Màn đêm buông xuống, ánh đèn trong cung Vị Ương bắt đầu thắp sáng. Để ăn mừng thắng lợi của trận Hà Âm, Lưu Triệt đã triệu tập toàn bộ quý tộc, các đại thần từ hai ngàn thạch trở lên cùng gia quyến vào cung Vị Ương để tổ chức yến tiệc chúc mừng.

Tranh thủ lúc yến tiệc đang tạm nghỉ, Lưu Triệt gọi Thiếu Phủ lệnh Lưu Xá đến trước mặt mình.

"Trẫm nghe nói, gần đây Thiếu Phủ lại bắt giữ mấy trăm người? Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Lưu Triệt vừa xoay xoay chén rượu trong tay vừa hỏi.

Hiện tại ở Quan Trung, không có chuyện gì có thể qua mắt được hắn. Huống chi là một vụ bắt giữ quy mô lớn lên tới hàng trăm người như vậy.

"Bẩm bệ hạ, quả thực có việc này!" Lưu Xá cũng rất thẳng thắn, ông cúi đầu báo cáo: "Những kẻ dân đen này dám lén lút buôn bán đồ sắt, lại không nộp nổi tiền phạt, thần đành phải bắt giữ bọn chúng, bắt chúng làm việc cho bệ hạ cho đến khi nộp đủ tiền phạt..."

Thiếu Phủ trước kia chủ yếu dựa vào khẩu phú (thuế đầu người) và sản vật từ muối, khoáng sản ở các vùng núi đầm để làm giàu. Thế nhưng, sau khi Lưu Triệt lên ngôi, hắn đã thực hiện chính sách chuyên doanh muối sắt. Nhờ vào lợi nhuận từ muối sắt, thu nhập hàng năm của Thiếu Phủ lên tới hàng chục vạn vạn! Kiếm được đầy ắp túi.

Mùa hè năm ngoái, để tăng cường thuế thu quốc gia, Lưu Triệt đã ban xuống một mật lệnh không ghi chép cho Thiếu Phủ, Đại Nông và nha môn Chủ tước đô úy. Cái gọi là mật lệnh không ghi chép, tức là lệnh đó thực sự tồn tại nhưng không được lưu hồ sơ. Loại mật lệnh này thường rất hiểm hóc, là cái hố mà hoàng đế đào sẵn cho đại thần, ai nhảy vào là chết. Nhưng mật lệnh của Lưu Triệt lại không hẳn như vậy. Chỉ là vì mệnh lệnh đó không quá phù hợp với hình tượng của Lưu Triệt nên hắn chọn cách không lưu trữ, tránh việc có người viết vào sử sách nói xấu hắn. Đương nhiên, mệnh lệnh này đầy mùi thực dụng.

Ý chính của mệnh lệnh đó là từ nay về sau, Thiếu Phủ, Đại Nông và Chủ tước đô úy có thể giữ lại một phần mười số tiền thuế thu được trong năm làm quỹ đen cho chính nha môn của mình. Dù là dùng để làm phúc lợi hay mở rộng cơ quan, chỉ cần báo cáo và đăng ký, Lưu Triệt sẽ phê chuẩn. Điều này ngay lập tức kích thích nhiệt huyết làm việc của các nha môn này. Thậm chí, Chủ tước đô úy và Thiếu Phủ còn có phần quá nhiệt tình.

Nguyên nhân sâu xa của việc này thực chất liên quan đến ý chí của chính bộ máy quan liêu. Đối với một bộ máy quan liêu, khi nó tồn tại, nó chắc chắn sẽ bất chấp mọi giá để mở rộng chức quyền, nhân sự, đồng thời liều mạng tranh giành kinh phí và biên chế. Ở hậu thế, người ta thường thấy bất kể là bộ máy quan liêu phương Đông hay phương Tây đều có một xu hướng chung: nhân sự ngày càng đông, cơ quan ngày càng cồng kềnh. Dưới một tấm biển hiệu mà ngồi chục vị phó cục trưởng, thường vụ này nọ, đếm không xuể. Đây chính là biểu hiện của sự hủ bại và thoái hóa của bộ máy quan liêu. Điển hình là không làm việc đàng hoàng.

Nhưng quan liêu còn một mặt khác. Hãy nhìn IRS (Sở Thuế vụ Hoa Kỳ) - một bộ máy quan liêu đáng sợ, vô địch, khiến vô số ông trùm phải kinh hồn bạt vía, sức chiến đấu mạnh gấp nhiều lần FBI và CIA cộng lại. Sắt đá, lạnh lùng, vô tình, trung thành với sứ mệnh, không bao giờ lười biếng. Tất cả vì thu thuế, vì thu thuế mà làm tất cả! Bộ máy quan liêu đáng sợ này luôn đứng đầu trong lịch sử nước Mỹ. Những ông trùm băng đảng mà FBI và CIA không thể giải quyết, cuối cùng đều bị IRS tống vào tù vì tội trốn thuế. Những đại gia thương giới hô mưa gọi gió, sở hữu vô số tài nguyên, chỉ cần dám trốn thuế thì chắc chắn sẽ bị ngồi tù. Thậm chí, ngay cả những tinh anh Phố Wall vốn được cho là kiểm soát cả nước Mỹ, mỗi khi nghe đến cái tên IRS cũng không khỏi run rẩy.

Mà ở thời đại mới này, Thiếu Phủ của nhà Hán, Ty Muối Sắt và nha môn Chủ tước đô úy trong mắt Lưu Triệt đã thấp thoáng bóng dáng của IRS. Đặc biệt là Thiếu Phủ, họ coi việc chuyên doanh muối sắt là miếng bánh độc quyền của riêng mình. Bất kể là ai, chỉ cần dám nhúng tay vào việc buôn bán muối sắt, đều sẽ bị cắn cho tơi tả, thương tích đầy mình. Trong mắt Thiếu Phủ hiện nay, ý nghĩa tồn tại của nó dường như đã trở thành việc phục vụ cho muối sắt. Bởi vì hầu hết phúc lợi và nhiều biên chế mới của Thiếu Phủ đều dựa vào lợi nhuận từ muối sắt. Ngay cả những xưởng sản xuất lớn hay các nghiên cứu bí mật cũng không thể tách rời sự hỗ trợ từ lợi nhuận muối sắt.

Vì tiền, Thiếu Phủ đã quyết tâm một lòng. Và một khi bộ máy quan liêu trở nên nghiêm túc, sức chiến đấu mà nó có thể phát huy là vô cùng tận. Thiếu Phủ lại có quân đội riêng, nhà tù riêng, thậm chí có cả quan lại không thuộc hệ thống nào khác của nhà Hán. Khi họ nghiêm túc kiểm tra việc buôn bán muối sắt tư nhân, rất nhiều thương nhân tư nhân đã gặp vận đen. Quan lại Thiếu Phủ trực tiếp xông vào nhà, bắt quả tang tại trận. Sau đó, kẻ bị bắt chỉ có hai con đường: một là nhận phạt, hai là đi làm khổ sai. Nhiều người đã bị Thiếu Phủ phạt đến tán gia bại sản! Thậm chí từng có người thuộc nhánh phụ của ngoại thích Đậu thị bị Thiếu Phủ bắt giam vào tù, mãi đến khi gia đình nộp khoản tiền phạt khổng lồ mới được thả.

Điển hình này vừa được dựng lên, lập tức những người khác đều trở nên quy củ. Ít nhất là trên đất Quan Trung, Thiếu Phủ đã cơ bản xóa sổ việc tư doanh muối sắt, độc quyền hoàn toàn việc buôn bán muối sắt. Nhưng Thiếu Phủ vẫn chưa thỏa mãn với điều đó. Lưu Triệt nghe nói đã có quan lại Thiếu Phủ đến Lạc Dương, dự định sao chép mô hình của Quan Trung tại địa phương. Những kẻ lén lút buôn bán vật tư muối sắt, hễ bắt được là phạt thật nặng.

Về việc này, Lưu Triệt rất khuyến khích. Dù sao thì cũng hiếm khi có một bộ máy quan liêu chịu làm việc, đây là chuyện tốt. Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt. Thiếu Phủ này quá vô địch, thế là họ bắt đầu học theo cách hành xử của IRS. Họ thậm chí còn can thiệp cả vào việc trao đổi đồ sắt giữa những người cùng tộc trong dân gian. Mấy trăm người bị bắt lần này về cơ bản đều là nông dân, lý do bị bắt cũng chỉ là họ tự ý nhờ thợ rèn địa phương làm nông cụ cho mình. Nhưng Thiếu Phủ lại nghĩ: "Mẹ kiếp, lũ dân đen các ngươi dám không mua từ chỗ đại gia? Muốn tạo phản hả?". Thế là họ bắt sạch những nông dân và thợ rèn cầm đầu, áp đặt một khoản tiền phạt khổng lồ mà họ không thể chịu nổi - ít nhất cũng phải một vạn tiền!

Nông dân nghèo khổ làm sao trả nổi số tiền này? Tất nhiên, chỉ có thể đi lao dịch cho Thiếu Phủ ba năm để trả nợ. Chuyện này đã được Tú Y Vệ báo cáo lên. Lưu Triệt vừa nhìn là biết chuyện này phải quản rồi. Thiếu Phủ đả kích tư doanh muối sắt là chuyện tốt, nhưng đến cả việc giao thương muối sắt trong nội bộ tông tộc, cùng thôn cùng xóm của bách tính cũng can thiệp vào thì đúng là làm quá rồi.

"Thiếu Phủ, thả những bách tính đó ra đi..." Lưu Triệt gõ gõ mu bàn tay, dặn dò: "Sau này, Thiếu Phủ chỉ cần quản những thương nhân tư nhân, và những kẻ lén lút buôn bán muối sắt với giá trị vượt quá năm ngàn tiền là được rồi..."

"Còn dân thường khác, cuộc sống vốn dĩ đã khó khăn, việc giúp đỡ lẫn nhau trong tông tộc, cùng thôn cùng làng, giữa người thân bạn bè, Thiếu Phủ đừng nên can thiệp!"

"Tuân lệnh!" Lưu Xá nào dám không nghe lệnh, nghe vậy liền vội vàng cúi người nói: "Thần sẽ truyền thánh mệnh cho cấp dưới!"

"Đúng rồi..." Lưu Triệt nhìn Lưu Xá nói: "Khi thả người, Thiếu Phủ hãy căn cứ vào số ngày giam giữ để trả cho những bách tính này chút tiền bồi thường! Theo ý trẫm, cứ lấy tiêu chuẩn năm mươi tiền một ngày!"

Loại chuyện vừa phô trương thanh thế, vừa mua chuộc lòng dân này, Lưu Triệt chưa bao giờ ngại làm. Đây cũng là kỹ năng cơ bản của một người cai trị. Thực tế mà nói, mỗi người cai trị đều là một diễn viên tài ba. Điểm khác biệt duy nhất chỉ nằm ở chỗ, bạn có nhìn thấu được diễn xuất của họ hay không.

Nghĩ đến đây, Lưu Triệt không khỏi ngước nhìn bầu trời sao lần nữa. Đêm nay, mây nhạt gió nhẹ, ánh trăng thật đẹp!