Thời gian dần trôi về cuối năm, một trận tuyết lớn lại bất ngờ ập đến. Gió bắc gào thét, tuyết rơi dày đặc như bông, cả đất trời chìm vào một thế giới trắng xóa, mịt mù.

Trong đại trướng, Quách Tống đun một ấm trà sữa, trên bếp lửa còn đang nướng hai cái đùi cừu. Xung quanh bếp lửa ngồi năm vị tướng lĩnh, họ đều là Trung lang tướng, trong đó có cả Lương Võ. Quách Tống điều từ Phong Châu đến hai mươi lăm vị tướng lĩnh, tất cả đều là những bộ hạ cũ đã theo ông nhiều năm, là những người từng cùng ông đi An Tây năm xưa.

Ngoài mười lăm người đảm nhận chức Trung lang tướng và Lang tướng tại quân doanh Bá Thượng, mười người còn lại, Quách Tống dự định sẽ thay thế các tướng lĩnh ở phía Cam Châu. Hai vạn quân ở Cam Châu phải nằm chắc trong tay mình, thay tướng chính là cách hiệu quả và trực tiếp nhất.

Quách Tống đang trò chuyện cùng mọi người: "Năm xưa ta luyện võ tại Bạch Đình Hải, Cam Châu, cũng là trong trận tuyết mịt mù thế này, đun một ấm trà sữa, nướng một miếng thịt, Mãnh Tử đứng trên tủ..."

"Đô đốc, Mãnh Tử đâu rồi ạ? Sao mãi không thấy nó đâu?" Lương Võ cắt ngang lời Quách Tống một cách không đúng lúc.

Quách Tống lườm hắn một cái, thấy mọi người dường như đều rất quan tâm đến tình hình của vị "Đại tướng quân trinh sát" kia, đành nói với mọi người: "Nó đi lấy vợ rồi, không cần ông cậu là ta nữa. Nó hiện đang sống ở Khúc Giang, khi thời tiết đẹp, các ngươi có thể nhìn thấy nó trên bầu trời Khúc Giang."

"Tuyết lớn thế này, nó không bị đói chứ?" Một tướng lĩnh khác hỏi.

"Tất nhiên là không rồi!"

Quách Tống cười giải thích tiếp: "Nó sống trên một cái cây đại thụ trong phủ của ta, cách mặt đất ít nhất hai mươi trượng. Ta bỏ giá cao làm cho nó một căn nhà gỗ, còn phải dặn quản gia mỗi ngày vào những ngày mưa tuyết đều phải mang một thùng cá tươi đến cho nó. Cuộc sống của nó còn sung sướng hơn cả ta. Khoảng mười ngày trước, ta thấy nó dẫn theo một con ưng khác bay ra từ nhà gỗ, ta mới biết nó đã có tình mới."

Lương Võ gãi đầu cười: "Chỉ là lâu quá không thấy nó, nên thấy nhớ nó thôi."

"Đừng nhắc đến vị Đại tướng quân đó nữa, chúng ta uống trà sữa, ăn thịt thôi!"

Quách Tống rót trà sữa vào chén của mỗi người, cười nói: "Đây là thứ lấy từ trong hoàng cung ra đấy, phô mai và bánh trà thượng hạng nhất, nên mới gọi mọi người đến nếm thử."

"Để ta cắt thịt cho!"

Lương Võ tự nguyện đứng ra, kỹ thuật cắt thịt của hắn thuần thục, đao pháp chính xác, chỉ trong chốc lát đã cắt cho mỗi người một đĩa thịt đầy ắp.

Mọi người vừa uống trà vừa ăn thịt, thỉnh thoảng lại phát ra những tràng cười sảng khoái, tận hưởng khoảnh khắc ấm áp giữa cơn bão tuyết.

---❊ ❖ ❊---

Tuyết rơi suốt một ngày một đêm, sáng hôm sau trời quang mây tạnh, bầu trời xanh biếc như ngọc, mặt đất trở thành một thế giới tuyết trắng xóa.

Các binh sĩ lũ lượt chạy ra khỏi đại doanh, dọn dẹp tuyết đọng trên sân diễn võ. Hơn vạn binh sĩ làm việc hăng say, không ít người còn lén ném tuyết, trên cánh đồng rộng lớn vang vọng những tiếng cười đùa vui vẻ.

Lương Võ đi theo bên cạnh Quách Tống, hai người cưỡi ngựa đi tuần tra xem việc dọn tuyết.

"Tình hình ở Phong Châu nhìn chung vẫn khá tốt. Quách Thự tiếp tục quán triệt chiến lược di dân mà Đô đốc đã thực thi lúc trước, hơn nữa còn làm tốt hơn. Không chỉ gia đình quân nhân cơ bản đã đến Phong Châu, mà triều đình còn di dời một vạn năm ngàn hộ dân từ Quan Nội, Hà Đông, Lũng Hữu đến Phong Châu và Linh Châu. Năm nay còn dự định di dời thêm một vạn hộ nữa. Tiết Diên Đà bị tiêu diệt quả thực là tin tốt cho các châu vùng Sóc Phương, người duy nhất thất vọng e rằng chính là người Đảng Hạng, bọn họ vẫn luôn muốn nhân cơ hội hỗn loạn để chiếm lấy Linh Châu."

"Tình hình vườn nho thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

Khi Quách Tống rời Phong Châu, năm trăm mẫu nho mới chỉ vừa được trồng, giàn cũng mới dựng xong. Ông quan tâm đến vườn nho vì nó sẽ là nguồn nguyên liệu chính cho rượu vang My Thọ, hơn nữa cũng sẽ là nguồn thu nhập quan trọng của chính quyền Phong Châu, Quách Tống luôn rất để tâm.

"Vườn nho gặp một chút trắc trở, đó là sâu bệnh, trước đó không lường trước được nên tổn thất rất lớn. Năm trăm mẫu mất gần một nửa, cảm thấy chất lượng nho cũng không tốt lắm. Bá phụ ta nói, ít nhất phải hai ba năm sau, chất lượng nho mới dần cải thiện được. Phía Linh Châu cũng vậy, mất năm năm mới trồng ra được nho hảo hạng. Đô đốc, phải có một quá trình, không thể vội được!"

Quách Tống gật đầu, xem ra đúng là cần phải có thời gian.

"Lý Quý hiện giờ thế nào?"

Lương Võ trầm ngâm một lát: "Hắn có chút không được như ý."

Quách Tống sửng sốt: "Tại sao?"

"Tính cách hắn quá thẳng thắn, thường xuyên chỉ trích quân kỷ của Quách Thự không nghiêm, sau đó làm Quách Thự phật ý. Hiện tại hắn đã bị chuyển sang làm chủ tướng thành Đông Thụ Hàng. Quách Thự căn bản không đến đó, ta cũng không gặp hắn, nghe nói hắn trở nên hơi suy sụp, tình hình cụ thể ta cũng không rõ."

Quách Tống khẽ thở dài. Dù Quách Thự là con trai của Quách Tử Nghi, nhưng ông ta tuyệt đối không muốn sống dưới cái bóng của chính mình, chắc chắn sẽ thanh trừng những tâm phúc của mình. Ông ta sẽ không làm quá lộ liễu, nhưng việc Lý Quý bị giáng chức chính là mắt xích quan trọng nhất.

"Vậy hiện giờ ai thay thế vị trí của Lý Quý?"

"Đô đốc chắc không ngờ tới đâu, là Trương Sâm. Hắn rất được Quách Thự trọng dụng, được thăng làm chủ tướng quân Phong Châu, nắm giữ một vạn quân."

Quách Tống không lấy làm lạ. Đặc điểm lớn nhất của Trương Sâm là rất có đầu óc, khéo léo, rất giỏi xử lý mối quan hệ với cấp trên. Hắn được Quách Thự trọng dụng cũng là lẽ đương nhiên. Ở trong quân đội cũng như ở chốn quan trường, kiểu người thẳng tính như Lý Quý rất dễ chịu thiệt thòi lớn, cũng chỉ có Đoàn Tú Thực và ông mới có thể dung nạp hắn.

"Đô đốc, có cần điều Lý Quý về đây không?"

Quách Tống lắc đầu: "Để hắn chịu chút thiệt thòi đi! Đối với hắn cũng là một sự tôi luyện, chưa chắc đã là chuyện xấu."

---❊ ❖ ❊---

Trong một buổi sáng, tuyết trên sân diễn võ đã được dọn sạch, chiều đến binh sĩ bắt đầu huấn luyện. Một vạn người chia thành mười phương trận, mỗi đội luyện tập đao pháp và thương pháp, tiếng hò hét vang dội cả đất trời.

Đúng lúc này, tướng lĩnh phụ trách trực ban là Lương Câu Nhi vội vã chạy đến báo tin, Thiên tử đã đến, đang ở ngay ngoài đại doanh.

Quách Tống giật mình, vội vàng dẫn các tướng lĩnh và văn quan đến cổng doanh trại đón tiếp.

Sự kiện Tế Liễu Doanh thời Tây Hán là trường hợp hiếm thấy, cấm Thiên tử vào doanh trại. Phải biết rằng Thiên tử là thống soái cao nhất của quân đội, không cho thống soái cao nhất vào doanh trại là điều không hợp tình cũng chẳng hợp lý.

Ngoài ra, việc quân doanh không được chạy ngựa cũng là một sự hiểu lầm. Phải biết rằng một quân doanh hàng chục vạn người chiếm diện tích cực kỳ lớn, chẳng khác nào một tòa thành nhỏ, cổng doanh cách trung quân đại trướng có thể lên tới mười mấy dặm thậm chí mấy chục dặm. Chỉ dựa vào hai chân mà chạy đi báo cáo tình hình thì sẽ chạy chết người mất, vì thế trong quân doanh đều thiết lập đường ngựa, chuyên dành cho binh sĩ đưa tin cưỡi ngựa phi nước đại, đường phố ngày nay cũng bắt nguồn từ đó.

Quân doanh không được chạy ngựa chỉ là nói không được tùy tiện chạy loạn, phải đi theo đường ngựa chuyên dụng. Xe ngựa cũng vậy, có thể vào quân doanh nhưng cũng phải đi theo đường ngựa.

Cổng quân doanh đã mở, hàng trăm thị vệ cưỡi ngựa hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn đang đợi bên ngoài. Vài tên thị vệ tỏ vẻ rất mất kiên nhẫn, nếu không phải Thiên tử cấm họ tùy tiện xông vào quân doanh, họ đã sớm xông vào rồi.

Lúc này, Quách Tống dẫn theo một đám tướng lĩnh cùng văn quan đến cổng doanh. Quách Tống nhảy xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân hành lễ: "Vi thần Quách Tống tham kiến Hoàng thượng bệ hạ!"

Rèm xe kéo lên, lộ ra khuôn mặt tươi cười của Lý Thích: "Quách Đô đốc vất vả rồi. Trẫm đặc biệt đến thăm quân đội, có cần trẫm xuống xe ngựa không?"

"Không cần đâu ạ, bệ hạ có thể đi theo vi thần, vi thần dẫn đường, chúng ta đi dọc theo đường ngựa qua đó."

Lý Thích gật đầu, dặn dò các thị vệ: "Phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc trong quân doanh!"

Quách Tống lên ngựa, chậm rãi dẫn đường phía trước, xe ngựa theo sau Quách Tống, phía sau là đám đông thị vệ. Lý Thích nhìn thấy các binh sĩ đang huấn luyện, tức thì vui vẻ khen ngợi: "Trẫm hôm nay đã đi qua mấy quân doanh, chỉ có quân doanh của Quách ái khanh là không có tuyết đọng, binh sĩ vẫn đang huấn luyện, thật đáng quý!"

Quách Tống cúi người cười nói: "Thực ra trốn trong đại trướng cũng lạnh như vậy, chi bằng ra ngoài huấn luyện một chút, đổ mồ hôi ngược lại sẽ không thấy lạnh nữa."

"Quách ái khanh nói rất đúng, nếu trẫm từ Trường An chạy tới đây, chắc chắn mồ hôi đầm đìa, sẽ không thấy lạnh nữa."

Mọi người cười lớn. Lúc này, Lý Thích chợt phát hiện bên cạnh sân diễn võ dựng hơn mười tấm bảng lớn, trên mỗi tấm bảng đều viết một chữ to như đấu, ghép lại chính là: "Bình thời đa lưu nhất tích hãn, chiến thời thiểu lưu nhất tích huyết" (Ngày thường đổ thêm một giọt mồ hôi, thời chiến bớt đổ một giọt máu).

Lý Thích chỉ vào tấm bảng cười nói: "Khẩu hiệu đó rất thú vị!"

"Đó là vi thần viết, chủ yếu là để khích lệ binh sĩ tích cực huấn luyện, nỗ lực rèn luyện. Vẫn rất có hiệu quả, binh sĩ đều tán thành khẩu hiệu này."

"Được! Được lắm! Khẩu hiệu này viết rất hay, đơn giản mà có lý, rất có sức lay động lòng người, nên được phổ biến trong toàn quân."

Lý Thích liên tục tán thưởng, lại nói với Hàn lâm học sĩ Lư Kỷ đi cùng: "Ghi lại khẩu hiệu này, mang đến Binh bộ, bảo họ phổ biến ra toàn quân."

"Vi thần tuân chỉ!"

Quách Tống lúc này mới chú ý tới Lư Kỷ cũng ở đây, xem ra Thiên tử vẫn khá tin tưởng hắn. Có vẻ như vị Lư gian tướng thâm độc này sớm muộn gì cũng sẽ bước lên vũ đài lịch sử.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước soái trướng, hai nội thị dìu Lý Thích từ trên xe xuống, bước vào soái trướng. Lúc này, chỗ ngồi đã được bày biện xong, thị vệ trải một tấm da hổ trắng lên chiếc sập mềm. Quách Tống thoáng thấy tấm da hổ này có chút quen mắt.

Lý Thích mỉm cười: "Có phải thấy quen không? Đây chính là tấm da ta mua về dâng lên phụ hoàng, còn về việc mua từ tay ai, chúng ta đều hiểu rõ trong lòng."

Hai người cùng cười lớn. Quách Tống ngượng ngùng nói: "Đó là lúc vi thần mới đến Trường An, nghèo đến mức không còn cách nào khác, đành đánh liều một phen. Cũng may tiên đế khoan dung, không truy cứu tội danh săn trộm của vi thần."

Lý Thích ngồi xuống, ban cho Quách Tống ngồi, Lý Thích hỏi: "Hiện giờ tình hình huấn luyện quân đội thế nào rồi?"