũ đang đi trên đường Tần Trực, đã qua ngàn năm vẫn rất bằng phẳng, ngoài những vết rãnh xe sâu trên mặt đất thì không có hố nước đọng nào.

Hai bên là ruộng lúa mì Quan Trung bát ngát không thấy bờ, mạ lúa xanh mướt. Phía Nam có thể nhìn thấy sông Vị như dải ngọc màu vàng, trên mặt sông cũng có một đội tàu vận chuyển quân nhu gồm trăm chiếc thuyền lớn, cũng chất đầy các loại vật tư quân sự cho Cam Châu, chỉ là đội tàu này không đi cùng đường với họ, đi đến Phượng Tường phủ là phải chuyển sang xe lớn đi đường bộ, Quách Tống sẽ phái Lương Vũ dẫn hai ngàn kỵ binh áp tải đội vận chuyển vật tư này.

Xa hơn nữa là núi Chung Nam hùng vĩ, như một con rồng đen khổng lồ nằm phủ phục trên bình nguyên Quan Trung, che chở cho mảnh đất trù phú này. Từ núi Côn Lôn đến núi Kỳ Liên rồi đến núi Chung Nam, đó chính là một mạch rồng, mà núi Chung Nam chính là đầu rồng, tạo nên nghiệp đế ngàn năm của bình nguyên Quan Trung.

A Thu ở bên cạnh nhìn về phía núi Chung Nam xa xa, tò mò hỏi: "Phu nhân, núi Chung Nam thực sự có thần tiên sao?"

Tiết Đào lắc đầu: "Có thần tiên hay không thì người phàm như chúng ta không thể biết được, nhưng chắc chắn là có người tu đạo. Sư phụ của phu quân ta là người đắc đạo, theo một nghĩa nào đó, ta nghĩ ông ấy cũng nên được tính là thần tiên!" Tiết Đào nhớ lại cầu vồng rực rỡ kia.

"Quan tâm thần tiên làm gì, chẳng bằng quan tâm tối nay nghỉ ngơi thế nào?" Tiểu Ngư Nương ở bên cạnh buột miệng nói.

Nàng đang tỉ mỉ ngắm nghía một thanh kiếm lá liễu mảnh khảnh sắc bén, đây là bảo kiếm mà Quách Tống ban thưởng cho nàng.

Sau khi Công Tôn Đại Nương chính thức xuất gia, bà đã chia hơn ba trăm thanh bảo kiếm mình cất giữ cho các đồ đệ, đồ tôn, hàng vạn quan tiền cũng quyên góp cho Từ Ấu Đường của Tàng Kiếm Các. Từ Ấu Đường chuyên nhận nuôi trẻ mồ côi mất cả cha lẫn mẹ, những người xuất sắc trong đó sẽ trở thành lực lượng dự bị không ngừng nghỉ cho Tàng Kiếm Các, Tiểu Ngư Nương chính là xuất thân từ Từ Ấu Đường.

Công Tôn đã tặng hơn ba mươi thanh bảo kiếm thượng hạng cho Quách Tống, thanh kiếm trong tay Tiểu Ngư Nương chính là một trong số đó, trên thân kiếm khắc hai chữ "Hàn Băng" bằng tiểu triện, thân kiếm ánh lạnh lấp lánh, sắc bén khác thường, khiến Tiểu Ngư Nương yêu thích không buông tay.

"Muội nghiên cứu bao lâu rồi, mau cất kiếm đi, cẩn thận xe xóc nảy làm đứt tay đấy." Tiết Đào nhắc nhở nàng.

Lời vừa dứt, chiếc xe quả nhiên xóc mạnh một cái, thanh kiếm nhảy lên, suýt chút nữa đâm trúng mặt Tiểu Ngư Nương, khiến nàng sợ hãi vội vàng cất kiếm vào vỏ, A Thu che miệng cười khúc khích.

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ đi về phía Tây, lúc hoàng hôn, đội ngũ hạ trại bên bờ sông Vị. Hôm nay cũng không tệ, dù tốc độ chậm nhưng vẫn đi được hơn năm mươi dặm. Binh sĩ dựng lều lớn, đào bếp nấu ăn, trong đại doanh vô cùng bận rộn.

Đội xe gia quyến cũng lần lượt tiến vào doanh trại. Vì thời tiết còn khá lạnh, mọi người quyết định đêm nay ngủ trên xe. Mọi người nhận một ít lương gạo và thịt đông, liền đào bếp nấu ăn ngay bên cạnh xe lớn, chẳng mấy chốc khói bếp đã tỏa nghi ngút, trẻ con vui vẻ chạy qua chạy lại, trong doanh trại tràn ngập tiếng cười nói.

Quách Tống cũng đến bên cạnh vợ, anh nhanh nhẹn dùng đá xếp thành một cái bếp nhỏ, bên dưới nhóm lửa, đặt một ấm trà sữa lên giá, còn đang dạy vợ nướng thịt.

"Nướng sâu trước, làm chín thịt hai mặt, sau đó lật nướng nhanh tay để bề mặt thịt trở nên vàng giòn, cuối cùng rắc tiêu muối lên là được."

Tiết Đào ngồi bên lửa nướng thịt một cách đầy hứng thú, tuy là lần đầu nướng thịt nhưng được danh sư chỉ điểm, nàng nướng rất ngon. Lúc này, quản gia đi tới nói: "Sứ quân, phu nhân, cơm đã làm xong rồi ạ!"

Tiết Đào cười nói: "Ông bảo mọi người ăn đi! Lát nữa bảo A Thu múc vài bát qua đây là được."

"Vậy chúng tôi ăn trước đây!"

"Các ngươi ăn đi! A Thu, Tiểu Ngư Nương, hai người đi bưng vài bát cơm lại đây."

"Vâng!"

A Thu và Tiểu Ngư Nương đáp lời rồi chạy đi múc cơm.

Tiết Đào nói nhỏ với Quách Tống: "Tối nay chỗ ta sẽ có hai cỗ xe bò, A Thu và Tiểu Ngư Nương ngủ một xe, phu quân qua đây ngủ cùng đi!"

Quách Tống gật đầu, buổi tối đã có tướng lĩnh trực ban, nếu không có việc gì lớn thì quả thực không cần kinh động đến mình, hoặc là anh sẽ sắp xếp một binh sĩ liên lạc ở phía soái trướng, có chuyện gì thì có thể qua thông báo cho mình.

"Ta sắp xếp một chút, lát nữa sẽ qua."

A Thu và Tiểu Ngư Nương bưng vài bát cơm lại đây, còn có canh đậm đà thượng hạng. Quách Tống cắt thịt nướng thành vài đĩa, ăn kèm với canh và cơm. Bữa picnic này hương vị vô cùng ngon miệng, ngay cả A Thu vốn ăn rất ít cũng ăn không ít.

Ăn tối xong, lại uống một bát trà sữa, Quách Tống lúc này mới quay về soái trướng quân doanh.

Tướng lĩnh trực ban đêm nay là Trung lang tướng Diêu Cẩm. Năm xưa khi theo Quách Tống đến An Tây, Diêu Cẩm chỉ là một Lữ soái, anh lập nhiều chiến công, lại chăm chỉ hiếu học, không những biết đọc biết viết mà còn thích đọc binh pháp, được Quách Tống trọng dụng. Giờ đây chưa đầy ba mươi tuổi đã được thăng làm Trung lang tướng.

Quách Tống bước vào đại trướng, thấy Diêu Cẩm đang thì thầm gì đó với Trương Khiêm Dật, sắc mặt cả hai đều khá nghiêm trọng.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Quách Tống bước lên hỏi.

Trương Khiêm Dật vội vàng đứng dậy nói: "Vừa rồi Lang trung Lưu Cơ thuộc Chức phương ty Bộ Binh có phái người gửi đến một phong thư khẩn, ty chức đã bảo Dương Tuấn đi thông báo cho Sứ quân rồi."

"Có lẽ là lỡ mất nhau, trong thư nói gì?"

Trương Khiêm Dật đưa thư cho Quách Tống nói: "Ông ấy nói Lũng Hữu có mã phỉ hoành hành, bảo chúng ta hãy cẩn thận!"

Quách Tống nhận thư đọc một lượt, lông mày dần nhíu chặt lại. Mã phỉ ở Lũng Hữu anh biết, thực ra phần lớn là kỵ binh Đảng Hạng đi cướp bóc thương đội. Mấy năm trước Chu Thử dẫn quân tiêu diệt một đợt, yên bình được mấy năm, không ngờ gần đây lại bắt đầu hoành hành.

"Lưu Cơ này là ai?"

Diêu Cẩm có chút nghi hoặc không hiểu: "Cảm giác đây giống như thư riêng của ông ấy, không giống thông báo chính thức."

Quách Tống cười nhẹ: "Ông ấy là anh em của cựu Tướng quốc Lưu Yến, có giao tình khá tốt với ta, đây chắc là lời nhắc nhở thiện chí của ông ấy."

Trương Khiêm Dật và Diêu Cẩm nhìn nhau, hóa ra là vì lý do này, thắc mắc của hai người họ vừa rồi lập tức được giải đáp.

Quách Tống chắp tay đi lại trong đại trướng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đội vận chuyển vật tư khổng lồ này của họ khi đi ngang qua Lũng Hữu chắc chắn sẽ gặp phải sự quấy nhiễu của mã phỉ, có nên thông báo cho quân đội Lũng Hữu chi viện không? Sự hoành hành của mã phỉ rốt cuộc nghiêm trọng đến mức nào?

Cân nhắc hồi lâu, Quách Tống chậm rãi nói: "Ta nghĩ chúng ta nên phái một đội thám báo đi trước để điều tra tình hình mã phỉ ở Lũng Hữu."

Diêu Cẩm chắp tay nói: "Dưới quyền ty chức có một Hiệu úy thám báo trẻ tuổi tên là Trương Vân, cậu ta chính là người Lũng Hữu, ty chức xin tiến cử cậu ta đi thăm dò tin tức."

Quách Tống gật đầu: "Được! Bảo cậu ta dẫn ba mươi huynh đệ, tối nay xuất phát luôn. Diêu tướng quân, việc này giao cho ngươi."

"Ty chức tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---