Nhà họ Tiết vào bữa tối cãi nhau ầm ĩ, Tiết Huân hiếm khi nổi trận lôi đình như vậy: "Cái gì mà mới đến thăm lần đầu? Con có biết hắn đã đến đây hai lần rồi không? Đều bị ta dùng chổi đuổi đi cả rồi. Đó là một kẻ tiểu nhân đê hèn, nếu con đang bị bệnh mà ta suốt ngày mong con chết đi, con sẽ cảm thấy thế nào? Hắn chính là loại người như vậy đấy, miệng thì nói vợ bệnh của hắn không sống được mấy ngày nữa, vậy mà con lại đi khen hắn như hoa như ngọc."

Hàn thị mặt đỏ bừng tranh luận: "Đó không phải là một chuyện, vợ hắn là do gia tộc sắp đặt, hắn vốn dĩ không hề yêu thương. Đối với Đào nhi, hắn lại là một lòng một dạ, si tình hơn một năm nay rồi, con nhìn ra được hắn thật lòng yêu thương Đào nhi."

Tiết Huân tức giận đến mức suýt ngất xỉu, không hiểu sao vợ mình lại ngu muội đến thế?

"Bà tỉnh lại đi! Hắn là đích tôn của nhà họ Nguyên, hôn nhân của hắn đại diện cho lợi ích gia tộc, hắn sẽ cưới con gái của một quan nhỏ không có thế lực làm vợ sao? Hắn là muốn nạp Đào nhi làm thiếp, bà có hiểu không?"

"Nhưng hắn đã hứa với con, nhất định sẽ cưới hỏi đàng hoàng."

"Cưới hỏi đàng hoàng cũng là cưới thiếp, sống đến ngần này tuổi đầu rồi mà chuyện này cũng không hiểu sao?"

"Hai người đừng nói nữa!"

Tiết Đào bên cạnh đứng dậy, vô cùng kiên quyết nói: "Là vợ hay là thiếp, giết con đi, con cũng sẽ không gả cho hắn. Mẹ, nếu mẹ còn ép con, con sẽ thắt cổ tự vẫn. Không tin mẹ cứ thử xem, con nói là làm!"

Nói xong, nàng quay người trở về phòng mình. Hàn thị tức giận đập bàn: "Đứa con gái này coi như nuôi phí công rồi, ta vất vả lắm mới chọn được một mối tốt cho nó, vậy mà nó lại đối xử với mẹ mình như thế, lương tâm nó bị chó ăn rồi!"

Tiết Huân cũng hừ lạnh một tiếng, không thèm để ý đến vợ, đứng dậy đi về phía thư phòng.

Hàn thị tức giận lau nước mắt: "Ta đã gây ra nghiệp chướng gì chứ? Chẳng phải ta đều vì tốt cho cái nhà này sao? Chẳng phải vì muốn tìm cho con gái một tấm chồng tốt hay sao? Người ta là Ngọc Kiếm công tử đó! Đèn lồng đi tìm cũng không thấy, vậy mà các người còn chê bai."

Đúng lúc này, Tiết Huân lại xuất hiện ở cửa, lạnh lùng nói: "Ta quên nói với bà, sáng nay ta đã được bổ nhiệm làm Giản Châu Trường sử, năm ngày sau sẽ lên đường đi nhậm chức, bà bắt đầu thu dọn đồ đạc đi!"

Hàn thị lập tức ném chuyện con gái ra sau đầu, lo lắng hỏi: "Lão gia, đây là bị giáng chức hay là chuyện tốt?"

"Cũng coi như không tệ! Ban đầu bị bổ nhiệm làm Tùng Châu Biệt giá, đó mới là giáng chức, sau đó Thái tử can thiệp mới đổi thành Giản Châu Trường sử, nơi đó là vùng đất trù phú của Ba Thục đấy."

Hàn thị thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi: "Vậy nhà cửa của chúng ta phải làm sao?"

"Cứ để không đó đi! Cũng đừng cho thuê, biết đâu các người còn quay về ăn Tết, đến lúc đó cũng có chỗ mà ở."

"Cha, đi Ba Thục phải ở lại mấy năm?" Tiết Đào chạy ra hỏi.

Tiết Huân mỉm cười: "Thông thường một nhiệm kỳ là bốn năm, Đào nhi, con cứ yên tâm đi! Không làm lỡ việc của con đâu."

Tiết Đào đỏ mặt: "Cha nói bậy gì thế? Con đâu có ý đó."

Tâm trí Hàn thị đều đặt ở Ba Thục, nhất thời không đoái hoài gì đến con gái, bà lại nói: "Chúng ta có cần thuê mấy võ sư hộ vệ không, nghe nói Ba Thục mấy năm nay không được an toàn cho lắm."

"Việc này để ta hỏi Thái tử xem ngài ấy có thể sắp xếp không, võ sư thuê ngoài cũng không đáng tin."

Tiết Đào tiếp lời: "Không cần đi thuê đâu ạ, phu nhân của Trương Đông chủ nói sẽ sắp xếp cho nhà chúng ta một võ sư hộ viện võ nghệ cao cường, nghe nói là loại người một địch mười đấy."

Hàn thị kêu lên: "Vậy thì đắt đỏ lắm! Chúng ta thuê không nổi đâu."

"Không cần chúng ta bỏ tiền, Tụ Bảo Các chịu trách nhiệm, còn sắp xếp cho con một nữ hộ vệ nữa, mọi chi phí cũng là Tụ Bảo Các lo, có thể ngày mai họ sẽ đến."

Hàn thị nghe nói không cần họ chi trả tiền lương, bà liền gật đầu đồng ý: "Họ đến đúng lúc lắm, vừa hay bảo vệ chúng ta đi Ba Thục."

Đúng lúc này, quản gia bước nhanh tới nói: "Lão gia, phu nhân của Trương Đông chủ đến ạ."

Tiết Đào vội vàng đón ra ngoài, chỉ thấy Lý Ôn Ngọc đứng trong sân, phía sau đi theo hai người, một người là tráng hán người Túc Đặc có thân hình vô cùng hùng vĩ, Tiết Đào nhận ra hắn, chính là Khang Bảo.

Người còn lại là một cô nương nhỏ, Tiết Đào ngẩn người một chút, chẳng phải đó là Tiểu Ngư Nương, tiểu nha hoàn của Quách lang sao? Quách lang không phải nói cô ấy ở Phong Châu sao, sao lại xuất hiện ở đây?

Tiểu Ngư Nương tiến lên hành lễ: "Tham kiến Tiết cô nương!"

Cô đã thay đổi trang phục, mặc một bộ đồ võ sĩ màu đỏ, sau lưng đeo thanh kiếm sắc, trông có vẻ khá anh tư hiên ngang.

Khang Bảo tiến lên quỳ xuống: "Khang Bảo bái kiến chủ mẫu!"

Khuôn mặt xinh đẹp của Tiết Đào lập tức đỏ bừng, lén nhìn ra phía sau một cái, may mắn thay, cha mẹ vừa mới đi tới, chắc là không nghe thấy.

Lý Ôn Ngọc tức giận gõ vào đầu hắn một cái: "Ta đã dặn ngươi thế nào, lại quên rồi à?"

Khang Bảo gãi đầu đầy ngượng ngùng, Tiết Đào xinh đẹp dịu dàng, ngoài chủ công ra, không ai xứng với nàng, trong lòng Khang Bảo đã sớm coi nàng là chủ mẫu của mình rồi.

Tiết Đào nhẹ giọng: "Khang đại thúc đứng lên đi, sau này con cứ gọi ông là Khang đại thúc!"

Lúc này, Tiết Huân và vợ là Hàn thị đi tới, thấy Khang Bảo như một nửa đoạn tháp đen, cả hai đều giật mình. Tiết Huân trong lòng hiểu rõ, đây chắc chắn là hộ vệ mà Quách Tống sắp xếp để bảo vệ con gái mình, chỉ có hắn mới suy nghĩ chu đáo đến thế. Dù đã hiểu ra nhưng ông không nói lời nào.

Hàn thị dù hơi sợ Khang Bảo, nhưng bà còn sợ vùng Thục Trung không an toàn hơn, có một tráng hán vạm vỡ như vậy đi theo, bà cũng yên tâm hơn một chút. Còn về việc rốt cuộc là ai phái đến, bà cũng không để tâm, bà chỉ quan tâm ai là người gánh vác chi phí hộ vệ, đã có Tụ Bảo Các nguyện ý chi trả, bà còn cầu còn không được.

Lý Ôn Ngọc cười nói: "Nghe nói Tiết lão gia nhậm chức Giản Châu Trường sử, chồng ta sợ trên đường không an toàn nên đã giao võ sĩ mạnh nhất của Tụ Bảo Các chúng ta cho các người. Hắn tên là Khang Bảo, chúng ta đều gọi là lão Khang, các người cứ gọi lão Khang là được. Võ nghệ của hắn ở Trường An không mấy người sánh bằng. Lão Khang, biểu diễn một chút cho Tiết cô nương xem đi."

Khang Bảo thấy bên cạnh có một tảng đá Thái Hồ nặng nghìn cân, hắn tiến lên hai tay hét lớn: "Lên!"

Hắn vậy mà nhấc bổng tảng đá nghìn cân lên cao, trong sân lập tức vang lên tiếng vỗ tay rào rào.

Lúc này, Lý Ôn Ngọc lén nhét một tấm ngân phiếu năm ngàn lượng và nửa miếng ngọc vào tay Tiết Đào, hạ giọng cười nói: "Đây là Quách lang của muội đưa cho muội đấy, đến Thiên Bảo Quầy phường ở Thành Đô, cầm nửa miếng ngọc này là rút được tiền."

Quách Tống ở Bá Thượng đã gặp một ngàn quân mật đi theo hắn đến Trung Nguyên. Quả nhiên đúng như dự đoán, một ngàn người này đều là thủ hạ được điều từ Phong Châu tới. Thiên tử Lý Dự suy tính rất chu toàn, ngài lo lắng việc rút quân từ các đội ngũ khác sẽ khó lòng hợp nhất trong thời gian ngắn, ảnh hưởng đến hiệu quả xuất binh, nên đã bí mật hạ chỉ điều một ngàn quân Phong Châu vào kinh.

Một ngàn người này do Lang tướng Lương Vũ thống lĩnh, có ba vị Hiệu úy là Diêu Cẩm, Mã Vệ Giang và Tô Đại Đồng, ba người này đều là tâm phúc từng theo Quách Tống đi An Tây. Ngoài ra, Thái tử Lý Thích còn sắp xếp cho họ một lão lại dày dạn kinh nghiệm tên là Hứa Kinh Nam làm Tham quân.

Hứa Kinh Nam khoảng bốn mươi tuổi, người Dĩnh Châu, không phải xuất thân từ khoa bảng, đã lâu làm Tham quân ở Kinh Triệu phủ, vô cùng thông minh tài cán. Lý Thích cũng là tình cờ phát hiện ra ông rất có năng lực nên giữ lại Đông Cung làm Tùng sự. Lần này Quách Tống phụng mật chỉ xuất kinh, Lý Thích quyết định cho Hứa Kinh Nam một cơ hội lập công.

Trong đại trướng, Quách Tống nhẹ nhàng vuốt ve Phương Thiên Họa Kích của mình, lại hỏi Lương Vũ: "Phía Phong Châu bây giờ ai là người chủ chính?"

Lương Vũ cung kính đáp: "Bẩm sứ quân, quân đội do Lý Quý thống lĩnh, quân vụ thì do Tiết Trường Thọ phụ trách, ông ấy được Thiên tử bổ nhiệm làm Tam trấn Kinh lược phủ Trường sử. Ngoài ra, Du Lâm huyện lệnh Triệu Tri Ngô nhậm chức Phong Châu Trường sử, chức Du Lâm huyện lệnh do Tào Vạn Niên tiếp quản, hiện tại mọi người đều đang đợi Quách Thự đến nhậm chức."

Quách Tống gật đầu, những sự bổ nhiệm này rõ ràng là Thiên tử đang trấn an mình, đề bạt tâm phúc của mình để hắn có thể yên tâm đi Trung Nguyên.

Hắn lập tức bảo một binh sĩ: "Mau đi mời Hứa Tham quân đến đại trướng nghị sự!"

Một lát sau, Hứa Kinh Nam vội vã đi tới, hành lễ nói: "Tham kiến sứ quân!"

Quách Tống trải bản đồ Trung Nguyên ra, nói với hai người: "Lần này chúng ta đi Trung Nguyên có hai nhiệm vụ, một là lấy mạng Lý Linh Diệu, đây là nhiệm vụ bắt buộc. Nhiệm vụ thứ hai là bảo vệ tuyến vận tải đường thủy, đây không chỉ là nhiệm vụ của chúng ta mà còn là nhiệm vụ chính của tất cả quân đội triều đình. Chúng ta chỉ tham gia hỗ trợ, cho nên sau khi nhiệm vụ đầu tiên hoàn thành, việc tiếp theo do chúng ta tự quyết định. Cụ thể làm thế nào, hiện tại ta cũng chưa nói trước được, chỉ có thể tùy cơ ứng biến."

Lương Vũ hỏi: "Vậy chúng ta lấy thân phận gì để đến Trung Nguyên?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Chúng ta không thể lấy thân phận quân đội triều đình để đến Trung Nguyên, nhưng một ngàn người xuất hiện ở vùng Trung Nguyên chắc chắn sẽ gây chú ý. Ta và Thái tử điện hạ thương nghị, cuối cùng quyết định, chúng ta sẽ xuất hiện ở vùng Trung Nguyên với thân phận là loạn tặc."

Lương Vũ ngẩn người, một lúc lâu sau mới hỏi: "Trung Nguyên có loạn tặc sao?"

Quách Tống chỉ vào bản đồ nói: "Ở núi Phục Ngưu, Đặng Châu có một toán loạn phỉ, thủ lĩnh tên là Lý Hán Huệ, vốn là em vợ của phản tướng Chu Quang Trí. Sau khi Chu Quang Trí bị Quách Tử Nghi giết vào năm Đại Lịch thứ sáu, Lý Hán Huệ dẫn hơn một trăm người trốn vào núi Phục Ngưu. Sau mấy năm, đã tập hợp được mấy ngàn loạn tặc, chuyên cướp bóc, gây hại cho địa phương. Quan phủ mấy lần đi tiễu phỉ đều thất bại. Chúng ta phải đi tiêu diệt toán loạn phỉ này trước, sau đó mạo danh chúng chạy sang Hứa Châu, rồi chờ thời cơ mà hành động."

"Nhưng sau khi đến Hứa Châu, chúng ta sẽ dừng chân ở đâu?" Lương Vũ lại hỏi.

Hứa Kinh Nam bên cạnh hiến kế: "Hứa Châu cơ bản là bình nguyên, không có chỗ nào để dừng chân tốt, ta đề nghị chi bằng đến núi Ngõa Cương ở Hoạt Châu, đó là một nơi dừng chân khá tốt."

Quách Tống nhìn bản đồ, núi Ngõa Cương quả là không tệ, khoảng cách đến vùng Tống Biện khá gần, lại là con đường tất yếu để quân đội Điền Thừa Tự tiến về phía Nam, hắn vui vẻ nói: "Quyết định vậy đi, trước tiên đến Đặng Châu, sau đó đến núi Ngõa Cương."