Huyện Thành Kỷ, Tần Châu, nơi này thuộc Lũng Hữu Đạo, là con đường tất yếu để đi về phía tây đến Lan Châu và Hành lang Hà Tây. Khách thương từ nam chí bắc đều hội tụ tại đây, thương nghiệp vô cùng phát triển.
Thế nhưng, từ sau khi xuất hiện thổ phỉ ngựa vào năm ngoái tại Lũng Hữu Đạo, thương nghiệp ở huyện Thành Kỷ nhanh chóng tiêu điều, ảnh hưởng nghiêm trọng đến ngành ăn uống và lưu trú của huyện thành.
Chiều hôm đó, Cao Thăng khách điếm tại huyện Thành Kỷ đón hơn mười vị khách. Hiếm khi có nhiều khách đến cùng lúc như vậy, chưởng quỹ và tiểu nhị vô cùng nhiệt tình, chạy đôn chạy đáo phục vụ nhóm khách này.
Hơn mười người này chính là nhóm trinh sát tiên phong do Quách Tống phái tới. Người đứng đầu tên là Trương Vân, là hiệu úy trinh sát dưới trướng Diêu Cẩm, tính tình tinh minh tháo vát, rất được Diêu Cẩm trọng dụng.
Nhiệm vụ lần này của Trương Vân là tìm ra tung tích của toán thổ phỉ ngựa, đồng thời tìm hiểu nhiều nhất có thể về chúng. Trước khi đi, Quách Tống đã gặp anh một lần và nói rằng toán thổ phỉ này có thể liên quan đến người Đảng Hạng, điều này khiến Trương Vân nhìn thấy một tia sáng.
Sở dĩ Trương Vân đến huyện Thành Kỷ là vì đây là nơi tập trung thương mại, thương đội qua lại nhiều, chắc chắn có thể nghe ngóng được tình hình về thổ phỉ.
Trương Vân sắp xếp cho thủ hạ nghỉ ngơi, rồi tìm gặp Lương chưởng quỹ của khách điếm, thẳng thắn giới thiệu tình hình của mình: "Chúng tôi là hộ vệ của thương đội họ Vương ở Trường An. Cách đây không lâu, thương đội họ Vương gặp tổn thất nặng nề, hàng hóa trị giá hơn vạn quan bị cướp sạch, mười ba người làm thì chết mất chín. Đông gia vô cùng lo lắng, phái chúng tôi tới đây để điều tra tình hình thổ phỉ."
Lương chưởng quỹ thở dài một tiếng: "Không chỉ các vị chịu tổn thất, chúng tôi cũng bị liên lụy nặng nề. Trước đây chúng tôi có năm tiểu nhị, phòng ốc luôn trong tình trạng khan hiếm, nhưng giờ chỉ còn lại hai người, khách điếm hầu như trống trơn. Các vị là những vị khách duy nhất trong hai ngày nay đấy."
"Toán thổ phỉ ngựa hoành hành này, chắc chưởng quỹ cũng nắm được đôi chút tình hình chứ?" Trương Vân dò hỏi.
"Tôi không tận mắt chứng kiến, đa phần là nghe đồn, nếu Trương hộ vệ muốn nghe, tôi có thể kể đôi chút."
Trương Vân hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt đầy vẻ hứng thú: "Lương chưởng quỹ cứ nói, tôi xin rửa tai lắng nghe!"
Lương chưởng quỹ trầm ngâm một lát rồi nói: "Toán thổ phỉ này xuất hiện lần đầu tiên vào khoảng tháng ba năm ngoái. Tôi nhớ rất rõ, những ngày đó là tiết Hàn Thực, một thương đội bị mất tích. Quan phủ phái người đi tìm, kết quả phát hiện thi thể của thương đội này trong một khe núi giáp ranh giữa Tần Châu và Vị Châu. Tổng cộng ba mươi hai người, tất cả đều bị giết hại tàn nhẫn, hàng hóa và lạc đà đều không còn, còn có mấy nữ quyến cũng bị cướp đi. Sau đó nha môn châu tìm được một nhân chứng, là một người chăn cừu, ông ta nói có mấy trăm kỵ binh mặc áo đen, lao đến như một trận cuồng phong màu đen, danh tiếng "Hắc Phong thổ phỉ" cũng từ đó mà ra."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó liên tục có tin tức về Hắc Phong thổ phỉ truyền đến, nói rằng chúng chuyên tập kích thương đội, không để lại người sống, phụ nữ cũng bị chà đạp đến chết, tàn bạo vô cùng. Ngày càng có nhiều thương đội gặp nạn, nên thương đội đi con đường này ngày càng ít đi."
"Thế nào gọi là đi con đường này, chẳng lẽ thương đội không còn đường nào khác để đi sao?" Trương Vân khó hiểu hỏi.
Lương chưởng quỹ gật đầu: "Nghe nói có thể đi lên phía bắc đến Linh Châu, sau đó vòng vào Tiêu Quan, đi đường泾 Thủy đến Trường An, như vậy sẽ không gặp rắc rối. Nhiều thương đội thà đi đường vòng còn hơn."
"Không còn thương đội làm "cừu béo" nữa, vậy bầy sói đó vẫn còn sao?"
"Vẫn còn chứ! Mấy ngày trước nghe nói chúng bắt đầu cướp bóc các thôn làng, vẫn tàn bạo như vậy, biết đâu có ngày chúng sẽ cướp bóc cả huyện thành."
"Toán Hắc Phong thổ phỉ này có bao nhiêu người, chưởng quỹ có biết không?" Trương Vân lại hỏi.
"Cách nói cụ thể thì nhiều lắm, có người bảo hơn trăm, có người bảo mấy trăm, cũng có người bảo chỉ vài chục. Lời đồn đại mỗi nơi mỗi khác, tình hình thực tế thì cũng không rõ lắm."
Trương Vân trầm ngâm hỏi: "Tình hình thực tế, quan phủ chắc phải có ghi chép chi tiết chứ!"
"Có ghi chép chi tiết tại nha môn châu, nha môn còn đặc biệt phái người đi điều tra."
"Có cách nào lấy được ghi chép của quan phủ không?"
Chưởng quỹ suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Thứ này chắc không phải cơ mật gì, chỉ cần tốn chút tiền, nhờ văn lại trong nha môn châu chép lại một bản là được."
"Việc này có thể phiền chưởng quỹ giúp một tay không?"
"Giúp thì được, thế này đi! Tôi giúp anh hẹn một người, cụ thể anh tự nói chuyện với người đó. Người này là văn lại trong nha môn châu, là họ hàng của tôi, chắc ông ta có cách."
"Ông ta có giao dịch với tôi không?"
Chưởng quỹ cười ha hả: "Tôi vừa nói rồi, thứ này không phải cơ mật gì, có tiền để kiếm thì tại sao lại không làm chứ?"
Trương Vân gật đầu: "Vậy thì làm phiền chưởng quỹ!"
---❊ ❖ ❊---
Vào lúc hoàng hôn, Lương chưởng quỹ dẫn tới một người, người này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc áo vải xanh, đội mũ sa, mũi nhỏ mắt ti hí, trong ánh mắt lộ rõ sự khao khát làm giàu.
"Đây là biểu đệ của tôi, tên là La Giang, làm văn lại tại nha môn châu."
"Hóa ra là La sứ quân!" Trương Vân mỉm cười hành lễ.
"Sứ quân gì chứ, Trương hộ vệ cứ gọi tôi là lão La được rồi."
Trương Vân gật đầu: "Chúng ta vào trong ngồi đi!"
Hai người bước vào phòng của Trương Vân, Trương Vân mời ông ta ngồi xuống, cười nói: "Thân phận và mục đích của tôi chắc La huynh đã biết rồi."
"Biểu huynh của tôi đã nói với tôi rồi, thứ các vị muốn tôi cũng có thể lấy được. Tôi sẽ đưa bản sao hồ sơ vụ án cho các vị, tôi muốn biết, các vị có thể cho tôi bao nhiêu tiền?" Vị văn lại họ La này khá thẳng thắn.
Trương Vân cười nói: "Chúng tôi cũng có kiểm soát chi phí, nhiều nhất chỉ có thể cho ông mười lạng bạc."
Khóe miệng La Giang giật mạnh, ông ta vốn tưởng nhiều nhất chỉ nhận được một hai quan tiền, không ngờ đối phương lại chịu chi tới mười lạng bạc. Ông ta liên tục gật đầu: "Tối nay tôi sẽ mang đến ngay!" Ông ta sợ đêm dài lắm mộng, chỉ muốn chạy ngay về nha môn châu.
Trương Vân cũng nhận ra mình trả giá hơi cao, liền nói thêm: "Mười lạng bạc là cho tất cả tài liệu liên quan đến Hắc Phong thổ phỉ, không được chỉ đưa một phần."
"Tôi hiểu, đảm bảo là toàn bộ hồ sơ vụ án. Tôi về nha môn ngay bây giờ, rút bản sao tài liệu cho các vị là được."
"Thứ sử của các ông sẽ không phát hiện chứ?"
La Giang nhìn ra ngoài, hạ thấp giọng nói: "Lý thứ sử đích thân nói rằng toán thổ phỉ này có liên quan đến Tiết độ phủ Lũng Hữu, thứ sử tuyệt đối không hỏi đến việc này."
"Chẳng lẽ là kỵ binh quân Đường giả dạng?"
La Giang lắc đầu: "Không phải kỵ binh quân Đường, chắc là người Đảng Hạng. Mùa thu năm ngoái, có một cô gái người Khương bị bắt cóc đã trốn thoát được. Theo lời cô ta, toán thổ phỉ này nói tiếng Đảng Hạng, đến từ vùng Hạ Châu, cô ta có thể hiểu được đôi chút."
"Được rồi! Tôi đợi tài liệu của La huynh."
Vị văn lại này không làm Trương Vân thất vọng. Một canh giờ sau, ông ta mang tới một xấp hồ sơ dày cộp. Trương Vân cùng mấy thủ hạ biết chữ thức trắng đêm đọc ghi chép, chép lại những thông tin có giá trị. Đến lúc trời sáng, họ đã soạn ra một bản tình báo dài hàng ngàn chữ, bao gồm phạm vi hoạt động, nhân số, trang bị, đặc điểm hành động và nhiều thông tin quan trọng khác của toán thổ phỉ này.
Khi trời sáng, Trương Vân phái hai thủ hạ mang bản tình báo đã soạn thảo về cho đội ngũ, còn anh dẫn số binh sĩ còn lại rời huyện Thành Kỷ tiếp tục đi về phía tây, tìm kiếm tung tích thổ phỉ.
---❊ ❖ ❊---
Đại Chấn Quan là cửa ngõ phía tây của Quan Trung, địa thế vô cùng hiểm yếu, một thung lũng dài xuyên qua núi Lũng, từ xưa đã là nơi dễ thủ khó công, có thể nói là "một người giữ ải, vạn người không thể qua".
Vào buổi sáng, đội ngũ quân nhu bắt đầu rầm rộ đi qua cổng thành Đại Chấn Quan, tiến về phía thung lũng phía tây, hàng ngàn kỵ binh đi phía trước mở đường.
Quách Tống dường như cảm nhận được điều gì, cứ ngoái đầu nhìn lên bầu trời phía đông.
"Phu quân đang nhìn gì vậy?" Tiết Đào trong xe bò cười hỏi.
"Vừa rồi thấy trên bầu trời xuất hiện một chấm đen nhỏ, ta còn tưởng là Mãnh Tử tới rồi chứ!" Quách Tống cười giải thích.
"Mãnh Tử chắc sẽ không tới đâu, con của nó còn nhỏ như vậy, chắc đang chăm sóc vợ con rồi!"
Quách Tống cười lắc đầu: "Gia tộc của nó vốn nổi tiếng là vô trách nhiệm. Lúc nó còn là một con gà con, ta đã không thấy cha nó đâu rồi, toàn là mẹ nó chịu trách nhiệm bắt cá cho nó ăn. Giờ mỗi ngày có người mang một thùng cá tươi cho chúng, ta nghĩ tên nhóc đó cũng sẽ giống cha nó, không từ mà biệt thôi."
"Phu quân chẳng phải có một chiếc còi ưng sao, thử thổi xem là biết ngay." Tiết Đào nhắc nhở.
Quách Tống vỗ vỗ trán, anh suýt nữa thì quên mất chiếc còi ưng. Anh lấy từ trong túi ngựa ra một cái túi da nhỏ, lấy còi ưng ra. Trước đây anh thường đeo trên cổ, đã gần một năm không dùng nên anh đã cất đi.
Quách Tống lấy còi ưng ra thổi, tiếng còi phát ra rất sắc nhọn, là một loại âm thanh tần số thấp chói tai, không ảnh hưởng nhiều đến con người nhưng chim ưng có thể nghe thấy từ nơi rất xa.
Chẳng bao lâu sau, trên bầu trời dần hiện ra một chấm đen nhỏ, ngày càng gần. Quách Tống vô cùng vui mừng, người bạn già thực sự đã tới.
Anh huýt sáo một tiếng dài, Mãnh Tử lượn vòng trên đỉnh đầu anh, thu cánh lại, đáp vững chãi trên vai anh. Các binh sĩ xung quanh đều không kìm được mà reo hò theo.
Lúc này, Diêu Cẩm cưỡi ngựa phi nhanh tới, dâng một bản tình báo dày cho Quách Tống: "Đây là tài liệu về thổ phỉ mà Trương Vân lấy được, rất chi tiết, xin Đô đốc xem qua!"
