Chỉ trong vòng bảy tám ngày ngắn ngủi, binh lính dưới trướng Quách Tống đã dựng lên hơn hai mươi căn nhà gỗ. Mỗi căn nhà đều rộng rãi, ban đêm có thể chứa cả trăm binh sĩ ngủ bên trong. Sàn nhà được làm cao, trải gỗ bên trên nên vô cùng khô ráo và thoải mái, hơn hẳn việc binh sĩ phải ngủ ngoài trời. Ngoài ra, họ còn dựng thêm chuồng ngựa và kho lương, xung quanh dựng hàng rào gỗ, hình hài một doanh trại quân đội hoàn chỉnh đã dần hiện ra.

Thêm vào đó, Quách Tống còn lệnh cho binh sĩ xây một căn nhà gỗ nhỏ trên một cái cây lớn làm tháp canh, lại phái người canh gác tại lối vào núi Ngõa Cương, hễ có địch quân tấn công sẽ lập tức đốt lửa báo hiệu.

Thế nhưng có một vấn đề khiến Quách Tống vô cùng đau đầu: tin tức bên ngoài phải xử lý thế nào? Nếu không có thông tin đầy đủ, ông rất khó đưa ra quyết định xuất quân. Ông hoặc là phải phái binh sĩ ra ngoài giả làm thương nhân, hoặc là phải đợi tin tức từ triều đình. Lúc rời đi, Quách Tống từng bàn bạc vấn đề này với Thái tử. Thái tử nói sẽ cân nhắc, nhưng rốt cuộc quyết định ra sao thì Quách Tống vẫn chưa nhận được chút tin tức nào.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, trên một chiếc bàn tạm bằng gỗ thông đặt một tấm bản đồ. Hứa Kinh Nam đứng bên cạnh nói: "Sứ quân, hay là cứ phái năm tổ huynh đệ đi. Một tổ ở huyện Bạch Mã phụ trách vùng Hoạt Châu, một tổ ở huyện Chân Thành phụ trách Bộc Châu, một tổ ở huyện Trần Lưu và một tổ ở huyện Khai Phong phụ trách Biện Châu, sau đó một tổ ở huyện Tống Thành phụ trách Tống Châu, thần nghĩ thế là đủ rồi."

Quách Tống thở dài: "Thám tử chúng ta phái đi chỉ nhìn thấy bề nổi, biết được quân đội di chuyển ra sao, nhưng quyết sách thật sự của đối phương thì rất khó nắm bắt. Thật ra Lý Linh Diệu ta không lo, ta chỉ lo quân đội của Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự. Cơ hội mở rộng thế lực này, sao chúng có thể bỏ qua?"

Đúng lúc này, bên ngoài có binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, binh sĩ canh gác ở cửa núi dẫn đến hai người, nói là Thái tử điện hạ phái tới tìm ngài."

Quách Tống sững sờ, lập tức ra lệnh: "Mau đưa họ vào đây!"

Việc ông chọn dừng chân ở núi Ngõa Cương là tin tuyệt mật, chỉ có Thái tử biết. Người được phái đến chắc chắn là nhân vật quan trọng.

Chẳng bao lâu sau, một trung niên nam tử và một thiếu niên được dẫn vào doanh trại. Quách Tống đã đợi sẵn ở cửa. Người trung niên cung kính hành lễ với Quách Tống: "Tham kiến Quách Sứ quân!"

"Ngươi biết ta?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

Người đàn ông cười gật đầu: "Lúc tiếp nhận hạm đội của Lộ Tự Cung ở Bộc Châu, tôi từng gặp Sứ quân một lần. Tại hạ là Tạ Chân, đường chủ đường tình báo của Tàng Kiếm Các tại khu vực Trung Nguyên."

Ông ta chỉ vào thiếu niên phía sau, cười nói: "Đây là nô bồ câu của chúng tôi, cực kỳ giỏi huấn luyện chim bồ câu. Cậu ta mang theo năm con bồ câu đưa thư, chuẩn bị thiết lập liên lạc giữa sơn trại và huyện Khai Phong."

Quách Tống mừng rỡ. Lần này ông không mang theo "Mãnh Tử" (chim ưng) nên trong lòng vẫn còn chút hối tiếc, không ngờ Tàng Kiếm Các lại chu đáo đến mức chuẩn bị cả bồ câu đưa thư.

Quách Tống để Lương Vũ sắp xếp hai binh sĩ đi theo học cách điều khiển chim bồ câu, còn mình thì mời Tạ Chân vào phòng.

Kể từ sau khi Ngư Triều Ân bị trừ khử, chức năng của Tàng Kiếm Các dần chuyển từ ám sát là chính sang thu thập tình báo là chính. Họ bổ sung lượng lớn nhân sự, thiết lập các điểm tình báo tại các phiên trấn. Như sư huynh Dương Vũ của Quách Tống cũng được phái làm đường chủ tình báo khu vực Tri Thanh. Vị đường chủ Tạ Chân này, Quách Tống cũng từng nghe Dương Vũ nhắc tới, là một trong năm vị trưởng lão của Tàng Kiếm Các. Đừng nhìn ông ta thấp béo, nhưng kiếm pháp vô cùng cao cường, đã gia nhập Tàng Kiếm Các gần hai mươi năm.

Hai người ngồi vào vị trí khách chủ, Quách Tống cười hỏi: "Là Thái tử điện hạ sắp xếp Tạ đường chủ tới đây sao?"

Tạ Chân lắc đầu: "Là Công Tôn các chủ trực tiếp hạ lệnh cho tôi, tôi nghĩ chắc là do Thiên tử truyền đạt mệnh lệnh."

Quách Tống trong lòng nhẹ nhõm. Cách giải quyết vấn đề tình báo mà Thái tử nói với ông chính là cơ quan tình báo của Tàng Kiếm Các ở Trung Nguyên, thật tốt quá, giải quyết được một bài toán khó cho ông.

"Tình báo đường ở Trung Nguyên thế nào rồi?" Quách Tống cười hỏi.

Tạ Chân hơi cúi người đáp: "Tình báo đường Trung Nguyên đặt tại huyện Khai Phong, thành lập từ mười năm trước, lúc đó là để giám sát Điền Thần Công. Qua mười năm phát triển, nay đã có phân đường ở cả tám châu vùng Biện, Tống, thành viên hơn hai trăm người, lấy tửu lâu, khách sạn, cửa tiệm làm bình phong, còn có không ít người đang làm việc trong nha môn các châu huyện."

Quách Tống thật sự không ngờ quy mô của tình báo đường Trung Nguyên lại lớn đến vậy. Hèn gì Thiên tử có thể biết tin Lý Linh Diệu làm phản trong thời gian sớm nhất, mà Lý Miễn chắc chắn không nhận được sự hỗ trợ từ tình báo đường, nếu không ông ta đã không bị Lý Linh Diệu đánh cho trở tay không kịp.

"Hiện tại tình hình của Lý Linh Diệu và các phiên trấn khác ra sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Lý Linh Diệu đang liều mạng vận chuyển toàn bộ lương thảo, vật tư các huyện về huyện Trần Lưu. Quân đội của hắn không ổn, toàn là đám vô lại, địa đầu xà hoặc nông dân mất đất bị cưỡng ép nhập ngũ, cũng không chú trọng huấn luyện. Tuy số lượng đông nhưng tôi cảm thấy kém xa quân đội của Điền Thừa Tự trước kia, căn bản không chịu nổi một đòn."

"Đã quân đội của Điền Thừa Tự thiện chiến, sao hắn không giữ bên mình mà lại đánh tan, phân tán đi các huyện?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Nghe nói là ý của chính Điền Thừa Tự. Điền Thừa Tự muốn kiểm soát các nơi ở Trung Nguyên nên mới đánh tan quân đội. Nhưng mặt khác, Lý Linh Diệu cũng không muốn bị Điền Thừa Tự kiểm soát. Đây là lời Lý Linh Diệu tự miệng nói với quan lại dưới quyền, rằng tất cả quân đội và quan lại đều phải trung thành với hắn chứ không phải với thế lực khác."

"Chuyện này cũng thú vị đấy, phiên trấn còn chưa lập đã bắt đầu chia chác không đều rồi."

Quách Tống lại cười hỏi: "Tình hình các phiên trấn khác thế nào? Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần, Tạ đường chủ có nắm được tin tức không?"

"Tôi cũng biết đôi chút, là tin tức từ phía Tri Thanh chuyển tới. Lý Chính Kỷ đã tập kết tám vạn đại quân tại Tề Châu, binh chỉ về Vận Châu. Vài vạn quân của Lý Trung Thần đã vượt sông Hoài, hiện đang tập kết tại Tứ Châu. Còn quân của Điền Thừa Tự, hắn phái cháu trai Điền Duyệt dẫn vài vạn tinh nhuệ tập kết ở bờ bắc Hoàng Hà, sẵn sàng vượt sông bất cứ lúc nào."

"Thế còn phía triều đình?"

"Khởi bẩm Sứ quân, phía triều đình do Thái tử dẫn mười vạn đại quân từ Lạc Dương tiến về phía đông. Còn hai vạn đại quân của Lý Miễn hiện đã ra khỏi cửa Hổ Lao, đóng quân ở tuyến Trịnh Châu. Tiết độ sứ ba thành Hà Dương là Mã Toại cũng dẫn hai vạn quân vượt Hoàng Hà. Có thể nói sáu lộ đại quân đang hổ rình mồi, Lý Linh Diệu thực ra không đáng lo, mọi người đều đang dè chừng lẫn nhau."

Trong khi Tạ Chân nói, Quách Tống đứng trước bản đồ không ngừng quan sát. Thực tế, Lý Linh Diệu đã bị bao vây, muốn đột phá chỉ có thể từ phía tây nam, chiếm lấy Hứa Châu, Dĩnh Châu và Đặng Châu. Nhưng Lý Linh Diệu dường như có chiến lược khác. Quách Tống cũng đoán ra, hắn muốn gom tiền lương các châu huyện Trung Nguyên về thành Trần Lưu, sau đó tử thủ, để các nhà tự tàn sát lẫn nhau, rồi hắn mới ra ngoài làm ngư ông đắc lợi.

Suy nghĩ này của hắn cũng không tệ, nhưng vấn đề là các phiên trấn khác có thực sự tự tàn sát lẫn nhau như hắn mong muốn không? Đặc biệt là Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần, một kẻ ở đông, một kẻ ở nam, bản thân không có xung đột lợi ích, liệu họ có liên thủ đối phó Điền Thừa Tự không? Quách Tống cảm thấy khả năng này rất cao.

Tạ Chân ở lại núi Ngõa Cương nửa ngày rồi cùng nô bồ câu rời đi. Ông ta chủ yếu là đến để báo cáo tình hình cho Quách Tống, quan trọng nhất vẫn là thiết lập một tuyến đường tin bồ câu để tin tức có thể truyền đạt kịp thời.

Tiễn Tạ Chân đi, Quách Tống cười với Hứa Kinh Nam: "Việc thu thập và sắp xếp tình báo, vẫn phải nhờ Hứa tham quân vất vả rồi! Ta sẽ tìm thêm vài binh sĩ biết chữ đến làm trợ thủ cho tham quân. Tình báo vô cùng quan trọng với chúng ta, không có tình báo, chúng ta như kẻ mù, căn bản không biết phải bắt đầu từ đâu."

Hứa Kinh Nam gật đầu: "Tôi không vấn đề gì, thực ra hiện tại tôi quan tâm hơn là liệu bồ câu đưa thư có thành công hay không."

"Tình hình bồ câu đưa thư thế nào rồi?"

"Đã thả về huyện Khai Phong, nếu chúng có thể quay lại vào lúc hoàng hôn, vậy là thành công."

"Nếu không thành công thì sao?" Quách Tống hỏi.

Hứa Kinh Nam cười khổ: "Nếu không thành công, chỉ còn cách để nô bồ câu quay lại, tiếp tục thử nghiệm cho đến khi thành công thì thôi."

Tất nhiên, Hứa Kinh Nam đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng thực tế chứng minh ông đã lo xa. Khi hoàng hôn chưa buông, trên bầu trời xuất hiện năm con bồ câu đưa thư đang lượn vòng, phát ra tiếng kêu "u u", binh sĩ đều reo hò vang dội.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Lịch Thành, Tề Châu, tám vạn đại quân đóng doanh trại liên hoàn hàng chục dặm ngoài thành. Lý Chính Kỷ đã nhận được thánh chỉ của Thiên tử, lệnh cho ông dẫn quân tham gia bình định loạn Lý Linh Diệu.

Lý Chính Kỷ mừng rỡ khôn xiết, cơ hội này ông đã chờ đợi nhiều năm, cuối cùng cũng đã đợi được thời cơ xuất binh Trung Nguyên.

Trong soái trướng, trưởng tử của Lý Chính Kỷ là Lý Nạp vừa vận chuyển lương thảo tới, liền vội vàng vào soái trướng bái kiến cha.

"Cha, con cảm thấy có chút kỳ lạ. Theo lý mà nói, triều đình luôn lo sợ chúng ta xuất binh Trung Nguyên, lẽ ra phải tìm mọi cách hạn chế mới đúng, sao Thiên tử lại hạ chỉ cho chúng ta tham chiến? Liệu có vấn đề gì ở đây không?"

Lý Chính Kỷ chừng hơn năm mươi tuổi, da vàng vọt, khuôn mặt gầy dài, cằm để chỏm râu dê, trông như một chưởng quỹ kế toán tinh ranh, đi trên phố cũng chẳng mấy ai để ý đến ông. Ai mà ngờ được ông lại là một đại quân phiệt cát cứ có tiếng trong thiên hạ.

Lý Chính Kỷ vuốt râu cười: "Con quá xem thường Lý Dự rồi, những lo lắng của con ông ta sẽ không nghĩ tới sao? Ông ta biết rõ dù thế nào ta cũng sẽ xuất binh, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, để ta thay ông ta tiêu diệt Lý Linh Diệu. Quan trọng hơn, phía sau Lý Linh Diệu còn có Điền Thừa Tự, Thiên tử là muốn ta và Điền Thừa Tự có một trận tử chiến, tốt nhất là cả hai cùng bị thương nặng."

"Vậy cha xuất binh chẳng phải là trúng kế của Lý Dự sao?"

Lý Chính Kỷ thản nhiên nói: "Điền Thừa Tự muốn cướp Trung Nguyên, ta cũng muốn cướp Trung Nguyên, hai hổ sớm muộn gì cũng có một trận chiến. Thay vì lúc đó ta và Điền Thừa Tự đơn đả độc đấu, chi bằng mượn tay Lý Trung Thần và quân đội triều đình cùng đánh tan mộng tưởng nhúng chàm Trung Nguyên của Điền Thừa Tự, sau đó ta lấy những gì ta xứng đáng. Ta đã tính kỹ cả rồi, chỉ cần ta không ảnh hưởng đến việc vận tải đường thủy, triều đình sẽ ngầm đồng ý cho việc ta chiếm đóng một phần Trung Nguyên."

Lý Nạp tâm phục khẩu phục, quả nhiên cha vẫn thâm sâu khó lường.

Đúng lúc này, ngoài trướng có thân binh bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, Lý Trung Thần phái đặc sứ đến cầu kiến!"