Ăn cơm trưa xong, Quách Tống cùng Tiết Huân tản bộ trong hoa viên nhỏ phía sau. Hoa viên chỉ rộng nửa mẫu nhưng thiết kế tinh xảo, bài trí nhã nhặn. Một con đường lát đá cuội uốn lượn quanh co, trồng vài khóm trúc, đặt một tảng đá giả sơn, dựng một tòa đình nghỉ mát, tạo thành một thế giới cảnh quan thu nhỏ.
Điều khiến Tiết Huân tiếc nuối là ở đây không có nước, không nuôi được cá. Chủ yếu vì Tuyên Dương phường không có sông ngòi, chỉ có thể dùng nước giếng. Hàn thị ngược lại có nuôi vài con cá chép lớn trong giếng.
“Mấy hôm trước có tin tức, nói Kiếm Nam tiết độ sứ Thôi Ninh đột ngột phát bệnh mà chết. Chuyện ông ta chết thế nào không cần truy cứu, nhưng ngay sau khi ông ta chết, Thiên tử đã hạ chỉ phong em trai ông ta là Thôi Khoan làm Kiếm Nam tiết độ sứ. Chuyện này cũng nằm trong dự liệu của mọi người. Nhưng lạ là hôm qua Thôi Khoan phái người đến phủ ta cảm ơn, còn tặng ta một cặp bạch ngọc, khiến ta hoàn toàn mù tịt. Thôi Khoan thăng chức Kiếm Nam tiết độ sứ thì liên quan gì đến ta?”
Quách Tống mỉm cười: “Nhạc phụ đại nhân đã hỏi con, chắc hẳn trong lòng đã đoán được nguyên do rồi.”
Tiết Huân nhướng mày: “Chẳng lẽ thực sự có liên quan đến con?”
Quách Tống gật đầu: “Lần trước Thiên tử vi hành thăm dò giá gạo, chính là con tháp tùng ngài. Trong lúc đàm luận về việc sắp xếp chức Kiếm Nam tiết độ sứ, con đã tiến cử Thôi Khoan. Sau đó con nói với Thiên tử rằng đánh giá về Thôi Khoan là do nhạc phụ nói cho con biết. Con đoán chính là chuyện này, Thôi Khoan nghe ngóng được tin tức từ trong cung, có lẽ đã nhắc đến tên của nhạc phụ.”
“Thì ra là thế!”
Tiết Huân lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra là vậy. Nhưng ông lại lo lắng nói: “Giả sử một ngày nào đó Thôi Khoan tạo phản, ta có bị liên lụy không?”
Quách Tống biết nhạc phụ mình trước kia nổi tiếng chính trực dám nói, nhưng từ khi thăng quan lại ngày càng cẩn trọng, không còn thấy chút khí thế sắc bén như xưa nữa.
Quách Tống mỉm cười an ủi: “Tuy Thôi Khoan nghĩ rằng có liên quan đến nhạc phụ, nhưng xét về mặt quan trường, đó là do Hàn tướng quốc hết sức tiến cử. Thiên tử chỉ hỏi con vài câu, việc bổ nhiệm ai thì triều đình phải cân nhắc toàn diện, đo lường các lợi hại. Sau này dù Thôi Khoan có tạo phản, cũng không liên quan gì đến nhạc phụ cả.”
“Con nói đúng, là ta hơi lo xa rồi.”
Tiết Huân trút được gánh nặng trong lòng, ông cười ha hả: “Thời gian cũng gần đến rồi, ta phải quay lại triều phòng, chiều nay còn phải đến Lễ bộ tham gia nghị sự về khoa cử, không tiễn hiền tế được.”
Quách Tống gật đầu cười: “Trước khi con chính thức rời đi, sẽ lại đến thăm nhạc phụ đại nhân!”
Tiết Huân nhìn con trai một cái rồi vội vã quay lại triều phòng. Tiết Đào cùng mẹ đi dạo phố mua sắm, Quách Tống rảnh rỗi không có việc gì làm, liền ngủ trưa một lát trong phòng Tiết Đào. Đến chiều khi Tiết Đào trở về, đôi vợ chồng trẻ mới cáo từ, quay về phủ đệ.
Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, họ đã rời kinh thành hướng về huyện Kính Dương, nơi có trang viên của Quách Tống.
Từ giữa thời nhà Đường, phong trào các hào môn quyền quý thôn tính đất đai ngày càng dữ dội, khiến đông đảo nông dân tự canh mất đi ruộng đất. Hậu quả nghiêm trọng nhất là nền tảng của phủ binh chế bị phá hủy nặng nề. Điều kiện tiên quyết để triều đình đổi đất lấy nghĩa vụ quân sự miễn phí của nông dân không còn tồn tại, trong khi triều đình lại không đủ khả năng gánh vác quân phí khổng lồ, nên đành để các chủ tướng biên cương tự xoay xở quân phí bằng nhiều cách. Những kẻ như An Lộc Sơn bắt đầu nắm giữ quân đội của riêng mình, từ đó việc tạo phản trở nên khả thi.
Dù cuộc tạo phản của An Lộc Sơn đã bị bình định, nhưng phong trào thôn tính đất đai vẫn không biến mất, kéo dài suốt trăm năm, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của vương triều nhà Đường.
Trên đất Quan Trung đã sớm chằng chịt vô số trang viên lớn nhỏ. Nổi tiếng nhất là Hoàng trang, có tới mấy chục cái, diện tích lên tới hàng chục vạn mẫu. Khi loạn An Sử xảy ra, không ít hoàng thân quốc thích bị giết, trang viên của họ không có người thừa kế nên bị Thiên tử thu hồi, liệt vào hàng Hoàng trang.
Hoàng trang không phải là nơi Thiên tử dùng cho mục đích hưởng lạc cá nhân, mà dùng để ban thưởng cho hoàng thân quốc thích hoặc các công thần.
Nhờ những biểu hiện xuất sắc trong trận chiến bảo vệ Phong Châu và trận chiến Trung Nguyên, Quách Tống được ban tặng một tòa Hoàng trang tại huyện Kính Dương, chiếm diện tích một vạn mẫu.
Cần nói rõ rằng, một vạn mẫu không có nghĩa là có một vạn mẫu ruộng nông nghiệp, trong đó bao gồm cả đồi núi, rừng cây, sông ngòi, thực tế ruộng lúa chỉ khoảng bốn, năm ngàn mẫu mà thôi.
Trang viên của Quách Tống tên là Bạch Lộc trang viên, nằm ở phía đông huyện Kính Dương, sát bên con kênh Bạch Cừ nổi tiếng. Trong trang viên không có rừng cây lớn, nhưng có một ngọn núi cô độc, một con sông nhỏ uốn lượn quanh núi. Trên núi cây cối um tùm, là nơi sinh sống của nhiều loài động vật nhỏ, trên đỉnh núi còn có một tòa biệt viện. Những cánh đồng lúa mì rộng lớn phân bố bao quanh ngọn núi cô độc đó.
Trang viên này vốn thuộc về Hoắc Quốc trưởng công chúa. Bà qua đời trong loạn An Sử, trang viên của bà lại quay về tay Thiên tử. Biệt viện trên núi chính là nơi Hoắc Quốc trưởng công chúa thường tới tránh nóng vào mùa hè, chỉ là đã bỏ hoang nhiều năm, không có người ở.
Trang viên cũng chia thành nhiều cấp bậc. Như Bạch Lộc sơn trang của Quách Tống, có núi có nước, thuộc hàng trang viên hạng nhất, thường chỉ ban cho thân vương hoặc công chúa. Chính vì Quách Tống chịu thiệt thòi khi bị ép từ chức, nên Lý Dự vì muốn bù đắp cho chàng mới đặc biệt ban tặng tòa trang viên hạng nhất này.
Phía nam trang viên, nơi dựa vào kênh Bạch Cừ, có một ngôi làng tên là Bạch Lộc thôn, trang viên cũng vì thế mà được đặt tên. Thôn có khoảng sáu, bảy mươi hộ dân, trong đó quá nửa là tá điền của Bạch Lộc sơn trang. Trung bình mỗi hộ canh tác tám mươi mẫu đất, nộp một nửa sản lượng làm địa tô, thuế ruộng đã được trừ trong địa tô. Vì nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ nên cơ bản là được mùa hay mất mùa đều không lo, sản lượng hàng năm khá tốt. Tuy chưa đến mức giàu sang phú quý, nhưng cũng đủ duy trì cơm no áo ấm cho cả gia đình.
Đến giữa trưa, Quách Tống cùng vợ đến Bạch Lộc trang viên. Dương Tuấn đã cưỡi ngựa đến trước một bước, tìm gặp quản sự của trang viên.
Quản sự trang viên họ Kim, là người huyện Kính Dương, năm nay hơn bốn mươi tuổi, đã quản lý trang viên này gần mười năm. Hiện tại Quách Tống vẫn chưa hoàn toàn tiếp quản, vẫn ủy thác cho quan phủ quản lý.
Nghe tin chủ nhân trang viên đã đến, Kim quản sự dẫn theo toàn bộ tá điền gần hai trăm người ra đón ở bên đường quan đạo. Ai nấy đều thấp thỏm bất an, không biết chủ nhân mới có đến để thúc nợ hay không?
Năm ngoái mùa màng gặp sâu bệnh, sản lượng giảm hai phần. Nếu không được giảm tô, cuộc sống của họ sẽ vô cùng khó khăn.
“Mọi người đừng quá lo lắng, Quách sứ quân chắc chỉ đến xem qua thôi, không phải đến thúc nợ đâu. Ta sẽ nói rõ tình hình, xin Quách sứ quân tùy tình hình mà giảm tô cho mọi người.”
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ xa đi tới. Dương Tuấn vẫy tay với mọi người, Kim quản sự vội nói: “Quách sứ quân tới rồi, chúng ta đi đón!”
Hai trăm người dưới sự dẫn dắt của Kim quản sự cùng tiến tới trước xe ngựa. Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Quách Tống là người đầu tiên bước ra khỏi xe. Hôm nay chàng đi cùng vợ nên không cưỡi ngựa mà cùng ngồi xe tới.
Kim quản sự vội tiến lên hành lễ: “Tiểu nhân Kim Nam, là quản sự của Bạch Lộc trang viên, tham kiến Quách sứ quân!”
“Kim quản sự vất vả rồi!”
Quách Tống mỉm cười, lại nhìn những bách tính đang đón mình: “Đây đều là dân trong trang viên sao?”
“Đúng vậy!”
Kim quản sự vẫy tay: “Mọi người mau tới bái kiến Quách sứ quân.”
Trên đường quan đạo, một đám đông lớn lập tức quỳ xuống khiến Quách Tống giật mình. Chàng có chút không hài lòng nói với Kim quản sự: “Làm gì thế này, bảo họ đứng dậy mau!”
“Mọi người đứng dậy đi! Không cần đại lễ bái kiến đâu.”
Mọi người đứng dậy, vài vị lão giả tiến lên cúi người hành lễ: “Bẩm Quách sứ quân, năm ngoái sâu bệnh hoành hành, cả vùng Quan Trung đều chịu tai ương. Chúng con ngày đêm phòng ngừa nhưng vẫn bị giảm sản lượng đáng kể, xin Quách sứ quân thấu hiểu nỗi khổ của chúng con.”
“Là nạn châu chấu sao?” Quách Tống hỏi.
“Không phải châu chấu, là một loại sâu nhỏ màu đen, to bằng hạt kê, bò kín cả bông lúa. Một khi phát hiện ra loại sâu này, phải cắt ngay lúa bị nhiễm bệnh đem đốt, nếu không sẽ lan ra toàn bộ.”
“Năm ngoái thiệt hại bao nhiêu?”
Kim quản sự vội nói: “Lúa mì đông năm ngoái không giảm sản lượng, chủ yếu là lương thực vụ thu, lúa gạo giảm ba phần. Các Hoàng trang khác đều đã miễn hai phần địa tô, bên này còn phải chờ Quách sứ quân quyết định.”
Quách Tống gật đầu cười: “Ta hiểu rồi, mọi người lo ta không chịu giảm tô đúng không!”
Mọi người đều nhìn Quách Tống đầy mong chờ. Quách Tống cười nói: “Ta vừa mới tiếp quản trang viên này, theo lý nên tặng mọi người một món quà ra mắt. Vì năm ngoái lương thực vụ thu gặp tai ương, vậy ta sẽ miễn luôn địa tô vụ thu đó, xem như là quà ra mắt của ta cho mọi người!”
Tin tức truyền đi, hai trăm tá điền lập tức reo hò. Họ phấn khích, vui mừng khôn xiết, nỗi lo âu trên mặt quét sạch. Vài vị lão giả cảm động đến mức quỳ xuống dập đầu với Quách Tống: “Cảm ơn Quách sứ quân đã ban ơn!”
Quách Tống đỡ họ dậy, cười nói: “Hôm nay ta chỉ tiện đường ghé qua xem trang viên thôi, mọi người về đi!”
Đám đông hân hoan trở về nhà. Quách Tống đỡ Tiết Đào xuống xe, Tiết Đào nhìn quanh một vòng rồi cười: “Phu quân, nơi này tựa núi gần sông, phong cảnh thật mỹ lệ!”
Quách Tống đặc biệt hài lòng với ngọn núi cô độc kia, một con sông nhỏ như dải lụa bao quanh dưới chân núi. Chàng chỉ vào ngọn núi hỏi Kim quản sự: “Trên núi có người ở không?”
Kim quản sự lắc đầu: “Không có ai ở ạ. Hoàng trang có quy định, không được phép chặt cây phá rừng, cấm dân làng săn bắn, nhiều nhất chỉ được nhặt vài cành củi khô về đốt lửa. Chỉ là biệt viện trên đỉnh núi đã bỏ hoang lâu ngày, năm ngoái con có lên xem qua, cửa gỗ và cửa sổ đều đã mục nát cả rồi.”
“Chúng ta đi xem ruộng lúa đi!”
Quách Tống bảo tùy tùng đi trước dò đường, chàng dẫn vợ rời khỏi quan đạo, men theo một con đường nhỏ đi về phía cánh đồng lúa mì.
