Các cuộc sát hạch chiến đấu của gia tộc Lộ Dịch vô cùng nghiêm ngặt, các trận mô phỏng cũng không phải là mô phỏng theo nghĩa thông thường. Hai bên giao chiến sẽ lái những chiếc tinh hạm thực thụ để chiến đấu trong tinh vực được chỉ định. Toàn bộ quá trình không khác gì một trận chiến hạm đội thực sự, chỉ có điều công suất của chùm tia năng lượng cao bị điều chỉnh xuống còn một phần mười so với ban đầu, pháo hạt nhân và pháo điện từ cũng tương tự, còn tên lửa thì được thay bằng đầu đạn đặc ruột. Trọng tài sẽ dựa vào tình hình chiến sự để quy đổi thành sát thương chiến tranh thực tế và đưa ra phán quyết về tình trạng của tinh hạm.
Mức độ mô phỏng này đã chẳng khác gì chiến tranh thực sự, chỉ có gia tộc Lộ Dịch giàu có dư dả mới chịu nổi chi phí này.
Theo quy tắc, Tây Nặc với tư cách là người thách đấu sẽ ở thế yếu, sức chiến đấu của hạm đội sẽ thấp hơn Lỗ Tây Ân 20 điểm và phải tiến vào chiến trường chậm hơn nửa giờ. Nếu là hai chỉ huy có trình độ ngang tài ngang sức thì chênh lệch này đã đủ để quyết định thắng bại. Tuy nhiên đối với Sở Quân Quy mà nói, quy định này có hay không cũng như nhau, bởi anh chưa từng đánh trận nào mà quân số chiếm ưu thế cả.
Trong chặng đường còn lại, Sở Quân Quy yêu cầu cung cấp các mẫu tinh hạm và thông số hiệu năng của hạm đội gia tộc Lộ Dịch để bắt đầu phân tích và chuẩn bị trước trận chiến. Khai Thiên chịu trách nhiệm phân tích các chiến lệ trong quá khứ của Lỗ Tây Ân để tìm ra thói quen và điểm yếu của đối phương, còn Tây Nặc thì phụ trách việc ngẩn người.
Tinh hệ Tháp Bỉ trù phú và tráng lệ, nơi đây sở hữu một trong ba hành tinh tài chính lớn nhất của Liên Bang, cũng là đại bản doanh của gia tộc Lộ Dịch. Tuy nhiên, tinh hệ phát triển cao độ này không phải chỉ có một mình nhà Lộ Dịch thống trị, mà còn có hai gia tộc lớn khác cũng đặt căn cứ tại đây.
Lúc này, hội đồng trưởng lão của gia tộc Lộ Dịch đang họp, nghị sự sảnh gần như không còn chỗ trống. 31 trong tổng số 36 vị trưởng lão đã có mặt, nhiều vị đang ở tinh vực khác cũng tranh thủ thời gian tham dự từ xa. Chủ đề cốt lõi của cuộc họp lần này chính là trận sát hạch.
Kết thúc bài diễn thuyết, Lỗ Tây Ân đưa ra lời tổng kết: "Dù tên hề kia thực sự muốn soán ngôi hay chỉ muốn tìm kiếm sự chú ý, hắn đều định sẵn sẽ không thể thực hiện được! Tuy nhiên, bản thân trận sát hạch này chính là sự sỉ nhục đối với tôi, cũng là sự sỉ nhục đối với toàn thể tướng sĩ trong hạm đội! Một trò hề như vậy vốn không nên xảy ra, nhưng nó đã thực sự xảy ra rồi. Chúng ta đều nên suy ngẫm, tại sao lại để một tên hề nhảy nhót lung tung, sai lầm rốt cuộc là ở hắn, hay là ở chúng ta! Bài phát biểu của tôi kết thúc tại đây, cảm ơn mọi người."
Thế nhưng, trái với dự đoán của Lỗ Tây Ân, bài diễn thuyết xuất sắc lại không đạt được hiệu quả như mong đợi, thậm chí tiếng vỗ tay cũng thưa thớt. Đa số các trưởng lão đều ở trong trạng thái im lặng kỳ lạ, hoàn toàn không có ý định bày tỏ thái độ. Ngay cả những vị trưởng lão vốn có mối quan hệ tốt nhất với hắn cũng ngậm miệng không nói, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.
Lỗ Tây Ân vừa bước xuống bục giảng, một vị trưởng lão bỗng nhiên hỏi: "Nếu Tây Nặc thắng thì sao?"
Lỗ Tây Ân sững sờ, sau đó đáp lại một cách đanh thép: "Tuyệt đối không thể!"
Cuộc họp trưởng lão kết thúc, Lỗ Tây Ân mang theo đầy bụng tức giận bước ra khỏi trưởng lão viện. Hắn đang định lên phi xa của mình thì thấy gia chủ đang vẫy tay về phía mình. Lỗ Tây Ân do dự một chút rồi vẫn bước tới, lên phi xa của đối phương.
Gia chủ nhà Lộ Dịch trông có vẻ ngoài ngoài bốn mươi, nhưng thực tế lại cao hơn Lỗ Tây Ân một bậc. Đợi Lỗ Tây Ân lên xe, ông ta hỏi với giọng điệu thờ ơ: "Chuẩn bị cho trận sát hạch thế nào rồi?"
"Còn cần chuẩn bị sao? Đối phó với một kẻ tay mơ chưa từng chỉ huy hạm đội lớn, vấn đề chỉ là thắng có đủ đẹp mắt hay không thôi."
Gia chủ nhìn Lỗ Tây Ân với ánh mắt đầy ẩn ý rồi nói: "Cậu có biết tại sao đơn xin sát hạch lần này lại được thông qua không?"
Lỗ Tây Ân cười lạnh: "Chẳng lẽ không phải vì nhiều người muốn xem trò cười của tôi sao? Ông tưởng tôi sẽ tin cái lý do quy định nực cười đó à?"
Gia chủ nói: "Quy định rất quan trọng, nó khiến việc chúng ta từ chối đơn xin trở nên vô cùng khó khăn. Người muốn xem trò cười của cậu cũng không phải là không có, chỉ là số lượng không nhiều như cậu tưởng. Còn một lý do nữa, đó là rất nhiều trưởng lão đã bị vận động hành lang trong bóng tối."
"Ai? Ai làm chuyện đó?" Lỗ Tây Ân lập tức nổi trận lôi đình.
"Dù cậu có biết thì cũng không thể trả thù được, người ta vận động hành lang hợp pháp mà. Phải rồi, tiện thể nhắc luôn, tôi cũng là đối tượng bị vận động đấy."
Lỗ Tây Ân chết lặng: "Vậy mà ông cũng đồng ý?"
Gia chủ nhún vai: "Tất nhiên, tại sao lại không chứ? Với tư cách là gia chủ, tôi đương nhiên phải đứng về phía đa số."
"Vậy ông gọi tôi đến đây có ý gì? Khuyên tôi từ bỏ à?! Không thành vấn đề, chỉ cần hội đồng trưởng lão thông qua nghị quyết bãi miễn tôi, tôi sẽ từ chức ngay lập tức, tuyệt đối không do dự!" Lỗ Tây Ân đã giận đến mức nhảy dựng lên.
Gia chủ vẫn giữ vẻ bình thản, chậm rãi nói: "Cậu nghĩ nhiều rồi, tôi chỉ muốn nhắc nhở cậu hãy nghiêm túc đối đãi với trận chiến này, chuyện này đã không còn chỉ là chuyện nội bộ của gia tộc Lộ Dịch nữa. Lỡ như, tôi nói là lỡ như, cậu thua, thì khả năng cao là cậu sẽ mất chức tư lệnh đấy."
Lỗ Tây Ân nghe ra hàm ý bất thường, bình tĩnh lại rồi hỏi: "Chẳng lẽ để tên hề đó làm sao?"
"Dù hắn có làm thì mọi người cũng chỉ coi đó là giai đoạn quá độ, sẽ tìm người khác thay thế thôi. Tuy nhiên, mọi việc luôn có ngoại lệ, lỡ như hắn làm rất tốt thì sao?"
Cơn giận của Lỗ Tây Ân hoàn toàn biến mất, trong mắt hắn dâng lên tia lạnh lẽo: "Đây cũng là ý của kẻ đứng sau vận động hành lang sao?"
Gia chủ nói: "Người đó không quá quan tâm đến việc ai làm tư lệnh hạm đội, mục đích của hắn chỉ là chèn ép phe cánh của cậu mà thôi. Hắn đã trả cái giá rất hời, nên việc vận động rất thành công. Tất nhiên, với tư cách là gia chủ, tôi phải giữ sự công bằng. Vì vậy tôi sẽ đảm bảo trận sát hạch này diễn ra công bằng, từ quá trình đến kết quả đều phải công bằng, cậu hiểu chứ?"
Lời đã đến nước này, Lỗ Tây Ân làm sao không hiểu được? Một khi hắn thua, chức tư lệnh chắc chắn sẽ mất.
Thấy Lỗ Tây Ân đã hiểu ý mình, gia chủ hiếm hoi nở nụ cười: "Chuẩn bị cho tốt vào, ý tôi là, hãy dùng mọi thủ đoạn có thể. Ngoài ra, tôi sẽ tạm thời nâng hạn mức vay của cậu từ gia tộc lên gấp 3 lần cho đến khi sát hạch kết thúc. Cố gắng lên, Lỗ Tây Ân."
Lỗ Tây Ân xuống xe, đưa mắt nhìn theo chiếc phi xa của gia chủ đi xa dần, ánh mắt lạnh lùng.
Hắn đứng tại chỗ một lúc rồi mới lên phi xa của mình, kết nối liên lạc với một vị trưởng lão khác trong phe: "Mạch Khắc, có thể tra ra rốt cuộc là ai đứng sau vận động hành lang không?"
"Chuyện này hơi khó, thời gian quá gấp, hơn nữa nhiều người hoàn toàn không chịu nói."
"Thôi bỏ đi, để sau hãy tính, bây giờ mấu chốt là phải thắng được trận sát hạch."
Mạch Khắc ngạc nhiên: "Cậu không thể thua được chứ?"
"Sao có thể? Nhưng phải thắng một cách đẹp mắt! Tôi nghĩ, đã đến lúc tận dụng quy tắc một chút rồi. Ha ha, tên nhóc đó tưởng chỉ mình hắn biết tận dụng quy tắc sao?"
Mạch Khắc cười nói: "Tôi thích sự thâm hiểm của cậu đấy! Nói đi, cậu định làm thế nào, tôi sẽ dốc toàn lực ủng hộ cậu."
"Trận sát hạch này hạm đội tôi chỉ huy có thể có sức chiến đấu nhiều hơn tên nhóc đó 20 điểm. Nhưng theo quy tắc, 20 điểm này chỉ số lượng tinh hạm, mà không hạn chế cụ thể đối với từng chiếc. Lỗ hổng nằm ở đây! Tôi đang có một chiếc tuần dương hạm hạng nặng và hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, cậu không phải có kênh để lấy được tuần dương hạm hạng nặng sao, giúp tôi lấy một chiếc tới đây, tôi muốn thay chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ đi."
Mạch Khắc cười lớn một cách khoa trương: "Cậu đúng là thâm hiểm thật! Tôi có thể tưởng tượng được tên nhóc đó sẽ chấn động và tuyệt vọng thế nào khi đột nhiên thấy hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng xuất hiện trước mắt! Hắn có lẽ sẽ hét lên 'Điều này không công bằng, tôi muốn khiếu nại lên hội đồng trưởng lão'. Ha ha ha! Nhưng cậu làm vậy, e là sẽ có vài vị trưởng lão có ý kiến với cậu đấy."
Lỗ Tây Ân cười đầy thâm sâu: "Tôi chính là muốn cho những kẻ đó biết, nếu thực sự chọc giận tôi, tôi tuyệt đối sẽ không từ thủ đoạn nào! Nếu họ sớm nhận thức được điều này thì đã không có chuyện sát hạch xảy ra."
"Được rồi, dù sao tôi cũng luôn biết cậu chẳng có giới hạn nào cả. Hiện tại thời gian hơi gấp, chiếc tuần dương hạm hạng nặng tôi tìm được chỉ có một chiếc, tuổi thọ hạm 20 năm, sức chiến đấu đánh giá 9912, thấp hơn tiêu chuẩn 10000 của Liên Bang một chút, nhưng không kém chiếc soái hạm của cậu đâu."
"Soái hạm của tôi sức chiến đấu mới 9700, ít hơn, chính là nó, vừa hay thay thế chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cũ kỹ kia."
Tắt liên lạc, Lỗ Tây Ân cười lạnh, gạch một chữ X lên ảnh đại diện của Tây Nặc.
Lúc này Tây Nặc và Sở Quân Quy đã đến nơi, Tây Nặc nhận được bảng danh sách tinh hạm được phân phối. Nhìn vào bảng, Tây Nặc cười lạnh: "Tôi biết ngay bọn chúng chắc chắn sẽ giở trò. Tuần dương hạm hạng nặng sức chiến đấu 8500? Đây là cái thứ gì, tuần dương hạm hạng nhẹ loại khá còn mạnh hơn thứ này. Hạm đội gia tộc toàn đồ cổ thế này à? Ừm, còn cho tôi một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, để tôi xem nào... Mẹ kiếp! Trên đời này còn có tuần dương hạm hạng nhẹ 5100 sao? Đây là khu trục hạm thì có! Tuổi thọ hạm 210 năm! Thứ này mà còn bay được thì đúng là kỳ tích!"
Trong tiếng càm ràm không ngớt của Tây Nặc, Sở Quân Quy đã xem xong toàn bộ bảng danh sách. Nói một cách công tâm, lần phân phối này còn coi là công bằng, về cơ bản là sắp xếp theo sức chiến đấu, sau đó hai bên lần lượt chọn, chỉ là Lỗ Tây Ân có thêm một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và một chiếc khu trục hạm.
Tây Nặc vẫn đang lải nhải phàn nàn, Sở Quân Quy đã có phương án: "Lỗ hổng quy tắc không ít, chúng ta có thể tận dụng tốt. Quy tắc không nói là không được cải tạo tinh hạm, vậy thì chúng ta hãy tháo tất cả thiết bị và vũ khí tiên tiến trên khu trục hạm và hộ vệ hạm xuống, lắp lên chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ đó. Sau khi cải tạo, sức chiến đấu của tuần dương hạm hạng nhẹ có thể nâng lên hơn 8000, thế là đủ rồi."
"Vậy những tinh hạm khác chẳng phải bỏ đi sao?"
"Không sao, dù sao cũng không cần đến chúng, một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ là đủ." Sau khi giày xéo qua vô số quân đoàn tuyến đầu của Liên Bang, Sở Quân Quy nhìn lại cấu hình hạm đội gia tộc kiểu này, luôn cảm thấy có một loại hương vị "đầy đủ" khó tả.
Ở tinh hệ lân cận, Hải Sắt Vi ngồi trong phòng họp, tập trung xem tài liệu trước mặt. Trong phòng họp còn có vài vị lão nhân, đều có khí thế bất phàm.
Hải Sắt Vi ngẩng đầu, mỉm cười: "Quy tắc của bọn chúng đầy lỗ hổng, chúng ta có thể tận dụng triệt để. Vì quy tắc cho phép thay thế tinh hạm cùng cấp, vậy chúng ta cũng không cần khách khí. Gần đây vừa hay có một hạm đội của Hải Tặc Kỳ mới thay trang bị. Hãy bảo họ gửi một chiếc tuần dương hạm hạng nặng tới, chọn cái tốt nhất, loại rác rưởi dưới 15000 thì đừng mang ra làm trò cười."
Một vị lão giả gật đầu, sau đó hỏi: "Có cần thay luôn cả khu trục hạm và hộ vệ hạm không?"
Tiểu công chúa lắc đầu: "Không cần, tên Tây Nặc đó tôi rất hiểu, tinh hạm nhiều quá hắn cũng không chỉ huy nổi đâu."
