Lý Nạp đại bại ở Từ Châu đã phá vỡ hoàn toàn kế hoạch của Lý Chính Kỷ. Cộng thêm hai vạn binh sĩ thương vong trong mấy lần giao chiến với quân Hà Bắc, lực lượng chủ lực của hắn đã tổn thất quá nửa, không còn khả năng kiểm soát ba châu Bộc, Tế, Vận đã chiếm đóng trước đó.

Lý Chính Kỷ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại trướng, lòng rối bời cực độ. Hắn không ngờ con trai mình lại bại nhanh chóng và triệt để đến thế. Từ Châu chưa chiếm được, lại còn mất đứt Duyện Châu, Tào Châu cùng hai vạn quân.

Suy cho cùng, vẫn là do hắn xem thường Quách Tống, xem thường thiên tử Lý Dự. Hắn từng cho rằng Quách Tống chỉ là một tên thích khách, nào ngờ thiên tử Lý Dự lại giao cho y thống lĩnh đại quân. Kết quả đã chứng minh thiên tử Lý Dự dùng người rất chuẩn, còn bản thân hắn thì hoàn toàn nhìn lầm.

Giờ phải làm sao đây? Rút toàn bộ quân về Tề Châu ư? Lý Chính Kỷ thực sự không cam tâm. Hắn đã mất bốn vạn đại quân mà cuối cùng chẳng thu được gì, điều này khiến hắn khó lòng chấp nhận.

Nếu chia quân chiếm đóng ba châu Bộc, Tế, Vận, lại rất có khả năng bị quân triều đình đánh bại từng bộ phận.

Lý Chính Kỷ lưỡng lự hồi lâu, cuối cùng hắn quyết định đánh cược một phen để tăng thêm quân bài mặc cả cho mình.

Lý Chính Kỷ viết ngay một bức thư, giao cho thân binh: "Lập tức đến Hoạt Châu, bằng mọi giá phải đưa bức thư này đến tay Điền Duyệt."

Nếu hắn và Điền Duyệt liên thủ, tình thế sẽ xoay chuyển có lợi cho hắn. Khi đó, hắn có thể mặc cả với triều đình để giữ lại ba châu Bộc, Tế, Vận.

---❊ ❖ ❊---

Điền Duyệt đã liên tiếp giao chiến hai trận với quân triều đình, cả hai đều thất bại. Hiện tại, tổng binh lực của hắn chỉ còn lại hơn ba vạn người, trong khi Thái tử đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân đã tiến đến huyện Vi Thành. Ngoài ra, tại Bộc Châu còn có bốn vạn quân do Lý Chính Kỷ chỉ huy.

Ngặt nghèo hơn là lương thảo của quân Điền Duyệt đã không còn đủ nửa tháng, nhưng việc vượt sông vẫn hoàn toàn bế tắc. Điều này khiến Điền Duyệt vô cùng lo lắng, cứ tiếp tục đánh thế này, chẳng mấy chốc toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Trong đại trướng, Điền Duyệt chắp tay sau lưng đứng nhìn bầu trời, im lặng hồi lâu. Ngay buổi sáng, hắn nhận được thư chim từ bá phụ Điền Thừa Tự với chỉ thị cuối cùng, yêu cầu hắn đầu hàng triều đình, điều này khiến Điền Duyệt thực sự khó lòng chấp nhận.

Mưu sĩ Dương Tín đứng phía sau khẽ khuyên: "Lời khuyên của lão Vương gia cũng có lý. Nếu lần này không phải thời cơ chiếm lấy Trung Nguyên, chúng ta hãy đợi cơ hội tiếp theo. Thiếu chủ vốn được triều đình bổ nhiệm làm Kiểm hiệu Hữu Tán Kỵ Thường Thị, lại không phạm phải tội ác tày trời như Lý Trung Thần, đầu hàng triều đình sẽ không bị truy cứu trách nhiệm. Hơn nữa, mấy vạn tướng sĩ sau khi giải giáp về quê, chắc chắn vẫn là trở về Hà Bắc, sau này có thể chiêu mộ lại. Tôi thấy đây là cách rút lui về Hà Bắc tốt nhất, cái giá phải trả cũng nhỏ nhất."

Điền Duyệt thở dài não nề: "Đại bại rồi đầu hàng, đây là nỗi nhục lớn nhất trong đời ta!"

"Thiếu chủ nói vậy là sai rồi. Đại trượng phu co được giãn được, kẻ làm nên nghiệp lớn xưa nay đều dùng thành bại cuối cùng để viết sử. Hán Cao Tổ trăm trận trăm thua, đến cả con cái cũng vứt bỏ khỏi xe, cuối cùng vẫn đoạt được thiên hạ. So với điều đó, một thất bại nhỏ của thiếu chủ đáng là bao?"

Điền Duyệt gật đầu: "Tiên sinh nói rất đúng. Chỉ là ta sợ bây giờ đầu hàng, điều kiện của triều đình sẽ quá khắt khe."

"Có thể thương lượng với triều đình để giành lấy điều kiện tốt nhất."

Đúng lúc này, một thân binh ngoài cửa quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm thiếu chủ, Lý Chính Kỷ phái người đến đưa thư!"

Điền Duyệt ngẩn người, Lý Chính Kỷ gửi thư cho hắn lúc này là có ý gì? Hắn hỏi: "Thư đâu?"

Một lát sau, thân binh dẫn người đưa thư vào. Người lính quỳ một gối, dâng thư cho Điền Duyệt: "Đây là thư tay của chủ công nhà tôi gửi cho Thượng tướng quân, xin Thượng tướng quân xem qua!"

Điền Duyệt nhận thư, bảo thuộc hạ đưa người đưa thư đi nghỉ ngơi. Hắn mở thư ra đọc một lượt, không nhịn được mà cười ha hả. Hắn vừa muốn ngủ thì Lý Chính Kỷ đã đưa gối tới, đúng là ý trời!

Hắn đưa thư cho Dương Tín, cười nói: "Tiên sinh xem đi! Một bức thư rất thú vị."

Dương Tín nhận thư mở ra đọc kỹ. Đọc xong, ông chợt bật cười: "Lý Chính Kỷ cũng muốn lợi dụng việc liên thủ với thiếu chủ để xoay chuyển tình thế, làm vốn liếng để đàm phán với triều đình. Hắn đại bại ở Từ Châu, mất Duyện Châu và Tào Châu, chắc giờ đang tiến thoái lưỡng nan, nên muốn dùng tay không bắt giặc, ép triều đình chấp nhận cho hắn hợp pháp chiếm đóng ba châu Bộc, Tế, Vận."

Nhắc đến đại bại ở Duyện Châu, Điền Duyệt nhíu mày: "Quách Tống này đột nhiên xuất hiện, liệu có phải là kẻ đã tiêu diệt đội kỵ binh ngăn cản chúng ta vượt sông không?"

"Chắc chắn là hắn!"

Dương Tín không chút do dự: "Hắn tuyệt đối không phải đột nhiên xuất hiện, chắc chắn hắn đã ở Trung Nguyên từ lâu. Nếu bỉ chức đoán không lầm, hắn là quân cờ ẩn mà thiên tử cài cắm ở Trung Nguyên. Thuyền của chúng ta bị đốt, Lý Linh Diệu bị ám sát bất ngờ, tất cả đều có liên quan đến hắn. Lần trước huyện lệnh huyện Khuông nói lương thực của họ bị một nhóm đạo tặc lai lịch bất minh cướp mất, tôi đoán chính là Quách Tống cải trang thành, đạo tặc bình thường nào dám đối đầu với quan binh."

"Tạm thời không bàn chuyện đó, hãy nói về bức thư của Lý Chính Kỷ. Nó đến rất đúng lúc, vừa hay cho ta vốn liếng để đàm phán với triều đình."

Tâm trạng Điền Duyệt bỗng trở nên tốt hơn, hắn bảo Dương Tín: "Phiền tiên sinh đến huyện Vi Thành một chuyến, đàm phán với Thái tử điện hạ, giành lấy lợi ích lớn nhất cho ta."

Dương Tín cúi người hành lễ: "Thiếu chủ yên tâm, bỉ chức nhất định sẽ giành được lợi ích tốt nhất."

---❊ ❖ ❊---

Thái tử Lý Thích đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân trấn giữ huyện Vi Thành, Hoạt Châu. Nghe theo lời khuyên của Lý Miễn, ngài không tấn công quân Ngụy Bác của Điền Duyệt mà đợi họ tự tiêu hao lương thực, không đánh mà tan.

Lý Thích đang ngồi trong đại trướng viết chiến báo cho phụ hoàng, tâm trạng ngài rất phấn khởi. Quách Tống đại bại quân của Lý Nạp ở Từ Châu, tiêu diệt gần hai vạn địch, liên tiếp thu hồi Duyện Châu và Tào Châu, đập tan ý đồ nam hạ tây mở rộng của Lý Chính Kỷ, cuộc chiến Trung Nguyên đã dần đi đến hồi kết viên mãn.

Đúng lúc này, ngoài trướng vang lên tiếng của Biện Tống Tiết độ sứ Lý Miễn: "Điện hạ, vi thần có việc muốn cầu kiến!"

"Mời vào!"

Lý Miễn bước nhanh vào. Lý Miễn hiện là một trong năm tể tướng của triều đình, chỉ là ông không ở triều đình nên chỉ là tể tướng hữu danh vô thực, ảnh hưởng trong triều không lớn. Hiện tại ông giữ chức Thượng thư Tả bộc xạ, kiêm nhiệm Biện Tống Tiết độ sứ và Vĩnh Bình quân Tiết độ sứ, trấn giữ Trung Nguyên. Vài ngày trước, ông hai lần thống lĩnh quân đội đánh bại quân Điền Duyệt, rất được Thái tử Lý Thích tin tưởng.

Lý Miễn cúi người hành lễ: "Khởi bẩm điện hạ, Điền Duyệt phái mưu sĩ Dương Tín đến cầu hòa!"

Lý Thích ngẩn người, đặt bút xuống cười nói: "Cuối cùng cũng không trụ nổi nữa sao?"

"Bỉ chức ước tính lương thực của họ nhiều nhất chỉ còn duy trì được mười đến mười lăm ngày, hơn nữa hoàn toàn không có hy vọng vượt sông, ngoài cầu hòa ra, họ không còn lựa chọn nào khác."

"Sau đó thì sao?"

"Điền Duyệt gửi kèm một bức thư, là do Lý Chính Kỷ viết cho hắn, xin điện hạ xem qua."

Lý Miễn dâng thư của Lý Chính Kỷ cho Lý Thích. Lý Thích mở ra đọc một lượt, không khỏi cười lạnh: "Lý Chính Kỷ cũng sốt ruột rồi sao?"

"Điện hạ, trận Từ Châu ảnh hưởng rất lớn đến Lý Chính Kỷ, khiến hắn rơi vào thế bị động. Rõ ràng, hắn liên minh với Điền Duyệt chỉ để tăng thêm quyền phát ngôn, muốn mặc cả với chúng ta để giữ lại ba châu Vận, Bộc, Tế hiện đang chiếm đóng. Chỉ là hắn không ngờ Điền Duyệt cũng có ý định đầu hàng, bức thư của hắn lại vô tình trở thành vốn liếng để Điền Duyệt mặc cả. Chỉ cần chúng ta giải quyết được quân của Điền Duyệt, quân của Lý Chính Kỷ sẽ buộc phải rút về Tề Châu."

Lý Thích gật đầu: "Vậy điều kiện của Điền Duyệt là gì?"

"Điều kiện của Điền Duyệt có ba điểm: Thứ nhất, triều đình không truy cứu tội lỗi của hắn và Điền Thừa Tự; thứ hai, triều đình cung cấp ba chiếc thuyền lớn để họ đưa năm trăm người lên phía bắc; thứ ba, hắn có thể giao quân đội cho triều đình, nhưng hy vọng triều đình cho binh sĩ giải giáp về quê làm ruộng, khôi phục sản xuất."

"Vậy ý kiến của Lý Tể tướng thế nào?" Lý Thích hỏi tiếp.

"Vi thần thấy có thể chấp nhận. Tuy Lý Chính Kỷ và Điền Duyệt mỗi người một ý đồ riêng, nhưng nếu bị dồn vào đường cùng, họ thực sự có thể liên thủ. Nếu lại làm kinh động đến Thành Đức Tiết độ sứ Lý Bảo Thần, U Châu Tiết độ sứ Chu Thao, thúc đẩy họ liên hợp phản loạn, khi đó rắc rối sẽ rất lớn. Vì vậy, chấp nhận điều kiện của Điền Duyệt, chia rẽ liên minh của họ là thượng sách đối với tình thế hiện nay."

"Nhưng nếu binh sĩ giải giáp về quê, chẳng phải lại bị trưng dụng làm quân sao?" Lý Thích hơi lo lắng.

"Chưa chắc. Binh sĩ dưới trướng Điền Duyệt rất nhiều người là lính cũ của Chiêu Nghĩa Tiết độ sứ, đều là người vùng Tương Châu, Từ Châu. Hiện tại Đại tướng quân Lý Bão Chân đang đảm nhiệm Chiêu Nghĩa quân Tiết độ sứ, một khi binh sĩ giải giáp về quê, Điền Thừa Tự muốn trưng dụng lại họ sẽ rất khó."

Lý Thích chắp tay sau lưng đi vài bước, gật đầu nói: "Ta có thể đồng ý yêu cầu cầu hòa của Điền Duyệt, sau khi hai bên ký kết hiệp ước, ta sẽ phái thuyền!"

---❊ ❖ ❊---

Sau cuộc đàm phán đơn giản giữa Điền Duyệt và Thái tử Lý Thích, hai bên đạt được hiệp ước rút quân. Quân Đường chấp nhận sự đầu hàng của ba vạn quân Ngụy Bác, phái ba chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch cho Điền Duyệt cùng các tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên rút lui về bờ bắc.

Theo hiệp ước đã ký, ba vạn binh sĩ sau khi phân loại danh tính đều được trở về quê làm ruộng.

Sau khi Điền Duyệt rút quân về phía bắc, Lý Chính Kỷ thế cô sức yếu, cũng đành phải rút quân khỏi Bộc Châu, Tế Châu và Vận Châu, quay về Tề Châu. Một cuộc loạn Trung Nguyên kéo dài gần bốn tháng cuối cùng cũng kết thúc.