Sở Quân Bẩm nói để Tô Kiếm tham chiến, cũng chỉ là nói suông mà thôi, hắn không có bản lĩnh đó, Lý Huyền Thành lại càng không. Tuy nhiên lúc này họ còn chưa biết, bên trong vương triều, một lá đơn xin xuất chinh của Tô Kiếm đã khuấy động lên một cơn sóng gió không nhỏ.
Tại điểm cuối của Tuyến Dọc, một trận chiến quy mô vừa phải vừa mới kết thúc. Trong hư không trôi nổi vô số mảnh vỡ, vài chiếc thuyền cứu hộ cẩn thận né tránh đống đổ nát, tìm kiếm những người còn sống hoặc thi thể trôi dạt.
Môi trường điện từ xung quanh cực kỳ hỗn loạn, tín hiệu cầu cứu phát ra từ chiến giáp rất dễ bị nhấn chìm trong cơn bão điện từ. Nhiều lúc, thuyền cứu hộ phải dựa vào thiết bị dò tìm quang học mới có thể khóa được tín hiệu cầu cứu.
Hơn mười chiếc tàu vận tải kéo theo hai mảnh vỡ khổng lồ của chiến hạm từ từ tiến về phía xa. Chỉ riêng đường kính của hai đoạn tàn xác này đã vượt quá 500 mét, trông như phần đầu và phần đuôi của một chiến hạm chủ lực, trong khi phần lớn thân tàu ở giữa đã không cánh mà bay.
Không xa đó, một tàn xác tuần dương hạm hạng nặng đang được hai tàu vận tải cố định. Trên thân tàu có vài lỗ hổng kinh hoàng, đoạn giữa thậm chí đã biến mất hai phần ba, chỉ còn lại chút cấu trúc đổ nát gắng gượng gắn kết thân tàu lại với nhau. Các kỹ sư đông đúc như bầy ong bay ra bay vào trong những lỗ hổng đó, thỉnh thoảng lại lôi ra vài người hoặc thiết bị.
Tại rìa chiến trường, một hạm đội khổng lồ đang lặng lẽ dừng lại. Ở trung tâm hạm đội có đúng bốn chiếc tinh hạm khổng lồ, tất cả đều là chiến hạm chủ lực.
Chiếc chiến hạm chủ lực sơn màu lam trắng nằm ở vị trí trung tâm hiện đã lừng danh thiên hạ, đó chính là kỳ hạm "Băng Hà" của Từ Băng Nhan.
Trong khu chỉ huy trung tâm của kỳ hạm, Từ Băng Nhan đứng trước tinh đồ, lặng lẽ nghe báo cáo từ sĩ quan bên cạnh. Có hơn mười đường ống rủ xuống từ trần nhà, kết nối trực tiếp vào chiến giáp của Từ Băng Nhan. Phía sau hắn, hơn mười bác sĩ và y tá đang căng thẳng nhìn vào các số liệu phân tích, điều chỉnh lưu lượng thuốc trong từng đường ống theo thời gian thực.
Một bác sĩ vội vã đi vào, lớn tiếng nói: "Như vậy không được, anh phải nghỉ ngơi! Mỗi ngày ít nhất phải đảm bảo ngủ đủ 4 tiếng mới có thể duy trì sức khỏe ở mức tối thiểu. Bây giờ ngày nào cũng dựa vào thuốc men để chống đỡ thế này sao được?"
Từ Băng Nhan như không nghe thấy, chỉ chuyên tâm nhìn báo cáo chiến trận, tham mưu bên cạnh thì đang báo cáo các việc quân với tốc độ cực nhanh.
Vị bác sĩ kia liếc nhìn số liệu trên màn hình, sắc mặt vô cùng khó coi, nói: "5 loại thuốc đã quá liều rồi! Bây giờ anh phải đi ngủ ngay!"
Từ Băng Nhan cuối cùng cũng thở dài, nói: "Cho tôi thêm nửa tiếng nữa, sau đó tôi đảm bảo sẽ ngủ một tiếng."
Bác sĩ còn muốn nói gì đó, nhưng Từ Băng Nhan đã phất tay, đây là biểu hiện không cho phép từ chối, thế là toàn bộ đội ngũ y tế nhanh chóng rời đi.
Khi đội ngũ y tế đã đi hết, vài vị tướng lĩnh bước vào, bắt đầu báo cáo các loại quân vụ cơ mật. Từ Băng Nhan hầu hết thời gian chỉ nghe báo cáo rồi xử lý tại chỗ chỉ bằng vài câu, vô cùng ngắn gọn và hiệu quả. Thế nhưng khi một vị tướng báo cáo về chuyện của Hạm đội thứ 4, Từ Băng Nhan hiếm hoi rơi vào trầm tư.
Suy nghĩ suốt một phút, Từ Băng Nhan mới nói: "Bác bỏ toàn bộ 7 yêu cầu điều tra Tô Kiếm này đi."
Vị tướng nọ kinh ngạc nói: "Chuyện này... e là khó xử lý lắm?"
"Khó xử lý cũng phải xử lý." Từ Băng Nhan nhìn ông ta, hiếm hoi giải thích một câu: "Cậu ta là người đi theo tôi, chút chăm sóc đó vẫn phải có. Ông không cần lo, trách nhiệm tôi gánh."
Thế là báo cáo tiếp tục, nhưng chỉ vài phút sau, Từ Băng Nhan lại dừng lại, lấy tay xoa trán: "Tô Kiếm xin xuất chinh?"
Một vị thượng tướng bên cạnh nói: "Cậu ta chủ động xin quay lại tiền tuyến, nhưng việc chỉnh biên Hạm đội thứ 4 chỉ mới bắt đầu, hiện tại tinh hạm thiếu biên chế 35 chiếc, nhân lực thiếu 27 phần trăm, hơn nữa đều đang nằm trong danh sách bổ sung cấp thấp. Để đầy đủ biên chế cần ít nhất 8 tháng, và phải có thêm ít nhất 3 tháng huấn luyện cùng diễn tập mới có thể miễn cưỡng tạo thành sức chiến đấu."
Từ Băng Nhan khẽ day huyệt thái dương, thản nhiên nói: "Cậu ta nhắm vào vị trí Lâm Huyền Thượng để lại rồi."
Thượng tướng nhíu mày nói: "Người nhắm vào vị trí đó có rất nhiều, nếu xếp hạng theo mức độ quan trọng thì ít nhất có ba ứng cử viên ưu tiên hơn cậu ta. Chuyện này, có nên thận trọng một chút không?"
Từ Băng Nhan chậm rãi nói: "Không, vị trí đó không cho ai cả, tư lệnh Hạm đội thứ 9 do ta kiêm nhiệm."
Các tướng lĩnh xung quanh đều kinh ngạc.
Từ Băng Nhan dường như biết họ không hiểu, nói: "Thép tốt cần dùng trên lưỡi dao, Hạm đội thứ 9 chỉ khi nằm trong tay ta mới phát huy được uy lực thực sự, Lâm Huyền Thượng cũng không làm được. Bản lĩnh dẫn binh của cậu ta còn giỏi hơn cả đánh trận, nếu có thể, ta thật sự muốn giao Hạm đội thứ 4 cho cậu ta."
Tuy nhiên Từ Băng Nhan nhìn quanh những người xung quanh, nói: "Tất nhiên đó là điều không thể, cậu ta cũng sẽ không làm. Tiếp tục đi."
Các tướng lĩnh tiếp tục báo cáo, lát sau chuông báo thức vang lên, tất cả mọi người đều lui ra khỏi phòng. Từ Băng Nhan kéo một chiếc ghế, điều chỉnh lại đường ống truyền thuốc, cứ thế nửa nằm trên ghế, ngủ giấc ngủ đầu tiên sau ba ngày.
Một tiếng sau, Từ Băng Nhan tỉnh dậy đúng giờ, kéo theo hơn chục đường ống thuốc, bước tới trước tinh đồ. Khi hắn đứng vững trước tinh đồ, đã có hai vị tướng lặng lẽ đi vào, đứng chờ ở hai bên.
Một người là thượng tướng, trông đã có tuổi, điều này không nói làm gì. Bên cạnh lại là một thiếu tướng, nhìn qua chỉ mới ngoài ba mươi, điều này thì có chút trẻ quá mức. Mặc dù dung mạo không tương đương với tuổi thật, nhưng có thể xuất hiện bên cạnh Từ Băng Nhan với thân phận thiếu tướng, tự nhiên là rất đáng suy ngẫm.
Thiếu tướng đưa tới một tệp tài liệu niêm phong, nói: "Đề án bổ nhiệm nhân sự mới nhất của Tổng bộ Chỉ huy Liên quân Tinh hạm."
Từ Băng Nhan nhận lấy, tháo ra, lật xem từng trang một. Xem xong hắn nhắm mắt lại, trầm tư hồi lâu mới nói: "Để người bên ngoài vào hết đi."
Thiếu tướng sững sờ, nhìn màn hình quang học vẫn đang sáng trong tay Từ Băng Nhan, nói: "Nguyên soái, việc này..."
"Không sao, ta chính là muốn nói về việc này."
Thiếu tướng không dám cãi lại, bước ra ngoài cửa. Lát sau, hơn mười vị tướng lĩnh lần lượt đi vào, hầu hết đều là thượng tướng, chỉ có một trung tướng.
Ánh mắt Từ Băng Nhan lướt qua từng khuôn mặt họ, giơ màn hình quang học trong tay lên, nói: "Thứ này, lúc các người thăng quân hàm chắc đều đã thấy qua, biết đây là gì. Có người trong số các người đã theo ta mười năm rồi, đó là lâu nhất. Không còn cách nào khác, mười mấy năm qua ta thăng chức khá nhanh, mười năm đã là lâu nhất rồi. Còn ngắn nhất thì chỉ mới theo ta hai năm. Nhưng các người đều có một điểm chung, đó là từ khi chiến dịch Tuyến Dọc bắt đầu, từ cái ngày ta thành lập hạm đội liên quân này, các người đã ở bên cạnh ta rồi."
Giọng hắn dịu lại đôi chút: "Ta tuy tuổi không lớn, nhưng khuyết điểm thì cả vương triều đều biết rõ, đó là bao che khuyết điểm, nặng tình cũ và thù dai. Cho nên dù ta có thấy tên của nhiều người trong số các người trên tài liệu này, thực ra cũng chẳng có gì, dù sao vài đề cử cũng là do ta đưa ra. Thế nhưng..."
Tiếng "thế nhưng" này nghe êm tai dịu dàng như tiếng trời, nhưng lại khiến gần một nửa số tướng lĩnh vô thức rùng mình.
Từ Băng Nhan quay người, quay lưng về phía mọi người, nhìn về phía tinh đồ, chậm rãi nói: "Trong danh sách 5 ứng viên cho chức tư lệnh Hạm đội thứ 9, có 3 người đang đứng ở đây, trong đó hai người xếp hạng còn cao hơn cả Tô Kiếm."
Trong đám tướng lĩnh, có hai vị thượng tướng sắc mặt trầm như nước, bất động như núi, không có chút khác lạ nào.
Từ Băng Nhan khoan thai quay lại, nói: "Một chức Nguyên soái, có quan trọng đến thế sao? Cũng đúng, nếu không quan trọng thì các người cũng chẳng tốn sức lực lớn đến thế, hạ quyết tâm lớn đến thế. Tự đưa mình vào danh sách này, cái giá phải trả không nhỏ nhỉ?"
Hắn giơ màn hình quang học trong tay lên, tiếp tục nói: "Chức Nguyên soái khuyết thiếu, chỉ có chức tư lệnh Hạm đội thứ 9, nên các người đều dồn hết sức lực vào đây. Dù ta đã sớm nói Hạm đội thứ 9 không được động vào, cũng vẫn vậy thôi. Trần Bách Đồng, ông xếp hạng nhất trong danh sách ứng viên, vậy ông nói cho ta biết, Hạm đội thứ 9 có gì đặc biệt?"
Trần Bách Đồng cao lớn vạm vỡ, vẻ mặt uy nghiêm, giọng nói cũng trầm ổn mạnh mẽ: "Danh sách ứng viên do Tổng bộ Chỉ huy Liên quân đề cử, Nội các thời chiến bổ nhiệm. Từ Nguyên soái, đây là quy định của vương triều, không phải một mình anh có thể quyết định."
Đôi mắt đẹp của Từ Băng Nhan nhìn chằm chằm vào Trần Bách Đồng, đôi lông mày dần dựng ngược!
Hắn bất ngờ ném mạnh màn hình quang học trong tay vào mặt Trần Bách Đồng, lực mạnh đến mức khiến màn hình vỡ tan tành. Trần Bách Đồng không kịp đề phòng nên bị đập trúng, máu tươi lập tức chảy dọc theo thái dương. Mà Từ Băng Nhan do hành động quá mạnh, khiến hai đường ống dẫn thuốc trên người bị đứt, máu tươi lập tức trào ra từ miệng vết thương trên chiến giáp.
Vài vị tướng vội vã xông tới đỡ lấy Từ Băng Nhan, cuống quýt giúp hắn nối lại ống thuốc.
Từ Băng Nhan sắc mặt trắng bệch, trong mắt đã có tia máu, còn trên môi thì hoàn toàn không còn chút huyết sắc. Hắn dùng sức đẩy vị tướng đang đỡ mình ra, giọng nói vốn êm tai vì quá tức giận mà trở nên chói tai: "Ta có thể khiến các người có đủ công trạng để lọt vào danh sách ứng viên, ta cũng có thể đè bẹp đống chuyện bẩn thỉu mà người nhà các người làm, dựa vào cái gì?! Dựa vào vị trí Tổng chỉ huy hạm đội liên quân này của ta sao? Ta nói cho các người biết, dựa vào việc ta đánh từ điểm bắt đầu của Tuyến Dọc đến tận đây! Dựa vào việc ta đã tiêu diệt trọn vẹn năm hạm đội chỉnh biên của Liên bang! Dựa vào việc ta đã đánh bại tất cả các danh tướng của Liên bang!"
Từ Băng Nhan giận dữ chỉ vào tinh đồ, gầm lên: "Đánh thắng, mới là đại cục, là gốc rễ của tất cả, là nền tảng để đám con cháu thân thích vô dụng của các người có thể hoành hành ngang ngược trong vương triều mà vẫn được thăng tiến! Trần Bách Đồng, Hạm đội thứ 9 thực sự giao cho ông, ông đánh lại ai? Cromwell, Austin hay Friedrich?"
Trần Bách Đồng mặt xanh mét, không nói một lời. Ba cái tên này đều từng là nỗi ám ảnh không thể xóa nhòa của biết bao tướng lĩnh vương triều.
Giọng Từ Băng Nhan đột ngột cao vút, chói tai như một giọng nữ cao đang hát aria: "Trước khi ta đánh tàn phế Liên bang, ai dám lén lút giở trò sau lưng nữa, thì đừng trách ta không khách khí! Chuyện gì ta cũng làm được hết!!"
Hắn nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội, hàng lông mi dài không ngừng run rẩy. Tất cả mọi người trong phòng đều không dám lên tiếng, cũng không dám có bất kỳ cử động nào, từng người đứng như những bức tượng.
Một lát sau, Từ Băng Nhan chậm rãi mở mắt, giọng nói trở nên dịu dàng êm ái, nhẹ bẫng như lông vũ lướt qua tai mọi người: "Đợi chúng ta đánh xuyên qua Liên bang, ít nhất một nửa số người trong căn phòng này đều có thể làm Nguyên soái, bây giờ tranh giành cái gì? Nhìn cái chút tiền đồ đó của các người kìa!"
