Thái Nguyên.
Nơi đặt hành dinh của Thái úy quân Hán.
Lúc này, toàn bộ thành phố chìm trong một bầu không khí nghiêm trang, tĩnh mịch.
Từng tốp quân sĩ nhà Hán, cung kính khiêng những cỗ quan tài, trang nghiêm bước vào trong thành.
Người dân Thái Nguyên đều đứng hai bên đường, dõi theo sự trở về của những anh linh này.
"Không ngờ, tổn thất của bộ đội Chiếu Đô lại lớn đến mức này..." Chu Á Phu đứng trên đầu thành, nhìn những cỗ quan tài phủ đầy cờ Hắc Long.
Những người có tư cách được phủ lên quan tài lá cờ Hắc Long biểu tượng của nhà Hán, tự nhiên đều là những sĩ quan cấp cao. Ít nhất cũng phải từ chức Đội suất trở lên.
Thế mà hiện tại, số quan tài ấy đã lên tới hàng trăm cỗ!
Nói cách khác, quân đội của Chiếu Đô đã tàn phế.
Việc hơn một nửa số sĩ quan cấp cao tử trận khiến bộ đội của Chiếu Đô thực chất đã mất hoàn toàn khả năng chiến đấu.
Ngoài tổn thất về sĩ quan, số lượng binh sĩ tử trận cũng cao đến mức khó tin.
Quân Bá Thượng gần như tổn thất hai phần ba. Quân Cức Môn tổn thất hơn một nửa! Ngay cả quân Mạch Đao cũng tổn thất hơn một phần ba. Quân Cung Nỗ tổn thất một phần tư. Thậm chí quân Trung Dũng cũng mất đi hơn một phần tư binh lực.
Đây là còn nhờ vào đoàn quân y của nhà Hán đã làm việc vô cùng hiệu quả!
Họ đã cứu sống ít nhất tám trăm người bị thương nặng vốn đã cầm chắc cái chết, đồng thời giúp hơn hai ngàn binh sĩ bị thương được cứu chữa thỏa đáng.
Tổn thất chiến đấu khủng khiếp như vậy, trong lịch sử nhà Hán, trước nay chưa từng thấy!
Ngay cả thời kỳ tranh hùng Sở Hán năm xưa, khi Cao Tổ đại bại ở Bành Thành, cũng chưa từng thê thảm đến thế!
Có lẽ, chỉ có cục diện bi tráng của trận Hợi Hạ năm xưa mới có thể so sánh với trận Hà Âm lần này.
Tuy nhiên, dù tổn thất thê thảm là vậy, nhưng... quân đội này vẫn chưa bị đánh tan!
Ngược lại... còn trở nên dũng mãnh hơn!
Những người lính đang khiêng quan tài kia chính là bộ đội của Chiếu Đô đã rút về trong phạm vi Trường Thành để chỉnh đốn.
Ban đầu, Chu Á Phu đã đề nghị để quân quận Thái Nguyên khiêng quan tài, nhưng đã bị các tướng sĩ thuộc bộ đội của Chiếu Đô từ chối.
Theo lời họ nói: "Chúng ta phải đưa những anh linh này về quê cũ, đây là trách nhiệm và sứ mệnh của chúng ta!"
"Vương lão, lần này lại khiến quý gia phải hy sinh..." Chu Á Phu quay đầu nhìn một vị lão giả bên cạnh mình. Đây là một cụ già đã gần chín mươi tuổi, cụ run rẩy chống gậy, nhìn những cỗ quan tài phủ cờ Hắc Long kia.
Trong số những cỗ quan tài ấy, có bốn cỗ là của chắt nội cụ.
"Vương thị chúng ta, năm xưa được Cao Hoàng đế không chê, ban cho quan tước, đời đời tận trung vì nhà Hán, đây là bổn phận!" Lão giả nhìn những cỗ quan tài, nặng nề nói: "Lão hủ đã chín mươi tuổi, sinh được bảy con trai, năm người chết vì việc nước! Có hơn hai mươi cháu, mười ba người chết vì việc nước! Nay lại có bốn chắt, hiến thân vì bệ hạ, đây là niềm tự hào của cả dòng họ Vương chúng ta!"
Thái Nguyên Vương thị là một đại gia tộc đã truyền thừa hàng trăm năm. Vị lão giả này lại càng là nhân vật không tầm thường. Cha của cụ chính là Vương Ly, danh tướng nước Tần đã tự sát tại trận Cự Lộc!
Sau khi Vương Ly bại trận, con cháu ly tán, trong đó, nhánh của lão giả này đã quay về vùng đất tổ Thái Nguyên.
Kể từ khi nhà Hán hưng thịnh, tộc Vương thị có thể nói là đã đổ cạn máu vì họ Lưu.
Năm xưa, khi Thái Tông hoàng đế trở về Tấn Dương, trong danh sách yến tiệc đã có tên Vương thị. Sau khi đương kim bệ hạ lên ngôi, nghe được chuyện của Vương thị, thậm chí từng hạ lệnh chọn một nữ tử trong tộc Vương thị làm phi. Tuy nhiên, việc này đã bị gia chủ Vương thị từ chối.
Thực ra, nếu nhà họ Vương muốn bám víu lấy họ Lưu, thì từ thời Thái Tông đã có thể làm được rồi. Nhưng có lẽ vì chuyện nước Tần năm xưa, nên nhà họ Vương luôn kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng giữ khoảng cách) đối với hoàng tộc, không muốn cuốn vào vòng xoáy đó.
Nhìn vị lão giả này, trong lòng Chu Á Phu không khỏi dấy lên lòng kính trọng. Ông chắp tay với lão giả: "Lão đại nhân, sau này nếu có việc khó, cứ sai người đến Trường An tìm ta..."
Lão giả chỉ mỉm cười. Cụ giơ cây gậy trong tay lên, nói: "Lão hủ đã là người sắp gần đất xa trời, quãng đời còn lại có thể nhìn thấy Vương sư thu phục Cửu Nguyên, đã mãn nguyện lắm rồi!"
Đối với cụ, Cửu Nguyên không chỉ là quê cũ, mà còn là cố hương. Cụ được sinh ra tại Du Lâm Tắc. Cha cụ khi đó đang phụng mệnh Thủy Hoàng đế trấn thủ Du Lâm Tắc. Tại Cửu Nguyên, Du Lâm và cả Cao Khuyết, đều từng lưu lại dấu chân của cha anh cụ và hình bóng của chính cụ.
Là một vọng tộc, danh môn nước Tần năm xưa, lão giả biết rất nhiều mật tân và nội tình mà người khác không biết.
Sự diệt vong của Đế quốc Tần năm xưa, liệu có thực sự chỉ vì Triệu Cao và Lý Tư phản bội đế quốc? Chỉ dựa vào Triệu Cao, Lý Tư mà có thể hủy diệt đế quốc từng ở trên đỉnh cao, coi thường cả thế giới đó sao?
Sự thật là những kẻ vì tư lợi mà phản bội đế quốc, đâu chỉ có mỗi Triệu Cao và Lý Tư. Bằng không, người lên ngôi hoàng đế phải là công tử Phù Tô, chứ không phải cái tên phế vật và ngu ngốc như Hồ Hợi mà ai nhìn vào cũng thấy rõ!
Suy cho cùng, là vì lúc đó tất cả mọi người đều sợ hãi, sợ Phù Tô sẽ trở thành một Thủy Hoàng đế thứ hai. Ai nấy đều sợ hãi tột độ, nơm nớp lo âu. Cũng có kẻ nghĩ rằng, ủng hộ Phù Tô chưa chắc đã có lợi, nhưng ủng hộ Hồ Hợi thì chắc chắn sẽ kiếm chác được lợi lộc. Dù sao thì Hồ Hợi cũng ngu ngốc, ngây thơ, khờ khạo và dễ bị lừa đến thế!
Thế là, Phù Tô và Mông Điềm bị bán đứng, bị vứt bỏ!
Thật sự tin rằng Phù Tô, Mông Điềm tự sát sao? Nếu thực sự khờ khạo như vậy, Thủy Hoàng đế đã chẳng trọng dụng Phù Tô, càng không giao quân đoàn Trường Thành cho Mông Điềm.
Lão giả vẫn luôn nhớ những lời cha mình nói trước khi lâm chung: "Hận thay, ta hận thay! Những điều này, đều là tội lỗi ta tự gây ra..."
Vì vậy, trong nội bộ Vương thị, dưới sự giáo dục của lão giả này mới xuất hiện nhiều con cháu không màng hiểm nguy đến thế. Chẳng lẽ họ đều là những kẻ hiếu chiến? Nói một cách công bằng, Vương thị hiện nay hoàn toàn có thể chuyển sang làm quan văn hoặc đơn giản là ở nhà hưởng thái bình. Sự thật là họ chỉ đang chuộc tội. Chuộc lại lỗi lầm mà tổ tiên đã gây ra.
Ngày nào Du Lâm Tắc còn trong tay Hung Nô, ngày nào thành Cửu Nguyên còn dưới đống đổ nát, ngày nào thành Cao Khuyết còn chưa thuộc về Trung Quốc, thì tội nghiệt của họ vẫn chưa được xóa bỏ.
Tuy nhiên, chuyến hành trình chuộc tội kéo dài hàng chục năm này, dường như sắp đi đến hồi kết. Vương thị từng đưa ra lựa chọn sai lầm, dẫn đến một loạt biến cố khiến Vương thị hối hận cả trăm năm. Và hôm nay, tất cả những sai lầm đó đều sắp được sửa chữa.
Lịch sử, cuối cùng đã quay trở lại điểm xuất phát. Điều này khiến lão giả vô cùng an ủi.
Cuối cùng... cuối cùng cũng có thể ngẩng mặt xuống cửu tuyền để gặp cha, anh cả và những chú bác thuộc quân đoàn Trường Thành đã chết mà không nhắm mắt!
"Xin Thừa tướng thay lão hủ gửi lời hỏi thăm bệ hạ..." Lão giả chống gậy, dưới sự dìu dắt của người nhà, chậm rãi bước xuống đầu thành. Cụ muốn đi đón những đứa cháu của mình trở về.
Đều là những nam nhi tốt cả. Lão giả vẫn nhớ dáng vẻ của họ trước khi nhập ngũ, cũng tự tin, đầy sức sống như những chú bác cụ từng gặp ở Du Lâm Tắc năm xưa...
"Sương trên cỏ lá, dễ khô biết bao. Sương khô mai lại, người đi chẳng về?" Khúc vãn ca trầm buồn, bi ai, chậm rãi vang lên.
Chu Á Phu nhìn bóng lưng của vị lão giả, thở dài: "Đây quả là một vị trưởng giả có câu chuyện đời..."