Tại rìa tinh vực N77, một hạm đội đã xóa bỏ ký hiệu đang di chuyển với tốc độ cao. Không lâu sau, trong phạm vi dò quét của hạm đội xuất hiện nhiều tín hiệu lạ. Chỉ huy hạm đội cười lạnh một tiếng, lập tức ra lệnh tăng tốc truy đuổi, đồng thời phát tín hiệu yêu cầu đối phương dừng tàu.
Tín hiệu được gửi đi nhưng hoàn toàn không có phản hồi, rõ ràng mục tiêu đã tắt hệ thống đáp trả. Viên chỉ huy vốn đã đoán trước được điều này, hắn tiếp tục tăng tốc, cuối cùng sau vài giờ truy đuổi cũng tiến vào phạm vi dò quét quang học.
Mục tiêu là hơn mười chiếc tàu chở hàng đang bay theo đội hình im lặng. Nhìn thấy hạm đội hùng hổ lao tới, chúng chần chừ một lúc rồi mới mở kênh liên lạc.
"Đây là phân hạm đội cơ động số 5 thuộc Đệ tứ Hạm đội, yêu cầu các người dừng tàu để tiếp nhận kiểm tra!"
Thuyền trưởng tàu chở hàng đáp lại: "Chúng tôi nhận lệnh trực tiếp vận chuyển hàng hóa đến điểm đích, cấp bậc của mệnh lệnh này cao hơn Đệ tứ Hạm đội, xin đừng cản trở chúng tôi thi hành nhiệm vụ."
Viên chỉ huy cười nhạt: "Mệnh lệnh của ta chính là kiểm tra mọi tàu thuyền khả nghi, hơn nữa ta còn có quyền khai hỏa. Nếu các người không dừng lại thì ta sẽ nổ súng! Đến lúc đó cứ xuống địa ngục mà khiếu nại ta đi! Ta đếm đến ba, nếu còn không dừng lại thì ta khai hỏa! Đừng có thách thức sự kiên nhẫn của ta!"
Kênh liên lạc im lặng một lúc, thuyền trưởng tàu chở hàng bất đắc dĩ nói: "Chúng tôi dừng tàu, hy vọng ông được bình an vô sự."
Viên chỉ huy cười lạnh: "Năm sau ta về hưu rồi, còn sợ cái gì?"
Các tàu chở hàng bắt đầu giảm tốc độ, quá trình này sẽ kéo dài trọn vẹn một giờ. Viên chỉ huy cũng không vội, dẫn hạm đội đi song song, chỉ cần đoàn tàu có hành động bất thường, lập tức sẽ bị khai hỏa đánh chìm.
Đúng lúc này, phó quan đột nhiên báo cáo: "Phía trước xuất hiện mục tiêu không xác định, đang tiếp cận nhanh chóng! Dự kiến 35 phút nữa sẽ tiến vào phạm vi quang học."
Viên chỉ huy hơi nhíu mày: "Bảo chúng khai báo danh tính."
Phó quan lập tức phát tín hiệu, chốc lát sau sắc mặt trở nên khó coi: "Một phần là quân đoàn Quang Niên, phần còn lại không có phản hồi, nghi là hải tặc tinh hệ hoặc hạm đội Liên bang."
"Quang Niên ư?" Chỉ huy nhíu chặt đôi mày, trầm ngâm một lát rồi quyết đoán ra lệnh: "Bảo đoàn tàu chở hàng lập tức phanh khẩn cấp, giới hạn trong 20 phút phải dừng lại, nếu không sẽ bị coi là phản quốc, lập tức đánh chìm!"
Trong kênh liên lạc vang lên những tiếng ồn ào, các thuyền trưởng vô cùng tức giận, dù sao phanh khẩn cấp cũng gây tổn hại rất lớn cho những chiếc tàu chở hàng cồng kềnh. Tuy nhiên, dưới sự đe dọa của pháo hạm, họ vừa chửi bới vừa giảm tốc độ.
Lúc này phó quan lại báo cáo: "Hạm đội Quang Niên bắt đầu tăng tốc, dự kiến 25 phút nữa sẽ vào phạm vi quang học, 30 phút nữa vào phạm vi hỏa lực."
"Lại không phải đánh trận, báo phạm vi hỏa lực làm gì!" Viên chỉ huy không vui nói.
Phó quan ngập ngừng rồi vẫn nói: "Đối phương đã bật chế độ dò quét hỏa lực, vừa rồi chúng ta đã dò được sóng quét tầm xa của họ."
Nụ cười của viên chỉ huy lập tức cứng đờ, một lát sau mới cười lạnh: "Chúng ta cũng bật radar hỏa lực, quét chiến hạm của đối phương!"
"Nhưng mà..." Phó quan hơi chần chừ.
"Thi hành mệnh lệnh!" Viên chỉ huy gằn giọng.
Phó quan không dám khuyên can thêm, đành ngoan ngoãn chấp hành. Kênh liên lạc công cộng bỗng chốc im bặt, tất cả thuyền trưởng tàu chở hàng đều im miệng. Họ cũng nhận ra cả hai bên đều đã bật chế độ quét hỏa lực, đây là nhịp điệu sắp sửa khai chiến. Những chiếc tàu chở hàng này không chịu nổi phong ba bão táp, lập tức ngoan ngoãn tránh xa chiến trường.
Trên thiết bị dò quét của Đệ tứ Hạm đội, Quang Niên không hề giảm tốc độ mà lao thẳng tới. Lúc này kết quả quét đã có, hạm đội Quang Niên gồm 4 tàu khu trục, cộng thêm 3 tàu khu trục không rõ danh tính. Viên chỉ huy thở phào nhẹ nhõm, hạm đội của hắn gồm 3 tàu tuần dương hạng nhẹ và 4 tàu khu trục, là một hạm đội tốc độ cao, chiếm ưu thế về thực lực.
Lúc này viên chỉ huy không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến lũ tàu chở hàng, hắn ra lệnh dàn đội hình chiến đấu, mở toàn bộ hệ thống kiểm soát hỏa lực, bày ra tư thế chuẩn bị khai chiến rồi gửi yêu cầu liên lạc.
Kết nối liên lạc, viên chỉ huy lạnh lùng nói: "Lập tức khai báo danh tính! Các người đã xâm phạm tinh vực Vương triều, cút ra ngoài ngay cho ta, nếu không thì..."
Trong kênh liên lạc vang lên một giọng nói bình thản: "Ta là Sở Quân Quy."
Viên chỉ huy đột nhiên mất tiếng, vế sau định nói gì cũng không thốt nên lời. Trong hạm đội cũng dấy lên một sự xôn xao nhỏ, các sĩ quan trên đài chỉ huy đều lộ vẻ chấn động và kích động.
Mặc dù Đệ tứ Hạm đội và Sở Quân Quy luôn là kẻ thù, nhưng đó là quyết định của cấp trên. Trong lòng nhiều sĩ quan cấp dưới, Sở Quân Quy – người vài năm trước còn tay trắng lập nghiệp – đã đại chiến với Liên bang nhiều tháng, một trận tiêu diệt hàng chục vạn đại quân, ép Liên bang phải ký hiệp định đình chiến, gần như dựa vào sức mình giành lại lãnh thổ mà Đệ tứ Hạm đội đã đánh mất. Trong lòng người trẻ, Sở Quân Quy đã trở thành một truyền kỳ. Còn việc Quang Niên có thuộc về Vương triều hay không, người trẻ mặc nhiên cho rằng là có.
Viên chỉ huy trấn tĩnh lại, vừa định nói gì đó thì trong kênh liên lạc lại vang lên giọng Sở Quân Quy: "Đây đều là hàng ta đã đặt, bất cứ ai cũng không có quyền kiểm tra."
Viên chỉ huy vừa định phản bác thì thấy mũi một chiếc tinh hạm của Quang Niên lóe sáng, bắt đầu nạp năng lượng!
Viên chỉ huy kinh hãi, không thể tin vào mắt mình, ngay sau đó một tia sáng mạnh lóe lên, kỳ hạm chấn động dữ dội, một chùm tia năng lượng cao đã oanh tạc thẳng vào thân tàu!
Lá chắn của tinh hạm chưa được nạp đầy, dưới sự oanh tạc của pháo quang năng chỉ trụ được vài giây liền sụp đổ, mấy bộ tạo lá chắn bị thiêu cháy. May là phát pháo này của Quang Niên cũng chưa nạp đầy, sau khi xuyên thủng một nửa lớp giáp thì tự động tắt.
Giọng nói của Sở Quân Quy vang lên theo phát pháo đó: "Đây chỉ là một lời cảnh cáo."
Sắc mặt viên chỉ huy lúc xanh lúc trắng, nghiến răng, tay phải giơ cao. Phó quan thấy vậy lập tức lao tới ôm lấy tay hắn, kêu lên: "Không được, không thể khai chiến!"
"Là họ khai hỏa trước!" Viên chỉ huy giận dữ.
Phó quan không còn cách nào nói vòng vo, liền nói thẳng: "Đánh không lại đâu!"
"Rõ ràng ưu thế thuộc về ta mà..." Khi viên chỉ huy nói câu này, khí thế cũng có chút không đủ.
Phó quan hạ thấp giọng: "Tôi không phải làm nhụt chí quân mình, nhưng mà... Sở Quân Quy kia, hắn đánh nhiều trận như vậy, khi lực lượng ngang nhau chưa từng thấy hắn thua bao giờ, chút ưu thế này của chúng ta chẳng tính là gì cả."
Viên chỉ huy thực ra cũng biết rõ trong lòng, nhìn xung quanh, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi. Hắn thở dài trong lòng, ngoài mặt lộ vẻ căm phẫn, lạnh lùng nói: "Chúng ta rút trước, quay về sẽ có người tính sổ với hắn!"
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Ở một góc đài chỉ huy, một sĩ quan trẻ khẽ thở ra, nói: "May mà tướng quân không nóng nảy."
Sĩ quan lớn tuổi bên cạnh cười khẩy: "Cậu đến muộn nên chưa hiểu tướng quân đâu. Tướng quân sắp về hưu rồi, sao lại đánh trận vào lúc này? Cậu xem ông ấy giơ tay nửa ngày, chẳng phải là chờ người đến cản sao?"
Sĩ quan trẻ chợt hiểu ra, rồi lại nhíu mày: "Nhưng nếu cản, sau này không bị mang tiếng là nhát gan sao?"
Sĩ quan già nói: "Đây chính là chỗ không tử tế của tướng quân đấy. Danh tiếng của ông ấy được giữ vững, đến lúc đó phủi tay về hưu. Còn danh tiếng của phó quan Liêu thì thối hoắc, sau này thăng tiến e là gặp rắc rối rồi."
Sĩ quan trẻ rõ ràng không có thiện cảm với phó quan, nói: "Ai bảo ông ta ngồi vào vị trí đó làm gì?"
