Thiết bị đầu cuối thông tin của Schiller lại truyền đến một xấp báo cáo. Những báo cáo này có thể gửi đến máy của ông ta, chứng tỏ chúng vô cùng quan trọng. Schiller nhanh chóng lướt qua, nhạy bén phát hiện trong đó có không ít báo cáo về các sự kiện bất ổn trong nội bộ Liên bang. Nhiều hành tinh thuộc Liên bang xuất hiện các vụ bạo loạn, cơ bản đều liên quan đến việc thiếu hụt vật tư sinh hoạt. Những sự kiện này nhìn qua thì chẳng có liên hệ gì với nhau, đều xảy ra ở các tinh hệ khác nhau cách xa vạn dặm, nhưng ở vị trí của Schiller, ông ta hiểu rất rõ đây không phải là ngẫu nhiên.
Năng lực sản xuất của Liên bang đã bị Từ Băng Nhan giáng cho một đòn chí mạng, từng giảm xuống 30%. Hiện nay quy mô và mức độ tiêu hao của chiến tranh lại gấp ba lần thời điểm đó, thế nên vật tư cơ bản bên trong Liên bang đã rơi vào trạng thái cực kỳ khan hiếm. Rất nhiều đồ dùng sinh hoạt và lương thực bắt đầu thực hiện chế độ phân phối, dù vậy vẫn có rất nhiều hành tinh xuất hiện tình trạng thiếu hụt vật tư, thậm chí là người dân chết đói.
Đây là mầm mống vô cùng nguy hiểm. Một khi xử lý không khéo, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát làn sóng kháng nghị toàn diện, khi đó sự ủng hộ của lòng dân đối với chiến dịch trưng binh sẽ tan thành mây khói. Lúc này, trong chính phủ Liên bang sớm đã có một nhóm đầu cơ đang chuẩn bị cho việc đình chiến, đây là điều Schiller tuyệt đối không cho phép. Ông ta quay trở lại bàn làm việc, cầm lấy tấm ảnh trên bàn. Đó là ảnh chụp một gia đình bốn người, nhưng người vợ và con gái trong ảnh đã không còn nữa. Khi Từ Băng Nhan trục xuất dân thường của một hành tinh, họ đã ở trên một con tàu vận tải, và con tàu đó không bao giờ có thể trở về Liên bang được nữa.
Đúng lúc này, lại có một bản báo cáo được gửi đến tay ông ta, là yêu cầu của Austin về việc điều tra sự biến dị ở tinh hệ Bỉ Ngạn, đồng thời muốn liên lạc với tiến sĩ Zero.
Schiller hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt. Trước kia ông ta cũng giống như những quân nhân Liên bang khác, kính sợ Austin như thần, trong lòng có sự sùng bái cuồng nhiệt. Nhưng sau khi Austin bại dưới tay Từ Băng Nhan trong trận chiến Dọc Tuyến, hào quang bất bại đã hoàn toàn tan vỡ. Tiếp đó là thái độ coi trọng "Giấc Mộng Chân Thật" hơn cả vương triều của ông ta cũng khiến không ít người phẫn nộ. Sau chiến dịch trưng binh, tâm lý chiến tranh của Liên bang đã đạt đến đỉnh điểm cuồng nhiệt, vào lúc này bất kỳ tiếng nói nào không ủng hộ chiến tranh đều sẽ bị đè bẹp không thương tiếc, dù là ai đi chăng nữa, Austin cũng không ngoại lệ. Dần dần, Austin rời khỏi trung tâm quyền lực, thậm chí bộ chỉ huy của ông ta cũng bị giải thể thành một bộ phận nhàn rỗi chuyên quản lý nghiên cứu khoa học. Gần đây, quyền hạn của ông ta cũng vừa bị Schiller, người đang luân phiên trực chiến, cắt giảm.
Về lý thuyết, rời khỏi trung tâm chỉ huy quân đội cao nhất thì Austin không nên có quyền hạn cấp S, đó là quyền hạn mà chỉ các ủy viên Hội đồng Liên tịch mới có. Nhưng trên thực tế, đây cũng là một sự sỉ nhục dành cho Austin. Hiện nay các danh tướng tuyến đầu của Liên bang xuất hiện lớp lớp, hệ tư tưởng của Austin đã không còn quá quan trọng nữa.
Tuy nhiên, trong giai đoạn nhạy cảm khi chiến tranh đang giằng co, Austin vẫn còn liên lạc với tiến sĩ? Chẳng lẽ tinh hệ Bỉ Ngạn thực sự đã xảy ra chuyện gì sao?
Schiller nảy sinh chút tò mò, vì vậy liền kết nối với quân trú phòng tại tinh hệ Bỉ Ngạn để hỏi thăm tình hình.
"Các đội tuần tra được phái đi hiện vẫn chưa đến giờ báo cáo định kỳ, tính đến thời điểm hiện tại, không có bất kỳ điểm bất thường nào."
Schiller lập tức ra lệnh: "Yêu cầu các đội tuần tra báo cáo ngay lập tức."
"Rõ! Thưa Nguyên soái!"
Tư lệnh phòng thủ tinh hệ Bỉ Ngạn lập tức liên lạc với các hạm đội tuần tra, phần lớn đều trả lời rất nhanh, nhưng duy nhất một đội mãi không có âm thanh gì. Tư lệnh phòng thủ dấy lên linh cảm chẳng lành, lập tức kích hoạt hệ thống quét tinh hệ, mở chế độ quét về phía hướng của hạm đội tuần tra đó. Hệ thống quét này tiêu hao năng lượng cực lớn, một lần quét có thể bao phủ toàn bộ tinh hệ, chỉ khi cần thiết mới có thể kích hoạt.
Sau khi kích hoạt quét, quả nhiên đã bắt được một tín hiệu yếu ớt. Tư lệnh phòng thủ lập tức sai người khuếch đại tín hiệu, đồng thời tăng công suất quét vào nguồn phát tín hiệu. Tín hiệu đó cuối cùng cũng rõ ràng hơn:
"Cái đó là cái gì?!"
"Trời ơi!"
"Đừng có làm quá, cứ đến gần quét thử xem, có lẽ chỉ là vài hiện tượng quang học thôi!"
"Quét đã bắt đầu... Không! Nó di chuyển rồi, nó đang lao về phía chúng ta!"
"Pháo chính chuẩn bị! Báo cáo ngay cho Bộ tư lệnh phòng thủ!"
"Hệ thống thông tin bị nhiễu! Không thể thiết lập liên lạc!"
"Nhanh quá! Cứu..."
Tín hiệu bị ngắt quãng tại đây, phần còn lại chỉ là tiếng tạp âm.
Tư lệnh phòng thủ trấn tĩnh lại, vừa báo cáo cho Schiller, vừa lên tàu chỉ huy, dẫn hạm đội tiến về địa điểm phát ra tín hiệu. Gọi là hạm đội, thực chất chỉ là một tàu khu trục và một tàu hộ vệ. Liên bang từ lâu đã không còn đủ tàu chiến để trấn giữ các tinh hệ nữa.
"Liệu có phải là Vương triều không?" Một tham mưu hỏi.
Tư lệnh phòng thủ gắt gỏng: "Vương triều làm sao mà qua được đây? Đừng nghĩ nhiều, cứ đến đó xem sao đã."
Một lát sau, hạm đội bay ra ngoài rìa tinh hệ, đến địa điểm cuối cùng phát ra tín hiệu. Hạm đội lập tức giảm tốc độ, bắt đầu quét toàn diện khu vực xung quanh.
Đột nhiên, phòng tình báo vang lên một tiếng kêu kinh ngạc: "Cái đó là cái gì?!"
Tư lệnh phòng thủ lập tức chuyển hình ảnh sang, đó là khu vực mà máy quét vừa phát hiện. Không gian vốn dĩ trống rỗng, giờ đây lại xuất hiện một khối màu đỏ sẫm kỳ lạ. Khối màu sắc này dường như có sự sống riêng, đang chậm rãi nhúc nhích.
"Quét... chờ đã!" Tư lệnh phòng thủ đột nhiên nhớ lại đoạn đối thoại trong tín hiệu, toát mồ hôi lạnh. Ông ta nhìn kỹ lại hình ảnh, đó là hình ảnh quang học. Quét chủ động công suất cao là quyền hạn của hạm trưởng, thông thường phải xác định được hướng thăm dò chi tiết mới kích hoạt. Lúc này tàu chiến đang sử dụng chế độ quét toàn cảnh, công suất trên một hướng đơn lẻ không cao lắm.
Khối màu đỏ sẫm đó trên màn hình chỉ là một khối nhỏ, nhưng theo tỷ lệ phóng đại thì đã lên đến hàng trăm mét. Nó tỏa ra bức xạ rất kỳ lạ, cực kỳ hỗn loạn, không nhìn ra được một chút quy luật nào. Tư lệnh phòng thủ ra lệnh: "Một phần mười công suất, bắt đầu quét!"
Khi chùm tia quét hướng về phía khối màu sắc đó, màu đỏ sẫm như nhìn thấy con mồi, đột nhiên bắt đầu nhúc nhích, kéo dài về phía nơi phát ra chùm tia quét!
Tư lệnh phòng thủ giật nảy mình, may mà khối màu sắc đó dường như không thể rời khỏi vị trí cũ, sự kéo dài cũng có giới hạn.
"Đây là thứ quái quỷ gì thế? Tàu Ái Kỳ, pháo chính chuẩn bị, tặng cho nó một phát trước đi."
Tàu hộ vệ bên cạnh đã sẵn sàng, theo ánh sáng của pháo chính lóe lên, một khối hạt năng lượng cao oanh tạc vào tâm khối màu sắc. Khối đỏ sẫm dường như đau đớn co rụt lại, trong nháy mắt từ vài trăm mét thu nhỏ còn vài chục mét. Sau đó nó bắt đầu cuộn trào dữ dội, đột nhiên bành trướng, bắn ra một khối đỏ sẫm, phun thẳng lên tàu hộ vệ kia!
Màu đỏ sẫm nhanh chóng lan rộng trên thân tàu hộ vệ, trong kênh thông tin truyền đến vô số tiếng kêu kinh hãi, sau đó đèn của tàu hộ vệ tắt ngấm từng cái một, trong chớp mắt toàn bộ tàu mất năng lượng, bị khối đỏ sẫm nuốt chửng. Kỳ lạ ở chỗ, khối màu tách ra chỉ có đường kính 100 mét, thậm chí còn nhỏ hơn tàu hộ vệ một chút, nhưng tàu hộ vệ cứ thế bị nuốt chửng từng chút một rồi biến mất.
"Cứu..." Tay của tư lệnh hạm đội hộ vệ giơ lên rồi từ từ hạ xuống. Rõ ràng vũ khí trên tàu không có tác dụng với nó, hơn nữa lần quét vừa rồi không thu được kết quả gì, chỉ có hình ảnh quang học là nhìn thấy một khối đỏ sẫm đang chảy tràn, còn các dữ liệu khác đều là một mớ hỗn loạn.
"Rút lui, rồi báo cáo lên trên."
