Một chiếc xe bay công cộng tròn vo dừng lại tại bến đỗ treo lơ lửng giữa không trung. Người đàn ông bước ra khỏi xe, nhấn nhấn chiếc mũ đang che đi phần đỉnh đầu hói, men theo con phố trên không rực rỡ sắc màu như cầu vồng để đi về phía tòa chung cư nơi mình ở. Chiếc xe công cộng này có một trạm dừng cách căn cứ bí mật của Cục An ninh 300 mét, sau khi xuống xe chỉ cần đi bộ chưa đầy một cây số trên phố là tới nhà, vì thế anh ta luôn chọn đi phương tiện này.
Căn hộ của người đàn ông trung niên không lớn, có ba phòng, ở hành tinh số 5 "tấc đất tấc vàng" thì đây đã là mức sống trên trung bình. Lúc này đã là đêm khuya, hai đứa trẻ đều đã ngủ, người phụ nữ đang bận rộn chuẩn bị cơm nước cho anh trước khi lên đường.
Người đàn ông đi tới thư phòng chỉ rộng vài mét vuông, mở ngăn bí mật trên tường, lấy ra một xấp giấy tờ khác nhau đặt lên bàn. Anh lại lấy giấy tờ trong túi áo ra, mở ra xem xét.
Trên giấy tờ, bên cạnh ảnh của anh chỉ hiển thị dòng chữ "Cục 39, Phòng Quản lý Nội vụ số 7", tên là Đinh Nhất. Trong ảnh, anh trông còn rất trẻ, ít nhất là tóc tai rậm rạp, thế nhưng tấm ảnh này đã là chuyện của 20 năm về trước. Khi đó, Đinh Nhất vừa dùng hết sức bình sinh, cộng thêm chút may mắn, thi đỗ vào Cục An ninh và trở thành công chức. Không ngờ chớp mắt một cái, 20 năm đã trôi qua.
Ngón tay anh lướt qua tấm thẻ, bức ảnh lập tức biến đổi, hiển thị diện mạo hiện tại của anh: hơi hói, da dẻ chùng xuống, ánh mắt luôn lộ vẻ mệt mỏi.
Anh đặt giấy tờ xuống, chọn lựa trong xấp giấy tờ rồi cầm lấy một tấm. Ảnh trên tấm thẻ này là một người đàn ông trung niên dung mạo bình thường, khuôn mặt quá đỗi phổ thông nhìn qua là biết chưa từng trải qua chỉnh sửa gen cao cấp. Anh gỡ một hạt nhỏ dính ở mặt sau tấm thẻ, thả vào cốc nước. Hạt nhỏ gặp nước liền nhanh chóng trương nở, trong nháy mắt đã biến thành một chiếc mặt nạ. Người đàn ông cầm mặt nạ chậm rãi đắp lên mặt, chỉ một lát sau, anh đã biến thành người trong tấm ảnh.
Đinh Nhất lại lấy ra từ ngăn bí mật một khẩu súng ngắn tinh xảo và một con dao găm, kiểm tra kỹ lưỡng rồi đặt vào trong túi xách.
Người phụ nữ đã chuẩn bị xong cơm nước, bước vào và nhìn thấy khẩu súng cùng con dao trong túi. Đinh Nhất quay đầu mỉm cười. Đối mặt với người đàn ông đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, người phụ nữ không hề ngạc nhiên, trước kia cô đã từng trải qua không ít chuyện tương tự.
Cô gượng cười, nói: "Trước đây anh chưa bao giờ mang theo vũ khí."
"Nhiệm vụ lần này hơi đặc biệt, nhưng thực ra cũng chẳng có gì nguy hiểm, đừng lo lắng, dù sao anh cũng là chuyên gia." Đinh Nhất dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Con người luôn phải thay đổi, A Hằng cần học ở ngôi trường tốt hơn, còn căn nhà này chúng ta cũng đã ở mười mấy năm rồi. Hoàn thành nhiệm vụ này, mọi thứ của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn, sau này anh cũng không cần đi làm nhiệm vụ bên ngoài nữa."
"Thật sự không có nguy hiểm sao? Em không cần nhà to, A Hằng có thể học ở trường nó có khả năng, chúng ta không cần so bì với bất kỳ ai cả!" Giọng người phụ nữ có chút khác lạ.
Đinh Nhất lại im lặng, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: "Nhiệm vụ thực sự nguy hiểm thì bọn họ cũng không dám để anh đi đâu!"
Người phụ nữ nghĩ cũng đúng, nên không nói thêm gì nữa, hơn nữa cô biết nói ra cũng chẳng có kết quả. Đinh Nhất nhìn thời gian, nhận ra không kịp ăn cơm, bèn xách túi xách ra khỏi nhà. Ở ven phố trên không cách đó không xa, đã có một chiếc xe bay không gắn bất kỳ ký hiệu nào đang đợi sẵn.
Trước khi lên xe, anh quay đầu nhìn tòa chung cư một lần nữa, nhìn căn phòng vẫn còn sáng đèn, rồi mới ngồi lên xe. Anh biết, nhiệm vụ này không cho phép anh từ chối.
Thời đại đã thay đổi, đối với anh là vậy.
Tại thành phố Lai Châu, tinh cầu Nguyệt Vịnh, một chiếc taxi chạy vào khu vực ven biển, sau một hồi chạy dọc đường cao tốc ven biển thì rẽ vào một con đường rợp bóng cây yên tĩnh. Hai bên đường là những căn nhà độc lập, không quá lớn nhưng đều có sân nhỏ riêng, phong cảnh khác nhau, tao nhã tĩnh lặng. Khu dân cư này chỉ chạm nhẹ vào rìa của khu nhà giàu, nhưng chưa được coi là khu nhà giàu thực thụ.
Từ trên taxi bước xuống một người đàn ông trung niên vẻ ngoài bình thường, xách chiếc cặp công văn kiểu cũ, đi tới trước một tòa nhà nhỏ rồi nhấn chuông cửa. Trong phòng không có phản ứng, anh ta nhấn thêm hai lần nữa, kiên nhẫn chờ đợi. Lúc này, một ông lão từ nhà hàng xóm bước ra, nhìn người đàn ông trung niên. Anh ta giơ chiếc cặp trong tay lên nói: "Tôi là nhân viên điều tra của quỹ hưu trí, muốn khảo sát tình trạng sức khỏe của cư dân ở đây."
"Ồ, ông ta chuyển đi từ tháng trước rồi, bảo là về nhà cũ, sống ở đây không quen."
"Nhà cũ? Được rồi, tôi biết rồi, cảm ơn ông."
Người đàn ông trung niên quay lại taxi, rời khỏi khu dân cư. Anh ta mở thiết bị cá nhân, trên đó hiển thị một địa chỉ khác. Đó là một tòa chung cư kiểu cũ ở rìa khu công nghiệp, điều kiện chỉ có thể nói là tạm bợ. Căn nhà ở đây vốn do Sở Quân Quy mua, nhưng xem ra ông lão sống không quen nên lại chuyển về nơi cũ.
Đinh Nhất trong lốt người đàn ông trung niên bình thường mở ra một sơ đồ quan hệ, trên đó có sáu người, đều đã lớn tuổi, trải nghiệm khác nhau. Những ông lão này sống cùng tòa nhà với Sở Long Đồ, thường ngày vẫn qua lại. Trong đó có một người thu hút sự chú ý của Đinh Nhất: Kiều Lương, 61 tuổi, cao 197cm, từng phục vụ trong đặc nhiệm Vương triều 7 năm, sau khi giải ngũ làm qua nhiều công việc, nay đây mai đó. Hiện tại ông ta vẫn thường xuyên đến trường bắn tập luyện, trong nhà có ba khẩu súng đã đăng ký.
Mấy người họ sống ở các tầng khác nhau, từ tầng 2 đến tầng 30.
Chiếc taxi nhanh chóng chạy đến rìa khu công nghiệp, bầu trời phía trên thành phố này phủ một lớp xám xịt, khu phố cũng trông tiêu điều. Theo đà cạn kiệt của các mỏ khoáng sản, cư dân ở vùng này đang giảm dần qua từng năm, không ít người vô gia cư hoặc người nghèo thất nghiệp di cư đến đây, khiến khu phố trở nên lộn xộn và nguy hiểm.
Đinh Nhất bước vào tòa chung cư, đi thang máy lên thẳng tầng 24, xuyên qua hành lang tối tăm rồi dừng lại trước một căn hộ. Cánh cửa căn hộ này rất mỏng, vẫn còn dùng loại khóa cơ kiểu cũ. Điều này rất phổ biến ở khu bình dân trên các hành tinh thông thường, khóa điện tử hoặc khóa thông minh thường xuyên hỏng hóc, nhiều người không muốn bỏ tiền thuê thợ sửa.
Đinh Nhất gõ cửa, một lát sau cửa mở, xuất hiện một ông lão gương mặt đầy sương gió nhưng vẫn thấp thoáng vẻ uy nghiêm.
"Có phải ông Sở Long Đồ không ạ? Tôi là nhân viên điều tra của quỹ hưu trí, trong đợt kiểm tra ngẫu nhiên năm nay ông đã được chọn, nên tôi cần thực hiện một cuộc khảo sát đơn giản, hỏi ông vài câu."
Sở Long Đồ gật đầu, mở rộng cửa nói: "Vào đi."
Đinh Nhất bước vào phòng, nhìn quanh. Căn phòng không lớn, bố cục rất cũ kỹ, còn có không ít đồ nội thất kiểu cũ, đều là mẫu mã từ trăm năm trước. Dù căn phòng đơn sơ nhưng rất ngăn nắp, chỉ là hơi lạnh lẽo, ánh sáng cũng không tốt lắm, ngay cả ban ngày cũng cần bật đèn.
Sở Long Đồ mở máy pha đồ uống đa năng, làm hai tách cà phê. Chiếc máy này là một trong số ít những thiết bị gia dụng hiện đại trong phòng. Ông lão kiên nhẫn đợi hai tách cà phê làm xong mới bưng ra, vừa bước khỏi nhà bếp đã thấy Đinh Nhất mở cặp công văn đặt lên bàn, để lộ khẩu súng ngắn bên trong.
Sở Long Đồ không hề hoảng sợ, chậm rãi đặt tách cà phê lên chiếc tủ bên cạnh rồi nói: "Ở đây tôi hình như chẳng có gì đáng để cướp, người trong tòa nhà này cũng chẳng có gì đáng lấy, nếu thiếu tiền thì tôi nghĩ cậu tìm nhầm chỗ rồi. Nếu cậu để mắt tới thứ gì, cứ việc lấy đi."
Đinh Nhất cười cười nói: "Ông vốn sống ở khu ven biển, sau đó lại chuyển về đây. Đợi đến khi tôi già, chắc cũng sẽ giống ông, muốn quay về bên cạnh sáu người bạn cũ, dù là sống trong căn nhà nhỏ."
"Sáu người bạn cũ..." Tay Sở Long Đồ khựng lại trên tách cà phê rồi thu về: "Điều tra kỹ lưỡng thật đấy."
"Làm việc cho Vương triều thì vẫn phải có chút trách nhiệm." Đinh Nhất cầm khẩu súng ngắn lên, dùng một miếng vải mềm lau chùi.
Sở Long Đồ nói: "Thời nay không còn nhiều người cổ hủ như cậu đâu. Nhưng, với khẩu súng bé bằng lòng bàn tay này, cũng giết người được sao?"
Đinh Nhất ngồi yên, kiểm tra đạn dược của súng. Đạn đều là loại bán trong suốt, trong đầu đạn có một chút chất huỳnh quang. Anh lên đạn rồi nói: "Đây là đạn kim, chỉ tạo một lỗ nhỏ trên cơ thể ông, sau đó đầu đạn sẽ tan chảy trong cơ thể, khiến tim tê liệt ngừng đập trong vòng nửa phút, rồi thành phần thuốc sẽ phân hủy hoàn toàn, nguyên nhân tử vong cuối cùng chỉ là hoại tử cơ tim cấp tính, không tra ra được gì khác."
Anh lại lấy ra một thiết bị cỡ lòng bàn tay đặt lên bàn: "Thứ nhỏ bé này có thể sao chép hoàn chỉnh trên 95% dữ liệu trong vùng ký ức não bộ trong vòng 1 phút, vấn đề duy nhất là quá trình sao chép sẽ gây ra phá hủy không thể phục hồi. Hình dung thế nào nhỉ? Bộ não sau khi sao chép, đại khái giống như nồi cháo trắng bị nấu cả đêm vậy."
Đinh Nhất lấy tiếp một lọ nhỏ cỡ ngón tay: "Đây là hormone thúc đẩy tăng trưởng, có thể tăng tốc độ lành vết thương lên gấp hàng trăm lần, lỗ đạn do đạn kim gây ra có thể khép miệng hoàn toàn trong vòng 3 phút, không để lại bất kỳ dấu vết nào."
Sở Long Đồ không lộ vẻ sợ hãi mà ngược lại có chút nghi hoặc: "Mấy thứ này đắt hơn cái mạng già của tôi nhiều, ngân sách của Vương triều đã dư thừa đến mức có thể tùy tiện lãng phí rồi sao?"
"Đừng lo, chúng tôi chưa bao giờ gặp vấn đề về ngân sách. Lần này không chỉ có ông, sáu người bạn già kia cũng sẽ được hưởng đãi ngộ tương tự, chỉ là không cần sao chép ký ức của họ, chỉ cần tạo ra một căn bệnh nhỏ thôi. Yên tâm, nguyên nhân cái chết của mỗi người bọn họ sẽ khác nhau. Chúng tôi đã phát triển tổng cộng 15 loại đạn gây đột tử, lần này tôi mang theo 8 loại trong số đó."
"Tại sao?"
"Vì ông có một người cháu trai xuất sắc."
"Quân Quy? Ha ha, vậy chẳng phải các người nên bắt tôi về làm con tin sao?"
"Không cần thiết, con tin có khả năng không hợp tác, còn có khả năng được cứu đi. Có được ký ức của ông thì cũng chẳng khác gì con tin. Nó sẽ không bao giờ biết ông còn sống hay đã chết." Đinh Nhất nói năng lưu loát.
"Có lý, xem ra những năm qua các người quả thực có tiến bộ, nhưng cũng có hạn." Nói xong, Sở Long Đồ hừ một tiếng, uy nghiêm không giận mà tự uy: "Khi huấn luyện tân binh, chẳng lẽ các người không được dạy cách phân biệt đối thủ, đừng đi chọc vào những mục tiêu không thể đụng đến sao? Cho dù muốn đến, cũng phải phái thêm người chứ?"
Trên mặt Đinh Nhất hiện lên nụ cười vô hại, lấy từ trong túi ra một con dao nhỏ chưa đầy 10 cm, nhẹ nhàng đặt bên tay nói: "Hồi huấn luyện tân binh, chúng tôi tập luyện cùng học viên đặc nhiệm đồng khóa, tiêu chuẩn tốt nghiệp là phải hạ được ba chiến sĩ đặc nhiệm tại ngũ. Lần huấn luyện đó tôi đạt loại ưu. Nhưng đó là chuyện của mấy chục năm trước rồi, những năm này cứ ngồi văn phòng, không rèn luyện mấy, nên đặc biệt mang theo vũ khí, chính là sợ có ngoài ý muốn."
"Ngoài ý muốn luôn luôn có." Sở Long Đồ kéo ngăn kéo tủ, lấy ra một khẩu súng ngắn kiểu cũ khổng lồ, đập mạnh lên mặt tủ.
"Khẩu súng này của ông chắc cũng hơn trăm năm rồi nhỉ? Quên chưa nói với ông, bộ quần áo tôi đang mặc có thể phòng được đạn súng máy hạng nặng bắn trực diện. Thời gian không còn nhiều, tạm biệt, ông Sở." Đinh Nhất nụ cười không đổi, chậm rãi cầm khẩu súng đạn kim lên, đột nhiên tạo thành một mảnh tàn ảnh, nhanh như chớp bắn một phát vào tim Sở Long Đồ!
Thân hình ông lão bỗng trở nên mơ hồ, nhẹ nhàng nghiêng người, viên đạn kim thế mà lại sượt qua cơ thể ông!
Bắn trượt??? Đinh Nhất chỉ thấy đại não trống rỗng, còn chưa kịp phản ứng đã thấy ông lão chậm chạp cầm khẩu súng lên, bắn một phát!
Cả tòa nhà như rung chuyển một cái, động tác của ông lão nhịp nhàng rõ ràng, nhìn thế nào cũng không nhanh. Thế nhưng Đinh Nhất muốn né tránh lại kỳ lạ không né kịp, chỉ cảm thấy tầm nhìn của mình càng lúc càng cao, trong khi nửa thân dưới vẫn còn tại chỗ.
Cánh cửa sau lưng Đinh Nhất xuất hiện một cái lỗ lớn, tường hành lang cũng xuất hiện một cái lỗ lớn, tường căn hộ đối diện cũng có một cái lỗ tương tự, lỗ chồng lỗ, không biết xuyên qua bao nhiêu bức tường, sâu không thấy đáy.
Cùng tầng đó, cũng như tầng trên tầng dưới, rất nhiều cánh cửa phòng lặng lẽ mở ra, xuất hiện những gương mặt biểu cảm quái dị nhìn về phía này.
Nửa thân trên của Đinh Nhất rơi xuống đất co giật vô thức, gương mặt đầy kinh hãi.
Ông lão đặt súng xuống, xoa xoa cổ tay hơi tê dại, chậm rãi nói: "Đã thời đại nào rồi, còn chơi súng máy?"
Tiếng súng như sấm rền và sự rung chuyển tựa như búa phá dỡ không hề gây ra náo loạn, cả tòa chung cư dường như biến thành một hố đen, lặng lẽ nuốt chửng mọi biến động.
Trong hành lang vang lên tiếng bước chân sột soạt, tiếng thang máy đóng mở ngược lại trở thành âm thanh chói tai nhất thế giới này. Quản lý chung cư không biết đã đi đâu, dường như chưa từng tồn tại. Còn về hệ thống báo động tự động, dường như đã hỏng hoàn toàn từ mấy chục năm trước.
Trong cái lỗ lớn trên cửa phòng ông lão, xuất hiện một gương mặt tuy già nua nhưng vẫn đầy những vết sẹo, ánh mắt lộ ra vẻ hung ác bẩm sinh. Một bên mắt của hắn là màu xám không bình thường, còn có thể thấy rõ những đường vân mạch điện tinh vi. Con mắt này rõ ràng là cơ quan sinh hóa, hơn nữa là mẫu mã không biết từ bao nhiêu năm trước, khéo khi còn cổ xưa hơn cả ông nội hắn.
Người đó nhìn vào trong phòng một cái rồi mở cửa. Đây là một gã to con cao hơn hai mét, cơ bắp cuồn cuộn gần như muốn xé toạc quần áo. Hắn phải cúi người một chút mới bước vào được phòng. Sau lưng hắn, lần lượt xuất hiện từng người một, tuy đều đã lớn tuổi nhưng ai nấy đều thấp thoáng tỏa ra sát khí khó tả. Họ lặng lẽ đứng đó, cái xác bị cắt làm đôi và máu tươi vương vãi khắp nơi hoàn toàn không thể lay chuyển dây thần kinh căng thẳng hay sợ hãi của họ, ngược lại một số người lộ vẻ phấn khích, như những con cá mập lại nhìn thấy máu.
Gã to con hơi chật vật cúi người, dùng hai ngón tay nhặt khẩu súng từ trong tay Đinh Nhất lên. Khẩu súng đạn kim nhỏ nhắn trong bàn tay to lớn của hắn giống như đồ chơi trẻ con. Mười ngón tay thô ráp như củ cà rốt của gã bỗng chuyển động, khẩu súng đạn kim trong nháy mắt đã bị tháo rời thành từng linh kiện cơ bản. Sau đó đống "củ cà rốt" lại chuyển động một lần nữa, khẩu súng lại khôi phục nguyên trạng, chỉ có điều những viên đạn kim còn sót lại đều nằm trong lòng bàn tay gã.
Gã to con cân nhắc viên đạn kim, nói: "Trang bị kiểu đàn bà này, nhìn là biết lũ chó không dám lộ mặt rồi! Sếp, giờ làm sao?"
Ông lão bưng tách cà phê, chậm rãi nhấp một ngụm cà phê vẫn còn nóng hổi, nói: "Xem ra không thể an nhàn dưỡng lão được nữa rồi."
