Khi thế giới biến thiên bước sang ngày thứ 4, phần lớn những nhà thám hiểm có kinh nghiệm đều bắt đầu tiến vào khu vực cấp hai.
Nhân loại đã thám hiểm "Chân thực mộng cảnh" được mấy chục năm, họ đã phát triển ra nhiều phương án sinh tồn có mục tiêu và không ngừng tối ưu hóa chúng. Địa hình khu vực khởi đầu của "Chân thực mộng cảnh" có thể chia thành 19 loại lớn và 117 loại nhỏ, ứng với mỗi loại địa hình đều có phương án sinh tồn khác nhau. Tuy rằng sau mỗi lần thế giới biến thiên, địa hình và quy tắc vật lý sẽ có đôi chút khác biệt, nhưng những nguyên tắc lớn thì vẫn không thay đổi. Ví dụ, nếu sinh ra dưới chân núi tuyết, thì ưu tiên hàng đầu chắc chắn là phải làm quần áo.
Sau mấy chục năm mò mẫm, các nhà thám hiểm tinh anh trước khi tiến vào "Chân thực mộng cảnh" đều phải trải qua khóa đào tạo và huấn luyện chuyên biệt kéo dài từ một đến vài năm. Thậm chí, Liên bang và Cộng đồng đã bắt đầu chiếm đoạt được một chút đặc quyền và lập tức áp dụng vào việc thám hiểm. Chỉ có Tiến sĩ Zero của Vương triều là không hề lay chuyển, kiên quyết không sử dụng bất kỳ đặc quyền nào. Nhưng sự kiên trì này đúng hay sai rất khó nói, hơn nữa khi tiến độ thám hiểm của Vương triều bị Liên bang vượt mặt, áp lực mà Tiến sĩ Zero phải gánh chịu ngày càng lớn. Những tiếng nói nghi ngờ trong nước nổi lên khắp nơi, ngoài quân đội vốn luôn giữ thái độ cứng rắn, các phe phái khác trong Viện Khoa học cũng ngày càng phản đối dữ dội hơn.
Tại Phân viện Đế quốc thuộc Viện Khoa học Vương triều, một cuộc họp vô cùng quan trọng đang diễn ra. Trong đại hội trường, từng vị ủy viên đang ổn định chỗ ngồi, trong đó quá nửa tham gia qua hình ảnh trình chiếu, còn thân xác thực thì đang ở khắp nơi trong Ngân hà.
Đại hội trường xuất hiện 99 chỗ ngồi, trong đó 10 chỗ nằm trên đài tròn trung tâm, số còn lại nằm ở các đài cao vòng ngoài. Những người có thể ngồi ở trung tâm đều là các viện sĩ nòng cốt, còn vòng ngoài là các viện sĩ bình thường. Trong Viện Khoa học Vương triều, Phân viện Đế quốc phụ trách các lĩnh vực liên quan đến công nghiệp quốc phòng, bao gồm không gian và năng lượng. Hàng chục cơ quan nghiên cứu trực thuộc đều là những gã khổng lồ thực thụ, trong đó một mình Tiến sĩ Zero đã lãnh đạo tới một phần năm số cơ quan đó.
Bầu không khí cuộc họp lần này vô cùng nặng nề. Khi hình ảnh của Tiến sĩ Zero xuất hiện trên ghế ngồi, hội trường lập tức im phăng phắc.
Sự tĩnh lặng này không bình thường chút nào, nhiều người vốn thân quen với Tiến sĩ Zero cũng chỉ gật đầu chứ không nói lời nào. Thời gian nhanh chóng trôi đến lúc cuộc họp bắt đầu, chủ tịch luân phiên đưa ra lời mở đầu ngắn gọn rồi đi thẳng vào vấn đề: "Chủ đề chính của cuộc họp lần này là điều trần và chất vấn về dự án thám hiểm Chân thực mộng cảnh, trong đó trọng tâm quan ngại là Bộ phận thám hiểm số 1."
Bộ phận thám hiểm số 1 chính là cơ quan do Tiến sĩ Zero chủ đạo, bộ phận số 2 thuộc về quân đội, còn bộ phận số 3 là nơi tập hợp tạp nham các thế lực khác của Vương triều. Nhiều năm qua, vì đầu tư khổng lồ mà thu lại chẳng được bao nhiêu, Bộ phận thám hiểm số 3 đã suy yếu rõ rệt, chủ yếu dựa vào ngân sách của Vương triều để duy trì. Trong khi đó, thuở mới thành lập, Bộ phận số 3 từng nhận được số tiền khổng lồ từ vài tập đoàn lớn đến mức người đứng đầu bộ phận từng tuyên bố ngân sách của Vương triều cấp cho không biết tiêu vào đâu, chỉ có thể đem đi lấy lãi.
Tiến sĩ Zero bình thản nói: "Điều tôi có thể nói là hiện tại mọi thứ đều rất thuận lợi, không có gì cần phải giải trình đặc biệt cả."
Chủ tịch luân phiên nhìn Tiến sĩ Zero thật sâu, nói: "Sự quan tâm từ các nghị sĩ, ủy viên và viện sĩ vẫn rất lớn, các cơ quan khác gần đây cũng bắt đầu để mắt tới dự án này. Trước hết, đó là tốc độ tiến triển của dự án. Từ lúc ban đầu phát hiện ra Chân thực mộng cảnh, chúng ta đã giành được 43 suất, gần một nửa. Thế nhưng sau mấy chục năm phát triển, lần biến thiên này, theo tin tình báo mới nhất, Liên bang đã cử tổng cộng 411 nhà thám hiểm..."
Trong hội trường lập tức dấy lên một trận xôn xao, con số 411 vượt quá dự đoán của rất nhiều người. Vương triều đợt này chỉ có tổng cộng 350 suất, Liên bang đã sắp vượt hơn 20 phần trăm, đây là khoảng cách khổng lồ không thể xem thường.
Tiến sĩ Zero bình thản nói: "Cho đến đợt thám hiểm này, số suất tăng trưởng của bộ phận số 1 mà tôi phụ trách vẫn ngang bằng với Liên bang."
Một viện sĩ ở vòng ngoài hừ lạnh một tiếng: "Bộ phận số 1 nhận 60 phần trăm kinh phí, dùng cho 45 phần trăm số suất, mà chỉ đổi lại được kết quả ngang bằng với Liên bang sao?"
Tiến sĩ Zero không nói gì, một viện sĩ khác lên tiếng: "Khoa học tồn tại yếu tố ngẫu nhiên, Viện sĩ Ngô, nghe nói ông phụ trách 13 dự án nghiên cứu cấp một, xin hỏi ông có đảm bảo chúng đều thành công không, hay ít nhất cho một tỷ lệ thành công?"
Vị viện sĩ trước đó lộ vẻ khó chịu, lạnh lùng nói: "Theo logic này thì cuộc họp này cũng không cần phải mở nữa!"
Chủ tịch luân phiên ho nhẹ một tiếng, ngăn cản cuộc tranh cãi, nói: "Về vấn đề này, chúng ta chỉ bày tỏ sự quan ngại, không mong tình hình xấu đi thêm. Nghe nói nghiên cứu của Liên bang về Chân thực mộng cảnh đã đạt được đột phá trọng đại, điều tôi có thể nói là, trong lĩnh vực này, Vương triều nhất định phải là người chiến thắng cuối cùng."
Tiến sĩ Zero ngồi im như tượng, không biết là nghe thấy hay không.
"Vấn đề thứ hai. Kể từ khi thám hiểm Chân thực mộng cảnh, chúng ta đã thu được 89 đặc quyền, trong đó phần lớn, cụ thể là 77 đặc quyền đang nằm trong tay bộ phận số 1. Trong 12 đặc quyền còn lại, quyền khởi động của 4 đặc quyền cũng nằm ở bộ phận số 1, ngoài ra việc sử dụng 4 đặc quyền khác cũng bị bộ phận số 1 phủ quyết. Cho đến nay, chúng ta chỉ mới sử dụng đặc quyền 7 lần. Trong khi cùng kỳ, số lần sử dụng đặc quyền của Liên bang là 102 lần, riêng lần biến thiên này họ đã dùng tới 28 lần."
Hai vị viện sĩ không mấy quan tâm đến dự án này đang thầm thì với nhau: "Đặc quyền là gì vậy?"
"Nói đơn giản thì là khi vào trong, cho ông chút lợi ích, ví dụ như khỏe hơn, chạy nhanh hơn, nhìn xa hơn gì đó."
"Còn có chuyện tốt thế sao? Vậy tại sao không dùng?"
"Ai mà biết được? Quyết định của Tiến sĩ Zero, ai dám nghi ngờ chứ?"
"Cũng phải. Nhưng mà sau lần này thì khó nói lắm, ha ha..."
Lúc này, giọng nói của chủ tịch luân phiên vang vọng trong hội trường, âm thanh ôn hòa nhưng nội dung lại bắt đầu ẩn chứa sự sắc bén: "Chúng ta cần biết tình trạng hiện tại của những đặc quyền bị đóng băng đó, cũng như lý do tại sao lại đóng băng chúng."
Tiến sĩ Zero dường như đã chuẩn bị từ trước, hoặc cũng có thể chỉ là trí nhớ siêu phàm, không chút do dự đáp: "Trong 81 đặc quyền, tổng cộng đã kích hoạt 3 cái, bao gồm một cái trong lần biến thiên này. 78 đặc quyền còn lại, có 72 cái đã mất hiệu lực theo các lần biến thiên thế giới trước đó."
Trong hội trường lại một phen xôn xao, trong các kênh liên lạc riêng tư đã xuất hiện những từ ngữ nghiêm trọng như "bỏ bê chức trách".
"Ông có gì cần giải trình không?"
Tiến sĩ Zero đáp: "Không."
Thái độ của Tiến sĩ Zero khiến nụ cười vạn năm không đổi của chủ tịch luân phiên cũng cứng đờ trong chốc lát, sau đó hỏi: "Đã xảy ra tình huống đặc biệt gì mà dẫn đến việc lãng phí nhiều đặc quyền như vậy?"
"Trước hết, không sử dụng không có nghĩa là lãng phí. Thứ hai, trong hồ sơ của mỗi đặc quyền đều ghi chép chi tiết thông tin của người đăng ký sử dụng, nếu cần, tôi có thể mở quyền truy cập."
Lời của Tiến sĩ Zero nghe rất bình thường, nhưng nhiều viện sĩ sắc mặt đã thay đổi. Những đặc quyền lấy được từ "Chân thực mộng cảnh" đều vô cùng mạnh mẽ, một khi có được thì trong đó sẽ như cá gặp nước. Mà thành tích thám hiểm lại gắn liền với công huân và đãi ngộ, đương nhiên mỗi khi có đặc quyền là sẽ xuất hiện hàng loạt người đăng ký. Phần lớn những người này sau lưng đều có một hoặc vài thế lực chống lưng, ít nhiều đều dùng các kênh khác nhau để gây áp lực hoặc mưu cầu trao đổi.
Tiến sĩ Zero ghi chép lại tất cả các đơn đăng ký, niêm phong vào hồ sơ, đây là một chiêu cực kỳ hiểm hóc. Chưa nói đến cái khác, việc đa số người đăng ký làm sao biết được có những đặc quyền này đã là một vấn đề lớn rồi. Trong tình huống bình thường, có người xin sử dụng, không đồng ý thì bác bỏ là xong.
Chủ tịch luân phiên nhìn Tiến sĩ Zero thật sâu, nói: "Cuộc họp lần này chỉ là buổi điều trần, chúng ta không mưu cầu đặc quyền vượt quá phạm vi pháp luật. Vì lô hồ sơ đó hiện tại chúng ta không có quyền truy cập, vậy vấn đề này kết thúc tại đây. Tiếp theo là vấn đề thứ ba."
Cứ như vậy, hơn mười vấn đề lần lượt được đưa ra bàn luận, vấn đề nào cũng sắc bén hơn vấn đề trước. Một vài viện sĩ lúc đầu còn giữ thái độ kiềm chế, nhưng khi thông tin được tiết lộ ngày càng nhiều, họ dần không ngồi yên được nữa. Từ trước đến nay, mọi người đều tưởng rằng Vương triều mọi mặt đều dẫn trước Liên bang, "Chân thực mộng cảnh" cũng phải như vậy. Thế nhưng giờ đây mới phát hiện tiến độ đã tụt hậu quá xa so với Liên bang, hơn nữa khi vài dự án trọng điểm của Liên bang đạt được đột phá, càng chứng minh rõ giá trị của "Chân thực mộng cảnh".
"Vấn đề thứ 19. Gần đây ông đã chi hơn 2 tỷ kinh phí y tế cho một nhà thám hiểm đặc biệt mang mật danh C, và còn cấp thêm 100 tỷ kinh phí y tế dự phòng. Về việc này, ông có gì cần giải trình không?"
"Không." Thái độ của Tiến sĩ Zero vẫn bình thản và lạnh lùng như thường lệ.
"Vấn đề thứ 20. Thời gian sinh tồn lần cuối cùng của nhà thám hiểm đó trong Chân thực mộng cảnh là bao lâu?"
"3 phút 15 giây."
Không ngoài dự đoán, câu trả lời này khiến hội trường ồ lên kinh ngạc. Bây giờ không phải lúc "Chân thực mộng cảnh" mới bắt đầu, con người đã có kinh nghiệm phong phú, có thể nói nếu sống không quá 3 ngày thì chẳng còn mặt mũi nào gặp ai, phải vượt qua ba lần tai biến mới được coi là nhân vật có số má.
Lần này chủ tịch luân phiên không để Tiến sĩ Zero giải trình, dù sao thì ông ta cũng sẽ chẳng đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Muốn có câu trả lời thì tự đi mà tra. Nhưng mỗi khi nghĩ đến những nội dung mà Tiến sĩ Zero ghi chép trong hồ sơ, tất cả mọi người đều không có ý định truy cập. Chủ tịch luân phiên nói: "Vấn đề cuối cùng, đặc quyền được kích hoạt lần này là gì, sử dụng vào việc gì?"
"Đặc quyền là 'Người quan sát', có thể biết được vị trí tương đối của mục tiêu cụ thể trong Chân thực mộng cảnh."
Chủ tịch luân phiên hỏi: "Đây là một đặc quyền vô cùng mạnh mẽ. Sử dụng lên người nào?"
"Nhà thám hiểm C."
Chủ tịch luân phiên lộ ra chút kỳ vọng, hỏi: "Bây giờ đã là ngày thứ 4 rồi, vị... ông C này, chắc hẳn đã tiến sâu vào khu vực cấp hai rồi nhỉ?"
"Không, cậu ta vẫn còn ở khu vực khởi đầu."
Hội trường lại một phen xôn xao.
Một vị viện sĩ già hừ lạnh một tiếng: "Tôi đối với cháu nội mình còn không tốt đến thế! Hừ, ban đầu còn tưởng cậu ta là đồ bỏ đi, giờ xem ra cũng không phải hoàn toàn vô dụng! Biết thế đã cho nó vào Chân thực mộng cảnh dạo chơi một vòng, còn có thể kiếm chác chút trợ cấp y tế."
Vị viện sĩ già này vốn là đối thủ một mất một còn thời kỳ đầu của Tiến sĩ Zero, đã sớm thất bại trong cuộc tranh giành chức vụ. Tuy nhiên, ông ta đã không còn ham muốn gì nên nói năng cũng không kiêng dè.
Buổi điều trần kết thúc tại đây, chủ tịch luân phiên nhìn Tiến sĩ Zero, do dự một chút rồi gửi một tin nhắn riêng: "Đợt thám hiểm này nếu không thể thu hẹp khoảng cách với Liên bang, e rằng kinh phí của bộ phận số 1 sẽ bị cắt giảm."
"Không phải nên động vào bộ phận số 2 sao?" Tiến sĩ trả lời.
Chủ tịch luân phiên cười khổ: "Việc đó không thuộc quyền quản lý của chúng ta."
"Đã rõ." Bóng hình Tiến sĩ biến mất, buổi điều trần kéo dài 7 tiếng đồng hồ kết thúc tại đó.
Trong "Chân thực mộng cảnh", Sở Quân Quy vẫn ở lại khu vực khởi đầu. Lúc này, hắn nhìn khối kim loại không mấy quy tắc trong tay, trầm ngâm: "Thế giới này, rốt cuộc muốn chúng ta trở thành dạng gì đây?"
Khối kim loại trong tay hắn nhiệt độ tăng lên nhanh chóng, đã hơi ửng đỏ.
